Последняя Осень: Возвращение

Сергей Алексеевич Савельев, 2023

Негоже бросать своих товарищей, и смерть – не повод. Хелдору придется вернуться обратно – и мало кто сможет представить, какие пути ему открылись, и насколько он изменился.

Глава 2

Глава 2

Раньше за этим столом, в трактире «Под Бревном», собирались Хелдор и вся их компания. Теперь тут сидел десяток воинов, который прибыл прямиком из столицы. Не только высокомерие выдавало их — в общем-то, они не стеснялись своих богатых, с оторочкой, плащей, на котором был вышит древний знак Арн-Дейла — замысловатый растительный орнамент, имеющий очертания короны, вышитой золотой нитью. Несмотря на тяжелую дорогу и непогоду, их плащи, сейчас сушившиеся у камина, были столь насыщенно-синего цвета, что рядом с ним черно-синяя котта обычного дружинника смотрелась бы полинялой тряпкой.

Они думали, что никому до них нет дела, и только трактирщик, услужливо кланяясь, решился к ним приблизиться. Не тут-то было — кое-кто их ждал.

Фиона сидела в дальнем углу, неторопливо цедя пиво. Как только она прознала, что в город приехали люди из столицы — а с ними кто-то из знатных, и при этом не явился к Майсфельду, тут то она и поняла, что они могли через город направляться лишь в одно место. Точнее, в одну конкретную деревню за совершенно конкретной персоной!

Среди них выделялся тот, кто, судя по всему, был главным в отряде — он единственный носил нагрудник, в то время, как остальные были в кольчугах да поддоспешниках — пусть и очень ладно скроенных и из недешевого материала. Его отросшие рыжеватые волосы торчали во все стороны, а лицо было откровенно неприятным — все сплошь в веснушках да оспинках, что делало его немного похожим на заморский апельсин. Он залпом допил свою кружку, утер неровно подстриженные усы и сказал:

— Многовато набрали себе снеди, пора двигать дальше.

— Да как же… Метель будет, а там уж и стемнеет рано — возразил один, с коротким топором на поясе.

— Балда, зима скоро, теперь всегда «рано стемнеет» — передразнил его тот. — Я все узнал, туда ведет мощеная дорога, к ночи будем, если лошадей подгоним хорошенько.

— Но Чейз…

— Никаких но. На обратном пути нам надо будет добраться до того трактира, что на тракте, если не хочешь опять дрожать в обнимку с Тереком.

— Да не обнимались мы! — Возразил, судя по всему, Терек. — И вообще… Тут хорошее местечко, тут на обратном пути бы подночевать. Напоследок баньку или бадеек с водой спросить… А то потом сколько в седле трястись.

— Нет уж — Чейз понизил голос — и так мы тут как бельмо на глазу. Сюда больше не вернемся, а с девкой тем более. Давайте, быстрее, закидывайте в топку! Сейчас вам подсоблю — с этими словами Чейз взялся за деревянную ложку.

Для Фионы все встало на свои места. Пока они ели так усердно, что не могли слышать ничего вокруг, она тихонько вышла из трактира. У коновязи уже ее ждала взнузданная лошадь и переметная сума, в которой была сменная одежда. Одной рукой она взяла поводья, другой держала копье параллельно земле и легкой рысью поспешила к воротам. На воротах дежурили «свои», с которыми она подружилась еще во время летних приключений на землях Аррена, теперь уже бывших, так что расспросов, даже ненавязчивых, удалось избежать.

Уехав подальше от города по нужной тропе, Фиона спрятала котту и черно-синие шоссы в котомку, одевшись в старый верный зеленый костюм, который был в почете у охотников. Перевоплощение завершил одолженный у товарищей зеленый худ, который мог дать возможность как бы невзначай прикрыть лицо и не вызвать подозрений. Она очень спешила — вряд ли они будут рассиживаться, да и прохладно было переодеваться на мерзлой, припорошенной снежком земле.

Фиона поехала дальше к перекрестку, где ей точно не разминуться с эскортом, но перед этим она сделала еще одну короткую остановку. Здесь, как и во многих других культурах, покойников полагалось сжигать, чтобы они побыстрее добрались туда, где им полагалось быть. Даже появление в этих землях священников Верховного Отца — которые полагали, что покойникам должно быть в саване или гробах. Суеверия и страх перед покойниками взяли свое — даже преданная новым жрецам паства от своих привычных погребальных обрядов не отказалась.

Помнится, ее странной просьбе весьма и весьма удивились, но не стали противиться — поэтому Хелдор нашел свое пристанище в гробнице — редко какой дворянин удостаивался сейчас места в склепе, тут же был простой дружинник.

Фиона осмотрелась, и заметила, что у гробницы были свежие следы — но выглядело так, что кто-то лишь подошел к гробнице, немного потоптался на месте и ушел — уж никак это не мародеры пытались разбить каменную плиту.

— А вот этого тут не было! — С грустной улыбкой сказала Фиона, подойдя ближе — над входом, на каменном уступе, лежал венок — палые желтые, красные и ярко-рыжие листья были собраны на ивовом прутке.

— Какая прелесть — сказала Фиона, заметив еще и небольшие гроздья рябины. Только девушка могла сплести такой венок, но едва ли для того Альда могла проделать такой путь, к тому, же сплести такой славный венок юной аристократке, вполне возможно, было не под силу.

— Хелдор? Я что-то про тебя не знаю? — Закончив свой странный монолог, воительница положила венок на место. Она всегда говорила о Хелдоре, как о живом, и даже не согласилась выпить за его упокоение. Все боялись, что она потихоньку сходит с ума — на эти мысли наводило всех и то, что она была поразительно спокойной — даже когда она впервые увидела его бездыханным.

Фиона положила руку на замысловатый узор, и медленно провела рукой. Это едва ли был сентиментальный жест, она что-то произносила скороговоркой, ни разу не сбившись. Плита, загораживавшая вход в склеп, издала тихий звон, словно открылась драгоценная шкатулка. Кивнув, она вновь оседлала лошадь и проехала вперед, к густому лесу, который скрывал нужный ей перекресток. Там она завела лошадь подальше, чтобы ее не обнаружили и даже не услышали ржание. Она села на обочину и обратила свой взор на дорогу.

Погода начала портиться, снова пошел снег, а всадники спешили, чтобы забрать с собой особу королевских кровей. К счастью, распри и междоусобица в столице поутихли, ей теперь не надо было прятаться так далеко от дома. Отец изрядно волновался за свою дочь, раз отправил ее в медвежий угол к своему верному человеку.

Опытный Чейз сразу заприметил одинокую фигуру с копьем в руке. Он выругался, полагая, что где-то рядом разбойники. Хоть он и слышал, что их тут всех повыбили, но всякое могло быть.

Однако разбойник, который, по идее, стоял на «шухере» не спешил бежать и предупреждать своих. Значит, все-таки, не разбойник. Тем не менее, Чейз приказал воинам одеть шлемы и быть начеку. Они поравнялись с незнакомцем, одновременно доставая мечи и топоры. Незнакомец так и стоял, опершись на копье. Тот заговорил, и они едва не подскочили в седлах, услышав женский голос.

— Неужели десяток таких отважных мужчин испугались одной одинокой охотницы?

— Времена, знаешь ли, неспокойные, проговорил Чейз, поднимая забрало. Чего хотела? Не поздороваться ведь стоишь.

— Верно. Вы торопитесь?

— Да — резко ответил Чейз. Он не понимал, что хочет эта странная женщина в костюме охотника.

— Тогда коротко. Вы ведь хотели бы получить что-то за свое путешествие, ведь наверняка вам дали маловато подъемных, я права?

— Ну… как сказать. Лишними монеты не бывают, конечно же.

— Никого грабить не надо, и я не хочу вас нанять… Я хочу лишь продать вам один секрет.

— Продать? — хохотнул Чейз. Эдак нам останется даже меньше, чем мы получим.

— Вы видели по дороге гробницу?

— И что, мало ли рухляди встречается на дороге?

— Так вот вам и секрет. Три серебряные монеты.

Чейзу стало любопытно, и он отсчитал ей стопку потертых монет. Примерно на столько они вдесятером пообедали и выпили медовухи — да немного подмазали трактирщика, чтобы работал побыстрее, так что не ахти какая высокая цена. Женщина тщательно спрятала деньги.

