За гранью реальности. Объятия смерти

Сергей Александрович Кочнев, 2021

Продолжение истории Влада Тришина, который волей древних Богов и наследием крови неожиданно для себя обрел колдовскую силу. С трудом вырвавшись с просторов Российской глубинки с ее бескрайними полями, дремучими лесами и топкими болотами, он возвращается в родной город, где, казалось бы, знакомо и привычно все, но… не тут-то было. Судьба и кое-кто еще более могущественный и жестокий решают грубо вмешаться в затянувшуюся игру молодого колдуна со смертью. Количество желающих так или иначе поучаствовать в его жизни все растет, впрочем, как и его шансы почувствовать на собственной шкуре ледяные объятия старухи с косой…

Глава 2.

1.

Сидеть на холодном бетонном полу было не только неприятно, но и обидно. Забрали из теплой, комфортабельной квартиры, а вернули в промозглый, воняющий кошками подъезд. Да еще и на первый этаж, в тамбур, рядом с входной дверью. Спасибо, что не на улицу, в ближайшую лужу. С нее, с Берегини, похоже, станется!

Влад, кряхтя, поднялся на ноги и только сейчас заметил, что он бос, и на нем опять его собственный, теперь уже изрядно мятый и испачканный в земле и пыли халат. Вот скажите на милость, когда и как его успели переодеть? И главное зачем? Чай не царские на нем были шмотки, ни куницы с соболями, чтобы так озадачиваться! Но обида и непонимание быстро ушли, когда Влад представил реакцию соседей, если, не дай Бог, кто-то из них сейчас надумает выйти из квартиры или зайти в подъезд с улицы. И что они подумают? Что Тришин либо сошел с ума, либо готовится стать бомжом? Ведь тот еще вид у него сейчас, много объясняющий!

Решив далее судьбу не искушать, парень, перескакивая через три ступеньки, помчался на свой этаж, забавно шлепая при этом голыми пятками по бетонным ступеням. Тот факт, что он, как говорится попал, стал Владу очевиден только тогда, когда он оказался возле собственной входной двери.

— Ключи-и-и! — с отчаянием, но шепотом воскликнул он.

Квартира осталась запертой изнутри и как теперь в нее попасть парень не представлял. Совершенно. Единственное, что пришло ему в голову, это попросить о помощи соседей. Чтобы те вызвали спасателей. Но это так себе вариант. Ну ладно в халате — спустился на кой-то черт парень к почтовому ящику. Но вот почему босиком? Точно кукушка поехала!

И в этот момент, когда ощущение безнадежности, а вместе с ним и паника уже подбирались к критической отметке, громко и вполне узнаваемо щелкнул в двери механизм замка.

Влад, поначалу даже слегка растерялся, а затем в голову пришла спасительная мысль:"Берегиня поняла, что случилось и поспешила прийти на помощь."Это, в данной момент лучше всего объясняло произошедшее.

Влад надавил на ручку и потянул дверь на себя, открывая ее медленно и с изрядной долей опасения. Мало ли… И в этот момент этажом выше хлопнула дверь и послышались голоса соседей. Влад, чертыхнувшись, быстро заскочил в квартиру и закрыл за собой дверь.

— Чуть не влип! — выдохнул он с облегчением и, повернувшись, тут же впал в ступор, не до конца понимая, что же такое он сейчас перед собой видит.

Почти в центре прихожей, с высоко поднятой головой и солидно подбоченясь, стоял маленький человечек. Стоял неподвижно и смело. Совершенно не стесняясь он буравил Влада своими маленькими глазками пуговками.

Сам человечек был сантиметров тридцать пять, сорок в высоту, и чем-то неуловимо напомнил Владу лесного жителя Тильта. И не только ростом. Кучерявый и рыжий, с густой бородой, которая в отличие от бороды лесного собрата была ухоженной и тщательно расчесанной. Личико маленькое, сморщенное и смуглое. Маленький нос картошкой и близко посаженные глазки, над которыми нависали густые и лохматые брови. Одет человечек был в светлую, с вышивкой рубаху навыпуск, темные, с виду слегка грубоватые и мешковатые штаны и плетеные лапти. С виду самые настоящие, только маленькие такие, лапоточки лычники. Рубаха у незнакомца была подпоясана широким кожаным ремнем с завязкой на узел, на котором по левую руку висела в петле небольшая, но крепкая на вид деревянная дубинка.

— Ну здравствуй, кто бы ты ни был! — немного придя в себя, поприветствовал незваного гостя Влад.

Маленький человек выдержал небольшую паузу, так, словно решал до последнего момента ответить или все же проигнорировать, а затем степенно поклонился.

— Берегиня прислала? — поинтересовался парень.

Очередной поклон. Степенный и даже слегка величавый.

— Ладно, — сдался Влад и, аккуратно обойдя немногословного гостя, прошел в комнату, решив, что пора наконец одеться и хоть немного привести себя в порядок.

То, что он там увидел, ему совсем не понравилось. Нет, с одной стороны это, наверное, и неплохо, когда везде такой порядок, но не любил Влад, когда кто-то, к тому же совершенно ему незнакомый сует свой нос в его вещи. Как результат, Влад так и не смог найти свои любимые джинсы и несколько футболок. Зато все остальное было идеально ровно сложено и развешано на плечиках. Правда совсем не так и не там, как привык молодой человек. Пришлось, в результате, одеть спортивный костюм и светлые носки. Черные, которых в гардеробе всегда было большинство, тоже куда-то все испарились.

Влад вышел из спальни и чуть не споткнулся о коротышку, который оказывается стоял под дверью. Чудом избежав столкновения, парень прошел в большую комнату и уселся там на диван. Жестом пригласил гостя, указав на кресло в углу. Человечек явно обрадовался и ловко на него вскарабкался. Немного поерзав, устроился поудобнее. Почти не моргая и всем своим видом изображая крайнюю степень внимания, уставился на хозяина квартиры.

— Давай знакомиться? — стараясь выглядеть и говорить как можно дружелюбнее, произнес парень. — Меня зовут Влад и я здесь живу.

Человечек хмыкнул и сокрушенно покачал головой.

— Что-то не так? — слегка растерялся Влад. — Мне показалось, что ты меня понимаешь. Это так?

Очередной кивок сменился неподдельным интересом на кукольной мордашке.

— Наверное ты не умеешь говорить? Или не можешь? Если тебе будет удобно, то и впредь кивай или качай головой. Думаю, мы справимся.

— Говорить мне было бы все же удобнее, — вдруг заявил маленький незнакомец.

Голос у него оказался забавным, совсем не подходящим под его комплекцию. Почти обычный мужской тенор, даже с небольшой брутальной хрипотцой. А еще, когда он говорил, то очень мило, как-то по-деревенски окал.

— Так что же ты молчал? — удивился Влад. — Пришел ко мне в дом, все перебуторил в шкафах и молчит, словно воды в рот набрал. Как хоть зовут тебя, приятель?

Маленький человек не обиделся. Более того, в его глазках блеснули искорки веселья, а на губах заиграла улыбка. Вполне себе приятная, широкая и добрая. А еще от этой улыбки у него слегка приподнялась борода и зашевелились усы.

— Вещи я, как водится, разобрал. Грязные отложил в мыльню постирать — на днях займусь, как только время будет. Ну и кое-что подштопать. А зови меня, хозяин, Бесся. И меня, в самом деле, прислала Берегиня. Светлая Дева слезно просила за тобой присмотреть, посетовав на твой разгульный образ жизни, отсутствие жены и, как следствие, порядка в доме. А порядок, это всякий знает: есть душа любого дела!

Влад опешил. Это что еще за тимуровское движение на вверенной ему жилплощади?! Стоит разок оступиться, и нате вам! Он, конечно отрицать не станет — насвинячили вчера у него знатно. Но так-то у него всегда чисто и опрятно! Просто Берегиня как-то не очень вовремя к нему заглянула.

— То есть, ты, Бесся, теперь у меня жить станешь? На вроде домового?

— Почему"на вроде"? — обиделся человечек. — Я, как есть, самый настоящий, потомственный домовой. У меня, если надо и рекомендации имеются. Нам наша репутация завсегда важнее важного была. Так что…

— Я понял, — кивнул Влад. — Ты — домовой. А зачем тебе дубинка на поясе? Мышей по квартире гонять или ковры выколачивать? Так нет у меня ни ковров, ни грызунов.

— Энто я уже и сам заметил. А дубинка нам полагается, чтобы гостей незваных, али татей поганых гонять от дома. Ты, хозяин, не смотри, что я мал ростом. За мной опыт и знания древние.

— Верю, — не стал спорить Влад. — Если так, то теперь я точно буду спать спокойно.

— Зря шуткуешь, хозяин. Пока тебя не было, к тебе в дом злые люди залезть пытались. Настойчивые и умелые — еле-еле сдержал их у порога. Хотел уже собак спускать.

— У тебя в арсенале еще и собаки имеются?

— А как же? Призрачные псы! Они и напугают до сырых портков и, ежели понадобится, то и на ленточки энти самые портки распустят. Хорошее заклятие. Жаль только сил много требует и внимания особого.

— Интересно! Как-нибудь продемонстрируешь?

Бесся пожал плечами. Типа, как хочешь, но я тебя предупредил.

— А что за люди были? — вдруг осознав всю серьезность озвученной домовым проблемы, спросил Влад.

— Не представились, — серьезно ответил Бесся. — Один большой и сильный как бык. Второй поменьше, но сразу видно, что человек мастеровой, рукастый. Очень он сноровисто замок поломать пытался. Тать не тать, а на ту же стать. Если б не мое старание — взломал бы, лишенец. За считанные минуты бы справился!

— Ну ладно, — решив, что все основное они выяснили, сказал Влад. — Мне сейчас надо будет отлучиться, чтобы решить дельце одно…

— А как же я, хозяин? — вдруг заволновался домовой.

— А что не так? — не понял Влад.

— Как же! Человек должен сам пригласить домового в свое жилище. Таков закон и не нам его менять. Без законного права, я у тебя здеся в доме и не управа.

— Ага! — Влад усмехнулся. — По всему выходит, что ты в моей квартире без приглашения хозяйничал?

Но домового Бессю похоже так просто было не смутить.

— Зато твою квартиру не обворовали, и ты не померз в сенях босой, да полуголый. Если бы я тебе не отпер; до сих пор бы там, у двери топтался — по матушке ругался!

