Бессмертная рать

Сергей Александрович Лизунов, 2023

Основные действия романа происходят в июле 1942 года в волжских степях. События в этих степях дают начало грандиозной битвы за Сталинград. Лейтенант Краснов – выпускник курсов командиров назначен командиром взвода. Опыта боевых действий ни у него, ни у большинства его подчиненных нет. Именно ему и его солдатам предстоит отразить удар немецких частей. Первый бой, первые подвиги, первые потери. Но победа ковалась не только на фронте. В романе затронута тема и работы жителей Советского Союза в тылу, в условиях жесткой нехватки людских и технических ресурсов. Это был другой фронт, со своими трудностями и своими проблемами. Еще один фронт был в тылу врага. Фронт, организованный народным сопротивлением и получающим подпитку не только со стороны местных жителей, но и бывшими военнопленными, сумевшими бежать. Роман преследует одну цель – помнить о тех, кто ковал победу. Это не только бойцы, сражавшиеся на фронте, но и труженики тыла, партизаны и просто неравнодушные граждане…

Глава 1. Направление — юг.

Жаркий июль 1942 года. Паровоз быстро и даже как-то задорно отстукивает километры, держа путь на юг, в сторону Сталинграда. 7-ая резервная армия (будущая 62-я) торопилась наперерез 6-й армии вермахта, устремившейся к Волге. Никто из бойцов, находящихся в вагонах, да и многие офицеры не знали, куда они едут и когда прибудут на место. Это знало только командование. Обстановка на фронте обострилась после того, как гитлеровцы изменили направление главного удара — на юг с целью захвата Кавказа и его нефтепромыслов. В этой связи советское командование начало срочно перебрасывать резервы с целью предотвратить поражение на южном направлении и потерю нефтеносных районов. Армия была, что называется, с иголочки, только что сформированная, еще не обстрелянная, а потому полна романтики и в какой-то степени красоты.

Лейтенант Николай Краснов, еще совсем мальчишка, буквально со школьной скамьи, успевший закончить ускоренные командирские курсы, стоял у открытой двери вагона. После школы он поступил в институт, успел проучиться год, и началась война. Из-за дефицита мобилизационных ресурсов отбор курсантов стали проводить среди физически развитых студентов 1-2 курсов ВУЗов. Это несказанно обрадовало Николая, так как с первого же дня войны он для себя решил, что должен быть на фронте. Когда пришли представители военного комиссариата, он в числе первых вызвался добровольцем. В тот момент ему стало даже как-то неловко за некоторых своих сокурсников, так как не все вызвались поступать на курсы командиров. Он был опьянен от того, что так быстро получил согласие и вот-вот должен был уехать учиться, а потом… Потом он видел все, так сказать, в радужном свете: подвиги, награды, возможно, небольшое ранение и снова подвиги, а потом победа. Потому он не обратил особого внимания на то, что некоторые студенты не спешили становиться добровольцами. Признаться, в тот момент он их даже немного жалел, думая, что они теряют прекрасный шанс отличиться, стать героем. «А эта форма? Новенькая, с иголочки, с хрустящей портупеей, кобурой и алыми квадратиками на петлицах. Глупцы. Или трусы? А, черт с ними, они упустили свой шанс. А я нет. Да, наверняка будет непросто. Ну, а как без этого? Придется приспосабливаться по ситуации, учиться, терпеть. Думаю, это ненадолго. Под Москвою же дали фашистам по зубам. Отбросили. Стоят теперь, приходят в себя. И там дадим, там, куда нас везут. На юг, похоже. Это неважно. Главное — едем, надоело в училище. Одно и то же, скукотища. А теперь едем и быстро едем. Вот что значит военный эшелон — дают дорогу на всем протяжении пути следования. Лишь небольшие остановки для смены паровоза, и опять в путь. С питанием, правда, не очень, сухой паек приходится есть. Ну, да это ничего, потерпеть можно. Тем более галеты в сухпайке просто объеденье», — думал Николай, стоя у открытой двери вагона, который пролетал мимо станций, деревень, мостов, дорог и т.д. Эшелон летел на юг.

Краснову досталось командовать пехотой. Целый взвод стрелков. Да какой взвод — четыре отделения, да еще минометчики. Далеко не каждый взвод мог похвастаться наличием миномета. Краснов чувствовал себя командиром небольшой армии, у которой имелась своя артиллерия. «Еще бы пару танков, мы бы тогда надавали немцам», — подумал про себя лейтенант, улыбнувшись.

— Чему улыбаетесь, товарищ лейтенант? — послышался голос. Это был рядовой Сенцов. Молодой парень, щупленький, роста невысокого, тоже еще не побывавший в бою. Он стоял у двери и смотрел на пробегающий мимо пейзаж. Краснов замечтался и не заметил, как тот подошел.

— Да так, думаю.

— О чем, разрешите спросить?

Оба они еще не привыкли к армейскому порядку, потому общались еще как-то по-свойски, почти без формальностей. К слову сказать, необстрелянных было подавляющее большинство во взводе лейтенанта Краснова.

— О чем? Да вот думаю, что едем быстро, на станциях не задерживаемся, торопимся. Значит, дело предстоит нам серьезное. Сам-то как думаешь?

— То же самое думаю, товарищ лейтенант, — весело отозвался Сенцов. — Думаю, что дело будет. Серьезное дело. Скорей бы уже. Не терпится в бой, показать фашистам, из какого мы теста.

— Во-во, сам об этом же думаю, потому и улыбаюсь.

— Хорошо, если так, а то просидим всю войну в тылу, девчатам рассказать нечего будет.

— У тебя есть девушка?

— Нет. Но будет, обязательно будет. Вот прогоним немца, познакомлюсь, женюсь. Как Вы думаете, товарищ лейтенант? — Сенцов как-то неуверенно посмотрел на командира, словно искал поддержки у него, словно сомневался в том, что говорит.

— Обязательно познакомишься и женишься. Разобьем немцев и будем жить как прежде, в мирное время, в нашей стране. После Москвы немец уже не так силен, а значит, дело к концу, я думаю, движется. Видишь, какая сила едет? Это только наш эшелон. А на станциях сколько таких эшелонов? Судя по всему, большая сила едет. Значит, готовятся нанести решающий удар, задавить фашистскую гадину. — Все это лейтенант произнес на одном дыхании, с каким-то детским и упрямым восторгом.

— Сила, говорите? — послышался голос из-за спины. Говорил сержант Лещенко. Он также подошел к открытой двери вагона и услышал часть разговора.

— А разве нет? — удивленно спросил лейтенант.

— Не спорю, сила большая едет. Видно, что перебрасывается большое количество народа и техники.

— Вот именно. А что тебя удивляет?

— Да так, ничего особенного, — уклончиво ответил Лещенко. Во взводе он был самым возрастным. Хоть лет ему было не более сорока, для всех он казался чуть ли не стариком. За глаза его некоторые называли «папашей». Он знал про это прозвище, но не обижался на него. Он был обстрелянным, опытным бойцом, в войсках с самого начала войны. Война застала его под Могилевым. Ему удалось увидеть первые дни и недели войны, когда во всеобщем хаосе и неразберихе войскам приходилось обороняться и даже наступать, нести огромные потери и отступать, отступать, отступать. Зимой сорок первого Лещенко был ранен, попал в госпиталь, лечился. После распределения попал во вновь формирующуюся дивизию и теперь ехал опять на фронт. Первые недели войны он запомнил очень хорошо, несмотря на некоторый шок — смятение от того, что считал советскую армию самой сильной в мире, а тут… Тут приходилось отступать, оставляя свою территорию с жителями, промышленностью, дорогами, мостами, сельским хозяйством. Самая сильная армия не могла в тот момент защитить свою Родину, оттого многие бойцы, да и он, впадали в некоторое уныние. Нет, конечно, большинство не опускало рук, продолжая драться, даже находясь в окружении. Прорываться с боями к своим. Но как же было больно, а главное, стыдно оставлять свою землю врагу, задыхаясь от бессилия что-то изменить, развернуть движение армии в другую сторону. Потому-то сержант и переспросил насчет силы, которая куда-то торопилась. Он был бывалым бойцом, поэтому не так радужно смотрел на все это, на войну в целом.

— И все же, что тебя смущает? — спросил лейтенант.

— Смущает? Одно смущает: раз такая сила куда-то едет, значит, там немцы тоже силу собирают, значит, будет большая драка. Я так думаю.

— Будет драка, сомнений нет. Но победа будет за нами, — упрямо сказал Сенцов.

— Вот именно, — согласился с ним лейтенант.

— А я и не спорю с этим.

— И все же ты как-то странно рассуждаешь, — уже немного грозно сказал Краснов.

— Я не рассуждаю, я просто предполагаю, что неспроста такое войско куда-то спешит. Просто так гонять такую массу народа и техники никто не будет. Мы-то с вами ничего не знаем, оно и понятно: нам знать этого незачем. А наверху знают, потому и летим мы куда-то, поспешаем.

— Трусите, товарищ сержант? — вспыхнул Сенцов.

— Рядовой Сенцов, отставить, — оборвал его Краснов.

— Вы, рядовой Сенцов, подбирайте выражения, — незлобно отозвался сержант. — Да и субординацию не стоит нарушать.

Сенцов опустил глаза, поняв, что сболтнул лишнего.

— Не робей, Сенцов. Дальше нас наш разговор не пойдет. Не такой я человек, — также добродушно продолжил Лещенко.

— Вам, товарищ сержант, тоже не мешало бы осторожнее озвучивать свои мысли, ну или хотя бы понятнее. А то развели домыслы: что, куда, а что там? Услышит кто из особистов, может попасть тебе, Лещенко, — уже миролюбиво сказал лейтенант.

— Потому и говорю при вас обоих, так как не опасаюсь. Скажу еще вот что. Раз силу такую собрали и гонят, что есть силы, то очень может быть, что немцы с такой же силой уже там, куда мы едем, или на подходе. Очень может статься, что прямо с колес в бой придется вступать. Потому и задумался. Готовлюсь, так сказать, настраиваю себя. А ты сразу «струсил». Не струсил, но и в пекло без головы лезть не хочу. Моя задача как солдата — нанести урон врагу, измотать его, чтобы зря жизнь свою не отдавать. Понял теперь, вояка?

Лещенко, улыбаясь, смотрел на сконфуженного Сенцова. Тот уже был готов провалиться сквозь землю от стыда, но куда денешься из едущего вагона?

— Ну, ладно, предлагаю всем помириться и забыть, — сказал Краснов, кладя им руки на плечи.