— Эта гробница не такая уж и старая. Ее возвели еще только два месяца назад, может, немного больше. Ради одного именитого воина…

— Хм… Я что-то слышал в городе — подал голос один из подчиненных. Вроде как один парень уложил сотню гномов, а потом погиб от ран.

— Да, в честь него — произнесла женщина, чуть помедлив — видимо, она слышала эту новость, когда гномов в ней фигурировало несколько меньше. Тем не менее, его похоронили там во всем его облачении и с его оружием, которое, думаю, было не из простых. Его алебарда шутя рассекла доспех знатного воина. Как знать, заговоренная? Я также точно видела серебряный кубок, который вложили в его руку. Его мать… Его мать была в таком отчаянии, что не дала его сжечь.

— Так что же сама ты не забрала все это добро?

— Дверь хоть и не запечатана, но очень тяжелая, мне одной не справиться. А местные крестьяне уж очень суеверны, чтобы с ними договориться. Но ведь вы не боитесь мертвецов?

— Еще чего. Мы этих мертвецов сами делаем — солдаты посмеялись мрачной шутке. — Допустим, мы проверим эту гробницу. Но если ты нас обманешь — я тебя найду.

— Угрожаете слабой одинокой женщине! — раздосадовано произнесла охотница.

— Ай, да ну тебя. Ладно, поехали, парни, сначала дело, потом осмотрим этот склеп. Здесь вроде мало кто прохаживается… Прихватим в деревне пару кирок, раз, раз, и готово. — сказал Чейз, переводя коня на рысь.

— А она против не будет?

— Она? Кто? Альда? Вот уж бабу забыли спросить, рыкнул Чейз, когда их отряд уже удалялся.

Охотница некоторое время смотрела им вслед и побрела по своим делам.

Никаких происшествий, кроме той странной встречи на перекрестке, не было, так что они впотьмах уже прибыли в деревню, но во всех избах еще горел свет. Крестьяне по привычке столпились за плетнями, как бы невзначай оказавшись при вилах, косах, топорах и факелах. Чейзу некогда было болтать с чернью, поэтому его отряд проигнорировал все эти приготовления и отправился прямиком к дому старосты, разбрасывая в стороны грязный снег, устилавший деревянные помосты.

Заехав во двор, они спешились. Двое самых младших товарищей, как водится, были отправлены на поиск укрытия для скакунов, остальные двинулись к дому старосты. Вошли без стука. Пожилой резко встал из-за стола, положив руки на столешницу так, словно было готов в любой момент стол перевернуть. Его жена юркнула за печку, а его сыновья встали рядом с отцом, без страха глядя на восемь вооруженных людей.

— Войт! Не теряешь хватки! Давно не виделись!

— Еще бы столько тебя не видеть, Конопатый, — огрызнулся староста.

— Да, и все также прямолинеен.

— Вы за Альдой, от короля?

— Да, теперь у них спокойно, да и король наш немного сдал, так что хочет видеть подле себя наследницу.

— Неужели? Больше некому?

— В общем-то, нет… Было, скажем так, небезопасно и….

Войт медленно сел на лавку, а рядом с ним его сыновья — вы присаживайтесь, не поедете же сразу обратно?

— Хотели бы переночевать. Мы твоих домашних не потесним, можем и в сенях.

— Можете постелиться и в избе. — Пожал войт плечами — Жена! Ужин грей! Быстро!

— А где Альда? — Спросил один из солдат — я бы к ней, под бочок….

— Я надеюсь, твои шутки кончатся до приезда в столицу — там за такое тебя сразу повесят. Не за шею.

Остальные бойцы рассмеялись, Войт сдержанно хмыкнул.

— Но да, где Альда? — Повторил вопрос Чейз.

— У себя, во флигеле. Не будем ее тревожить.

Жена, пока грелось жаркое, подала кружки с еще теплой медовухой. Люди Чейза, сложив оружие в кучу, сели за лавки и теперь грели пальцы о кружки, потихоньку отпивая.

— Ты следил за ней, Войт?

— В каком смысле?

— Она не попуталась ли тут с каким местным пастушком?

— Нет, только с приезжим пошалила пару раз — прямо выпалил Войт. Чейз издал гортанный звук, осекся, супруга старосты чуть не упала в обморок, но тут главарь эскорта вдруг рассмеялся, громко и немного нервно.

— Тоже мне, шутник. Ты смотри, до тебя то король не дотянется, голову свернет мне, ежели что.

Войт лишь откашлялся, поторопив жену с ужином. Когда стол был накрыт, вернулись и те, кто искали, куда определить лошадей. После этого, набив животы, гости из столицы, не ропща, разлеглись кто на полу, кто по лавкам. Необходимо было завтра встать чуть свет, да еще неизвестно, как на их появление отреагирует Альда.

Чейз, предположив, что она может свалять дурака, распределил смены — кто-то один должен был дежурить у ее двери. Ну, или на худой конец, дремать, ее подперев, если девушка вдруг решит сбежать. Предчувствие его не подвело. Девушка не была дурой, чтобы бежать куда глаза глядят впотьмах, но ближе к рассвету Альда, собрав свои вещи, хотела, судя по всему, улизнуть. Едва неудавшаяся беглянка отворила засов и потянула на себя дверь, как к ней в комнату, напоследок всхрапнув, ввалился бородатый мужчина, закутанный в плащ. От испуга кандидатка на престол завизжала и начала бить, чем попало, незадачливого часового, пытавшегося встать.

На эти крики сбежались остальные — не надев сапог, но при оружии. Товарища у белокурой фурии в красном платье и сером шерстяном плаще отбили, и как раз вовремя — он, пытаясь спастись, перевалился через порог, больно приложившись, а та его продолжала колотить по спине и заду. Девушка успела захлопнуть дверь и запереться. Голосила в сарае живность, лаяли в деревне собаки. Последними на шум подошли Войт и Чейз.

— Альда? Альда? — Это Чейз! Это один из моих людей, не бойся!

— Я догадалась! — злобно крикнула она из-за двери.

— Пора домой, отец тебя заждался! Скажи Войту «прощай!» и отправляемся в путь! — мягко, почти ласково (примерно, как со своей лошадью) говорил Чейз.

— Не хочу! Я останусь здесь! — кажется, она была готово разрыдаться.

Глава эскорта вздохнул:

— Послушай, дорогуша, у тебя два пути — ты выходишь, садишься на лошадь и едешь с нами. Или мы выбиваем дверь, связываем и неделю везем до столицы, как мешок с репой. Выбирай.

— Ладно, я выхожу. — Ответила та, немного помедлив.

— Вот и умница. Парни, помогите ей собраться! Помните, что это принцесса, а не какая-нибудь ваша подружка из предместий, и подберите ей лошадь.

— У меня есть лошадь — сказала Альда, открыв дверь. С деланным спокойствием она поправила волосы и надела на голову капюшон.

— Ладно. Собираемся у конюшни, а я немного потолкую с Войтом, ну и передам ему кое-что от щедрот Короны…

Всю дорогу Альда смирно ехала на Сивке, вполуха слушая разговоры сопровождающих. С подозрением поглядывала на кирки, что они выкупили втридорога у деревенского кузнеца. От радости он даже хотел им отдать в нагрузку починенный шлем с наносником, но они отказались. Сейчас бежать ей было некуда, но ближе к городу можно будет попытать счастья. А если они пересекутся с патрулем, то, пожалуй бы… Только лучше бы это был разъезд человек эдак в двадцать, чтобы они могли припугнуть Чейза — она не хотела, чтобы из-за нее началось побоище.

Словно чувствуя ее настроение, всадники как бы невзначай ехали вокруг нее, выстроившись в почти идеальный квадрат. Уже сильно после полудня они были неподалеку от города.

— Мы не остановимся на ночь, например, у маркграфа? Или хотя бы в гостинице.

— Да, ты бы, наверное, очень хотела бы этого, принцесса. Но почему?

Альда замолкла, старательно рассматривая гриву Сивки.

— У тебя там друзья, и ты попытаешься их убедить тебя спасти? Нет уж… — Молчание Альды было весьма красноречиво.

— Командир, уже недалеко.

— Мы остановимся в другом месте. Твой отец довольно скупо оценивает наши старания, так что нам не помешает небольшая, гм, премия.

— Что вы собираетесь сделать?

— Увидишь. И не мешай нам! Чем быстрее мы закончим, тем раньше доберемся до сносного гостиничного двора на тракте.

И вот, они были недалеко от гробницы… Хелдора!

— Сволочи! Мародеры! Стервятники! — С ходу пошла в наступление Альда, послав Сивку вперед и попытавшись ей оттеснить остальных с тропы.