— Ну ладно, убедил. Если тебе так будет проще, — Влад поднялся с дивана и, стараясь скрыть улыбку, поклонился домовому. Чинно, степенно, не спеша. После чего торжественно произнес:

— Приглашаю тебя, Бесся в мой дом. Живи в нем, следи за порядком, охраняй от разбойников и прочей шушеры. Только впредь, без моего разрешения не трогай мою одежды и другие личные вещи.

На лице домового заиграла довольная улыбка. Он ловко спрыгнул с кресла и отвесил в ответ глубокий поклон, церемониально отведя при этом в сторону правую руку.

— Быть посему! — вполне серьезно заявил он, после того, как выпрямился. — Отныне не переживай, хозяин, твой дом теперь под моей опекой и защитой. Береженье лучше вороженья, ведь опасенье — половина спасенья.

2.

Влад вышел на улицу и невольно сощурился от яркого солнечного света. Время шло к вечеру, но солнце еще грело вовсю. Было тепло и просто очень приятно от такой долгожданной и комфортной во всех отношениях погоды. Большинство городских деревьев уже выпустили молодые листья, добавив в окружающий воздух смолянистый аромат свежей и сочной зелени. Трава на газонах росла не по дням, а по часам, все стремительнее компенсируя длительный простой, случившийся ранее из-за холодной погоды. И уже повсюду ярко-зеленый травяной ковер красили желтые узорчатые цветы мать-и-мачехи и пышные бутоны одуванчиков.

Влад прошел двор и направился к проезжей части. Он совсем не обратил внимания, как с лавочки соседнего подъезда поднялся молодой, спортивного вида мужчина и пошел следом за ним, одновременно доставая из кармана смартфон и что-то быстро набирая на экране. Влад был слишком задумчив, погрузившись в мрачные мысли, которые никак не шли из его головы. Он думал о том, что проблемы у него растут как снежный ком и одна проблема автоматически тянет за собой следующую. К тому же, мерзкий поступок, который совершил бывший одноклассник, откровенно выбил парня из колеи, а злость, скопившаяся внутри, никак не способствовала принятию взвешенного и правильного решения.

Самой главной проблемой на сегодняшний день, как считал Влад, было поиск амулета Арга. Найти и вернуть его нужно было как можно скорее. Таинственный и опасный (чего уж скрывать) страж пещеры вручил Владу данный артефакт явно не с проста, с каким-то хитрым прицелом на будущее. Это, как говорится, к бабке не ходи. Портить с ним отношения и проверять насколько далеко распространяется его влияние, Владу совсем не хотелось. Слишком свежи еще были в памяти те ощущения собственной слабости и страха, что колдун испытал в той каменной тюрьме для сотен загубленных душ. К тому же Сашка, точнее его душа, осталась у Арга в заложниках.

Итак, вор домушник и просто конченный подлец — Андрей Голубев. Адрес где он живет Влад знал лишь приблизительно. Ленинский район, улица Ульяновой. Ни номера дома, ни номера квартиры. Не знал Влад даже номера телефона или где этот подонок работает. Оставалась лишь одна единственная зацепка — девушка Лида, двадцатитрехлетняя особа, прошлой ночью заявившаяся на огонек их дружной компании после звонка Андрея. Была еще одна мадмуазель — светленькая, с дурацким пирсингом на языке и в носу, но ее Влад помнил плохо. Она вообще в его памяти была словно в дымке. Этакий нечеткий и размытый силуэт, промелькнувший где-то в толпе и канувший в нее же. А вот Лиду колдун запомнил хорошо. Та весь вечер, а точнее говоря почти всю ночь, как могла выказывала Владу свою симпатию, вполне откровенно намекая на то, что совсем не против на амурное продолжение пьяной вечеринки. Она охотно рассказывала обо всем, что считала важным и интересным и, помимо прочего парень узнал, что девушка работает кассиром в том самом магазине, возле которого он вчера припарковал свой автомобиль и в котором затем покупал спиртное. Оставалось только надеяться, что она знакома с Голубевым не шапочно и ей хоть что-то о нем известно.

Влад миновал парковку, отметив, что с машиной все в порядке и зашел в магазин. Покупателей было немного, и Влад достаточно быстро выяснил, что в торговом зале девушки Лиды нет. Тогда он обратился напрямую к администратору и быстро выяснил, что Лида действительно работает в этом магазине, носит фамилию Гаранина и отсутствует на рабочем месте по причине законного выходного. После непростых переговоров и откровенного вранья со стороны Влада про любовь с первого взгляда и чуть ли не намечающуюся в ближайшее время свадьбу, узнал по какому адресу данная молодая особа проживает.

— Здравствуйте. Подскажите, Лида дома? — спросил Влад в домофон.

— А кто ее спрашивает? — поинтересовался взрослый женский голос, какой-то гнусавый и, в целом, весьма неприятный.

— Друг.

Дальнейших объяснений не потребовалось и дверное устройство приглашающе пропиликало, разомкнув магниты замка.

Влад поднялся на второй этаж. Дверь нужной квартиры приоткрылась и в образовавшемся проеме появилась голова девушки.

— А-а, это ты! Приятный сюрприз!

Дверь открылась шире.

— Пошли ко мне в комнату. На мать не обращай внимания — она щас бухтеть станет. Это у нее традиция такая.

Лида была в короткой белой майке и синих, плотно обтягивающих шортах. Чуть пьяненькая, по-домашнему не накрашенная и по внешнему виду какая-то мятая. Похоже затянулось у нее вчерашнее похмелье на весь сегодняшний день. Судя по ее спокойной реакции на незапланированный приход вчерашнего знакомца, девушка была не в курсе криминального сюрприза от его, Влада бывшего одноклассника.

— Кто там опять к тебе пришел? — послышалось с кухни, мимо которой проходили молодые люди. — Если снова пить станете, я полицию вызову. Совсем сдурели с этой пьянкой! Каждый день праздник, сволочи!

Лида ускорилась и через несколько секунд нырнула в приоткрытую дверь своей комнаты и втянула за собой гостя. Еще секунда и крепкий шпингалет окончательно отделил это помещение от остальной квартиры.

— Падай где удобно, — предложила девушка. — У меня здесь небольшой бардак, но я тут ни при чем. Просто последнее время постоянно зашиваюсь на работе. Людей не хватает — одна уволилась, другая в декрет сбежала. График кошмарный поставили, а новых людей не берут. То ли жмутся, то ли дураки закончились. Хотя второе вряд ли…

Влад присел на край кровати осмотрелся. Комнатка была совсем крошечная, метров восемь квадратных. Однако, здесь смогли разместиться кровать, шифоньер, компьютерный стол и маленький комод.

Лида смахнула с кровати какие-то вещи, убрала в шкаф что-то из одежды и села к столу. На нем, помимо клавиатуры и монитора стояла тарелка с какой-то едой, ярко-желтый бокал и полуторалитровая бутылка крепкого пива.

— Будешь? — кивнула девушка на пиво.

— Нет. Спасибо. Я за рулем.

— Как хочешь, — пожала Лида плечами и, налив себе пива, сделала несколько глотков.

— Уф, хорошо. Я целый день маялась после вчерашнего и все же решила подлечиться. Завтра на работу, а там вся неделя — с утра и до ночи. Фиг расслабишься!

Она большим глотком допила оставшийся в бокале напиток и, наконец, полностью переключилась на Влада. Девушка решительно придвинулась и положила свои руки на колени Влада.

— Что у нас в планах на сегодняшний вечер, красавчик? Прошвырнемся куда-нибудь или здесь зависнем? А может лучше к тебе? У тебя квартирка зачетная, да и один ты живешь. Не то что я…

— Звучит заманчиво, — согласился Влад. — Только мне прежде свои дела утрясти надо. Это не долго, если ты мне поможешь.

Лида пьяно улыбнулась, после чего вздохнула и убрала руки с колен парня.

— А говорил, что романтик! — процитировала она одного известного персонажа из старого советского фильма. — Пришел в гости к девушке без цветов, без конфет, да еще и по делу, как оказалось.

— Это ненадолго, — успокоил Влад девчонку. — Мне надо с Андрюхой пересечься. Отдать ему кое-что. Он у меня вчера оставил.

— Ну да. Рассказывай! — хмыкнула девушка. — Это скорее ему тебе что-то вернуть нужно. Знаю я этого говнюка! А ты вчера под конец мероприятия уже и лыка не вязал. Так что он по любому у тебя что-то прихватил. Я права?

— Ну, вообще-то да, — слегка смутился парень.

Ему вдруг стало стыдно. За то, что оказался таким дураком и привел в дом подонка, за то, что напился как свинья и позволил себя обворовать. Да и за то, что приходится врать сейчас этой девчонке, которая, в принципе в его бедах совершенно не виновата.

— Много прихватил?

— Нет. Мелочь кой-какую. Но главное — телефон. Там контакты по работе важные. Мне без них никак.

Лида кивнула, понимающе. Налила в бокал пива.

— Телефон он уже наверняка сбросил — такие вещи у себя никто долго не держит. Да и другие безделушки приметные тоже. Ну а так, — девушка пожала плечами. — Если только рожу ему набить за крысятничество и из карманов что имеется выгрести. Это надо. Это по совести!

Лида икнула. Пьяно усмехнулась, запоздало прикрыв рот ладонью.

— Только вот одно мне не понятно — я-то тебе здесь каким боком? Чем я тебе помочь могу, красавчик?

— Расскажи мне, откуда ты этого кренделя знаешь, чем он занимается, ну и где живет.

— Вы же с ним вроде в одной школе учились?

— Это да. Только он переехал потом и что-то не сообщил мне свой новый адрес.

— Я у него тоже никогда не была. Я с ним через Вику познакомилась. Ну та блондинка, что с нами вчера была. Так вот…

Она не договорила. Смартфон, лежащий на комоде громко заиграл популярной мелодией, замигал фонариком, завибрировал. Лида подхватила аппарат, глянула на экран и радостно хмыкнула.

— На ловца и зверь бежит! — задорно подмигнув, сообщила она и ткнула пальцем в экран.

Это был Голубев, собственной персоной. Сказал, что есть разговор и напросился в гости. Что за разговор и откуда такая срочность уточнять не стал. Девушка вполне правдоподобно отнекивалась некоторое время, но в итоге согласилась. Выдвинув условие, что Андрюша будет джентльменом и по дороге прикупит для дамы пару баночек"девятки".