— А мы и не ссорились, товарищ лейтенант. Ссориться с врагом будем, сильно будем ссориться, в морду будем бить, чтобы знал, сволочь, с кем связался.

Глаза Лещенко засверкали. Он давно уже устал находиться в тылу, давно рвался в бой, горел желанием мстить за прошлый позор. Из-за ранения он не участвовал в контрнаступлении под Москвой. Точнее он там был только в самом начале, потом был ранен и не смог со своими товарищами отбросить врага от столицы. Теперь же он жаждал реванша и мщения. Ему самому нравилось то, что новые только укомплектованные соединения едут навстречу врагу. Как это было не похоже на начало войны, когда не хватало ни боеприпасов, ни техники, ни обмундирования. Он помнил, как их полк отступал, ведя ожесточенные бои с наседающим противником. Помнил, как попали в окружение и полк был полностью разбит. Помнил, как остатки полка мелкими группами пробирались лесами на восток. Как он с несколькими бойцами примкнул к соединению, собранному из таких же мелких групп — остатков некогда полноценных батальонов, полков, дивизий. Он все это помнил: и как приходилось днем прятаться в лесах, чтобы ночью опять начать движение и как оставляли раненых в деревнях, так как не было возможности вынести всех. Что с ними потом стало? Нашли их немцы или нет? Если нашли, то что с ними сделали? Лещенко старался не думать об этом. Но эти вопросы постоянно всплывали в мозгу. И тогда он старался утешить себя другими воспоминаниями. Вспоминал, как практически каждый день не давали покоя врагу, нападая отдельными группами на небольшие колонны, комендатуры, склады, как отбивали своих советских людей, взятых в плен гитлеровцами. Он помнил это. И прекрасно понимал, что можно бить врага, можно. Нужно только учиться этому. Учиться воевать, через кровь, лишения, потери и боль. Нужно учиться. И мы обязательно научимся. И победа будет за нами. Но победа будет трудной, ее нужно будет не просто заслужить, ее нужно вырвать у врага, переломив ему хребет. Только хребет у него, судя по всему, еще крепкий. Потому и ломать его собралась такая сила.

Паровоз летел дальше, а наши герои, стоя у двери, молчали. Каждый думал о чем-то своем: о доме, о семье, о предстоящих боях… Был уже полдень, стало очень жарко. Спасало только то, что через открытую дверь обдувало большую часть вагона, иначе пришлось бы сидеть в ужасной жаре и духоте. Остальные бойцы из-за жары стали придвигаться ближе к проему, чтобы ветер, хоть он был и горячий, обдувал их. Эшелон стал замедлять ход. На горизонте показалась какая-то станция, название которой потом так никто и не смог вспомнить. Показалось небольшое станционное здание, дома неподалеку и огромное количество вагонов, занятых военной техникой и солдатами.

Станция была крупной. На всех путях, где только было возможно, стояли военные эшелоны. Меж ними изредка мелькали фигуры работников железной дороги. Все эшелоны ждали смены паровоза, чтобы отправиться дальше. Похоже, что был какой-то приказ, иначе как объяснит то, что солдаты не вылезали из вагонов и ждали отправки, стоя у дверей, пытаясь хоть немного освежиться после душного и жаркого вагона. Эшелон остановился, и подчиненные Краснова также столпились у дверного проема. Неожиданно к вагону подошел мальчишка. Мелкий еще, лет восьми-девяти. В руках у него было ведро, наполненное огурцами. Он стоял, как-то нерешительно оглядывая вагон, не забывая при этом смотреть по сторонам. Видимо, он боялся, что кто-то из станционных работников увидит его и прогонит, или еще хуже — поймает и отведет куда-нибудь. Так он стоял с минуту. Наконец, его окликнул Лещенко.

— Что, малый, потерял кого?

Мальчик вздрогнул, словно испугался вопроса, но тут же взял себя в руки и уже смелее подошел ближе.

— Нет, товарищ солдат. Не потерял.

— А что ж ты, словно ищешь кого-то?

— Да вот маменька послала меня на станцию. Велела огурцов набрать и отнести, сказала отдать солдатам. Да велела отдать настоящим солдатам, тем, кто воюет. А то, говорит, есть такие, что только форму носят, а на деле — в тылу отсиживаются.

— Так и сказала?

— Да, так и сказала.

— А как же ты определишь: воюют они или тыловые?

— Как-как? Те, кто воюют, они раненые часто. А раз раненые, то бинты на них должны быть. А я что-то с бинтами и не вижу никого.

— Это тебе, мальчик, долго придется искать таких, кто в бинтах весь. Да и ехать они будут в другую сторону. Не туда, а оттуда скорее всего, — вмешался в разговор лейтенант.

— А вы куда едете?

— Это, малец, тебе знать не обязательно. Тайна военная, — ответил Лещенко, напуская на себя серьезный вид. Про себя же он уже успел окрестить мальчишку «воробышком» из-за его худобы и неразвитости тела в силу небольшого возраста.

— Вы, товарищ красноармеец, меня не пугайте. Я тайны хранить умею, и мне можно доверять их, — «воробышек» оказался с «зубами».

— Ишь ты, бравый какой. Смотри, скажу твоей мамке, что ты солдатам грубишь. Вмиг выпорет, — сержанту все больше нравился мальчишка.

— Неа, — ответил тот, улыбнувшись во весь рот и принимая гордую позу. — Не выпорет, не догонит.

Солдаты, слушавшие этот разговор, весело засмеялись. Все были рады этой небольшой передышке, так как устали от стука колес и раскачивания вагона. А тут перед ними мальчишка. Такой беззаботный и домашний. Словно нет войны, оружия, обмундирования, сапог и ожидания. Ожидания боя, неизвестности. Ведь многие из солдат сами еще не так давно бегали от мамки или отца, дабы не получить нагоняй за свои шалости.

Малец же, совсем освоившись, подошел вплотную к вагону. Ему было ужасно интересно. Он хотел попросить потрогать ремень и портупею у лейтенанта, и, если повезет, кобуру, но никак не решался.

— Ты что-то спросить хочешь, мальчик? — задал вопрос лейтенант.

— Я… это.. Можно мне ремни ваши потрогать, товарищ командир?

— Откуда ты знаешь, что я командир?

— У Вас на петлицах квадратики. Нам в школе Федор Семенович рассказывал, я и запомнил.

— А кто такой Федор Семенович?

— Учитель у нас был. Да как война началась, ушел на фронт. И папка мой ушел. Много мужиков ушло из нашей деревни. Теперь я у мамки главный помощник. Мне папка так и сказал: теперь ты за меня. А потом ушел.

— Отец-то пишет? — осторожно спросил Лещенко.

— Писал, да вот уже месяца два, как писем нет. Мамка плачет ночью, я слышу. А я нет, я знаю, что он напишет, обязательно. Да и не принято мужикам плакать.

Рассуждения этого мальца выглядели весьма зрело, отчего становилось как-то не по себе. Еще мальчишка, мелкий совсем, но уже что-то изменилось в нем, переломилось, оторвалось и ушло навсегда. Война словно выжгла в нем кусочек детства, а взамен не появилось ничего.

— А что, мальчик, и убитые есть в вашей деревне? — грустно спросил лейтенант.

— Есть. Недавно соседке, тетке Марье, похоронку принесли. Уж как она плакала. А мама ее утешала. А ее сыну, Андрею, я свой ножик перочинный подарил, чтобы он за папку не так сильно переживал. Да только ножик не особо помог. Он тоже с мамкой плакал.

Солдаты опустили головы. Каждый задумался о своем. Молчание длилось несколько минут. Наконец сам мальчик спросил:

— Товарищ командир, а вы и правда едете фашистов бить?

— Правда, мальчик. Уже скоро встретимся с ними.

— Тогда берите. Для таких не жалко. Берите, только ведро верните.

Мальчик напрягся, поднимая ведро к вагону.

— Не надо. Зачем? Да и без бинтов мы, сам видишь, — попытался пошутить Лещенко, но в горле у него запершило, и он, сглотнув конец фразы, кашлянул.

— Берите, я вам верю. А мамке скажу, что раненым отдал. Берите же, тяжело держать.

Никто не протянул руку к ведру.

— Оставь, мальчик. Подожди, наверняка эшелон с ранеными придет, — Краснов также как и Лещенко говорил с трудом. Горло сдавили спазмы. Как у него можно что-то взять?

— Товарищ командир, берите. Некогда мне тут торчать. Надо домой возвращаться, мамке помогать. Берите уже, некогда мне.

— Подожди, мальчик. Сенцов, где мой мешок, опять переложил куда-то? — строго спросил сержант, уйдя вглубь вагона.

— Не перекладывал я. Разве чуть-чуть подвинул только, — начал оправдываться боец.

— Чуть-чуть, — передразнил его Лещенко. — В другой угол переложил, это чуть-чуть, по-твоему?

— Я…

— Ладно, нашел уже. На, держи, — Лещенко протянул мальчишке банку с тушенкой. — Держи, что стоишь? Меняемся.

— Не, тогда мамка точно заругает. Еще и ремня даст. У солдат нельзя брать. Так-то. А огурцы берите, и побегу я. Вон, паровоз уже идет сюда. Как бы меня не изловили тут.

Мальчик опять протянул ведро. Лещенко взял его, высыпал в углу вагона и вернул мальчику.

— Спасибо, малец. Мы потом разделим меж себя. Спасибо. И мамке «спасибо» передай.

— Передам. Вы только гадам этим наваляйте хорошенько. За папку Андрея, за других. Уже несколько дяденек хороших из нашего села убило. Обещаете?

— Обещаем, не переживай, малый. От всех говорю: «обещаем». Верно, братцы? — Лещенко обратился ко всем. «Верно, обещаем», — раздались в ответ голоса.

Состав вздрогнул — меняли паровоз. Малый взял ведро и, помахав рукой, побежал восвояси. Бойцы проводили его взглядами и стояли, молчали. Только что каждый из них дал клятву, может, самую суровую во всей своей жизни: надавать гадам. Никто из них даже не задумывался над тем, чего будет стоить исполнить эту клятву. Они знали, что исполнят ее, несмотря ни на что. Надо только доехать до фронта, а там дать волю своим чувствам, выпустить накопившуюся злость, отомстить. За всех, за все.