— Успокойся, чистоплюйка! — Чейз ловко спешился, подошел к Альде и схватил ее лошадь за узду — шанс занять место мешка с репой у тебя все еще остался! Отведите лошадей в сторону, парни, двое смотреть за дорогой. Да не здесь, разъезжайтесь, здесь то что стеречь!

— Если бы твой папаша был более щедр — мы бы уже ехали дальше. Но на твоем месте, как мы приедем, я бы посоветовал тебе держать язык за зубами.

Альда подумывала рвануть по дороге в город, чтобы сказать там о мародерах, но Чейз повелел ей спешится, пригрозив стащить с лошади силком. Ей оставалось только стоять неподалеку, зло таращась на воинов, взявшихся за кирки. Командир отряда подошел к гробнице, думая, как подступиться к сокровищам, которые она скрывала.

На каменной плите, которая запечатала вход, он обнаружил странный узор. Однако из того что он знал о магии было нетрудно определить, что магическая печать от чего-то перестала работать. Видимо, какой-то колдунишка поработал из рук вон плохо.

Намного сильнее его беспокоила дверь. Сломать даже кирками ее было не под силу, что уж там говорить о мечах и топорах. Он осмотрел дверь еще раз — с обеих сторон был зазор, и плиту можно было сдвинуть внутрь.

— Итак, если хотите получить еще немного лишних деньжат… тащите бревно. Одними кирками провозимся до ночи — деловито сообщил солдатам Чейз.

Все пятеро человек быстро бросились в ближайший лес, похватав топоры. Бодрый перестук, шуршание веток, вновь перестук — и воины, подгоняемые жадностью, выволокли на поляну смолистое свежее бревно.

Каменная дверь содрогнулась от удара. Разбить, наверное, ее бы вряд ли удалось, но та немного сдвинулась в сторону. Воины обрадовались столь быстрому успеху, и взяли разбег для нового удара бревном. Снова удар — и кажется впустую он не прошел.

— Отлично, пошла трещина, еще разок и поработаем кирками!

… Но если бы они видели, что происходит внутри, то, наверное, бежали бы без оглядки. Странный узор выгорел только снаружи. Внутри, с каждым ударом, магическая вязь светилась все сильнее. Сначала появился небольшой фрагмент узора, потом он стал ярче, и разлился по едва заметным бороздкам по всей двери, по стенам, по полу склепа, стремясь к саркофагу, тот вздрогнул, плита чуть сдвинулась, а узор пошел дальше, вот тоненькие жилки, пульсируя в такт ударам кирок, появились и на потолке. Последний удачный удар киркой, и глыба, закрывавшая проход упала на пол, подняв пыль и брызнув каменной крошкой. В тот самый момент пульсирующий узор на мгновение озарил могильную плиту, и тонкими жгутиками он, кажется, проник внутрь саркофага. В тоже мгновение все исчезло.

— Мне показалось, или там была вспышка? А теперь — ни зги! — Опасливо проговорил один из воинов, положив кирку на плечо и смахивая пот со лба.

Воины Чейза пытливо всматривались в проход, не решаясь пройти внутрь — даже тот, кто поглядывал за Альдой, не выдержал и приблизился. Чейз нетерпеливо толкнул самого незадачливого солдата внутрь — он, чертыхнувшись, провалился внутрь.

— Ну что там, Терек?

— Темно, хоть глаз выколи. Попробую зажечь факел.

Подчиненный Чейза, увлеченный высеканием искр, не услышал и уж конечно же не заметил, как саркофаг стал понемногу, с тихим шелестом, сдвигаться в сторону.

Хелдор поднялся, хватаясь за вновь бьющееся сердце. Он так давно не чувствовал сердцебиения, что это ему не казалось странным. Но что это могло значить?

— Хуунре… Ты… Я не понимаю. Как ты это сделал?

— Я удивлен не меньше, но…

В нескольких шагах от него появился портал, сквозь который он сначала увидел только темноту. Хелдор обратил внимание, что его обрамление переливалось то синим, то зеленым, то становясь почти фиолетовым. Совершенно он отличался от того, что привел его в Чертог — он был меньше, скромнее, но более… Приветлив? Но важнее было то, что по ту сторону. Пока Хелдор пытался вглядеться, он увидел росчерк искр, потом еще и еще. Наконец, кто-то неизвестный разжег факел, и осветил ему мрачную комнату с низким потолком. Чуть в стороне он увидел чуть сдвинутое надгробие.

— Как странно… Я чувствую, что под той могильной плитой — я. Не могу точно сказать, но я уверен, что мои друзья нашли способ вернуть меня. Пока не проверю — не узнаю.

Юноша сделал шаг к разрыву между мирами, и, собравшись с силами, вознамерился пройти сквозь него. В тот момент что-то свистнуло над ухом, он увидел раскаленное добела копье, ударившее в середину портала. Портал тут же схлопнулся, словно его не бывало. Он невольно подумал, что бы случилось, успей он шагнуть в портал..

Тишина… больше ничто не издавало ни звука — словно окно в тот мир было лишь видением.

— Ты… — прошипел Хелдор, поворачиваясь к ней. Хельга стояла позади него. На ней был вновь ее крылатый шлем, в руке появился массивный круглый щит.

— Я. — Лаконично ему ответила Хельга. Ты никуда не пойдешь. Обрети самого себя, впитай силу своего чертога, переродись вновь. Почему ты хочешь возвратиться к этим короткоживущим людишкам?

Хелдор не отвечал. Он грозно выставил свою алебарду перед собой, мрачно глядя на богиню войны. Хельга с громким шелестом достала меч и отвела в сторону и чуть назад, готовая к любым его выходкам. Воздух сгустился, словно перед разражающейся бурей. И это была не фигура речи…Хельга ощущала это физически, хоть и не могла этого никак объяснить.

-Ты говоришь, что это мой Чертог — и я питаю из него силу, не так ли?!

Глаза Хельги расширились. Впервые за многие тысячелетия она испугалась — все воинские инстинкты говорили ей — беги! Она, поборов это новое для себя чувство, выставила щит вперед, крутанула в руке меч, ожидая, что сделает Хуунре.

Казалось, целую вечность они стояли друг напротив друга. Хелдор сначала подумал, что погорячился, начав угрожать своей негаданной и всемогущей супруге — что он может, случайно тут очутившийся, снявший перед пиром доспехи. Впрочем, мысль о том, что Чертог — то место, где он много раз набирался сил, стала для него обнадеживающей.

Вскоре Хелдор словно кожей ощутил, как первобытная энергия наполняет его, она словно изливалась на него — от оружия на стенах, от трона и горы черепов, что тот попирал. Сам черный камень под его ногами поддерживал его. Сила поверженных за множество его земных жизней питала — начиная от первого дикаря с костью в носу, что он заколол рогом огромного травоядного, до рейдеров, что он зарубил мечом, сражаясь в ущелье… Более уверенно он выставил правую ногу вперед, а свою верную глефу закинул на левое плечо, словно готовый смести воительницу одним ударом.

А еще он вспомнил, как Адель учила его совершенно бесполезному, как ему казалось, заклятию, дескать, просто освоить сложную «фонетику» магии. Как он ни просил магессу выучить что-то более практичное, но она ему запрещала, справедливо опасаясь, что Хелдор в момент опасности попытается поразить противника молнией, или всесжигающим пламенем — но неизбежно погибнет и сам.

— Что? Что ты там бормочешь? — собрал всю волю и смелость в кулак, крикнула Хельга. Твои смертные дружки научили тебя паре фокусов?

Сейчас эти «фокусы» претворялись в жизнь и он, без устали повторяя заветные слова раз за разом, перекачивал силу, витавшую вокруг него, в лезвие оружия. Хельга не заметила, как подрагивала алебарда в руках Хелдора, словно она жила своей жизнью. Наверное, ослабь он хватку, и алебарда вырвется из рук и полетит прямо на нее. Воздух вокруг оружия стал потрескивать, древко, кажется начало дымиться, обжигая ладони Хелдора. Еще немного, и…

— СИБАА! ЛОНГХ'А-ААА! — Выдохнул Хелдор последний слог, нанося диагональный удар от плеча.

Самоуверенность Хельги подвела ее — поняв, что происходит, ее глаза от ужаса расширились, но все, что она могла, это поднять меч по направлению удара и выставить вперед щит.