— Только это…, — Лида задумчиво окинула взглядом фигуру Влада. — Ты парень крепкий. Смотри не переусердствуй. А то зашибешь в сердцах!.. Отвечай потом за эту мразь по всей строгости, как говорится…

— Постараюсь, — пообещал Влад. — Наверное будет лучше, если я его на улице подожду. Так удобнее и маман твою не побеспокоим.

— Ну, о-кей. Только вернуться не забудь. И с пивом, если конечно этот жлоб не обманет.

— Я могу тебя и шампанским угостить.

— Не-а. Не люблю. Лучше пиво. Ну и ты, само собой.

Лида встала, качнувшись шагнула к Владу и уселась ему на колени. Пальчиками провела по щеке молодого человека, пригладила коротко стриженные волосы.

— Поехали потом к тебе, а то здесь мать жизни не даст, возмущаться и ворчать под дверью станет. А у тебя там тихо, спокойно. Поехали, а? Не пожалеешь. Я ведь когда выпившая такая фантазерка!

3.

— Семеныч, — в кабинет просунулась голова подчиненного. — Колян только что отзвонился. Пациент вышел из дома и пехом шлепает в сторону проспекта.

Семеныч перевел взгляд на сидевшего напротив хмурого мужичка средних лет. Невысокого, коренастого с аккуратной бородкой на загорелом лице.

— Это что же получается, Гном, наш парень в квартире все это время был?

Мужик на это лишь пожал плечами.

— Мы звонили в дверь, никто не чухнулся, — зло сказал он.

— Может дрых парень? Без задних ног? — предположил заглядывающий в кабинет.

— Может и так, — Семеныч повернулся к двери. — Ты сейчас звони Сереге, пусть Коляна страхуют. Они там поблизости. После с Гошей берите"Ауди"и двигайте на помощь. Там не маячьте, просто будьте рядом и ждите дальнейших указаний.

Заглядывающий кивнул и бросился выполнять указания.

— Что за нервный кипишь из-за какого-то пацана? — полюбопытствовал профессиональный взломщик до недавнего времени не знавший поражений в борьбе со всевозможными замками и их секретами, но Семеныч так на него посмотрел, что любопытство у того тут же без следа испарилось.

— А мне куда?

— Домой. Отдохни пару дней, почитай справочную литературу и потренируйся замки открывать.

***

Большой немецкий автомобиль с трудом запятился на свободное место на стоянке. С двух сторон он получился зажат другими припаркованными машинами, так что не войти и не выйти. Зато BMW сейчас так не отсвечивал и почти гармонично вписывался в типичный дворовый авто-армагедец.

— Из офиса звонили. Сказали, что выслали второй экипаж, — ровным будничным голосом сообщил Серега — ответственный за всю эту операцию.

— И что делать будем?

— По обстоятельствам. Пока смотреть и сопровождать.

— Как можно пасти клиента на такой машине? — поинтересовался Леха.

Ему нравилось водить данный автомобиль. Надежный, быстрый и весьма комфортабельный. Но приметный, до ужаса! Это все равно, что баннер на лобовуху повесить — "Я слежу за тобой!". Слепой, разве что не увидит!

— Как надо, так и будем, — буркнул в ответ Серега.

Он разделял мнение товарища и надеялся лишь на то, что вся эта канитель ненадолго. Сейчас клиент сделает свои дела и поедет домой. Они аккуратненько двинут за ним и… Дальше, как говорится, дело техники.

А клиент, припарковав свой"дастер"у соседнего дома вошел в один из подъездов этого дома и уже несколько минут где-то там, у кого-то там гостил. Так что оставалось только ждать. Мимо проскочить он точно не сможет.

— Вышел! — сообщил вдруг Леха и по тому как его рука потянулась к кнопке запуска двигателя, стало видно как он напрягся.

— Спокойно, — Серега похлопал товарища по плечу. — Не суетись. Пусть он спокойно идет к своему авто. Там его Гоша примет. А мы чуть позже подтянемся.

Он набрал номер на телефоне, коротко распорядился:

— Бди! Он на подходе. Связь не обрывай. Как только тронется — сообщи и двигай за ним.

Переключив на громкую связь, Сергей положил смартфон рядом с собой на сидение. Проводил взглядом неспешно идущего молодого человека. Тот вскоре повернул за угол дома.

— Вижу его, — послышалось из динамика телефона. — Примерно метр восемьдесят пять, среднего телосложения, в темно-синем спортивном костюме.

— Он самый, — подтвердил Сергей и обратился к своему водителю. — Вот теперь заводи, Леха. Сейчас, думаю, поедем.

Но ехать никуда не пришлось. Опекаемый действительно сел в свой"дастер", но даже не стал его заводить. Так и сидел в машине ничего не предпринимая.

Прошло минут десять. Мужчины в дорогих автомобилях начали заметно нервничать. Ситуация была непонятная. Напрашивалось лишь одно единственное предположение — парень кого-то ждет. А вот это уже как-то не входило в их планы. И с чего это они решили, что он должен был тут же поехать к себе домой? Может у него здесь подружка живет, и они сейчас вдвоем двинут куда-нибудь за город? В большую и шумную компанию, например. И что тогда прикажете делать?

— А давай сейчас спеленаем его, погрузим к себе и рванем к нему на хату. Так быстрее получится и проще! — предложил Леха.

— В натуре! Чего мы с ним цацкаемся целый день? — поддержал Колян. — С виду обычный фраер на дешманской тачке. Чай, не сын депутата! Щас подопрем его телегу, приласкаем шокером и аккуратно перегрузим. Камер здесь вроде не наблюдается.

— А регистраторы в машинах?

— Я тебя умоляю! Кому он нафиг сдался? — хмыкнул Колян.

— Ну может ты и прав, — немного подумав, согласился Сергей.

Автомобиль BMW, шурша большими колесами, выполз из парковочного кармана, не без труда разминулся с мусорным баком, при этом вскарабкавшись на тротуар, за что тут же получил матерную тираду от сидевшей на скамейке у подъезда старушки и медленно поехал мимо дома в соседний двор.

— Кажись, движуха какая-то, — сообщили из"ауди".

Леха притормозил. Они тоже увидели, как парень вышел из своего авто и направился наперерез какому-то парню — лысому, в старых джинсах и битой временем кожаной куртке. Тот, заметив приближающегося вдруг резво рванул в сторону, чуть не свалился, запнувшись обо что-то, но на ногах удержался и тут же перешел на бег. Судя по скорости, набранной с самого начала, лысый бегать умел и делал это часто.

— Не догонит! — предположил Леха.

Расстояние стремительно увеличивалось, а парень в спортивном костюме, казалось и не собирается гнаться за убегающим. Лишь сделал пару шагов вслед за ним…

— Это что за?! — вдруг выдал Леха.

Колян с недоумением кхекнул, с трудом подавив в себе желание потереть кулаками собственные глаза.

— Езжай вперед, — задумчиво произнес Сергей. — Сделаем круг и встанем с противоположной стороны дома. Здесь пусть Гоша караулит. Действуем по старому плану. Ждем, следим, доводим до места. Дальше видно будет.

4.

"Что мне с этой сволочью делать? Вдруг он упрется и откажется возвращать украденное? Бить его? Сдать в полицию?" — думал Влад, сидя за рулем и отстукивая пальцами по жесткой, псевдокожаной поверхности какой-то бравурный марш.

Он лукавил перед девушкой, говоря о мелочи, которую стащил бывший одноклассник. Наличных денег, насколько точно он помнил, в портмоне было порядка сорока тысяч, плюс две банковские карты, которые, кстати, он еще не удосужился заблокировать. Там, в общей сложности тысяч сто пятьдесят. Ну и новый телефон, в котором он даже не успел до конца разобраться. И конечно же амулет! Дар или проклятие?! Знал ведь, насколько ценна эта вещь, но все равно расслабился, пустил в дом чужаков. Лучше бы в машине оставил, как боевую косу"мартизу". Целей был бы.

Влад опустил руку к полу, коснулся пальцами чуть шероховатой поверхности древка, собранного магическим заклятием в нечто похожее на обычную дубинку. Почувствовал что-то, словно древнее оружие узнало его. По кончикам пальцев прошлось легкое покалывание и в руку толкнуло теплом и уверенной силой.

"А может призвать этого прохвоста Бориуса? — вдруг вспомнил про черта Влад. — Пусть устроит геноцид отдельно взятому представителю воровского сословия. Пощупает его, так сказать за все причинные места и выяснит полный расклад. Куда дел или кому продал. Уверен, Бориусу подобное мероприятие придется по вкусу и выполнит он его на все сто процентов".

Вспомнив черта, Влад почему-то вспомнил и о Берегине. Интересно, как Светлая Дева среагирует, когда узнает с кем и как общается Влад. Он конечно еще молод и глуп, чтобы разбираться во всех этих тонкостях, но здесь был почти уверен — не одобрит! Уж больно они, эти светлые идейные. И прекрасная Берегиня и строгая и на вид бесчувственная как снежная королева Белослава…

— Снежная королева, — вслух повторил Влад и какой-то неясный образ, чего-то опасного возник на мгновение перед внутренним взором. Сразу вспомнился недавний сон. Или это был вовсе не сон, а бред воспаленного сознания? Последствия наложенного на него страшного заклятия и последующего затем лечения?

За нелегкими раздумьями Влад чуть не пропустил момент появления бывшего одноклассника. Тот, опустив руки в карманы и ссутулившись, шагал по направлению к соседнему дому. По сторонам он особо не глядел, да и какая у Влада машина знать был не должен.

"Буду действовать по обстоятельствам, — решил Влад. — Понадобится, так и черту сдам этого прощелыгу!"

Дождавшись, когда Андрей подойдет достаточно близко, Влад вышел из автомобиля, тихо закрыл за собой дверцу и шагнул навстречу.

— Привет, Андрюха! Куда-то торопишься?

Бывший одноклассник резко остановился. Ему понадобилась лишь доля секунды, чтобы оценить ситуацию и принять единственно верное с его точки зрения решение. Он как заправский спринтер резво рванул в сторону, пытаясь сбежать.

— Ну, ну, — хмыкнул Влад и шагнул следом.

Перейти на ускоренный режим работы тела и сознания получилось у колдуна почти сразу как он попробовал это сделать. Видимо помогла злость, скопившаяся где-то внутри и настойчиво стремящаяся наружу. Влад обошел застывшее тело противника, полюбовавшись гримасой неподдельного ужаса у того на лице. Встал перед ним и от души врезал кулаком в живот. После чего чуть отступил в сторону и вернул собственные процессы в обычный режим.