Лещенко, чтобы отвлечься от этих мыслей, стал раскладывать огурцы. Делил поровну, на всех. Пусть понемногу, но каждому. Чтобы каждый, съев свою долю, подписался под своей клятвой, чтобы не только словами скрепить свое обещание. Эшелон тронулся. Опять замелькали пейзажи, вагон стал раскачиваться и отстукивать колесами километры. С каждым стуком они все ближе к врагу, к своей цели, к исполнению своей клятвы. Дальше ехали молча, обдумывая то, что произошло на станции, название которой потом никто и не вспомнил. Никто не догадался спросить даже имени мальчика.

После ночи проносящийся в дверном проеме вагона пейзаж начал меняться. Растительности, в первую очередь деревьев, становилось все меньше. Началась степь. Стало очевидно, что эшелон направляется к Волге, к Сталинграду. Из сводок бойцы знали, что гитлеровцы устремились на юг, на Кавказ. Теперь стало понятно, куда их везут. Эпизод с мальчиком на станции еще оставался какое-то время в голове у лейтенанта. Но вскоре эти мысли вытеснили другие. После разговора с «воробышком» Николай почувствовал, что что-то начало его беспокоить. Что именно, он не знал. Нет, страха у него не появилось, скорее наоборот, он еще больше стремился в бой. Возможно, его несколько отрезвили разговоры о похоронках, об убитых, об ушедших на фронт мужчинах… Находясь в училище, он был несколько оторван от обычной жизни (оно и понятно, как-никак военный человек). Разговор с мальчиком вернул Краснова в реальность, выдернул его из мечтаний, напомнил о том, что война — это не так уж и красиво и романтично. Но вскоре он снова стал мечтать о подвигах, но уже не так размашисто, как раньше. Теперь лейтенант представлял, что его подразделение просто выполнит свою задачу, нанесет урон врагу, поможет фронту сдержать натиск, чтобы потом нанести контрудар и прогнать фашистов.

К обеду вдали послышалась канонада. Стало ясно, что фронт совсем близко. Эшелон остановился на какой-то небольшой станции. Солдаты и офицеры замерли в ожидании приказа. К вагону подбежал боец и сообщил, что командиров взводов вызывает капитан Смирнов — командир роты. Капитану было лет тридцать пять, высокий, подтянутый, но волосы уже с проседью. Ему уже довелось воевать, он был ранен, а теперь снова в строю, командует ротой. В его возрасте можно уже было командовать батальоном, тем более выбытие командирского состава во время войны позволяло быстро продвигаться по служебной лестнице. Но он был только командиром роты. Кто-то рассказывал, что из-за своего характера он засиделся в ротных, будто он повздорил с кем-то из штабных, потому карьера у него не задалась. Но это были только слухи.

Спрыгнув с поезда, Краснов побежал к вагону, где ехал капитан. Он прибыл первым, остальные командиры еще не подошли. Капитан хмуро ответил на приветствие и буркнул:

— Где остальные? Почему копаются?

Этот вопрос не предназначался лейтенанту, капитан как бы говорил сам с собой, но Краснов почему-то стал оправдываться:

— Думаю, товарищ капитан, сейчас прибудут. Возможно, боец ко мне первому прибежал.

— Я не Вам претензии предъявляю, — сказал капитан, махнув рукой.

Подбежали остальные командиры взводов. Капитан сразу же набросился на них:

— Долго ходите, товарищи командиры взводов. Расторопнее надо быть. Мы на войне, а не дома на печке. Хорошо еще, что мы не в бою. В бою такой медлительности не прощу. Запомните это.

Лейтенанты стояли, боясь что-то возразить. Они побаивались капитана за его крутой нрав.

— Теперь к делу, — продолжил Смирнов. — Получен приказ выгрузиться и двигаться в сторону Суровикино и занимать оборону. Двигаться максимально быстро. На месте окапываться. Как можно глубже и как можно быстрее. Слышите канонаду? Немцы на подходе. Времени в обрез. Любое отставание будет расценено как трусость. Никакой медлительности и нерасторопности не потерплю. Наказание будет самым суровым.

Капитан замолчал. Лейтенанты стояли, не шевелясь. Слова командира произвели на них сильное впечатление. В дополнение к этому канонада вдалеке намекала на то, что бой будет уже совсем скоро. Смирнов молча смотрел на подчиненных. Он не просто так был сейчас с ними таким суровым. Он хотел закалить их таким образом, обтесать, как он сам выразился, с них домашнюю шкуру. Показать, что мирное время для них закончилось, что дальше их ждет война, жестокая и беспощадная. Впрочем, он, похоже, перестарался. По крайней мере, ему так показалось.

«Мальчишки совсем. Только от мамкиной юбки. Какие из них командиры? Как они будут командовать, если они сами с собой справиться не могут?» — думал капитан, глядя на командиров взводов.

— Выполняйте, — выдохнул капитан и отвернулся. Лейтенанты побежали к своим взводам, а Смирнов молча стоял и смотрел куда-то вдаль, не в первый раз вспоминая октябрь 1941 года. Это было под Москвой, у реки Изверь. Сам капитан тогда командовал батальоном, так как остался самым старшим офицером. Да и батальоном это было сложно назвать. Чуть более сотни измученных и смертельно уставших бойцов, которые уже много дней с боями отступали на восток. Сил задержать продвижение немцев у них не было, но и бежать никто не думал. Их батальон занял оборону недалеко от населенного пункта Юхнов. Обороной это назвать было сложно, скорее лоскуты, так как стабилизировать линию фронта в тех условиях было проблематично. Приказа об отходе не было, потому стояли на месте. В образовавшуюся на фронте брешь командование бросило курсантов военных училищ, так как на всем протяжении Варшавского шоссе не было войск, чтобы защитить Москву. Более того, был получен приказ вместе с курсантами наступать в сторону Юхнова, чтобы отбросить прорвавшуюся мотопехоту противника. Наспех скорректировав действия с командованием курсантов, капитан Смирнов повел в атаку свой батальон. Что его сильно поразило, так это то, что эти мальчишки, по сути еще недавние школьники, настолько отчаянно бросились в бой, что немцы дрогнули. Они не ожидали контратаки, тем более такой яростной. Сил, чтобы захватить Юхнов, естественно не хватило, но задача минимум была выполнена: прорвавшаяся группа мотопехоты была отброшена за реку Изверь и даже дальше — на западный берег реки Угры.

Батальон Смирнова и курсанты заняли оборону. Пока окапывались, Смирнов успел познакомиться с командирами подразделений курсантов. Особенно ему запомнился молоденький курсант Трофимов. Белокурый, с веснушками и каким-то по-детски вздернутым носом. Тоже такой же недавний школьник. Трофимов, как и все курсанты, был хорошо обучен военному делу, несмотря на то, что доучиться на командира ему не пришлось. Сразу же после ликвидации прорыва мотопехоты противника курсанты занялись обустройством обороны. Капитан с удивлением обнаружил, что Трофимов весьма грамотно расположил на местности огневые точки, наметил запасные позиции и прочие фортификационные сооружения. Учили их хорошо. Немцы достаточно быстро опомнились и организовали контратаку. Но немецкая атака была организована наспех, потому, потеряв несколько десятков убитыми, противник отступил. Поняв, что сходу выбить с позиций советские войска не получится, немецкое командование на данном участке начало подготовку к более обдуманным и решительным действиям. Подошла бронетехника. Наши бойцы слышали рев моторов на переднем крае. Подготовка немцев к решительному штурму сыграла на руку обороняющимся. За время передышки было оборудовано много огневых точек, вырыто большое количество окопов. Подоспели артиллерийские орудия. Про артиллерию у курсантов хочется сказать отдельно. Большая часть орудий была уже морально устаревшей. Часть орудий была вообще выведена из классов училища. Несмотря на это, утром, когда противник начал наступление при поддержке танков, он был встречен хорошо организованной обороной и понес ощутимые потери. Начались бои на занятом рубеже, которые продолжались где-то с неделю. Все это время мальчишки проявляли чудеса храбрости, изумляя даже капитана Смирнова, не говоря уже о противнике. Хорошо организованная оборона позволила нанести серьезный урон врагу, при этом наши потери были относительно небольшими. Но перевес в живой силе и особенно в бронетехнике и авиации постепенно склонял чашу весов в сторону врага. Наши потери значительно выросли, когда в бой вступила немецкая авиация. Средств для борьбы с ней практически не было, потому она безнаказанно бомбила наши позиции, нанося громадный урон. Ответить на этот урон было нечем. Силы батальона Смирнова и курсантов таяли на глазах. Также остро начала проявляться проблема с боеприпасами. Снабжение было скудным и нерегулярным. Все пути подвоза бомбились и обстреливались авиацией противника, которая практически не прекращала вылетов.

И все же, несмотря на эти трудности, сразу же после окончания арт или авиа налета оборона оживала. Удивительно, как на этом небольшом клочке земли, где, казалось, взрывами все перемешано с землей, все выкошено и выбито осколками, сожжено огнем, оставался кто-то живой, способный обороняться, досаждая врагу своим упорством и храбростью. Как только стихали разрывы, в окопах начиналось шевеление, мелькали каски, санитары. Блестели саперные лопатки, отбрасывая землю в местах, где окопы обвалились. Слышался даже смех. Даже в такой сложной ситуации курсанты шутили и не падали духом.

Каждый раз после боя или налета Смирнов, отдав необходимые указания, начинал выглядывать на соседнем участке уже знакомую фигуру командира курсантов — Трофимова. Почему он это делал? Он и сам не знал ответа на этот вопрос. Увидев знакомую фигуру, как-то деловито и не спеша расхаживающую по позициям, капитан радовался про себя тому, что мальчишка этот жив, что соседи еще могут держать оборону, что еще есть надежда.

С боеприпасами становилось все хуже. Двадцатого октября немцы, как обычно, предприняли очередную атаку. Удалось отбиться, хоть и не без труда. Бойцы было приготовились ползти после боя вперед, чтобы подобрать оружие и патроны у убитых немцев. Такое стали практиковать из-за острой нехватки боеприпасов. Несколько человек вылезали из окопа и собирали, что могли, под прикрытием своих товарищей. Но в этот раз так не получилось. Немцы видели это и понимали, что у нас есть проблемы со снабжением. Поэтому в этот раз они пошли на хитрость. После первой атаки практически сразу началась вторая. Патроны и снаряды подвезти еще не успели, собрать также не получилось. И опять атака. Одной пехотой, без танков, так как те не успели заправиться и пополнить боекомплект. С нашей стороны раздались одиночные выстрелы. Пулеметы, выпустив по несколько коротких очередей, замолчали. На наших позициях наступила практически полная тишина. Изредка раздавались одиночные винтовочные выстрелы, стрелять было нечем. Перестали стрелять и немцы, видя, что им практически никто не отвечает. Возникла некая пауза. Немцы шли вперед, а наши бойцы не знали, что делать. Тут над позициями зазвенел голос Трофимова, такой звонкий и детский, с высокими нотками.