Свист, искры, темнеющий росчерк, словно искажающий пространство вокруг лезвия глефы. С оглушительным треском щит разлетелся в стороны, но ни металл, которым он был окован, ни древесина, которой уже был не добыть в мире смертных, ничуть не умалила силы удара… Не меньше, кажется, удивился и Хелдор, когда лезвие алебарды с оглушительным звоном перерубила меч у рукояти и, наконец, оставило глубокую вмятину на шлеме Хельги. Черный росчерк стал сполохом, который на мгновение окутал Хельгу, словно сетью. Она упала кулем на непроницаемо черный камень, и со страхом смотрела на Хелдора. Заклинание словно лишило ее воли, она едва могла пошевелиться. Наконец, она с трудом смогла вымолвить:

— Сок… Сокрушить Божество… Но откуда? И как… Я не могу пошевелиться!

— Это пройдет. Наверное — безразлично бросил Хелдор. — Это всего лишь один фокус, которому меня научили «глупые смертные» — произнеси я это заклинание в мире живых — и я тут бы его покинул в страшных мучениях… Но кажется это место действительно мое, потому что… я чувствую даже, что смогу провернуть это еще раз, и присоединить твою милую головку к этой компании — Хелдор показал на ряд черепов.

Хельга застонала. Хелдор не понял, то ли от ужаса — то ли потому, что проклинала себя за слишком длинный язык, который разболтал об особенности этого места.

— Но лучше давай договоримся — Приблизился к ней Хелдор. Хельга поднялась на локтях, пытаясь подняться, но молодой воин грубо пихнул ее сапогом, чтобы она осталась лежать на спине, выбив опору. Она стала извиваться, а Хелдор, наслаждаясь бессильной злобой Хельги, заломил ей левую руку, перевернул на живот и упер колено ей в поясницу.

— Я так и быть оставлю тебя в этом мире, и не отправлю тебя в небытие. — сказал он, склонившись к ней. А ты будешь сидеть тут тихо-тихо, встречать погибших воинов — и никогда не лезть больше в мои земные дела. НИКОГДА. — Он высвободил Хельгу из своего унизительного захвата, перед этим издевательски шлепнув по заду.

Хелдор походил, подумал, поскреб затылок, словно остался здесь один:

— Так, как это работает, выбираться то теперь надо… Ух, была — не была. — после чего стал рисовать пентаграмму недалеко от Хельги, ее наливающиеся красным контуры на черном полу смотрелись зловеще.

Богиня села, потирая ушибленную голову:

— Хуунре… Не хватит…

— Что — не хватит?

— Сил не хватит. — Стараясь сгладить их разногласия, сказала Хельга — положи на верхушки пентаграмм… Что-нибудь.

-Например?

— Вот — она кинула ему рукоять от сломанного меча — и лезвие…. И куски щита. Ты их разрушил, но в них пока осталось немного… Силы.

Хелдор внимательно посмотрел на нее ожидая подвоха.

— Нет. Сегодня твоя взяла. Я буду делать то, что ты мне повелел и ждать тебя… — Из воительницы словно вытащили хребет, она бессильно опустилась грудью на колени, обняв ноги.

Хелдор, разложив на концы пентаграммы обломки снаряжения, трижды ударил по центру рисунка, пол обвалился, из образовавшегося провала пыхнуло жаром.

— Да, усложнила ты мне жизнь. Спасибо большое — в его словах было столько сарказма, что он мог им плеваться, словно змея ядом — Придется как-то пробираться в мир живых окольными путями. Сейчас был бы в своем личном, уютном склепе… Наверное.

— Там ты будешь в мире своих заклятых врагов. Будь осторожен.

— А тебе то что?

— Преисподняя не лишит тебя жизни… Еще раз. Но может поглотить твою душу. Тогда мы уже точно никогда не увидимся. Тебя… Просто не будет.

Хелдор чуть смягчился, подошел к ней, помогая встать. Потом в некоторой растерянности пригладил ей волосы, случайно задев набухающую шишку.

— Хельга, хоть я и не очень тебя помню, но… Прости. Не сегодня. Не сейчас.

— Ты никогда не поднимал на меня руки. Значит, очень нужно.

Он был готов повернуться к ней спиной, как вдруг…

— А почему ты не можешь пойти со мной? Ты говорила, что мы с тобой когда-то сражались вместе? Может, если все будет по-старому…

Хельга покачала головой:

-Ты жесток и коварен, как змей. Твое сердце забилось сейчас не из-за меня. — Она положила ему руку на грудь, почувствовав по рубахе из небеленого льна размеренный стук. — И не любовь ко мне ведет тебя сейчас… Что ж, не впервой.

Хелдор хотел еще что-то сказать, но она его прервала:

— Да, ты хочешь, чтобы я помогла тебе, расправилась с врагами твоих короткоживущих людей. Но сколько боли ты мне причинишь? Я чувствую, кто поведет тебя к выходу. Я видела, как ты гладил ее волосы… Раньше меня это не задевало, но теперь… — Хельга отстранилась от супруга, напрочь о ней забывшего.

Хелдор чувствовал себя глупо, неловко — но ничего поделать с этим не мог. Даже остаться сейчас было бы бессмысленно.

— Раньше тебе приводили девушек, чтобы ты подарил миру новых крепких воинов. — Вдруг сказала богине — Или сам брал то, что тебе причиталось. но твой неукротимый дух все равно был со мной. Сейчас женские руки плетут венок, чтобы положить у твоей гробницы… Ты изменился.

— Что? — Непонимающе сказал Хелдор, порывисто схватив ее за руку.

— Уходи… — Почти прошипела Хельга, уходя прочь, куда-то в темные, едва освещаемые глубины зала.

Несостоявшийся Хуунре подошел к обрыву, бросил вниз алебарду, там она воткнулась в твердую почву. Невысоко падать, это не могло не радовать. Он соскользнул вниз, уцепившись за края разлома. Едва он разжал пальцы, портал в Преисподнюю закрылся. Тишину Главного Чертога прерывали лишь прерывистые всхлипы богини, которая устраивалась на огромном ложе, устланном шкурой древнего зверя, и была готова снова провалиться в глубокий сон — что мог быть долог, как земная жизнь. За наглухо закрытыми воротами бушевало веселье — воины пиршествовали, готовые уже на следующий день вновь ринуться в битву.

— Я ничего не вижу! — Негодующе закричал разведчик, водя факелом из стороны в сторону — Эта дрянь, кажется нас обманула, никаких сокровищ, все вынесли подчистую! Хотя… тут могильная плита, почему-то сдвинута.

— Что там? — крикнул в проем Чейз.

— Минутку. И правда что-то блестит. Кубок. Сейчас посмотрю еще.

Разведчик не без труда сдвинул плиту, намереваясь обшарить все углы. Ему было невдомек, почему саркофаг был сдвинут и пуст.

Сзади мелькнула тень, воин испуганно обернулся, но никого не увидел. В этот самый момент он почувствовал чью-то крепкую хватку. Едва он успел сделать что-либо, как в его горло впились острейшие зубы. Он пытался что — то крикнуть, но нечто, напавшее на него, вцепилось так сильно, что он даже ничего не мог прохрипеть, не то что крикнуть. Кровь выходила из умирающего толчками, его руки могли лишь судорожно сжать трофейный кубок, который оказался лишь приманкой.

— Эй, ну ты что там затих? — крикнул один из воинов у входа. — Не дай боги узнаю, что ты чего-то припрятал, руки переломаю!

Ему ответом был лишь грохот и звяканье металла. Нетерпеливый воин, ринулся в проем.

— А ну я тебя сейч…

Те, кто стояли у входа, услышали звук разрываемых звеньев кольчуги и тихий всхлип. Оставшиеся трое у входа немедленно потянулись за мечами. Один из них кинул внутрь факел, чтобы попытаться разглядеть, что происходит внутри. Факел упал, подсвечивая тела их товарищей. Один из мародеров нервно застучал зубами, другой стал неистово молиться — но все они стали пятиться прочь от входа. Это же настроение передалось и прочим, но они хотя бы успели снять щиты с седельных крюков. Только один лишь Чейз сохранял самообладание — он деловито снял с петли топор, нахлобучил шлем, ожидая.

Хелдор спрыгнул вниз, пытаясь сгруппироваться. Однако сразу он понял, что летит прямо на воткнутую в землю алебарду. Он слегка отклонился, но алебарду все-таки задел, неуклюже взмахнув руками. Его приземление ознаменовала резкая боль в локте.