Андрей словно напоролся на что-то. Резкая боль согнула его пополам, и он не смог не то чтобы крикнуть, но и даже вздохнуть — удар выбил из его груди весь имеющийся там воздух. В глазах у него вспыхнули искры, желудок судорожно сжался. Парень рухнул сначала на колени, а после завалился на бок. И почти тут же его мучительно стошнило.

— Ну ты свинья! — негромко произнес Влад.

Бывший одноклассник продолжал корчиться на земле. Влад, сложив руки на груди, спокойно стоял над ним. Мимо проехала какая-то большая, черная машина, но желающих узнать в чем тут дело в ней не оказалось.

Силу удара Влад, конечно слегка не рассчитал. Слишком сильно чесались руки врезать вору. На какое-то время парню даже подумалось не покалечил ли он своего обидчика. Но тот оказался на удивление крепок телом и уже вскоре задышал ровнее, перестал сучить ногами и даже сделал попытку отползти в сторону от лужи с остатками содержимого собственного желудка. Получилось это у него лишь с третьей попытки. Владу пришлось сходить к машине и принести большой кусок ветоши. Бросив ее к лицу Андрея, приказал:

— Утрись, ублюдок! Не хватало еще, чтобы ты мне машину измазал.

— Ты чего, братан?.. — прохрипел Голубев, но столкнувшись взглядом с глазами победителя, быстро и тщательно выполнил сказанное.

— Пошли, прокатимся.

Влад подхватил парня под руку, рывком поставил на колени. Дальше процесс застопорился. Андрей то ли не хотел, то ли не мог самостоятельно встать на ноги.

— Если не пойдешь сам, отволоку за шкирку! — пообещал Влад и отвесил звонкий подзатыльник в лысую голову.

Бывший одноклассник тут же ткнулся лицом в молодую зелень травы, но быстро выпрямился и даже сумел подняться на ноги. Полностью разогнуться правда не смог и так и ковылял до машины в полусогнутом состояние, направляемый твердой рукой Влада.

— Куда ехать, урод? — спросил Влад, заводя машину.

Он уже успел сцепить руки вора пластмассовой стяжкой, несколько штук которых так удачно оказались в машине. И пристегнуть ремнем безопасности, чтобы даже мыслей попытаться сбежать у того не возникало.

— Дружище, я чего-то не понимаю, — быстро и при этом проглатывая некоторые буквы, заговорил Андрей. — Ты что на меня набросился? У нас вроде с тобой никаких непоняток не возникало вчера? Тихо, мирно посидели как люди…

Он замолчал, с опаской глядя на мрачнеющего на глазах Влада.

— Если ты про деньги… Так ты их сам мне вчера дал… Одолжил на пару недель. Я тебе рассказал, что у меня проблемы с бабками, а ты такой — на, пользуйся, пока. Мне не жалко, говоришь… У меня еще есть…

— Адрес!

— Чей?

— Ближайшего отделения полиции!

— Послушай, друг, зачем нам с тобой эти заморочки? — заерзал на своем месте Андрей совершенно, казалось, сбитый с толку.

— Свой домашний адрес, дебил! — Влад поморщился. И от того, что в машине сейчас воняло блевотиной и от того что вор или на самом деле туго соображает или прикидывается. И то и другое уже откровенно бесило.

"Вывезу на ближайший пустырь, призову Борьку и пусть он его крутит как хочет!" — подумал Влад мстительно.

Он вырулил с парковки и поехал сквозь дворы.

— Улица Ульяновой 47. Квартира 20, — будто догадавшись, что дело пахнет керосином быстро сообщил нужные данные Голубев.

— С кем проживаешь в квартире?

— Ни с кем. Отец так-то еще прописан, но он до сих пор на зоне чалится.

Влад быстро ввел в навигатор адрес и, выехав с дворовой территории, прибавил скорость. За ним, немного поначалу отстав, пристроилась серая ауди А8.

***

Однокомнатную квартиру, где проживал бывший одноклассник Андрей Голубев можно было охарактеризовать всего лишь одним словом — гадюшник! Старая деревянная дверь, на которой даже не было номера квартиры имела на себе следы частых взломов. Вся обстановка прихожей состояла из старого табуретка и нескольких обычных крючков криво развешанных на обшарпанной стене. Комната со старой, советской еще мебелью, с ужасно грязным паласом на полу и битая люстра на потолке с единственным целым плафоном. Кресло в углу с протертой до дыр обивкой и чуть более свежий диван у стены. Ярко контрастировал со всей этой обстановкой совсем новый, пятидесяти двух дюймовый Led телевизор одной известной корейской фирмы, который стоял прямо на полу в дальнем углу комнаты.

— Можно поздравить с выгодной покупкой? — Влад тычком отправил своего пленника на диван.

Голубев промолчал, лишь матюгнулся негромко, когда разворачивался и удобнее устраивался на диване. Со связанными за спиной руками это было не совсем просто.

— Где остальное, лишенец? Советую не юлить — за попытки врать, за каждое"не помню","не знаю"будешь получать по шее.

Андрей злобно глянул, но вынужден был быстро этот взгляд отвести. Ему вдруг стало по-настоящему страшно. Что-то с этим парнем не так. Что-то все вокруг него последнее время как-то не так!

— Там! — он мотнул головой на старый с облезлой полировкой сервант. — В шкафчике, за книгами.

Влад достал из тайника белый пакет майку в котором были завернуты денежные купюры. И свой новый смартфон. Денег, кстати, осталось совсем немного.

— Остальное где?

— Карточки в книге, синяя такая. А деньги я верну. Гадом буду, верну! Позже…

— Амулет где?

— Какой амулет? Ты о чем, брат?

Звонкая оплеуха отправила вора на бок немного прикорнуть и подумать о своем поведении.

— Я правда не вдупляю, о чем ты! — Голубев испуганно и вполне правдоподобно хлопал своими вытаращенными глазами.

— Цацка золотая, на цепочке. Большая, тяжелая и старая. Если не вернешь, пришибу, гнида, не задумываясь!

Андрей вдруг часто задышал, словно ему вдруг перекрыли весь кислород. Замотал головой. Его лицо начало синеть, а на губах обильно выступила желто-розовая пена.

— Эй, Голубев, что с тобой?! — Влад рывком посадил одноклассника задрал вверх его голову. — Ты что, эпилептик? Вот же ты придурок — так бухать с таким здоровьем!

Влад метнулся на кухню. Распугивая тараканов, нашел в шкафу ржавый нож. Вернулся в комнату и быстро срезал с рук узника пластиковую стяжку. Андрея продолжала бить мелкая дрожь. Его глаза закатились, рот с посиневшими губами судорожно кривился. Он явно пытался что-то сказать, но у него ничего не получалось.

— Ви..ка… взя…ла! — наконец смог разобрать хрипы парня Влад.

— Где мне искать эту дуру?!

Но Андрей уже не смог ответить. Он вдруг резко обмяк и завалился обратно на бок, ткнувшись головой в затертый до дыр подлокотник.

— Вот дьявол! — выругался Влад и сделал попытку нащупать пульс на шее Голубева.

Пульс был. Правда слабый. Влад с трудом подавил в себе желание бросить все как есть и просто уйти, оставив бывшего одноклассника на произвол судьбы. Вместо этого он вызвал скорую помощь и удобнее расположил тушку больного на диване. Чтобы в случае повторного припадка тот не смог сразу свалиться на пол. После этого бегло осмотрел квартиру. В ней было мало мебели и он успел достаточно быстро убедиться, что амулета здесь нет.

Влад сейчас видел перед собой два варианта развития событий. Первый, это, дождавшись медиков, прояснить ситуацию со здоровьем Голубева, чтобы затем тщательно расспросить его по поводу подружки, где живет и как ее найти. Второй; вернуться к Лиде. Та, вроде как, знала ее еще до знакомства с Голубевым. Оба варианта были так себе. И Влад из двух зол выбрал третье. В кармане куртки бывшего одноклассника он нашел простенький кнопочный телефон, изрядно затертый, с трещиной на задней крышке. Разблокировав кнопки, залез в телефонную книгу. Скинул на свой телефон номера Вики, Лиды и номер владельца данного аппарата. Пусть будет. Мало ли. Потом вернул все на свои места и покинул стремную квартиру, оставив входную дверь приоткрытой.

5.

Мягкий майский вечер медленно, но уверенно накрывал своим пологом большой и шумный город. Повсюду зажигались яркие цветные огни. На дорогах стало меньше машин, а гуляющих в парках, скверах и просто по улицам людей заметно прибавилось. В неприятном и тяжелом дыхании города все сильнее преобладал аромат начинающих цвести растений. Где-то робко, пока еще, пробовал выводить свои чарующие трели соловей. Весна, ворвавшись стремительно и бурно, продолжала радовать прекрасной погодой. И даже опасность заразиться новой вирусной болезнью не могла сдержать по домам истосковавшихся по хорошей погоде жителей большого города.

Молодая девушка — крашенная блондинка, слишком худая и с через чур яркой косметикой на лице села в подъехавшее такси. Не отрываясь от светящего ей в лицо экрана большого смартфона, назвала адрес, при этом даже не глянув в сторону водителя. Павел Сергеевич осуждающе качнул головой и как всегда плавно тронул машину с места.

Благополучно влившись в поток, такси поехало по проспекту в крайнем правом ряду. Водитель украдкой бросил взгляд на пассажирку через зеркало заднего вида. Девчонка продолжала что-то увлеченно листать в гаджете.

"Они скоро совсем ничего вокруг себя видеть не будут", — с грустью подумал Павел Сергеевич.

За рулем такси он был уже более тридцати лет и видел, как меняются люди. Особенно молодежь. Как они все больше предпочитают всякие электронные штуки простому человеческому общению и все чаще смотрят на мир через экран телефона, а не в окно автомобиля, к примеру.

"А по возрасту как моя младшая будет", — подумалось вдруг мужчине.

Он опять посмотрел на пассажирку и только сейчас заметил странные металлические штуки на лице. Удивился, всмотрелся более внимательнее и, наконец, понял, что это пирсинг.

"Вот учудила девка! Почему они все думают, что это красиво? Тьфу, дура!"