— Приготовиться к атаке!

Видя, что в наших рядах произошло некое замешательство, курсант принял, пожалуй, единственно верное решение — контратаковать и отбросить пехоту противника, не давая подойти к окопам. Если бы немцы подошли вплотную, то попросту закидали бы наших бойцов гранатами. Оборона всколыхнулась, заблестели штыки, примыкаемые к винтовкам, блеснули наточенные саперные лопатки. Курсанты скинули с себя шинели, чтобы было удобнее. На подготовку к атаке ушло не более минуты. Все это время немцы шли на наши позиции.

— В атаку, впереееееед!!! — как-то неестественно закричал Трофимов. — Вперед!

Голос его изменился. Как будто что-то треснуло в нем, словно его горло обожгло, и голос стал грубым и скрипучим. Получилось так потому, что курсант закричал изо всех сил, сорвав себе голос. Крикнул, чтобы слышали все, вложив в свой крик всю накопившуюся злость. Курсанты бросились в атаку. В едином порыве, не прячась за спинами товарищей, все как один устремились на врага. За последние дни в бойцах накопилась злость. Злость за испытания, за потери, за невозможность отомстить стервятникам в небе. Говорят, злость разрушает человека. Возможно, это так. Но в данном случае злость эта достигла наивысшей точки, сконцентрировалась в одном направлении — в сторону врага. Достигнув апогея, она стала совершенной, страшной и беспощадной.

Смирнов, видя все это, также поднял своих бойцов в атаку. Началась рукопашная. Всюду крики, стоны, кровь, страшные, рвущие душу звуки, когда сталь входит в живую плоть. Изуродованные тела с вывороченными внутренностями, проломленными головами, рассеченными лицами. Все это было там. Нашим солдатам терять было уже нечего. Все понимали, что бой этот последний. Сил, чтобы держать оборону, больше нет, подкреплений не предвидится. Значит, следующая атака противника будет последней для советских бойцов. Это уже будет сложно назвать боем, это будет уничтожение остатков защитников. Поэтому все дрались с таким отчаянием, с отчаянием смертников.

Бой закончился. Остатки бойцов вернулись на свои позиции. Подразделение курсантов потеряло свою боеспособность, так как от роты осталась лишь небольшая горстка людей. Во время атаки подразделения Смирнова и Трофимова смешались, в этой неразберихе сложно было соблюдать войсковые правила и порядки. Смирнов с частью своих бойцов возвращался на свои позиции через позиции курсантов. В этот раз он, находясь в возбужденном от рукопашной состоянии, забыл отыскать глазами знакомую фигуру. Он натолкнулся на него у самых окопов. Трофимов лежал на спине, зажав в правой руке винтовку. По всей видимости, он даже не успел взять во вторую руку оружие. Пуля сразила его прямо перед окопом. Он лежал и смотрел своими голубыми глазами в серое осеннее небо. На лице его было какое-то изумление. Он словно не понимал, что произошло. Почему он лежит неподвижно, а ветер гонит тучи по небу. Открытые глаза словно пытались что-то высмотреть на небе, понять, почему так произошло.

Смирнов остановился и глядел на убитого. Что-то всколыхнулось у него внутри, словно что-то оборвалось и звенело страшным, ужасным звуком, забираясь в каждый уголок его тела. Он стоял минуту или две, непрерывно смотрел в эти открытые удивленные глаза. Ветер шевелил светлые волосы курсанта, словно гладил его по голове и успокаивал, приговаривая: «Ничего, не страшно, не переживай. Просто так получилось». И только глаза курсанта не соглашались и вопросительно глядели куда-то ввысь. Капитан постоял еще немного и, наклонившись к убитому, прикрыл его глаза, как бы говоря, что все, хватит удивляться, тебя убили, все, больше ничего уже не будет.

Вечером пришел приказ отходить. К сожалению, остатки наших бойцов не смогли убрать всех убитых. Не было ни сил, ни времени, ни живых. Успели ли курсанты убрать тело своего командира, Смирнов не знал, так как получил приказ отходить на северо-восток. Курсанты же уходили на восток, в тыл. Училище переводилось в Иваново. Оставшиеся в живых курсанты должны были продолжать обучение.

Глава 2. В огне.

Все это опять вспомнил капитан, ожидая, когда его рота закончит разгрузку и начнет двигаться в сторону Суровикино. Нужно было поторапливаться. Канонада звучала все отчетливее, враг приближался. Выгрузились быстро, бронетехники не было. Построившись, двинулись на позиции. Взвод лейтенанта Краснова двигался первым. Переживая по поводу замечания капитана, лейтенант старался исправиться, хоть замечание делалось и не ему. Он торопил свой взвод, понимая, что именно они задают темп движения всей роты.

— Побыстрее, товарищи бойцы, — в очередной раз крикнул Краснов. — Шире шаг, не отставать, быстрее.

— Торопимся, товарищ лейтенант, — сказал Лещенко, догоняя командира.

— Торопимся, Лещенко, очень торопимся. Слышишь? Стреляют. Фронт сюда движется. Скажу тебе, что движемся туда, — лейтенант махнул рукой в сторону, — в Суровикино. Окопаться еще надо. Потому и спешим.

— Понятно, — коротко ответил сержант. Лещенко оказался прав. Выгрузившись, они с ходу шли на передовую, в бой. Все так, как он и предполагал.

— Успеть бы окопаться, — продолжил разговор лейтенант.

— Успеем, — ответил Лещенко, — куда нам деваться? Другого выхода нет. Обязательно успеем. Время-то к вечеру. Ночью наступать не будут. За вечер и ночь окопаемся, зароемся в землю.

— Хорошо бы, — задумчиво ответил командир. — Ты вот что, Лещенко, проследи за всем в своем подразделении. Ты опытный, а у нас большинство новичков. Да и вообще, просьба у меня есть, — лейтенант немного замялся.

— Говорите, все сделаю, что смогу.

— Не мог бы ты, Лещенко, проверить все потом, везде, понимаешь?

— Во взводе?

— Ну да. Я еще толком не знаю, что и как. Теория одно, на практике немного иначе может быть. Или совсем не так, — лейтенант обрадовался сообразительности сержанта.

— Не переживайте, товарищ лейтенант. Все проверю. В конце концов, это и в моих интересах тоже, — сержант улыбнулся. — Немцы-то не будут разбирать, кто хорошо выучил уроки, а кто нет. Без разбора будут бить. А мы им ответим, обязательно ответим.

— Очень на это надеюсь. Только не говори никому. Переживаю. Первый бой все-таки.

— Переживать не возбраняется. Трусить нельзя. Это хуже переживаний. В первом бою человек истинное лицо свое показывает. Кто-то ничего, только суетится много. А кто-то…

Лещенко замолчал.

— Что?

— Да так.

— И все же, говори.

— Бывает и плачут от страха. А некоторые так и бегут просто.

— Видел таких?

— Доводилось.

— И что же?

— Что?

— Что с ними делали, с бегущими?

— А что с ними сделаешь? В бою некогда в обе стороны стрелять. Потому и стреляешь во врага. Бывало некогда останавливать бегущих.

— Часто такое видел?

— Раза три точно.

— И что с ними потом сделали?

— Под трибунал отдавали. Не всех, конечно, воевать-то кто-то должен. По мне, так эффективнее перед строем таких ставить и говорить, как есть — «трус». Парочку таких ставили. Воевали они потом сносно. Если человек с гнильцой, то из него ее сложно вытащить. Некоторые просто ошалели от первого боя, растерялись, потому и побежали, не знали, что делать.

— Думаю, ты прав. Трибунал — это, конечно, наказание, спору нет. А вот перед строем, перед товарищами — это страшнее, как по мне.

— И я о чем толкую.

— Ты вот еще что, Лещенко. Как прибудем, возьми бойцов. Командир роты приказал получить бутылки с зажигательной смесью и противотанковые гранаты.

— Сделаем.

— Еще людей обучить бы немного, если время будет.

— Если время будет, поучим. Пустые бутылки найду. Все успеем, не переживайте, товарищ лейтенант.

— Что-то не получается не переживать, — усмехнулся Краснов.

— Ничего, разберемся со всем и еще покажем, на что способны. Верно, Сенцов? — окликнул сержант бойца.

— Что, товарищ сержант?

— Говорю, покажем немцам, что и как, чтобы знали.

— Так точно, покажем.

— Может песню, товарищ лейтенант? Для бодрости, так сказать, — спросил Лещенко.

— Командуй, сержант.

— Братцы, песню запевай.

Грянула песня «Священная война». Не все бойцы знали куплеты. Но четверостишие про «ярость» знал каждый. И пели. С чувством, со злостью, с патриотизмом.

— А ты что, Хаблиев, слова не учил что ли?

— Не знаю я, товарищ сержант, — виновато улыбнулся и ответил с сильным акцентом Хаблиев. Он был осетин из какого-то дальнего селения, по-русски говорил более-менее сносно.

— Учи-учи, без песни никак на войне, — сказал сержант, похлопав по плечу осетина.

— Я выучу, потом только.

— Когда потом?

— Когда немца первого убью.

— Вот те раз. А если ты его всю войну не убьешь?

— Убью, — упрямо ответил Хаблиев. — Мне отец сказал перед тем, как я ушел. Сказал, чтобы я не позорил род свой. Что если струшу, то знать меня больше не захочет. Так и сказал: «Не возвращайся, если опозоришься». А как не опозориться? Только если медаль или орден дадут. А за песни их не дают.

— Это ты верно подметил. Но ты тогда поторопись с немцем-то, а то война может и закончиться, — засмеялся Лещенко.

— Успею, — сурово ответил осетин. — В первом же бою успею.

— Слово даешь?

— Да, даю. И пусть меня проклянет вся родня, если вру.

— Что ж, обещание хорошее. Желаю удачи.

— Спасибо, товарищ сержант. Не подведу.

Лещенко почему-то опять вспомнил «воробышка».