Потирая ушиб, он поднялся, взял в руки оружие и осмотрелся. Весьма безрадостный пейзаж. Камни, лава — куда ни глянь. Единственное куда, как ему казалось, можно было идти — едва заметная тропа… В обе стороны. Неизвестно кто ей пользовался, как давно и для каких целей, но она была прямая и могла задать хоть какое-то направление его поискам.

— И все же… Куда?

Два направления на выбор в данном случае были лучше, чем полная свобода действий. По обеим сторонам дороги были скалы, озера лавы, обрывы. А если начать чуть вглядываться, то станет понятно, что окрестности кишат местными обитателями — вот за валуном кто-то шевельнулся, он увидел лишь хвост, утыканный шипами. Вот еще одна тварь была почти над его головой — он воздел глаза, но услышал лишь шуршание твердой чешуи по камню. Сейчас местные чудища перестанут его опасаться, захотят его крови, соберутся в стаю, и…

Он почувствовал сильный укол в сердце, сжался, едва не выронив оружие, но боль отступила столь же поспешно, сколь резко и внезапно его атаковала.

После этого он увидел перед собой небольшую хрустальную сферу. Она медленно плыла в горячем воздухе. Он сделал шаг, другой — неизвестное явление стало отдаляться от него, приглашая гнаться за ним по тропе. Прыжком он оказался возле этого странного ориентира и кончиками пальцев прикоснулся к теплой сфере, отдавшейся в ушах тихим звоном. А перед глазами пронесся образ Альды — она смотрела на него широко распахнутыми глазами, полными ужаса.

Хелдор от удивления отшатнулся, но хрустальный шар словно настаивал, чтобы за ним следовали.

В этом месте если и было понятие времени, то весьма своеобразное. Солнца или луны со звездами тут не было, часов, хотя бы песочных, тоже не наблюдалось. Все, что оставалось ему — идти и идти вперед.

Когда Хелдору надоело считать собственные шаги, он стал ощущать на себе чьи-то взгляды. Все ближе начинал различать горящие красным, зловещим огнем глаза. Кто-то преследовал его, и не один. Это, несомненно, были демоны. Теперь глаза горели по обеим сторонам дороги. Те, кажется, сбились в стаю, и подобно волкам, гнали его, пока он не выбьется из сил.

Хелдор не мог точно знать, способен ли он уставать в потустороннем мире, но точно знал, что обнаглевшие демоны вполне могут его сожрать. Он ускорил шаг.

Тут слева от него, за камнями, послышались пищание и возня. Хелдор остановился, выставив на шум глефу. Из-за камня камнем вылетел мелкий имп, даже если бы он встал на задние копыта, то вряд ли достиг бы ему пояса, даже вместе с жалобно торчащими кверху рожками, словно у молодого козленка. Тот припал на передние когтистые лапы и рыкнул настолько грозно, как мог. Хелдора такая демонстрация мало впечатлила, и он четким движением разрубил презренного беса наискось. Кожа его была скользкой, гладкой, без каких-либо наростов, поэтому он ожидал подобного.

Те, кто следовали за ним обочиной, отпрянули назад, недовольно зарычав, едва Хелдор перешагнул через их распластанного мощным ударом товарища. Кажется, они проверяли его на прочность, боясь рисковать своим существованием. Интересно, подошлют ли кого-нибудь еще, или теперь набросятся всей стаей?

Хелдор шел дальше и, чтобы отвлечься от назойливого присутствия, вспоминал все, что когда-либо читал о демонах. Отметая все сказки и бредни точно можно было сказать лишь одно — у демонических существ весьма и весьма упорядоченная иерархия. Выходка с импом, брошенного на произвол судьбы, была тому подтверждением. Еще они чувствовали страх и безволие человека и, надо думать, могли воспринимать и прямо противоположные проявления.

Демоны все не решались что-либо предпринять, и он начал было скучать, как вдруг он в буквальном смысле напоролся на того, кто был посерьезней бесов, импов, чертей и некоторых демонов. Он ударился носком сапога о, как он сначала подумал, кусок каменной породы. Однако, каменюка вдруг зашевелилась, расправилась — стало ясно, что это чей-то хвост. Нечто не то дремало, не то ждало кого-то. Когда тварь взвилась, вскочив на все четыре лапы, Хелдор пошатнулся и едва не упал. Тварь прыгнула на него, но промахнулась. Теперь оно преградило ему путь, выжидая, когда Хелдор отвлечется или совершит ошибку. У него появилась возможность рассмотреть тварь.

Это была псина, размером со среднюю лошадь, но в ширину она была раза в два, а то и в три шире. Подтянутое, красное тело бугрилось от чудовищных мышц. Лапы были огромными и когтистыми. На мощной шее покоилась не очень крупная голова со скошенным лбом — это, видимо, говорило о глуповатости этого существа. В бестиарии оно так и называлось — canidae infernalis, гончая адская.

Хелдор ждал, когда эта тварь прыгнет, а демонов как ветром сдуло — гончей они явно побаивались. Либо те были выше по иерархии, либо они просто были вне их системы и в принципе могли попытаться сожрать кого угодно.

Гончая прыгнула, при этом растопырив лапы навстречу незваному гостю. Он словно этого и ждал — едва не попавшись, Хелдор в последний момент отскочил в сторону, подрубив ей правую лапу. Гончая завалилась вперед, глухо зарычав от боли, и Хелдор, улучив момент, запрыгнул ей на загривок. Тот был еще массивней, чем ему казалось — он словно сжал ногами лошадиный круп. Тварь взбрыкнула, Хелдор едва не перелетел через ее голову, однако сдавил ногами еще сильнее, ища опоры. Он пытался схватиться за нее руками, но у него не было ни мягкого загривка, ни гривы, ничего. Тогда он дернул ее за один из костяных наростов на шее. Та испуганно заметалась, но он продолжил дергать, заставляя ее двигать головой на толстой шее из стороны в стороны, после чего дернул ее вверх, заглянув ей прямо в маленькие красные глазенки

— Стой тварь! Замри!

Гончая задрожала всем телом не от злости, не то от страха, вдруг попыталась дернуться, но Хелдор был начеку — но перехватил глефу прямо под лезвие, чиркнул им прямо по тонкой шкуре, находившейся под наростом.

Постоянно ее в страхе держать было нельзя. Опытный демонолог давно бы нарисовал Руну Подчинения, или что-то подобное… Да где сыщешь сейчас такого человека? И есть ли вообще такие во всем Западном Эруане? Едва ли.

— Смотри! Смотри мне в глаза, животное! Он вновь задрал к верху ее голову, начав играть с ней в гляделки. — Я убивал и не таких как ты. Поняла меня? — Хелдор вновь попытался представить образ огромной уродливой туши волколака, которую он попирал сапогами. Все, естественно, было не так, но главное убедить в том гончую. Сработало. Псина начала жалобно скулить, дрожа всем телом.

— Кругом. — Спокойно произнес Хелдор. Гончая, словно заведенная, повиновалась. — А теперь вперед. Быстрее.

Тварь припадала на раненую лапу, но все равно она шла гораздо более споро, чем если бы он двигался пешком. Демоны, преследовавшие его, безнадежно отстали. Те, что имели неосторожность выскочить на тропу, мгновенно становились жертвой зубов гончей — теперь она в его подчинении, и будет убивать каждого, кто встанет на пути.

Хелдор прямо-таки ощущал восторг от того, что смог приструнить такую сильную и жестокую тварь. Огонек перед ним двигался все быстрее, задавая направление. Определенно, все было не столь безнадежно.

Альда стояла в полной растерянности. У нее была мысль воспользоваться неразберихой и вскочить на Сивку, но лошадь тоже билась в испуге, чувствуя опасность — могла бы и скинуть.

— Чейз… Можно твой фальшион? Я.… не могу просто так стоять, с пустыми руками.

— Ты даже знаешь, как он называется — неподдельно удивился тот. — Вот, возьми, мне с топором все равно сподручнее. У этого меча посеребренное навершие. Я не могу знать, что притаилось во тьме, но думаю, что серебро оно не любит — так что держи оружие перед собой, чтобы это отпугнуть.

На крики вернулись двое дозорных, теперь они поспешно надевали шлемы и обнажали оружие. Наконец нечто, убившее двоих человек, выскочило из своего убежища. Следующей жертвой стал воин, бестолково сунувший голову в проем, пытаясь высмотреть там противника. Он упал, заваливаясь назад, а из его черепа торчали чудовищного вида когти, которые вдруг снова втянулись в темноту. Остальные, кто стояли у проема, отпрянули назад и замерли, так сильно друг к другу прижавшись что им стало несподручно воспользоваться оружием. Они не решались ни отойти назад, ни броситься на явившуюся перед ними нежить.