Мужчина почувствовал, как хорошее настроение быстро тает, а ему на смену приходит глухое и мрачное раздражение.

Такси притормозило у светофора, затем свернуло в сторону виадука и вскоре уже въехало во двор панельной девятиэтажки.

— Какой подъезд, дочка? — вежливо поинтересовался Павел Сергеевич.

— Да пофиг. Остановите прямо здесь.

Девица подхватила свою сумочку, расплатилась и, не поблагодарив, выскочила на улицу.

— Вот кому-то жена достанется! Не приведи Господи!

И Павел Сергеевич нажал на газ, рывком послав машину на выезд со двора.

Вика огляделась и, быстро сориентировавшись, пошла к нужному подъезду.

— Опаздываешь. Проходи.

Дверь открылась шире, и хозяйка отступила в полумрак прихожей. Вика вошла в квартиру, аккуратно прикрыв за собой дверь.

— Не разувайся. Иди в комнату. Здесь налево, — распорядилась хозяйка, а сама прошла прямо, на кухню.

В комнате стоял полумрак. Окна были занавешены плотными темными шторами, а из освещения имелась лишь одна свеча, горевшая в старом медном подсвечнике на круглом столе в центре комнаты. Здесь было душно и резко пахло какими-то благовониями. Вика заприметила небольшой диванчик в самом темном углу комнаты и хотела уже там расположиться, когда услышала голос хозяйки:

— Ты присаживайся за стол. Сейчас чай пить будем.

Девушка пожала плечами, но просьбу хозяйки выполнила.

— Я по чаям как-то не очень. Может кола какая есть? — продолжая осматривать комнату крикнула Вика.

— Это не обычный чай, — прозвучавший над самым ухом Вики голос заставил девушку вздрогнуть. — Скорее это лечебный сбор, стимулирующий иммунную систему и успокаивающий нервы. Сейчас, со всей этой заразой, что бродит по миру — то, что нужно.

На столе появились две наполненные темной жидкостью чашки и небольшой заварной чайник, который стоял на маленьком металлическом подносе, прикрытый белой вафельной салфеткой.

Хозяйка обошла стол и присела напротив. Сложив руки перед собой и немного подавшись вперед, она уставилась на девушку. На ее лице, не очень хорошо видимом в полумраке, застыла легкая улыбка. Вика почувствовала, как у нее по спине побежали мурашки, а в горле вдруг неприятно запершило.

Галла, а именно так представилась девушке хозяйка квартиры, сразу, еще при первой их встрече сообщила, что она ведьма и на жизнь себе зарабатывает именно этим ремеслом. Гадает, наводит и снимает порчу, чистит карму и заговаривает на успех. Вика почему-то сразу ей поверила. Помимо характерной внешности женщины, та еще обладала яркой и очень сильно чувствующейся харизмой. А еще, прямо кожей ощущалась исходящая от женщины какая-то непонятная, опасная сила. Галле было где-то за тридцать. Высокая, с хорошей фигурой. Лицо немного надменное, худое, с заостренными скулами и с небольшой, почти незаметной горбинкой на переносице. Зато как украшение лица — большие, очень выразительные темно-карие глаза и длинные (скорее всего наращенные, по мнению Вики) ресницы.

— Ты пей, — ведьма подвинула чашку ближе к гостье и взяла в руки свою. — Пей и рассказывай, что ты видела, с кем общалась, может что-то узнала о чем я у тебя спрашивала?

Вика послушно сделала глоток и с удивлением заглянула в чашку.

— М-мм! Вкусно! — восхитилась она.

— Конечно вкусно. И полезно. Знала бы ты, девочка, какие редкие сборы используются в этом напитке, и сколько подобная травка стоит сейчас на рынке.

Вика сделала еще один глоток и почувствовала легкое головокружение, а через секунду поднимающийся откуда-то изнутри ощутимый приток сил. Сразу стало легче, спокойнее на душе и как-то в целом увереннее.

— Кла-а-асс!

И она стала рассказывать. Не спеша, с подробностями и комментариями. Ведьма ее не перебивала, слушала внимательно и иногда кивала. Девушке не было видно, как на самом деле ей неинтересно и даже скучно слушать про все эти молодежные сборища и пьянки-гулянки. Так было, пока Вика не обмолвилась про"старинную, волшебную цацку", которую приволок из какой-то деревни один ее очередной знакомый. Рука ведьмы, держащая чайник замерла на пол пути к чашке гостьи. Вернулась назад, поставила прибор обратно на поднос и плотно прикрыла салфеткой.

— Представляете, он сказал, что этот амулет ему подарил какой-то духовный страж, который живет в пещере, в лесу. Парень конечно нарезался знатно и нес откровенную хрень. Мы ему так об этом и сказали. И тогда он показал нам его.

Вика посмотрела в свою пустую чашку, потом на чайник и спросила:

— Можно еще чайку?

— Нет. Хотя вот, возьми мой, — она подвинула к Вике свою чашку, а сама встала, взяла чайник и ушла с ним на кухню. Очень быстро вернулась.

— Что это был за амулет? Ты хорошо его рассмотрела? Сможешь описать мне его?

В глазах ведьмы все ярче разгорался неподдельный интерес.

— Ну, смогу, наверное, — Вика замялась. — А он вам нужен?

Галла поняла, что выдала себя и быстро вернула лицу нейтральный, даже больше беспечно-равнодушный вид.

— Видишь ли, деточка, по миру разбросано много различных магических безделушек. Какие-то из них бесполезны, некоторые опасны, а другие могут и пригодиться в нашем непростом ремесле. Если ты мне подробнее расскажешь, что видела, а также где и у кого, я тебе конечно заплачу. А вот если этот амулет окажется мне полезен — я буду тебе благодарна еще больше! Ты знаешь, я свое слово держу, и ты станешь на шаг ближе к возможности постичь знания и обрести силу. Я вижу у тебя отличный потенциал для этого.

Вика улыбнулась, сделала большой глоток лечебного отвара. Она уже почти не сомневалась, что отхватила джек-пот.

— Ну, эта штука похоже золотая, большая и тяжелая. Круг, внутри которого голова какого-то зверя. Только сделан этот медальон как-то грубовато и кустарно. Ну это на мой взгляд. Я в таких вещах не особо разбираюсь.

— Кто тот парень, который вам его показывал?

— Одноклассник одного моего знакомого. Мы вчера у него на хате тусили.

Галла встала из-за стола, подошла к комоду. Порылась в верхнем ящике и вернулась к столу с блокнотом и ручкой.

— Сможешь нарисовать? Хотя бы приблизительно?

Вика задорно хмыкнула, после чего выложила на стол свой смартфон на экране которого было фото амулета.

— Я сразу догадалась, что эта вещица вас заинтересует, — не без гордости в голосе заявила девушка, наблюдая, с каким интересом ведьма принялась рассматривать фотографию артефакта.

— А это тот парень, который его нам показывал, — Вика провела пальцем по экрану, меняя картинку. На фото был изрядно пьяный молодой человек.

— Не знаю такого, — уверенно сказала Галла и вернула предыдущее изображение. — Ты в блокнотике запиши пока адрес.

— Зачем? — сделала вид, что не поняла о чем речь девушка.

Ведьма оторвалась от смартфона, с легким прищуром посмотрела на гостью. Совсем не добро усмехнулась.

— Мне нравится эта вещица. Хочу попробовать договориться с хозяином, чтобы он мне ее продал. Или ты мне сейчас скажешь, что не помнишь, где была вчера вечером?

— Помню. Адрес не знаю, но могу показать. Только к нему вам уже не надо.

Вика залезла правой рукой в сумочку и вынула оттуда что-то завернутое в темную тряпку. Положила на стол.

— Если он вам нужен, то можно купить его у меня. Я вам его точно продам и даже немного дешевле.

— Ха! — только и смогла произнести ведьма.

Она вернулась к комоду и что-то взяла там в одном из ящиков. Вернулась положила перед девушкой достаточно пухлый конверт. Сверток подтянула к себе и стала осторожно его разворачивать.

Вика стала смотреть и пытаться пересчитать сколько ей так нежданно-негаданно перепало и не заметила, как Галла, раскрыв тряпку и обнажив амулет, попыталась взять его в руки. Как она тут же эту руку отдернула и скривилась от пронзившей пальцы боли.

— Ух ты! — невольно выскочило у Вики, когда сумма приблизительно где-то раза в три превысила даже самые смелые ее ожидания. — Нормально! Я почти не сомневалась, что вещица такая ценная!

— Она того стоит, — кивнула ведьма, заворачивая амулет обратно в тряпку и убирая его куда-то под стол. — Ты оправдала мои надежды, девочка. Теперь я точно знаю, что ты сможешь стать одной из нас. Для этого, конечно, нужно много работать, но поверь мне — игра стоит свеч.

Вика, полностью соглашаясь со словами ведьмы, спрятала деньги в сумочку. Туда же убрала и телефон.

— Что мне теперь нужно делать? — покладисто спросила она.

— Для начала тебе придется помочь мне встретиться с этим молодым человеком, у которого ты так удачно… гм, позаимствовала эту вещь. Я конечно не стану ему ничего рассказывать и тем более афишировать, что амулет теперь у меня. Мне лишь интересно узнать, где тот его взял на самом деле. Если ты опасаешься этого человека — просто узнай его адрес. Дальше я все сделаю сама.

Вика кивнула и встала из-за стола. Ее немного качнуло, хотя голова по-прежнему казалось легкой и абсолютно трезвой.

"Наверное, какой-то наркотик. Да и плевать! Главное все дальше будет зашибись!" — решила для себя девушка.

Когда она ушла, Галла положила на стол сверток, развернула его и уставилась на амулет.

— Что же ты такое? — прошептала она, чувствуя, как волны незнакомой энергии переливаются по грубым, но таким прекрасным граням старого артефакта, заставляя ее благоговейно трепетать перед этой силой.

Налюбовавшись всласть, даже испытав в конце сильное возбуждение, ведьма спрятала амулет и поспешила на кухню. Там она аккуратно, тоненькой струйкой вылила содержимое чайника в раковину и сразу же пустила из крана воду, тщательно смывая.

— Ладно. Может еще и пригодится для чего эта дурочка, — совсем недобро ухмыльнулась она.

6.

— Ну слава Богу, ты объявился! — в голосе Дениса прямо через край плеснуло радостным возбуждением. — Мы уже не знали с какими собаками тебя искать. Пропал, словно сгинул. Не привета не ответа. Ты хоть в порядке?