Прибыв на место, рота Смирнова приступила к созданию фортификационных сооружений. Чтобы грамотно организовать оборону, было необходимо проделать большую и трудоемкую работу. Времени на это могло и не быть, потому сразу же с марша приступили к работе. Краснов, посоветовавшись с сержантом, наметил огневые точки, расположение позиций. Приступили к работе, спешно закапываясь поглубже в землю. Копать было тяжело. Грунт был каменистый, и рытье окопов отнимало много сил. Лещенко, оказав посильную помощь командиру, взял несколько бойцов и отправился получать гранаты и бутылки с зажигательной смесью. Обращаться с ними никто толком не умел, потому лейтенант поручил Лещенко по мере возможностей показать, что и как делать. Потренироваться, если время будет. Первым делом нужно рыть окопы, как можно больше и как можно глубже. Сначала бойцы, роя окопы, то и дело оглядывались в сторону, откуда раздавалась канонада. Все торопились, опасаясь не успеть закончить работу до начала боя. Сперва отрыли одиночные окопы, появилась большая уверенность, люди стали чувствовать себя спокойнее и увереннее. Затем стали объединять одиночные в единую линию, чтобы была возможность перемещаться во время боя, да и не только, будучи скрытыми от огня противника. Первое время работали практически молча. По мере того, как все более явно вырисовывались линии окопов, ходов сообщений, запасных позиций, стал слышен говор и местами даже смех. Люди стали меньше переживать, обретали уверенность, так необходимую для успешного итога боя.

Раздался смех. Смеялись над одним из бойцов. Ему плохо давалось рытье, и он смог отрыть лишь неглубокую ямку. Опасаясь замечания от командира, боец пытался уместиться в своей ямке, но ему это не удавалось.

— Ты для кого такую позицию обустроил? Ты похудеть собрался или мышь вместо себя решил посадить? — смеялись бойцы, видя тщетные попытки бойца уместиться в своем «окопе».

— Он решил только голову спрятать, а зад наружу выставит.

— Стрелять что ли из него будет?

— А то, потому и отказались мы от артиллерии, своя есть.

— Ты ненароком, когда огня давать будешь, своих не постреляй.

— Может, ему корректировщика назначить? Есть, братцы, среди нас умеющие?

— А чего там уметь-то? Навел на врага и дал, что есть мочи. Лишь бы ветер не в нашу сторону.

— Да как бы он со страху не туда дал, артиллерист этот.

— Во-во. Надо его сразу развернуть, еще до боя, а то наделает дел.

— Во немец удивится, когда нашу чудо-пушку увидит.

Смеялись над Грицуком. Это был щуплый боец, небольшого роста, с какими-то мелкими, вечно бегающими глазами. Было в них что-то мышиное, отчего складывалось неприятное впечатление. Он был также из необстрелянных, недавно призванных на фронт. Надо отметить, что окоп он свой рыл без особого энтузиазма. Причиной был банальный страх. Страх перед неизвестностью, страх перед боем. Этот липкий, леденящий страх расползался по его телу, забираясь в каждый уголок, захватывая каждую клетку организма, заставляя сотрясаться его мелкой дрожью. Оттого-то и не успел боец вырыть полноценный окоп.

Грицука во взводе недолюбливали. Причиной тому было его поведение, которое обычно сводилось к тому, чтобы отлынивать от работы и обязанностей. Более того, бойцы замечали его трусость, несмотря на то, что тот старался ее всячески скрывать.

Старания Грицука уместиться в своей ямке пропали даром, Краснов, обходя позиции, заметил это подобие окопа и обратился к бойцу:

— Грицук, почему окоп до сих пор не вырыт? Ждешь чего-то? Был приказ рыть окопы в полный рост, если успеем, конечно. Другие успели, а ты что?

— Я, товарищ лейтенант, — начал оправдываться боец. Получалось у него плохо. Его и до этого сковал страх. Теперь же при виде командира он совсем оцепенел. — Я сделаю, — только и смог он выдавить из себя.

— Сделай и немедленно. Скоро бой, ты это понимаешь? На что надеешься? Неужели не ясно, что чем глубже зароешься, тем дольше проживешь? На нас танки могут пойти. Что ты будешь тогда делать? Где укрываться?

— Танки? — пролепетал Грицук. От этих слов ему стало совсем дурно. Он весь побледнел и еще больше скукожился, отчего вид его стал совсем жалким.

— Да, танки. Окапывайся, не медли. На товарищей надеешься? Они тебе помогать не будут, у самих дел по горло.

Ожидание боя изменило лейтенанта. Если раньше он старался разговаривать с бойцами мягко (до определенной степени, конечно), то теперь в его голосе звучали командирские нотки и тон был достаточно суровым.

Как раз вернулись бойцы во главе с сержантом Лещенко. Сержант успел услышать разговор лейтенанта с Грицуком. Доложив о том, что гранаты и бутылки получены, Лещенко сказал, что нашел и пустые бутылки, так что можно попробовать потренироваться, пока есть время.

— Хорошо, Лещенко. Бери по несколько человек с позиций и проводи инструктаж. Пока тихо, глядишь, успеем.

— Думаю, успеем, товарищ лейтенант. Время к вечеру, авось сегодня не начнут, не успеют.

— Нам нельзя полагаться на авось, — сверкнул глазами лейтенант.

— Нет, конечно, нельзя. Это я так, не подумайте.

— Я знаю, сорвалось. Переживаю. Хочу, чтобы не ударить в грязь лицом. Тяжело ждать. Быстрей бы уже.

— Успеется. Лучше пусть до завтра отложат, нам потом легче будет.

— Согласен. Просто тяжело ждать. Изматывает. — Краснову стало стыдно за то, что сорвался на сержанта. Он хотел было извиниться, но передумал, решив, что это нарушит субординацию. Он понимал, что так правильно, но все же переживал из-за того, что напал на Лещенко.

— Может, Грицуку-то помочь? — прервал молчание сержант.

— Сам справится. У других работы не меньше. Что ж из-за его лени должны другие страдать?

— Так-то оно так…

— Но?

— Товарищ лейтенант, не подумайте чего такого. Просто очень может получиться так, что каждый штык будет на счету. Сколько немцев пойдет в атаку, и как долго это будет продолжаться, мы не знаем. Грицук, конечно, тот еще фрукт, но все же штык, боец. Хоть для страху будет стрелять в сторону фашистов, создавать шум, так сказать.

— Да, пожалуй, ты прав. Сгодится он нам, придется помочь, а то убьют дурака в самом начале, а что будет потом, как все повернется, не известно.

— О чем и я толкую.

— Ладно, распорядись, чтобы помогли, а потом займись обучением.

— Слушаюсь. Мы мигом все сделаем. Сейчас пару солдат возьму, и выкопаем как надо. Все равно ведь в одну линию объединять окопы. Хочешь не хочешь, а придется помочь нерадивому.

— Хорошо, действуйте.

Лейтенант пошел дальше осматривать позиции. Он не посмотрел на Грицука, который возился в своей ямке, пытаясь углубить ее. Он сейчас думал о другом. Он был согласен с сержантом в том, что очень может быть, что противник навалится на них превосходящими силами. Эшелонов ехало много, но вся эта масса народа растянулась по степи и на их участке оборона была довольно жиденькой, растянутой. Он пытался вспомнить что-то из правил организации обороны, плотности порядков, но не мог. Однако он прекрасно осознавал, что держать назначенный участок силами, что есть, проблематично. Кроме того, он понимал, что велика вероятность танковой атаки. Ни он, ни большинство бойцов не видели их вживую, когда они идут прямо на тебя своим страшным клином. Он видел только подбитые и захваченные, да и то на железнодорожных платформах. А вот в бою…

«Лишь бы не сплоховать», — подумал он про себя. Нет, он не трусил. Он боялся сделать что-то не так, ошибиться, потерять управление над вверенным ему подразделением. Он также чувствовал и ответственность за своих людей, боясь их подвести. Он все-таки командир, и должен думать обо всем, что касается взвода. В задумчивости он обходил позиции.

Наступил вечер. Противник так и не подошел к Суровикино. Видимо, остатки наших частей сделали все, чтобы еще на сутки задержать врага. Канонада стихла, наступила непривычная тишина. Поразительно, как быстро на войне меняется людское восприятие. Необстрелянный взвод лейтенанта Краснова за полдня настолько привык к приближающейся канонаде, что наступившая тишина доставляла некоторый дискомфорт, заставляя прислушиваться и вынуждая быть в напряжении. Никто не знал, чем закончился бой впереди: устояли или оборона прорвана. Одно только успокаивало — успели окопаться, худо-бедно закрепиться на рубеже. Судя по всему, боя сегодня не будет. Лейтенант даже немного расстроился, так как уже устал ждать своего первого боя, устал переживать.

Лещенко выполнил приказ командира и провел небольшое обучение с личным составом на предмет обращения с гранатами и бутылками с зажигательной смесью. Да, перед отправкой на фронт кое-что бойцам уже успели донести, но этого было катастрофически мало. Закончив с обучением и инженерными работами, солдаты готовились к ужину. Лейтенант переживал из-за того, что разгрузка эшелона проходила в авральном режиме и кухню со всеми ее принадлежностями разгружали в последнюю очередь. На марш рота выступила, оставив часть невоенного снаряжения неразгруженной. Краснов боялся, что кухня до вечера не успеет прибыть, а сухпаек не выдавали. Очень не хотелось, чтобы люди остались голодными. Но, видимо, удача сегодня была на их стороне. По роте прошел слух, что кухня прибыла и будет горячий ужин. Это окончательно отвлекло бойцов от войны, и все погрузились в мирные мысли и разговоры, обсуждая или думая каждый о своем. Снова кое-где стали раздаваться веселые реплики, опять шутили, спорили о чем-то несущественном и рассказывали о доме, семье и мирной жизни.

Лейтенант присел отдохнуть. Только сейчас он почувствовал, что сильно устал. Он попробовал вспомнить, удалось ли ему за сегодня присесть, и не смог вспомнить такого момента. Все время, что прошло после выгрузки, он провел на ногах. Хлопотал, иногда даже безмерно, отдавал приказы, торопил, кого-то ругал и ждал своего первого боя. Он сидел на ящике и смотрел в темнеющее небо. Было тихо, только изредка раздавались крики ночных птиц и стрекотали кузнечики. Краснов был счастлив от того, что все у него сегодня получилось, все успел, все, что нужно, сделал. Даже кухня пришла, уже доносился запах готовящегося ужина. Словно и нет войны. Словно они на полевых учениях, словно война где-то там, далеко, и нас она не касается.

Прислонившись спиной к стенке окопа, он слушал эти ночные звуки, которые словно убаюкивали, настраивая на мирный лад. Лейтенант закрыл глаза. Вспомнил свой двор, свою маму, соседей, товарищей, многие из которых сейчас тоже где-то на фронте.