Альда едва подавила вздох изумления. Хотя кожа существа была бледна и само тело выглядело сухим и изможденным, но это был Хелдор. Его видок дополнял прицепленный на руку нарукавник с когтями волколака — она помнила, что их положили вместе с ним. А еще красные глаза и отросшие клыки, как… Как… у вурдалака! Она поняла, что это было лишь его тело, но не душа… Либо Фиона все это время делала какой-то некромантский обряд, совсем отчаявшись, и надеясь вернуть Хелдора хотя бы в таком качестве, либо что-то шло не так. Теперь нежить, выглядевшая как ее погибший возлюбленный, решила воспользоваться заминкой и начала пить кровь третьего убитого.

— Идиоты! Соберитесь! Все ко мне! Нарежьте эту тварь на куски!

Те трое, что стояли поодаль, сохранили остатки самообладания и спокойно, двигаясь в ногу со своим командиром, двинулись навстречу угрозе. Те, кто стояли у склепа, видимо, лишились последних мозгов, и услышали только последнюю часть команды. Они втроем бросились на воскресшего из мертвых. У твари, вполне вероятно, не было мозгов, но вот проворства и живучести ей было не занимать. Удары, сыплющиеся на нее, мало впечатляли. Та просто, за несколько мгновений, даже не пытаясь увернуться, расправилась со всеми тремя. Это было похоже на кровавый фонтан — шлемы, кольчуги, выставленное для защиты оружие — не помогало абсолютно ничего.

Теперь то, что было Хелдором, стояло перед растерзанными трупами, и с этого чудовища стекала кровь. Когда Чейз и трое уцелевших приблизились, нежить намеревалась потрудиться и над этими трупами.

Трое щитоносцев сбились в подобие строя — они хотели отвлечь нежить, в то время, как командир своим топором сможет с ней разобраться. Однако эта тварь стала, кажется еще сильнее, и весь их план пошел наперекосяк. Когти на наруче насквозь пробили и щит, и кольчугу стоящему по центру бойцу. Мгновение — и та вцепилась в горло второго. Успев отпить живительной для нее крови, тварь увернулась от топора, но получила удар щитом под челюсть. Человек бы упал как подкошенный, но нежить лишь потеряла равновесие. Воин, развивая успех, ударил мечом, но лезвие попало между крепкими когтями на наруче и жалобно скрежетнуло. Тут же следующий удар пришелся безоружной рукой — но нежить была так сильна, что, видимо, мгновенно сломала последнему подчиненному Чейза шею. Тот, к чести его, даже не думал бежать, но успел в этот момент нанести удар топором. Вурдалак в последний момент дернулся, увернувшись, и лезвие оставило рану на ноге нежити. Запахло паленым мясом, серебряная окантовка смогла доставить сильную боль разгулявшейся нежити — оно, наконец почувствовав боль, взвизгнуло.

Следующий взмах.

— Не бойся, Альда, это не первый неупокоенный что мне встретился в жизни, мой топор сейчас тебе это докажет!

Оболочка Хелдора словно ослабела от раны, нанесенной серебром. Нежить медленно вставала — слишком медленно для того, чтобы среагировать на удар. Зловеще блеснула окантовка. Альда интуитивно, следуя своему безрассудному порыву, ударила Чейза по шлему. Она понимала, что после его удара зачарованным оружием от того, чтобы было Хелдором останутся лишь гнилые ошметки, а тогда шансов вернуть его к жизни будет и вовсе никаких.

Получив далеко не слабый удар по затылку, он согнулся едва ли не пополам, и развернулся, пытаясь понять, что произошло. Он увидел Альду с занесенным для второго удара фальшионом. Кажется, у него закружилась голова. Тот сел на землю, и дрожащей рукой поднял забрало.

— Альда, какого же…

Удар когтями пришелся чуть ниже основания черепа. Чейз умер мгновенно, остекленевшие глаза недоуменно смотрели на девушку. Когда бездыханное тело Чейза упало, она поняла, что это было ошибкой — то был не Хелдор… И для этого существа она была лишь сосудом с вожделенной кровью и вот уже сейчас он….

Восставший из мертвых не спешил на нее нападать — поводил носом и словно ее проигнорировал. Она поняла, что Фиона не просто так использовала для магического, безусловно, узора ее слезу. Это то, что должно было его остановить…Во время воскрешения. Для нежити больше теперь никого на поляне не существовало. Оно склонилось перед Чейзом, сильным рывком отодвинуло звенья кольчуги и начав жадно пить. Вблизи это выглядело еще более отвратительно, но она не могла отвести взгляда — ей казалось, что это длилось целую вечность.

Когда нежить поднялась с колен, Альда едва не воскликнула. Теперь это было не чудовище — кажется, крови было теперь достаточно, — демонический огонь в глазах потух, и клыков как не бывало. Он был бледен и изможден, но все же это был ее любимый.

— Хелдор? Хелдор, я знала, что ты вернешься! — она сделала шаг к Хелдору, но то смотрел на нее, не мигая. Она остановилась, едва не споткнувшись. Тот продолжал стоять, смотря куда-то вдаль. Обряд, задуманный Фионой, не удался, и произошло что-то страшное.

Нужно было срочно добраться до города и найти ее, но она не знала, что с ним делать. Нельзя было оставить стоять здесь столбом. В отчаянии он потянула Хелдорп за руку, тот послушно, словно кукла, стал переставлять ноги. Чтобы дойти так с ним до города не было и речи. Альда отвела его обратно в склеп, и отстегнула от его руки наруч с когтями, чтобы он точно не поранился… Прикоснувшись к нему, она поняла, что он был теплый, словно живой. Но на этом все сходство заканчивалось.

Альда двинулась к лошадям, оставшимся на привязи, успокоила Сивку, собираясь отправиться в путь — Хелдор так и стоит столбом, маяча в проходе склепа. Мало того, что его заметят — он мог и замёрзнуть. Едва сдерживая жалость вперемешку с внезапно появившимся отвращением, она вернулась и помогла ему сесть — теперь он сидел в углу склепа, поджав ноги. Подумав, она, сдерживая рвотные позывы, сняла с Чеза его роскошный плащ, укрыв им Хелдора… Или то, что от него осталось. Решив, что она сделала все, что могла, она бросилась в город, за Фионой. Уже темнело, кто бы ее еще пропустил…

Когда из-за поворота показался город — огоньки факелов на стенах, темная громада крепостных стен, она погнала лошадь во весь опор. Отблески огня позволили увидеть арбалетчиков на стенах, что вяло ее окликнули, но на одинокую фигурку верхового они особо не среагировали, полагая, что разберутся воротах.

Двое дружинников споро преградили дорогу, скрестив копья. Альда дернула лошадь за уздечку, та заржала и едва не сбросила ее с седла. Дружинники отпрянули, избежав молотящих воздух копыт.

— Эй, дамочка, что за спешка? А поговорить? — басовито заворковал детина в сервельере, осторожно погладив лошадь.

— Так вроде бы знакомая кобылка… Давно ее не видал… — задумчиво сказал второй.

–Ты сейчас о ком?

— Фиона! — криком закричала Альда, прервав веселый гогот — Фиона из дружины мне нужна, сейчас!

Часовые опешили от такого напора — и решили больше не допрашивать ее.

— Проходи внутрь, дорогу знаешь? — в свете факела стражник увидел, что ее глаза мокро блестят в наступивших сумерках — слушай, ты того, прости, если обидели — добавил он во след.

За воротами ее вызвался проводить болтливый дружинник по имени Иверень — он взял взмыленную лошадь под уздцы и уверенно вел к Цитадели, обходя все еще слоняющихся в темноте горожан и рабочих — закрывались ставни, гасился лишний свет, складывался инструмент — все спешили по домам.

Дойдя до ворот Цитадели она узнала, что этот парень уже месяц как десятник, с «той самой заварушки», что он отлично знает Фиону, а еще лучше знал Хелдора, что мол это его своевременные наставления и увещевания (будем честны: поддевки и подначки) сделали из него старшего дружинника, а там уже и десятника.

— Значит ты был его другом? — немного невпопад спросила Альда.