— Я в порядке, — почти не соврал Влад. — А что за спешка, Денисыч? Случилось что?

— Случилось, Влад. Но это не телефонный разговор. Надо бы встретиться. Ты сейчас где?

— Еду. Домой. Мотался весь день по делам. Говори куда, я подъеду.

— А ты от своего дома далеко?

— Пять минут.

— Давай я к тебе лучше подскачу. Не затруднит?

— Конечно нет. Жду.

Влад отключил связь и тут же вспомнил, что живет он теперь не один, а с соседом. Реакцию Дениса на настоящего домового представить было весьма непросто. Не верил тот ни во что. Категорически. Ни в Бога, ни в черта, ни в летающие тарелки. Этакий скептик до мозга костей. Так что придется Бесси куда-нибудь заныкаться на время. Чтобы не нервировать гостя.

В квартире было пусто и было чисто. Пахло свежестью и намытыми полами. Влад обошел все комнаты, потом позвал домового по имени. В ответ тишина.

— Ну может оно и к лучшему. Главное, чтобы не объявился в неподходящий момент.

Он задумался на минуту, потом громко и отчетливо произнес:

— Ко мне сейчас товарищ должен зайти. У меня к тебе просьба, Бесся, не показывайся ему, пожалуйста. Он человек хороший, вот только не верит в ваше существование, а потому станет нервничать, если поймет, что ошибался. Так что, Бесся, посиди пока у себя. Не знаю, куда ты там уходишь…

Денис пришел через десять минут. Дружески облапил и чуть сильнее, чем обычно сдавил в своих медвежьих объятиях, видимо тем самым демонстрируя свою обиду. Сели на кухне, предварительно поставив чайник на плиту.

— На нас уроды одни наехали. Открытым текстом дали понять, что хотят забрать наш бизнес себе и ради этого ни перед чем не остановятся, — сразу вывалил все плохие новости на товарища Денис.

Влад нахмурился. Не было печали, как говорится. Своих забот полон рот, а тут еще и эта напасть.

— Все по серьезному? — спросил он.

— Похоже да, — вздохнул Денис. — Я по своим знакомым поспрашивал — нами заинтересовалась некая фирма"Скала". Основной вид деятельности у нее поглощение фирм и предприятий, рейдерские захваты. Работают жестко, иногда на грани фола. Имеют хорошее прикрытие у кого-то из силовиков, ну и в администрацию города эти господа бандиты также вхожи. Все, к кому я обратился за помощью лишь руками развели, откровенно не желая с этими уродами связываться. Посоветовали нанять юристов грамотных, но, сам понимаешь, тут еще и дороже может выйти. Одним словом, я совершенно не представляю, что нам делать и как лучше поступить.

Повисла тишина. Долгая и, в некотором роде, деструктивная, которую нарушить смог только свисток чайника. Влад быстро выставил на стол все необходимое, разлил по бокалам кипяток.

— Сумму откупа озвучили? — поинтересовался Влад.

— Да. Дешевле все просто бросить к чертовой бабушке!

— А на что давят? Конкретные угрозы какие?

— В основном по аренде помещения. Там долговые обязательства были. Из-за эпидемии у нас простой вышел, как ты помнишь. Чтобы выплатить рабочим договорились об отсрочке арендной платы. Вот они и подсуетились. И не надо было кредит брать, да кто ж знал!

— Ясно. Еще что-то?

— Ну-у, — Денис замялся. — Пара надуманных заявлений в суд о нарушениях производителем норм и правил от так называемых пострадавших потребителей. А на сладкое — шантаж, с угрозами расправы. В том числе и над родными и близкими. Все как они любят.

— Сволочи! — сделал вывод Влад.

Денис кивнул, соглашаясь. Он отпил из бокала и поморщился.

— Слушай, а у тебя сахар есть в доме?

— Был.

Влад заглянул в шкафчик, где еще утром стояли и на половину полная сахарница и целый килограммовый пакет, купленный не так давно в магазине. Сейчас же ничего этого не было и в помине.

— Куда я его засунул?!, — проворчал парень, хлопая дверцами.

— Ладно, забей. Ты мне лучше расскажи, что у тебя здесь за праздник вчера был? Соседка снизу жаловалась, что чуть ли не всю ночь отплясывали. С девицами какими-то. Хотя сейчас и не скажешь. Чисто как в казарме перед генеральской проверкой.

— Товарища одного встретил. Школьного. Вот и расслабились чутка, — признался Влад.

Он продолжал безуспешные поиски и заглянул уже практически повсюду, даже в холодильник.

— Похоже, у меня в квартире крыса завелась! — громко и со злостью сказал он. — Здоровая такая и жадная крыса!

— Почему крыса? — не понял Денис. — Может мыши? В таких старых домах это частое явление.

— Мыши столько не упрут! — уверено заявил Влад. — Ладно, заведу кота или крысоловку куплю и поставлю!

Он с раздражением захлопнув дверцу шкафа, вернулся за стол.

— Как жена, как Ванька? — полностью успокоившись, спросил парень.

— Спасибо, все хорошо.

— Маша? Она наверняка в курсе образовавшейся проблемы?

— В курсе. Боится, конечно! Но старается не показывать этого. Держится. Молодцом девка. Она поначалу даже в прокуратуру бросилась заявление писать. Правда ей там быстро все объяснили… Помогли расставить приоритеты…

Денис помолчал немного, потом спросил:

— Так где ты пропадал эти несколько дней? Мы с Манькой не знали, что и подумать. Даже маму твою найти пытались, чтобы о тебе выяснить. Кстати, оставил бы ты нам ее координаты, а еще лучше познакомил.

Владу очень хотелось поделиться со старшим товарищем всем, что с ним случилось за последнее время. Возможно попросить совета. Это же так приятно бывает поделиться собственными проблемами. Но…

— Прокатился с братом Сашкой до одной глухой деревеньки. У него там дела внезапно образовались. Небольшие проблемы личного характера.

— И как?

Денис немного знал Саню — несколько раз виделись и по работе над сайтом фирмы пару раз пересекались.

— Да в принципе никак. Он пока там остался, так что… Так что, теперь я освободился и давай с тобой думать о проблемах насущных. О нашем, так сказать, совместном геморрое.

На лицо Дениса вернулась глубокая серая тень.

— Всю думалку уже сломал, если честно. Похоже хана нашему с тобой предприятию! При всем нашем оптимизме я думаю, что дальше будет только хуже. Единственное, что приходит в голову, так это попытаться хоть что-то вытащить из пылающего дома.

— Предлагаешь спалить все к чертям? — усмехнулся Влад. — Чтоб не себе не людям? Точнее, чтобы сволочам этим ничего не досталось?

— Думал. Но мы даже не застрахованы. К тому же, соседи наши. Они чем виноваты? А если начнет гореть — никому мало не покажется!

— Изъять оборудование? По-тихому?

— Ну да, — Денис горько вздохнул. — Только и наши оппоненты ни пальцем деланы. Уже выставили собственную охрану. Ну, скорее наблюдателей. Так что просто так вывезти оборудование не получится. Не позволят, суки!

— Плохо.

— И я о том же.

На пару минут опять повисла тишина. Оба думали. Наконец, Влад заговорил:

— А если попробовать такой вариант, Денисыч. Ты официально продаешь мне свою часть предприятия, переоформляем документы, ставим на очередь в Росреестр и тянем время. По максимуму.

— А как с людьми быть? Да и сами что кушать станем? Нам эти упыри работать не дадут. Это точно. Да и страшно мне, Влад. За жену с сыном, за Машку. Да и ты, прости за дебильный юмор, не пожил совсем. А люди эти настоящие уроды…

— Схлестнулся с ними? — догадался Влад.

Денис кивнул.

— Вломили мне профессионально и качественно. Я даже зацепить не успел никого. Как пацана зеленого сделали, блин!

— Не грусти, Денисыч, — попробовал подбодрить друга Влад. — Их же больше было, да и свезло им, наверняка. Будет еще и на нашей улице праздник и везуха! Например — заранее запланированный проезд президента.

Мужчина улыбнулся. Ему стало как-то полегче, а на душе, пусть и ненадолго, посветлело. Вдруг на какое-то время даже показалось, что все у них непременно наладится.

7.

Артур Маратович разлил коньяк по бокалам, достал из шкафчика блюдце с нарезанным лимоном и глубокую тарелку с крекером. Выставил все это на стол и сел в свое комфортное кожаное кресло, с высокой спинкой, специальной поддержкой для поясницы и очень удобными подлокотниками.

— Вот скажи мне, Миша, как давно мы с тобой и с нашими женщинами выбирались куда-нибудь на природу? Чтобы никакой обслуги, а все сами, своими руками? И костерок и шашлык и чтоб женщины салатик быстренько нарезали на маленьком переносном столике?

— Давно, Артур, очень давно. Летом две тысячи третьего. На Ветлуге, когда на несколько дней свалили из города. Отдохнуть на природе, а заодно и неприятности пересидеть. Мы тогда как раз с автозаводскими схлестнулись…

— Да-а, помню, — губы мужчины тронула легкая улыбка. — Молодые мы тогда были, бестолковые. Амбиций и желаний через край!

— Тем не менее, в отличии от автозаводских, мы живы, — лаконично заявил начальник службы безопасности.

Он взял в руки снифтер, покачал в нем коньяк, понюхал и сделал глоток. При этом его лицо оставалось все такое же безучастное и равнодушное. Словно выпил он не один из самых дорогих на отечественном рынке напитков, а обычный чай. Впрочем, Артур Маратович знал — мало что в этой жизни может заставить показать яркие эмоции Михаила Семеновича.

— Мы почти закончили с"Рубином", — глотнув коньяка и закусив лимоном, сказал Загидулин. — Стервятники завтра уже начнут работать. Так что можно снимать наблюдение с фигуранта.

— Не рано? Уж больно нервный типчик попался. За огнестрел хватался, паскудник. Ладно ребятки вовремя сориентироваться успели.

Безопасник одним большим глотком допил коньяк, обтер ладонью свои густые пшеничного цвета усы и потянул из кармана сигаретную пачку. Но на пол пути остановился. Шеф бросил сию пагубную привычку почти пять лет назад и с тех пор на дух не переносил сигаретный дым. Семеныч же оставался заядлым курильщиком и бросать даже не пытался. Отшучивался фразами:"что он скорее нож под лопатку словит, чем рак легких заработает"и"глупо думать о здоровье, когда его никогда особо и не было".