«Как там мама? Переживает, наверное. А я ей так и не написал с того момента, как отправился на формирование. Некогда было. Некогда, согласен. Но все же… Надо было написать, чтобы не волновалась. Теперь уж завтра, при дневном свете напишу. Тихо. Лечь бы поспать. Нельзя. Нужно еще раз все проверить, все обойти, а потом уж спать». Он стал проваливаться в сон. Мысли стали путаться. В голове появлялись образы, никак не связанные между собой. Словно какая-то карусель из эмоций и воспоминаний. Лейтенант задремал.

— Товарищ лейтенант, товарищ лейтенант, — кто-то тряс его за плечо. Краснов вздрогнул. Он не ожидал, что уснет, потому испугался того, что что-то случилось, а он пропустил.

— Кто это? Ты, Лещенко?

— Я, товарищ лейтенант.

— Что случилось? Сколько времени? — спросил он и машинально посмотрел на часы.

— Ничего не случилось, все в порядке, как и должно быть.

— Фух, что-то сморило меня.

— Бывает. Сейчас и поспать можно, пока есть возможность. Но для начала нужно поесть. Я тут ужин принес, взял, так сказать, на себя смелость.

— Спасибо, Лещенко, только зачем? Я сам бы.

— Думаете, угождаю?

— Была такая мысль, не скрою.

— Вовсе нет. Я от чистого сердца.

— Верю. Спросонья подумал не то.

— И я Вам верю, — улыбнулся сержант, протягивая котелок. — Ешьте, а то остынет.

— Сам то ты ел? — лейтенанту снова стало неловко перед подчиненным.

— Нет еще, но мой ужин уже при мне, — сказал сержант, показывая котелок во второй руке.

— Ну тогда садись, вместе поедим, а потом пройду еще раз по позициям.

— Я уже обошел. Все в порядке.

— Спасибо. Но я еще сам, понимаешь?

— Понимаю. Давайте есть, а потом сходите.

Они сделали из ящика стол, поставив котелки и разложив хлеб и прочую нехитрую солдатскую еду.

— У меня есть галеты. Будешь?

— Не откажусь, товарищ лейтенант. Хоть и субординация должна быть.

— Полно тебе. Мы с тобой, да и все остальные, в одной упряжке, к чему сейчас формальности?

— И то верно. А завтра нам эту упряжку везти придется.

— Это точно. Хорошо, что сегодня так и не начали.

— Да, кто-то заплатил своей жизнью за нашу передышку.

— Не думал об этом.

— Да и не нужно. Ни к чему. Будете думать обо всем, с катушек съедете. На войне надо меньше думать.

— А ты о чем обычно думаешь?

— Я? Если нормально все, то о доме, о семье. А если неспокойно, то только о бое думаю, о противнике, но это редко со мной бывает.

— Знаешь, я тоже о доме стал часто вспоминать. Соскучился.

— Знакомое дело. Солдату на войне только и остается жить воспоминаниями. Домой-то не сходишь, увольнительных нет.

— Знаешь, я как будто стал по-другому на мир смотреть. Словно глаза открыл. Увидел этот мир без прикрас. Понял, что люди не все хорошие, что есть среди людей и откровенные негодяи.

— Вы про кого-то из наших?

— Нет, я в общем говорю. Зачем люди войны затевают? Неужто, не хочется жить в мире и согласии?

— Для того и затевают, что завидуют чужому миру и согласию. А еще чужой кусок всегда слаще.

— Не понимаю. Неужто на Земле всем места не хватает?

— Человек — такая скотина, ему всегда мало кажется. Вот, глядишь, еще немного оттяпаю и все, успокоюсь. Оттяпает, а потом опять корысть заедать начинает.

— Похоже, что так. Как думаешь, устоим завтра?

— Надо устоять. Хватит уже нам пятиться. И так врагу много чего оставили, пора бы и назад уже забирать.

— Это верно. А ведь у кого-то из бойцов родные на оккупированной территории. Каково им?

— Да уж не лучше, чем нам, факт. Я бы, если такое случилось, не знаю, что делал бы. На стену бы лез. Может, даже сбежал бы и через линию фронта перешел бы.

— А смысл?

— Смысл? Про партизан то наверняка слышали. Там тоже воюют. Вот и я бы. Я сам из деревни. В своей округе каждый кустик знаю. Хрен бы они нашли меня.

— Но ведь это же дезертирством признали бы?

— Признали бы. Только, товарищ лейтенант, по совести скажите. Вот отступает наша армия, оставляет территорию и людей. Сильно это от дезертирства отличается?

— Ох, получишь ты за свой язык. Болтаешь много.

— Я знаю, где, с кем и о чем говорить. Я же сказал, что верю Вам.

— На мой счет можешь не сомневаться.

Они замолчали. Стали доедать уже остывший ужин. В тишине раздавались только шум ложек о котелки и изредка разговоры неподалеку в окопах.

Доели молча. Облизав ложку, лейтенант убрал ее и посмотрел на сержанта. Тот уже закончил с ужином и сидел, опустив голову, словно старался что-то разглядеть у себя под ногами.

— О чем задумался, сержант?

— О «воробышке».

— О чем? — переспросил Краснов.

— О мальчишке на станции. Помните? С огурцами который.

— Помню. А почему он «воробышек»?

— Имя-то у него не спросили, а как его еще назвать? Внешность у него птичья. Вот потому и окрестил я его «воробышком».

— Ему подходит такое имя. А что ты его вспомнил?

— Не знаю. Сказал Вам про дезертирство и вспомнил. Ведь народ нам, армии, отдает все, зачастую последнее, а мы его бросаем. Потому и совестно мне. Стыдно. Вот сидит сейчас под немцем такой же «воробышек», который отступающую армию видел, и, возможно, также угощал чем-то. Сидит и думает: «Я отдал своей армии, что мог, а где она теперь? Почему я под немцем? Когда наши придут?». И спросить не у кого, ответить тоже некому. Вот и задумался я.

— Сам же говоришь, что меньше на войне думать нужно.

— Говорю. Только не всегда получается, как хочешь. Ладно, пора мне, товарищ лейтенант, пойду солдат проведаю. Разрешите идти?

— Иди, Лещенко. Спасибо за компанию.

— И Вам, товарищ лейтенант.

— Иди, мне тоже пора. Проверю посты, что да как.

Они расстались. Лейтенант еще раз обошел позиции, проверил посты. Все было в порядке, все было готово. Бойцы собирались спать. Проверив посты, лейтенант вернулся к себе и тоже лег. Уснул не сразу. В голове крутились мысли: о семье, о войне, о людях в оккупации. Он лежал и думал. В нем действительно что-то изменилось. Наивность и недоразумение уступили место протесту, гневу и злости. Злости против фашистов, заваривших эту кашу.

Лещенко зашел в землянку. Часть бойцов уже спала, часть занималась своими делами, стараясь быстрее закончить и также лечь спать. Сенцов сидел в углу, рядом с лампой-коптилкой, сделанной из гильзы. Боец что-то писал на клочке бумаги. Стараясь не шуметь и никого не задеть, сержант пробрался в угол землянки к Сенцову.

— Чего не спишь, Сенцов?

— Сейчас допишу и буду ложиться.

— Домой пишешь?

— Да, пока время есть. А то завтра не известно, что будет.

— Что будет, все нам достанется, — Лещенко улыбнулся.

— Не опозоримся, товарищ сержант, отсыпем немцам по полной.

— Ох, какой бравый, — начал задирать его сержант.

— Трусить не буду, уж поверьте, — насупился Сенцов. Он дописал письмо и складывал треугольник.

— Да я шучу, ишь надулся сразу. Не обижайся, это я так, для поднятия боевого духа.

Сенцов промолчал. Он не обиделся на сержанта, просто хотел показать, что не боится и готов дать отпор врагу. Еще совсем молодой, мальчишка еще.

— Мать честная, — удивленно произнес Лещенко, глядя на Хаблиева. Тот сидел немного отвернувшись от Сенцова и чем-то сосредоточенно занимался.

— Ты где взял такой меч-кладенец, богатырь осетинский?

В руках у Хаблиева был длинный клинок, длиною не менее сорока сантиметров.

— Это не меч, это кинжал, кама по-нашему, — сказал осетин, поспешно спрятав кинжал в вещмешок.

— Ты его с собой из дома привез что ли?

— Да. Отнимать будете?

— Семейный, небось?

— Да, отца, а ему от деда достался, а деду от его отца. Мой дед говорил, что этим кинжалом предки против турок воевали.

— Он такой древний? — спросил Сенцов с любопытством.

— Да, триста лет ему.

— Покажи, — продолжал любопытствовать Сенцов.

Хаблиев нехотя полез в вещмешок. Он боялся, что за неуставное оружие ему влетит или еще хуже — отнимут. Достав кинжал из ножен, он из своих рук показал Сенцову. Сержант также с любопытством рассматривал идеальные формы оружия, его блеск от слабо светящей лампы.

— Красивый. Только зачем ты его привез с собой? — спросил Лещенко в недоумении.

— Отец дал. Я же рассказывал про наказ.

— Я помню. Только основное оружие твое — винтовка и гранаты. А с ним, — он показал на кинжал, — ты до врага не доберешься в открытом бою.

— Надо добраться, и я доберусь.

— Если ты завтра полезешь на рожон без головы, то я точно его у тебя отниму. Твоя задача нанести урон противнику. А значит, завтра будешь сидеть в окопе и стрелять, пока другого не прикажут. Понял?

— Понял. — Хаблиев убрал кинжал.

— И не обижайся. Ты нам всем живой нужен. И ты, Сенцов, и все остальные. Умереть просто. А нужно сделать так, чтобы противник подыхал. Понятно?

— Понятно.

— То-то. А кинжал свой без надобности не вынимай. Мало ли какое начальство на позиции придет. Мне все равно. Хочешь носить — носи. Дело твое. Не хвались им без надобности.

— Да просто смотрел, дом вспоминал.

— Это дело хорошее. Может, теперь спать, товарищи солдаты? — сержант посмотрел на товарищей смеющимися глазами.

— Пора, — ответил Сенцов.

— Тогда отбой, — проговорил Лещенко и стал укладываться. Была уже ночь. Все кругом стихло окончательно. Только редкие крики ночных птиц и стрекот кузнечиков.