— Да, может не самым близким…

— Пожалуйста, скажи мне, где здесь найти Фиону, а сам сходи к Адель. Дело связано с Хел…

— ХЕЛДОРОМ?! — Иверень удивленно отпустил уздечку лошади

— Тихо, тихо…, — она достала из седельной сумки наруч Хелдора. Иверень с каким-то странным трепетом схватил его и пулей бросился к дому магессы.

… Фиона, услышав о произошедшем, позвала остальных бойцов бывшего Ордена — Ивви даже споро сбегал за Лексом и тот, спросив разрешения у графа, поспешил собираться.

Вся ватага отправилась бегом к конюшням, и туда Иверень уже подошел с Адель. Девушка начала что-то говорить Фионе и Адель, пока они седлали скакунов, но ее остановили:

— Альда, поехали, расскажешь по дороге. Не здесь — протараторила Фиона, нетерпеливо ударив коня древком копья. Лекс, Фальд, Ивви, Белка и Норка потянулись за ними, за ними, чуть менее расторопно совладав со своей лошадкой, поспешила Адель. Иверень возмущенно крикнул, поняв, что забыл снарядить лошадь для себя:

— Эй, возьмите меня! Возьмите меня с собой что бы там ни случилось!

Ивви придержал коня, смерив того подозрительным взглядом.

— Запрыгивай — если не станешь молоть языком чего лишнего — мрачно процедил Ивви, освобождая одно стремя, чтобы тот мог запрыгнуть. Не то чтобы он считал это необходим, но он понимал, что останься он тут один — раструбит об их поспешной отлучке на весь город.

— А ну, держись за седло, а не за меня! — цыкнул Ивви, трогаясь с места. Еще меня мужики за талию не хватали. Иверень цепко уцепился за седло, потому что всадник поспешил догнать своих товарищей.

… Когда кавалькада въехала в лес, и тропа стала уже, Альда заговорила:

— Хелдор ожил… Он… через некоторое время стал почти прежним, но… он не в себе. Фиона нахмурилась.

— Значит, я где-то ошиблась в расчетах…

— Не кори себя — сказала вдруг Адель — то, что ты попыталась сделать… Боги, да где такое было видано! Я не бы не решилась. Некромантия, наложение эмпатии и конструкт портала с отложенным триггером ведущий на… На от свет, уму непостижимо! — Вояки ее наверняка поняли не вполне, но эмоции были искренни и неподдельны. И даже не потому, что за такое меня бы выгнали из гильдии.

–О, Фиона воскресила Хелдора? — беспечно повторил Иверень — Так она некромантша, а я и не зн…

Верховые резко остановились — Ивви, развернувшись, схватил его за ворот котты, прочие же ухватились за клинки. Никто из братьев по оружию толком не понимал, что происходит, но было ясно, что следует болтать поменьше и не мешать тем, кто в этом мог разобраться.

— Я надеюсь тебе не придется укорачивать язык, раз ты за нами увязался, ведь так? — сказал Ивви.

— А то чик по горлу и в колодец — пожал плечами Фальд.

— Ккк-акой кколодец? — Иверень не на шутку испугался.

— Выроем специально для тебя — заявил Лекс. Мы знаем, что ты не желаешь никому зла, но твоя болтовня можешь привести к совершенно неожиданным последствиям!

Иверень на полном серьезе кивнул — он действительно не всегда знал, когда нужно остановиться. Когда они добрались до места — лошади испуганно заржали. Восемь трупов у входа в склеп в самом неприглядном виде.

— Я думала они убегут — устало сказала Фиона. — хватило бы даже крови одного человека. Воительница, раскаиваясь, закрыла глаза тем, кому это было возможно.

— Там еще двое — сокрушенно произнесла Альда.

— Мне нужно посмотреть, что с Хелдором. Похоже, это та цена, которую мы вынуждены заплатить за его возвращение. Надеюсь это не будет напрасно.

— По мне так хорошо, что не убежали — рассказали бы о произошедшем. — прагматично сказала Адель. — И так слухи дойдут, и до столицы тоже, но не о том, что произошло на самом деле. Пойдем, я помогу тебе.

— Он должен был почти сразу вернуться в свое тело, но… кажется кто-то его задержал. — С этими словамиФиона зашла в склеп следом за Адель, пропуская перед этим Фальда и Лекса, которые подмышки волокли погибших. Один из них выглядел так, словно его кровь выпили до последней капли.

Иверень стоял поодаль, ни жив, ни мертв. Он уже пожалел, что связался с этими вояками. Он боялся, что его все-таки убьют, и присовокупят к этим бедолагам, которых сейчас стаскивали к опушке — наверное, прикопают, насколько смогут, и забросают ветвями. Он даже не представлял, к чему приведет их первое знакомство, еще той весной, на воротах…

Хелдор сидел в той же позе, что и был оставлен, закутанный плащом. Адель играючи подвесила в воздух небольшой магический огонь, а Фиона заглянула Хелдору в глаза. Она что-то шептала, всматриваясь в самую глубину — после чего отпрянула назад.

— Он уже… Не там, где должен быть…

— То есть? — Уточнила Адель.

— Если посмотришь в зрачки, то увидишь

— Отблески пламени… Он решил уйти с того света сам, и каким-то образом попал в Преисподнюю и блуждает там. Интересно…

–Интересно?! — Возмущенно пискнула Альда.

–Отринув эмоций — мы сталкиваемся с чем-то невероятным. Человек возвращается, знаешь ли, с того света, и использует при этом свои знания и навыки, полученные при жизни. Это ведь просто… Невероятно!

–Не забудь об этом написать манускрипт — нервно пошутила Фиона.

Альда застучала зубами — от страха или холода, совершенно не представляя, как могла бы ему помочь.

— К счастью или сожалению он перечитал у меня много книг, и пытался воспользоваться тем, что запомнил — Клади его на спину — сказала Адель. — Попробуем, быть может, сделать несколько рисунков прямо на его теле, что его получилось вывести сюда, к нам?

— Я думала об этом. Спасибо, что пошла с нами, Адель — без твоих сил мне точно не обойтись. Мы обязательно его вытащим оттуда — уверенно сказал Фиона Альде, видя, что та готова разрыдаться от бессилия. Девушка через силу улыбнулась, кивнув.

Огонек, что вел Хелдора через ужасы Преисподней, стал светиться ярче, переливаясь всеми цветами радуги с какими сердитым звоном. Он мгновенно воспрял духом и наподдал гончей, чтобы та шла быстрее, словно чувствуя, что был близок к цели.

После череды скал и обрывов тропа сделала резкий поворот. Блуждающий огонек повернул, следуя ему, Хелдор вдруг увидел портал — и если он не мог еще видеть, что за ним, то сам его вид напоминал тот же, что и был в Чертоге… Над ним, сердито дребезжа, висел огонек, давая знать, что он у цели. Один и тот же человек пытался его вернуть назад! Гончая подбежала ближе, но тут он заметил, что не все так просто — дверь в мир живых привлекла внимание целой толпы демонов — тех была сотня, не меньше, и они, кажется, все прибывали. Некто огромный, в доспехах, усеянных шипами, и настолько неподъемных, что они придавили бы своим весом любого смертного воина. В одной руке он держал огромный меч, утвердив его в каменистую почву, а в другой он держал плеть, которой без устали щелкал над рогами, клешнями и жвалами чудовищ, гоня их вперед.

Хелдор подумал, что те по его душу, да не тут-то было — они пытались сунуться в портал, в мир живых, где могли бы вдоволь нарезвиться… Либо они трусили, либо портал мог пропустить только его, но проверять этого не хотелось.Он крикнул, отвлекая внимание жителей Преисподней на себя. Рога, копыта, когти, зубы и шипы, все обернулось против него, в замешательстве. Кого они боялись больше — его или гончей?

Тот, кто повелевал ими, продолжил бить кнутом, но уже не в воздухе, а, судя по воплям и стенаниям, уже по крепким чешуйчатым спинам. Они медленно наступали, решив сначала заняться им.

— Ату! Вперед! — Воин ударил гончую пятками. Та не стала бездумно ломиться вперед, она обтекала набегающих демонов, то и дело вцепляясь клыками в одного из зазевавшихся. Хелдор не отставал от своей питомицы — хоть с нее он глефой мог исключительно колоть, но ему удавалось это неплохо. Нанося удары левой рукой, он то колол в стыки роговых панцирей, то целился в глаза. Глефа мелькала в его руках из верхнего положение в нижнее, разя противников. Если гончая хоть несколько мгновений стояла на месте, он прихватывал глефу и правой рукой, нанося рубящие и режущие удары.