— Дыми, — махнул рукой Артур и лишь указал на шкафчик-секретер.

Семеныч благодарно кивнул, встал и принес пепельницу. Закурил.

— Что у нас по фигуранту из крайней фирмочки? Тот, что элитную мебель в складском комплексе шлепает? — спросил Загидулин, наливая еще коньяк из пузатой литровой бутылки.

Семеныч некоторое время молча курил, словно и не слышал вопроса. Артур Маратович вдруг понял причину этого — того явно что-то сильно беспокоило. Странно это было и немного неожиданно. Но шеф его не торопил, попивая благородный напиток и щурясь от дыма. Но без раздражения. Сейчас, этим поздним вечером ему было на удивление спокойно и комфортно. Тяжелый день позади, все, что он планировал на сегодня, он выполнил. К тому же на завтра никаких особых дел не намечалось. Так что завтра у него, можно считать почти что выходной.

— С этим пацанчиком, на которого ты мне указал, все очень непонятно, — наконец заговорил Семеныч. — Спецы у меня укатили в командировку, как ты знаешь, и я привлек наших запасных игроков. Они целый день по нему работали, но результата получили ноль. Лишь очень противоречивые сведения и конкретно настораживающие непонятки.

— А подробнее? — заинтересовался Артур.

Семеныч раздавил окурок в пепельнице, встал и отнес ее в мойку.

— Я решил сразу купировать вероятность проблем от фигуранта и отправил ребят к нему на квартиру. К делу подключил нашего гуру по взлому и проникновению Гнома. Они должны были оставить в квартире подарок нашему пацану. В случае возникновения с ним каких-либо проблем, отдел по борьбе с наркотиками получил бы анонимный звонок от неравнодушных жителей. Парень мигом бы присел в кутузку, не успев даже нормально испугаться.

Артур кивнул, явно одобряя подобный подход к делу.

— Но, — продолжил безопасник и в его голосе седоволосый почувствовал раздражение. — Гном, по непонятным причинам конкретно лажанулся. Он не смог открыть простейшую на вид, да и на ощупь входную дверь нашего подопечного.

— В смысле? — Загидулин знал Гнома, знал, как тот работает и плохо представлял себе куда тот не сможет залезть, если захочет. Единственный фактор, который мог ему помешать это недостаточное количество времени.

— В прямом. Наш бородатый медвежатник ковырял китайский замок минут десять и в результате сломал одну из своих отмычек. Его эта дверь так выбесила, что он чуть зубами потом не скрипел у меня в кабинете. Внятно объяснить, почему же у него ничего не вышло он так и не смог.

— Интересно девки пляшут, — задумчиво произнес Артур и, сделав глоток коньяка кивнул, чтобы безопасник продолжал.

— Ребята остались приглядывать за квартирой. Они конечно не настолько профи, но тем не менее. Грамотные и со зрением вроде все у них в порядке. Однако… В шестнадцать пятьдесят пять клиент вышел из своего подъезда, чем не мало удивил моих орлов, ведь те ждали его совсем с другой стороны. Они сели ему на хвост и довели до адреса. Многоэтажка в Ленинском районе, куда парень к кому-то заскочил на пятнадцать минут. Дальше он уже ждал в своей машине, когда к дому выйдет какой-то перец, по виду и по манерам типичный уголовник. Из доклада всех членов обеих групп, обсосок, при встрече с нашим пацаном сразу бросился бежать. Дальше, со слов наблюдателей, фигурант мгновенно переместился на расстояние не менее двадцати метров и одним ударом свалил уголовника в жесткий нокаут. После спеленал его и пинками засунул в свою машину.

— Ну и в чем проблема? — не понял Артур. — Нам то что до их разборок?

— Мои пацаны использовали в своем рассказе не только выражение"мгновенно переместился". Они еще говорили"он телепортировался из точки А в точку Б"!

— В смысле?

— Не знаю, — признался Семеныч. — Все пятеро видели и клянутся, что парень просто пропал с того места где находился и в ту же секунду появился в другом, метрах в двадцати. Как и чем он ударил они тоже не заметили.

На какое-то время в кабинете повисла тишина.

— Как-то все это… странно, — наконец изрек Артур Маратович. — Допустим, что-то там произошло и твои бойцы видели то, что видели. Дальше то что?

Семеныч почувствовал, что шеф начинает злиться. Однако продолжил доклад все тем же пресным тоном.

— Парень отвез своего пленника на какой-то адрес. Там пробыл несколько минут и уехал уже один. Наши разделились. Один экипаж продолжил слежку. Из второй машины решили проверить что и как там с пленником. Короче говоря, они быстро вычислили квартиру и свободно в нее вошли. Там они и обнаружили труп того уголовника.

— Вот те поворот! — чуть не подавился коньяком Загидулин. — Наш пацан, оказывается мокрушник! Так это еще лучше, чем наркота! Сдать его полиции, помочь найти свидетелей, записи предоставить с видеорегистратора, в конце-то концов. И пусть дальше роют и крутят его как хотят. Парень присядет на достаточное количество времени.

— Так-то бы да, — безопасник замялся. — Только там, с этим трупом тоже не все так просто. Точнее и вовсе — дело швах!

Густые и, в отличии от всей остальной седой шевелюры абсолютно черные брови Артура медленно поползли вверх.

— Что не так с трупом? Он воскрес и свалил в неизвестном направлении? Или набросился на твоих бойцов и чутка их погрыз?

— Не то и не другое. Он просто в один прекрасный момент взял и рассыпался в прах. Гоша утверждает, что произошло это прямо у них на глазах. Тело почернело, скукуежилось и за несколько секунд превратилось в мелкий, черный песок. В горсть земли, а точнее пепла. Вместе с одеждой…

— Да ну нафиг! Этот твой Гоша не наркоман, случаем?

— Исключено, — твердо сказал Семеныч. — Хотя, после всего этого я отправил обоих бойцов к специалисту. Завтра он их обследует и сообщит результаты. Подозрение на нервный срыв или психоз. Но мне кажется они в порядке.

Мужчины помолчали.

— А есть такие средства, с помощью которых можно вот так утилизировать труп? Ну, скажем у каких-то спецслужб? — спросил Артур.

— Наверное есть. Но точно не настолько быстро. И не настолько качественно. Все равно всегда остаются фрагменты — кости, зубы, какие-то металлические предметы. Ну если только это не крематорий.

Семеныч достал из своей сумки смартфон, покопался в нем и показал шефу экран с картинкой. Фотографию, где на мерзком, грязном диване были видны человеческий контур, грязный отпечаток и горстка черного пепла в его центре.

— У ребят хватило ума сфотографировать и представить в виде доказательств, — прокомментировал безопасник.

— И это все, что осталось от того гопника? — Загидулин был поражен. — Это же в литровую банку уберется, если туда ссыпать! Как вообще такое возможно?

Семеныч на этот вопрос лишь пожал плечами.

— Дальше-то что?

— Фигуранта в конечном итоге довели до дома, куда через некоторое время заявился его компаньон. Они общались около получаса, после чего гость уехал. В данный момент ребята бдят за хатой, но лезть к нему домой или предпринимать какие-либо другие действия против него не станут. Я также считаю, что надо сначала лучше проанализировать ситуацию, понять, что же такое видели мои парни и насколько, в реальности опасен наш пациент. Не хотелось бы, чтобы он кого-нибудь из наших… также в пепел превратил. Коперфильд, блин, недоделанный!

Помолчали. Загидулин допил очередную порцию, хотя и чувствовал, что на сегодня ему уже хватит. Не то у него положение, чтобы позволять себе расслабляться настолько сильно.

— Я тебя услышал, Миша, — наконец произнес он. — И я с тобой согласен — надо присмотреться внимательнее и попытаться разобраться в сложившейся ситуации. Фокусника держим под присмотром и близко к нему пока не лезем. Для работы привлеки тех, кто этим профессионально занимается. Как появится что-то новое, сообщай сразу мне. А завтра и наши основные силы подтянутся. Тогда и будем думать за окончательное решение.

8.

На город опустилась ночь. Большая часть улиц и дворов были неплохо освещены, но и темных, скрытых от людских глаз густым мраком мест оставалось предостаточно. Вполне хватало, чтобы свободно перемещаться практически по любой улице ночного города.

Скрыт замер, распластавшись по шершавой кирпичной стене, осторожно и неторопливо прислушиваясь и принюхиваясь. Плоский, перепончатый нос беззвучно втягивал в себя воздух. Большие заостренные к верху уши чуть подрагивая, двигались на сто восемьдесят градусов, часто замирая в определенном положение. Крупные, навыкате абсолютно черные глаза с мелкими красными прожилками внимательно изучали провал окна подвала, прекрасно различая мельчайшие детали и даже паутину в дальнем углу. Все тихо, все спокойно. Кроме мелкой и средней живности никого.

Скрыт скользнул вперед, к соседнему дому, быстро передвигаясь по самой кромке света и темноты. Мягко и совершенно бесшумно нырнул в подвальное окно. Большой рыжий кот, сидевший на укутанной в теплоизоляцию трубе беспокойно дернулся, почувствовав опасность. Через секунду подскочил как ошпаренный и, выгнув спину, зашипел. Затем рванул в сторону и со всей возможной скоростью выскочил из подвала.

Каменный дом был большой, старый и пыльный. В нем было много лазеек. Как видимых, так и почти незаметных. Повсюду в стенах были широкие трещины, сколы и пустоты. Скрыт очень быстро обследовал весь подвал и вскоре нашел нужную щель. Вжавшись в стену, втянул туда свое тело и, сноровисто изгибаясь, достаточно проворно пополз вверх.

Надо было подниматься выше, но попавшаяся на его пути стороннее жилище притягивала как магнит. Скрыт не смог пройти мимо и не заглянуть. Понимал, что если узнает хозяин, то сильно разгневается. Однако, оттуда так заманчиво и так аппетитно пахло. Болезнью, страданиями и, возможно, даже скорой смертью.

Это была старая женщина. Одинокая, беспомощная. Она лежала на кровати в темной комнате и, ничего не видя, смотрела в потолок, где лениво двигались размытые тени, попадавшие через не занавешенное окно с улицы. У нее был жар, а сухое дыхание порождало громкое сипение и хрипы.