Ночь прошла спокойно. На рассвете на позициях противника послышался гул моторов — подошла бронетехника. Не осталось сомнений, что в скором времени придется иметь дело с бронетанковым кулаком армии Паулюса. Краснов спал неспокойно, постоянно просыпался. На рассвете он проснулся окончательно, потому гул моторов услышал сразу и насторожился. Он понимал, что противник сосредотачивается на позициях, что это еще не атака. Но его волнение, его страх что-то упустить, сделать не так или не вовремя, заставил его вскочить на ноги и начать всматриваться в сторону, где предположительно находились части немецкой армии. Он стоял так минут пять, тщетно пытаясь что-то увидеть сквозь сумрак и пелену тумана. Вскоре подошел Лещенко. Лейтенант отметил про себя, что тот уже успел побриться. «Когда успел? Не спал что-ли всю ночь?» — мелькнуло в голове у Краснова.

— Слышишь? — спросил он сержанта.

— Слышу, — ответил тот, словно обрадовался чему-то.

— Похоже, будет сегодня дело. Танки, похоже, выдвигаются.

— Похоже на то.

— Интересно, сколько их?

— Появятся — посчитаем.

— Ты вчера всех успел обучить?

— Всех. Вы уже спрашивали меня об этом, товарищ лейтенант.

— Не помню.

— Всех. Все в порядке. Теперь еще первый страх осталось побороть. Народ-то необстрелянный.

— Как-нибудь поборем, другого выхода нет.

— Хорошо, если все так думают.

— Очень надеюсь на это.

Прибежал связной от капитана Смирнова. Связь наладить пока не удалось из-за нехватки аппаратов и проводов. Эшелоны разгрузились еще не все. Оставив Лещенко за старшего, лейтенант побежал к командиру. Капитан был также сосредоточен и резок в общении, как и вчера на станции. Он коротко сообщил: готовиться к бою, держаться до подхода подкреплений, права отхода нет (к чему он это?).

Командиры взводов отправились к своим подразделениям. Окончательно рассвело. Противника пока не было видно из-за рельефа местности. Бойцы уже были подняты и готовы к бою. Было заметно волнение и некоторая нервозность. Все по-разному старались успокоить себя. Кто-то перебирал патронные обоймы, гранаты. Кто-то обустраивал окоп, дополнительно маскируя его травой и землей. Выделялся Хаблиев. Он проснулся раньше всех в землянке. Немного подумав, он разбудил Сенцова (чем вызвал его недовольство) и попросил написать слова песни «Священная война». Сенцов, хоть и был раздосадован тем, что его разбудили, быстро написал слова на каком-то клочке бумаги и отдал. Хаблиев, забрав листок, вышел из землянки в окоп и принялся усердно учить слова. К моменту, когда весь взвод уже проснулся, он успел сносно выучить первый куплет и решил не останавливаться на достигнутом. Лещенко, увидев, что Хаблиев что-то бормочет, подошел к нему.

— Что бормочешь, Хаблиев?

— Песню учу, товарищ сержант.

— Какую? — удивился сержант.

— «Священная война», вы же сами говорили.

— А, да, помню… Это ты вовремя. А к бою-то готов?

— Готов.

— Это самое главное. Не забудь еще, что я говорил тебе насчет геройства.

— Я помню, — ответил боец. Из-за того, что сержант приставал с вопросами, у него не получалось учить строки из второго куплета. Заметив это, сержант оставил его в покое и пошел дальше. Он хотел поговорить с Грицуком. Найдя его на дне окопа, Лещенко подумал про себя: «Вот же забился, словно мышь. Ну мышь и есть. Трусит. Видно, что трусит». Грицук и правда трусил. Страх его стал еще больше, когда послышался рев моторов. Тело его оцепенело настолько, что даже не могло дрожать. Он просто сидел на дне окопа и бесконечно вращал своими глазами, словно соображая, куда ему бежать.

— Что, Грицук, готов?

— Готов, — выдавил из себя Грицук.

— Что с тобой, не заболел?

Тот хотел ответить нет, но мысль о болезни ему показалась весьма удачной. Он решил зацепиться за нее.

— Есть немного, товарищ сержант, — начал он жалостливым голосом. — Нездоровится мне что-то.

— Сильно нездоровится?

— Есть немного, — Грицук сделал страдальческое лицо.

— Ну если немного, то потерпеть можно. Тем более бой вот-вот будет. Некогда уже по медсанбатам бегать. После боя будешь лечиться.

Грицук не ожидал такой развязки. Лицо его стало жалким, словно он ел что-то горькое или сильно кислое. Но возразить ничего не мог.

— Да, вот еще что, Грицук. Такое дело. Мы на фронте, скоро бой будет. Куда-то отлучаться без разрешения командира запрещено. О последствиях говорить не буду, думаю, сам все знаешь.

Последние слова окончательно расстроили бойца. Возразить было нечего.

«Не мышь, а просто трус. Хотя, может, это только кажется? Не перегнул я палку? Нет, не перегнул. Это не страх первого боя, это страх животный, он изнутри идет, из трусливой душонки. Как бы чего не наделал. Видел я подобных, в любой момент что-нибудь выкинуть могут». Сержант шел по позициям и думал обо всем этом. Все было готово, все ждали начала.

Над позициями немцев взметнулась ракета. Началось. Рев моторов усилился в несколько раз. «Значит, без артподготовки. Хорошо. Нам же легче», — подумал капитан Смирнов и поднес окуляры бинокля к глазам. Непосредственно перед их позициями из-за небольшого холма выскочило восемнадцать танков, показалась пехота. «Немало, но терпимо», — промелькнуло в голове у капитана. Развернувшись в линию, танки прибавили газу и понеслись на позиции. Наша оборона пока еще молчала, было далеко. Земля загудела, задрожала, сотрясаемая тоннами скрежещущего металла. Танки открыли огонь. Не столько для того, чтобы нанести урон, сколько создать пылевую завесу, под покровом которой можно подойти поближе.

«Думают, у нас тут артиллерия? Осторожные, хоть и торопятся начать. Перестраховываются. А у нас орудий нет, да и ПТРД кот наплакал. Сейчас они все это выяснят», — с тревогой думал капитан. Танки были все ближе. Бронебойщики открыли огонь. Пехота противника старалась держаться за танками, не высовываясь под огонь пулеметов. Бронебойщики все же подбили один танк. Тот задымился и встал. Остальные продолжали двигаться на наши позиции. «Молодцы», — подумал Смирнов. «Теперь пехота должна сказать свое слово. Как учили: подпустить на двадцать-тридцать метров и бросать. Только бы не растерялись». Но это был первый бой для многих бойцов. Если стрельба по пехоте приносила свои результаты (ряды наступающих поредели, это было видно), то с уничтожением танков все было не так гладко. Первые броски начались намного раньше положенных метров. На солнце заблестели первые летящие бутылки, появились первые всполохи от гранат. К сожалению, ни одна из них цели не достигла. Хотя все же определенный эффект бутылки принесли. Огненные пятна появились перед позициями нашей обороны. Зрелище было немного жутким. Часть бутылок разбилась, не достигнув цели, и теперь вытекшая из них жидкость горела, выделяя густой, черный дым. Очевидно, немцы не сильно готовились к своей атаке, так как сами вступили в бой практически с марша. Возможно, это была разведка боем. Так или иначе, потеряв второй танк (молодцы, бронебойщики), немцы стали отходить. Пехота противника, потеряв несколько десятков убитыми, прячась за танками, отступала. Капитан отдал приказ прекратить огонь.

Что ж, можно сказать, что бой был для нас удачным. Два подбитых танка и до взвода пехоты — таковы потери противника. Наши потери в роте составляли лишь семеро раненых. Несмотря на неудачный первый опыт по броскам бутылок и гранат, бойцы приободрились, поняв, что можно бить врага, наносить ему урон. Все это подняло боевой дух, несмотря на то, что он и так был весьма высоким. Мало кто из бойцов понимал, что это было лишь начало. Смирнов окончательно поверил в то, что к бою немцы толком не готовились, хотели с ходу, нахрапом прорвать нашу оборону. Теперь же, наткнувшись пусть на жидкую, но все же упорную оборону, немцы будут умнее и расчетливее.

Капитан не ошибся. К обеду немцы дождались артиллерию и стали готовиться к решительному штурму. Наши бойцы тоже не сидели без дела. Кто-то помогал раненым добраться до медсанбата, кто-то поправлял обвалившиеся окопы. Были и такие, кто по собственной инициативе взяли пустые бутылки, наполнили их водой и тренировались в бросках. Капитан был доволен своими людьми. Первый бой для них все же в целом удался. Да, первый блин, да, комом, но результат был в виде дымящихся остовов и лежащих трупов. Он, как опытный боец, понимал, что это намного красноречивее и доходчивее, чем тысячи слов. Хотя на фронте и без вовремя сказанных, правильно сформулированных слов и фраз тоже нельзя. Слово и дело — вот залог успеха.

Лейтенант Краснов толком не помнил свой первый бой. Он пытался воссоздать картину, но не мог. К своему стыду, он потерял нити управления, забыл, что нужно командовать людьми. Нет, он все видел, что происходило на поле боя, но вел себя не как командир, а как простой рядовой, сидя в своем окопе и стреляя по врагу. Попал он в кого-то? Он не помнил. Кажется, попал, но не был уверен. Он находился в каком-то потерянно-возбужденном состоянии. Словно попал в какой-то другой мир, незнакомый, непонятный, но восторгающий его. Бой закончился, а лейтенант продолжал смотреть на поле. Что он пытался там рассмотреть? Он и сам толком не знал. Наверное, хотел убедиться, что бой закончен, что противник отступил, понеся потери. «Потери. А у нас что?» — очнулся лейтенант. Он оглядел позиции, увидел приближающегося Лещенко. «Жив. Хорошо», — подумал он.

— Товарищ лейтенант, Вы не ранены? — спросил Лещенко, осматривая лейтенанта.

— Нет, с чего ты взял?

— Как-то странно выглядите. Оглушило?

— Нет, все в порядке. Просто первый раз. Прихожу в себя.

— Понятно.

— Надо узнать, что у нас с потерями. Есть?

— Только двое раненых. Я уже выяснил. В роте, вроде, тоже убитых нет. Видел несколько человек в медсанбат повезли. Похоже, мы легко отделались.

— Это хорошо. Это даже здорово, что так, — оживился лейтенант. — А этих видел? — он махнул рукой в сторону противника.

— Видел. Неплохо. Только с танками у нас не особо получилось. Торопятся ребята. Ну да ничего, по первости всегда так. Сам так бросал. Научатся.

— Обязательно научаться. Вот здесь и научатся. Хватит уже пятиться, пора остановиться.