Это был дуэт двух существ, которые очень хорошо могли убивать. В том момент они были единым целым. Гончая металась зигзагами, то пробегая вперед, то отскакивая назад и в сторону — она уверенно двигалась к цели, понимая, что нужно его хозяину.

«Кажется, чем-то таким Хуунре и должен заниматься — крушить демонов, чертей, импов и прочую мерзость» — Подумал Хелдор, чувствуя, что он с каждым ударом становился словно сильнее и проворнее.

Несколько минут, и на пути Хелдора стоял только тот самый здоровенный демон. Тот взмахнул мечом, целясь в него — воин ловко соскользнул с шеи гончей и ткнул уже дымящейся от крови демонов глефой тому в ногу. Гончая развернулась, прикрывая спину Хелдору — всяческих демонов и бесов они все же оставили за собой немало, и они могли трусливо ударить его в спину.

Огромный демон словно не почувствовал боли, обрушив на Хелдора еще и кнут. Портал был уже в пяти шагах, стоило лишь подгадать момент. Крепкий гибкий кнут, усеянный колючками, обвился вокруг ратовища его оружия. Молодой воин резко дернул их на себя, демон немного провалился вперед — этого было достаточно. Хелдор ткнул противника в грудь, лезвие вошло примерно на треть. «Пора, подумал он, проскакивая сбоку от огромного демона, пытающегося вытащить оружие из груди. Неожиданно тот резко взмахнул почти двухметровым хвостом — его словно оглушило двуручной булавой. Иглы на хвосте больно хлестнули и воин упал, растянувшись на земле — демон поднял его за шкирку, как нашкодившего котенка, и повернул к себе.

Хелдор чувствовал, как его ноги беспомощно болтались над землей, он не мог сделать ровным счетом ничего. Повелитель демонов, кто бы он ни был, понимал это и наслаждался моментом.

— Хуун’ре… В наших владениях… Как все будет просто… И хватило ума тебе, пережившему тысячи битв, спустится в это место без рати паладинов?

Хелдор, злобно сопя, посмотрел вслед гончей, которая гоняла демонов, топча их лапами и рвя зубами.

— Даже не думай — разгадал демон его мысли, ударив его по лицу — когти мазнули по лбу, левому веку, носу и правой щеке, после чего глаза стала заливать кровь. — Твоя собачонка мне на один зуб. — Ладно, рад бы еще поиграться с тобой, но, пожалуй, удавлю тебя, пока ты не вошел в полную силу. А черепом твоим я подопру свое кресло — также, как ты сделал с моим старшим братом…

-Братом? — Собрав волю в кулак, спросил Хелдор — Кто-то… Кто-то поимел такую образину, как твоя мать, дважды?!

Демон, зарычав, занес лапу с когтями для последнего удара. В этот момент хрустальный шар, висевший над порталом, возник перед глазами Повелителя демоном, начав шипеть и сыпать искрами. Тот, злобно выдохнув, схватил сферу в ладонь и с силой сжал. Послышался звон бьющегося хрусталя, осколки впились в мозолистую красную ладонь, и незадачливый богоборец вдруг завыл от боли, отпустив Хелдора на землю. Не теряя ни мгновения, молодой воин не вбежал — влетел в портал головой вперед, после чего тот с хлопком закрылся. Что происходило за его спиной дальше — неизвестно даже богам.

Хелдор словно оказался один, в бездонной темноте, не понимая даже, где верх, а где низ. Он не мог ни вздохнуть, ни закричать, чернота залила ему рот и ноздри, проникла в уши. Все, что он чувствовал — пульсирующую боль на своем лице. А еще образ бледной, белокурой девушки возник перед ним на мгновение, после чего его словно сдуло ветром.

Резкая белая вспышка, и Хелдор лежит на холодном полу. Над ним склонились Фиона и Адель. Он резко поднялся, закружилась голова, словно его мысли пытались привести себя в порядок, а кровь из отметин полилась по лицу. Фиона сунула ему какую-то чистую тряпицу, и он машинально приложил ее к лицу.

— Иииих… хааа…. — Вдруг Хелдор вспомнил, как дышать — Уф… — Он встал и покачиваясь, вышел из склепа, под испуганные, но радостные взгляды Фионы и Адель. Получилось! Кто-то еще был в полумраке, но он ту девушку не признал. Может быть… Да, у Адель была служанка, правильно?

Было темно, но даже лунный свет, кажется, резал ему глаза. В этот момент к нему побежали его братья по оружию и, отчего-то с ними был Иверень. Он отнял тряпицу от лица, заторможено смотря по сторонам, называя каждого по имени, словно здороваясь или вспоминая. Все стояли недалеко от него, терли глаза, поминали богов, не понимая, могло ли это быть правдой, или то был магический морок. Хелдор осмотрел себя с ног до головы, накинул на себя чей-то плащ, который он машинально схватил, и тут же понял, насколько ему холодно.

Самой храброй оказался белокурая девушка, она повисла у него на шее, с жаром поцеловав. Ответом ей были только холодные сжатые губы.

–Альда? Альда. Что-то знакомое. — Девушка отпрянула назад, не веря в произошедшее.

— Мы… Мы с тобой…

— Хелдор?

— Да, мы были с тобой близки, так ведь?

— Милый?

— Да, точно, несколько раз. Было… — Хелдор вспоминал, подбирал слова — Было приятно, вот.

Братья по оружию стояли в смятении — хотелось и посмеяться от его странной, но в то же время холодной прямолинейности, и посочувствовать… Да и тут бы кричать на весь свет от радости.

Ивви, подошел поближе с факелом, чтобы Хелдор мог девушку получше рассмотреть, буркнув остальным что «так мозги быстрее проветрятся» Хелдор взял Альду за руку, все замерли, не дыша.

— Мое кольцо… Я помню… Больно кололо меня в руку, потом я… Умер? Ты сохранила его? Спасибо. — Восставший из мертвых протянул правую ладонь, как бы прося ее вернуть украшение.

Фиона, стоявшая теперь позади, тихонько ей кивнула, она отдала кольцо ему. Он поднес его к глазам, тут же поняв, что кровь из раны все еще сочится, заливая их. Альда смахнула их тряпицей, аккуратно, подойдя ближе, дуя на набухающие рубцы.

— Одуванчик… Ты звал меня Одуванчиком… Помнишь.

— Одуванчик… Помню…

Альда улыбнулась, но слишком поспешно:

— Одува́нчик, гммм… Tarаxacum. Многолетнее, травянистое растение. Ты не растение. Ты девушка. Непонимающе сказал Хелдор. Девушка картинно закатила глаза на его шутку… Нет, не шутку. Он был серьезен, и правда не понимал ее.

Девушка отпрянула, словно ей залепили пощёчину.

— Альда, нам всем надо набраться терпения. Мы не знаем, через что прошел Хелдор. — начала успокаивать ее Фиона.

— В конце концов, он первый человек за боги знает сколько лет, что сходил за Грань и через пару месяцев вернулся обратно — строго сказала Адель — как от него вообще можно что-то требовать? — последняя фраза, кажется, адресовалась Альде.

— Человеческие чувства и эмоции — это на самом деле очень сложно. Ему надо привыкнуть… — Добавила воительница, устало опираясь на копье, что до этого было у входа в склеп.

Вдруг в темноте послышалось приветливое ржание. Хелдор насторожился, оглядываясь по сторонам.

— Лошадки?

— Лошадки! — Решительно ему ответили друзья почти хором.

–Ивви, дай… Дай огонь — он забрал у своего товарища факел, пойдя на звук.

Он быстрыми шагами пошел к опушке, остальные в растерянности двинулись за ним. Он был так одержим чем-то, что ясно только ему, что не заметил, как с его плеч свалился чужой плащ и едва не опутал ему ноги. Ржание повторилось, а потом и фырканье.

— СИВКА!!! — чуть хрипло крикнул Хелдор — Он подбежал к серой с яблоками кобыле, поцеловав ее в морду и лихорадочно гладя ее по гриве. Та, признав хозяина, положила голову ему на плечо. — Моя ты девочка, моя ты радость! Как ты без меня тут была? Чу! Хочешь яблочко? Или сухарик? Сейчас посмотрим, что у тебя с собой!

Губы Альды задрожали. Она поднесла руки к лицу, пытаясь сдержать слезы, но в том уже не было смысла — она зарыдала, а скорее закричала маленьким раненым зверьком и скрылась в темноте.