— Да, пора бы уже. Я пойду, погляжу, что и как.

— Я с тобой, подожди. — Лейтенант стал собираться. Отряхнул с себя пыль, поправил фуражку, ремень, портупею. — Пошли.

Прибежал связной от Смирнова, сообщил хорошие новости — будет связь. Скоро придут связисты и поставят аппарат. Отлично, жизнь налаживается. Так-то что не воевать? Лейтенант, несмотря на свой неудачный первый опыт командования, был все же доволен. Поставленная задача была выполнена. «Подвиг ли это? Нет, конечно же. И все же для первого раза неплохо получилось».

Передышка, на удивление, оказалась довольно продолжительной. Удалось даже спокойно пообедать. Где-то около двух часов по полудню на позициях противника раздался хлопок, второй, третий… Послышался свист летящих снарядов. Началась артподготовка. Бойцы поспешили укрыться в окопах и блиндажах. Огонь был достаточно прицельным, видимо, атакующие достаточно точно определили наши огневые точки. Земля содрогалась от большого количества взрывов. Сложно было различить отдельные взрывы, все слилось в единый гул и рев. Противник плотным огнем накрыл позиции обороняющихся. Защитники стали нести потери.

Грицук первый свой бой встретил на дне окопа. Рев моторов и содрогание земли окончательно сломали его. Он лежал, обхватив голову руками, вздрагивая от разрывов, и протяжно выл, словно собака. В гуле боя этого никто не слышал. Также в суматохе никто не обратил внимания, стрелял он или нет. Было не до этого. Когда бой стих, Грицук еще какое-то время лежал на дне и не шевелился. За весь бой он ни разу не выстрелил, не бросил ни одной гранаты или бутылки. Те так и остались лежать в вырытой нише в окопе. Лещенко и Краснов также не обратили на это внимания, когда обходили позиции. Сержант только отметил, что никто не драпанул. Сделал он это в тот момент, когда они проходили мимо Грицука. Сделал нарочно, чтобы тот слышал. После боя Грицук пришел немного в себя. Он хотел опять что-то придумать, чтобы отпроситься в медсанбат. Сержант умышленно не вспомнил про просьбу Грицука. Грицук же побоялся отпрашиваться у лейтенанта. Артналет стал очередным кошмаром для него. Снова он упал на дно окопа и выл все время. Для себя он точно решил, что после артподготовки всеми правдами и неправдами уйдет с передовой. Страх окончательно подавил его, подчинил его себе. У него не было сил ни сопротивляться ему, ни бороться с ним.

Артиллерия противника нанесла серьезный урон обороняющимся. В роте было восемнадцать человек убитыми, еще семеро было ранено. После артподготовки лейтенант выглянул из окопа и огляделся. Его обеспокоило то, что позиция, где располагался миномет, была изрыта воронками. Он быстро побежал туда. Миномет валялся раскуроченный взрывом. Расчет, находившийся рядом в ячейке, погиб. Прямое попадание, прямо в укрытие. «Все, остались без артиллерии», — подумал Краснов. Странно, но его не испугал и даже как-то не удивил вид убитых. Убитых он видел впервые, но находился в шоковом состоянии от артподготовки. Только потом, после боя, он вспомнил эту картину. Тела, разбросанные взрывом, застывшие в неестественных позах, кровь на гимнастерках.

Передышки противник не дал. Сразу же после того, как стихла стрельба, послышался рев моторов, началась атака. Танки на полном ходу устремились вперед. Немцы знали, что артиллерии у нас нет, а бронебойщики не могли справиться с таким количеством танков. Из-за выпущенных танками снарядов перед нашими позициями снова поднялись клубы пыли, что-то загорелось. На какое-то время часть наступающего противника скрывалась всполохами взрывов и оседающей пылью. Наша оборона молчала, подпуская противника поближе. Застучали пулеметы, захлопали ПТРД. Пехота противника, успевшая к тому времени устать от бега, замедлилась, огрызаясь огнем, стараясь уничтожить или заставить замолчать пулеметные расчеты и расчеты противотанковых ружей. Пулеметы все яростнее поливала очередями цепи наступающих, стараясь прижать пехоту противника к земле, остановиться.

Краснов отметил про себя, что немцы не такие уж и трусы и воевать их учат неплохо. Наши бойцы, хоть и умели в большинстве своем сносно стрелять, попадали не часто, так как солдаты противника наступали по всем правилам военного искусства. Вся эта масса неуклонно двигалась к нашим позициям. Головные танки подошли на расстояние броска гранаты. В этот раз советские бойцы действовали увереннее и расчетливее. Слева от лейтенанта танк противника был остановлен броском гранаты, перебили гусеницу. Танк остановился. Кто кинул, лейтенант не видел. Тут же в остановившийся танк полетели две бутылки. Одна разбилась о левый борт. Жидкость загорелась, но практически сразу погасла. Вторая бутылка разбилась о башню. Горящая жидкость стекла к моторному отсеку. Танк не хотел разгораться. «В мотор, в мотор нужно», — мелькнуло в голове у Краснова. Он уже схватил бутылку и хотел бежать туда. Но его опередил боец. Это был Авалиани, молодой грузин восемнадцати лет. Выпрыгнув из окопа, он практически не пригибаясь (безумец) подбежал сбоку к танку. На его счастье, танкисты его не видели и не успели развернуть башню, чтобы срезать его из пулемета. С остервенением Авалиани бросил бутылку. Попал точно в моторный отсек. Огонь стал пожирать танк, захватывая его в свои цепкие объятья. Грузин побежал назад. В это время пуля или осколок задели его левую руку. По касательной, немного оцарапав. Схватившись за раненую руку, он прямо свалился в окоп. В этот момент к нему подбежал Краснов.

— Молодец, Авалиани. Хорошо ты его.

— Что он, горит?

— Горит, разгорается. Ты ранен?

— Немного зацепило.

— Сейчас…

Лейтенант стал разрывать упаковку с бинтом. Наспех, прямо поверх рукава намотали бинт. Лейтенант все это время посматривал за танком. Пока бинтовались, в танке открылся люк. Танкисты покидали обреченный танк. И лейтенант и Авалиани впервые видели немцев настолько близко. Они переглянулись. В голове у обоих мелькнула мысль: «Стрелять». Но было еще и другое. Оба они видели людей, живых людей. Да, они враги, но они живые, совсем рядом. Тем более, они вылезают из подбитого танка. Оба в замешательстве смотрели друг на друга. Это длилось какую-то пару секунд. Рядом раздались выстрелы. Пули настигли танкистов: кого-то рядом с танком, кого-то еще на броне. С танком было покончено, больше он не представлял опасности. Выстрелы заставили обоих как бы очнуться. Наспех завязав узел на бинте, Краснов спросил:

— Стрелять можешь?

— Могу.

— Давай. Молодец, — лейтенант еще раз похвалил бойца и похлопал его по правому плечу, улыбаясь при этом. Он был горд за своих бойцов. Он видел, что они делали свою работу. Пусть не без помарок, но делали.

Бронебойщики опять отличились. На подходе к позициям было остановлено еще два танка. Один слабо дымился, у второго была повреждена ходовая. Один из немецких танков заехал к нему сзади, и танкисты пытались зацепить тросом обездвиженный танк. Наш огонь не мог им помешать, так как те прятались за броней. Бронебойщики же переключились на другие цели. Смирнов видел это. «Сжечь бы его, но чем? Как? Артиллерии нет, гранату не добросишь. Уйдет. Зря старания бронебойщиков пропадут. Починят, подлатают и опять на нас поедет. Жаль». Немецкие танкисты зацепили танк и стали медленно буксировать его к своим позициям.

Уже четыре горящих танка было перед нашими позициями. Но этого было мало. Десять танков еще наступали на позиции роты Смирнова. Лещенко весь бой словно летал по позициям. Казалось, он успевал везде. Он быстро перемещался по окопам (вот что значит, было время вырыть ходы сообщений), появляясь то тут, то там, чем вселял еще больше уверенности в молодых бойцов. Хоть он и торопился везде успеть, но у него получалось делать это как-то по-деловому, словно он не спешил, словно это вовсе не бой, а так, тренировка, обучение. Но это было только снаружи. Внутри же он просто кипел. Он словно стал одержимым. В нем проснулась какая-то звериная злоба к врагу, желание уничтожить его во что бы то ни стало, сокрушить. Он перемещался по позициям и выполнял установку, которую дал сам себе: уничтожать врага. Он порядком запыхался, но злость придавала ему сил. По танкистам, что вылезали из подбитого танка, стрелял именно он.

Пехоту противника все же удалось прижать к земле. Несмотря на то, что им удавалось минимизировать потери от нашего огня, уменьшение численного состава с их стороны все же было ощутимым. Без пехоты танки замедлили ход. Первая волна танков либо была уничтожена, либо повреждена. Вторая волна, видя потери, замедлила ход. Немцы получили приказ отходить. Вместе с двумя ранее подбитыми танками перед позициями стояло восемь «мертвых» танков противника. Еще одного немцы все же смогли отбуксировать. Мы вновь устояли. Но потеряли много людей, очень много. В роте убитые и раненые составили треть от начального состава. Также было потеряно несколько ПТРД, так что рассчитывать на такой же интенсивный огонь бронебойщиков больше не приходилось. Смирнов распорядился убрать тела убитых и вывезти раненых. Хоронить убитых решили вечером, когда все закончится. Сейчас же все силы были брошены на восстановление местами обвалившихся окопов, пополнение боеприпасов. Хотя бы с этим не было проблем.

Грицук после артподготовки начал судорожно искать повод уйти с позиций. Повод быстро нашелся. Неподалеку был раненый боец. Грицук быстро сообразил и стал тащить того в сторону, где располагался медсанбат. До начала боя он успел отползти с раненым на приличное расстояние, так что, когда все началось, он был уже в относительной безопасности. Он видел, как начался бой. Видел по большей части, что происходило там. Он полз с раненым и радовался тому, что он не там. Он ушел от этого кошмара. «Струсил? Нет, я же раненого тащу. Кто-то же должен и о раненых заботиться. Струсил все же. Пусть так. Это лучше, чем там быть», — думал Грицук, и что-то гадкое было у него на душе. Притащив раненого в медсанбат, он незаметно затесался к обслуживающему персоналу, помогал перетаскивать носилки с ранеными, таскал воду. Никто не обращал на него внимания, было не до него, работы у медиков было много. А он был рад такому положению дел. Только когда бой стих, какой-то военврач строго спросил его:

Конец ознакомительного фрагмента.