Скрыт отделился от стены, мягко скользнул в комнату и замер возле самой кровати. Напряг свое гибкое тело, быстро вытягиваясь вверх. Там, с нужной высоты уставился на больную.

О, да! Он отчетливо видел черную, лениво шевелящуюся массу в области груди женщины. Мерзкая клякса, которая быстро росла, пуская тонкие, извилистые отростки по всему телу больной. Скоро, очень скоро они доберутся и до главных, жизненно важных органов человека! И тогда… Скрыт хищно облизнулся. Длинный, раздвоенный как у змеи язык свис до подбородка и мелко, словно в нетерпеливом предвкушении завибрировал. Трехпалая рука потянулась к жертве.

Но нет. Нельзя. Но как же хочется именно сейчас припасть к столь вкусному и питательному сосуду. Выпить залпом остаток жизни, насытиться болью и жаром предсмертной агонии. Увидеть, а затем и испробовать на вкус весь спектр страха умирающего человека.

Больная дернулась, зашарила глазами по комнате. Она что-то увидела, а скорее всего просто почувствовала чье-то присутствие.

— Коля?.. Коленька! — слабо позвала женщина кого-то.

Скрыт беззвучно зашипел и отстранился от кровати. Какое-то неясное, но тревожащее его движение обозначилось в изголовье больной. Но это ничего. Скрыт вернется позже. Теперь он знает где и, главное, когда он сможет забрать то, что ему хочется, что теперь по праву ему принадлежит!

И снова пыль и грязь. Осколки кирпича, какая-то бумажная и тряпичная труха. С писком разбегающиеся из своих гнезд мыши. Скрыт полз по стенам, полз внутри стен, с ловкостью змеи легко просачиваясь в самые узкие трещины и щели. Безошибочно находя дорогу к нужному месту, к человеку, на которого указал ему хозяин и которого он должен погубить. Именно так. Ведь достаточно одного укуса, чтобы жертва стала чахнуть. Сколько сможет продержаться тело, пока внутри у него начинает гнить душа? У всех по-разному. Кто-то держится и год, а кто-то, у кого, например, уже имеется своя червоточина, погибает гораздо быстрее.

Он поднимался все выше, и ему становилось все труднее. Он своей кожей чувствовал людей за тонкими каменными стенами дома. Их, во всех отношениях ненавистную и непонятную для него жизнь. Слепящий и яркий свет, который причинял ему физическую боль, заставлял злобно шипеть и торопиться.

Вскоре он уловил запах. Слабые нотки. Узнаваемые и долгожданные. Запах жертвы. Скрыт не без труда выдавил кирпичный осколок и смог втянуть свое тело в вентиляционный канал. Здесь уже было гораздо больше свободного места. А вот и хлюпкая решетка, через которую можно легко и быстро попасть внутрь. И сделать это можно прямо сейчас — в доме темно и тихо. Все именно так, как надо.

Видимо предвкушение кульминации и почти полная уверенность в собственных силах и, как следствие, в скорой победе, ослабили внимание Скрыта. Он не заметил, что его, оказывается ждут и вполне готовы к его появлению.

— Пожаловал, паскудник?!

Злобно блеснули маленькие глазки, мелькнула воинственно вздыбленная борода. А затем прямо в голову прилетела тяжелая и беспощадная дубинка домового.

9.

Было солнечно и тепло. Легкий ветерок перебирал волосы на голове, что-то тихо шептал на ухо и приятно холодил кожу. Влад еще раз осмотрелся по сторонам и в очередной раз сам себе сказал — это сон. Красочный, очень реалистичный, с осязательными, обонятельными, тактильными и прочими ощущениями сон. Как он пришел к подобному выводу? Да очень просто! Не бывает наяву подобных природных вывертов и причуд.

Под ногами, почти не петляя, уходила вдаль песчано-гравийная дорога, даже скорее широкая тропа. По правую руку от нее шумел густой с ярко-зеленой листвой величественный бор. Там было солнечно и по голубому небу лениво плыли облака. По левую, насколько хватало глаз расстилалась бескрайняя и мертвая своей уходящей в серость пустотой равнина, над которой висело низкое свинцовое небо. А если смотреть прямо, то можно было увидеть, как там, ближе к горизонту плавно поднимается в небо каменная гряда, переходящая в самые настоящие горы с белоснежными вершинами и облачной дымкой над ними. Именно туда и вела эта странная тропа, разделяющая собой два абсолютно разных, не похожих друг на друга мира.

Влад обернулся, почувствовав внезапный приступ паники и невольно отшатнулся. Внутри тут же все похолодело от страха. За спиной была пропасть, бездонный обрыв. Неясное и пугающее до оторопи"ничто"почти под самыми ногами. Страшная, неминуемая смерть где-то очень и очень глубоко внизу. Колдун ясно осознал, что один неосторожный шаг назад и падения не избежать. Словно в подтверждение его мыслей где-то поблизости сорвался и с грохотом полетел вниз камень.

"Нехороший сон! — подумал парень, быстро отходя от края. — Не люблю я падать. Ни во сне, ни наяву."

Выбор куда идти был очевиден. Летний лес с огромными деревьями и густой сочной травой звал и манил, обещая легкую, беспечную прогулку. Там тепло и светло. Там поют птицы и порхают беспечные бабочки.

"Это всего лишь сон!" — повторил себе Влад и пошагал в зеленое лето, вовсе не отдавая себе отчет в том, зачем, по большому счету это все ему нужно.

Уйти далеко он не успел. Замер на месте, внезапно почувствовав близкую опасность. Прислушался, осмотрелся. Точно, вот оно! Впереди, метрах в двадцати, что-то достаточно крупное шевельнулось в высокой, достающей почти до пояса траве. Кто это? Какой-то зверь или там затаился человек? Влад, как не старался не смог разглядеть.

"Беги!" — внезапно завопила собственная интуиция.

Парень осторожно обернулся и с ужасом понял, что больше не видит ни дороги, ни гор, ни серой, давящей на психику пустыни. Вокруг, насколько хватало глаз, был большой зеленый и такой, как оказалось, недружелюбный лес.

Впереди хрустнула ветка. Отчетливо и громко. Будто ее специально сломали, чтобы сильнее напугать. И это у неизвестного получилось. Страх тут же сковал тело противной липкой паутиной, проник в мозг, мешая мыслить, быстро принимать решения. В голове у парня осталась лишь одна, более-менее четкая мысль — "беги!". Но бежать, это значит повернуться к неизвестному противнику спиной.

Влад сделал шаг назад, почувствовав какими ватными и слабыми стали его ноги. Сознание попыталось зацепиться за спасительную мысль о том, что это всего лишь сон, ночной кошмар, но ничего не вышло.

"Нужно собраться! — сам себе скомандовал колдун. — Мой страх беспричинен! Он лишь результат моего воображения. Ведь это всего лишь сон!"

В густой траве явно кто-то был. Владу показалось, что он видит, как два горящих лютой злобой глаза следят за ним, ни на миг не выпуская из поля зрения. Хищник! Скорее всего волк или большая собака!

Еще один осторожный шаг назад. Влад приподнял вверх руки, проговаривая про себя услышанное от Берегини заклятие, которое тут же всплыло в памяти, стоило только парню о нем вспомнить. Низкий, утробный рык вдруг послышался из травы. Он словно предупреждал — не смей! Растерзаю!

Зверь прыгнул. Одновременно с этим Влад послал в его сторону приготовленное заклятие. На разоблачение темной сущности. Почему это, он и сам не знал. Просто посчитал это необходимым в данный момент. Вот только получилось все не так, как он рассчитывал.

Это действительно был волк. Большой, черный, с крупной лобастой головой, на которой особенно жутко смотрелись большие, огненно-красные глаза, и, конечно же, огромная, полная страшных клыков пасть, способная за один укус легко сломать любую человеческую кость.

Зверь не достиг цели. Он будто напоролся в воздухе на невидимую преграду и, ударившись о нее, осел на землю. С ним что-то стало происходить. Что-то страшное для него и непонятное. Какая-то неведомая сила выгнула дугой его мощное, покрытое густой, черной как смоль шерстью тело и почти сломало пополам. По крайней мере Владу показалось, что он отчетливо услышал хруст костей волка. А потом началось перевоплощение. Оно длилось недолго, всего несколько секунд, но за все это время Влад так и не мог заставить себя оторваться от этого зрелища и, хотя бы попытаться убежать. Зверь, корчась на земле в страшных муках, превращался в человека. В большого и уродливого мужика, чьи огромные руки и ноги, а также спина и грудь оставались покрыты густым черным волосом. Но теперь это были волосы человека. Мужчины. Как и все остальное тело.

Ликантроп. Так, кажется называется человек способный превращаться в волка? Или оборотень, если по-простому. Есть еще несколько названий: вервольф, волколак. Сути это не меняло. Перед Владом сейчас на земле быстро меняло свой облик самое настоящее чудовище — оборотень.

— Убью! — сквозь плотно стиснутые от боли зубы прохрипел человек и попытался подняться.

Пока у него это плохо получалось, но Влад понял, что ситуация стремительно меняется. Мужчина рывком перевернулся на живот, подогнув ноги встал на колени. Подняв голову, с интересом осмотрел себя — руки, грудь, пах. Перевел взгляд на Влада и зло ощерился. Почти как собака. Или волк.

Голова у него была лохматая, черноволосая. Нос крупный, с большой горбинкой. Глаза глубоко утоплены, чуть раскосые, со злым нечеловеческим прищуром. С огромным, почти во весь глаз черным зрачком и красноватым отливом в центре. Как на фотографии, сделанной в помещении с прямонаправленной вспышкой.

— Что ты наделал, колдун?! — прорычало существо и неловко, как-то дергано встало, наконец, на ноги.

— Не подходи ко мне! — предупредил Влад. — Не стоит!

Оборотень опять ощерился и с его больших темных губ потянулась тонкая нитка розовой от крови слюны.

— Ты изуродовал меня, смертный! — все больше распаляясь прорычал он. — Ты превратил меня в это?! Зачем?!!

— Ты нападал!

— Тогда бы просто убил меня!!! — бешено заорал мужчина и, растопырив пальцы словно это были лапы с когтями, бросился на Влада.

Он был крупный, высокий и несмотря на произошедшие с ним трансформации, очень быстр. Влад не успел ничего сделать, как ликантроп врезался в него, сшиб с ног и повалил в высокую траву. Почти вцепился руками в горло, а зубами в плечо. Но повадки зверя сыграли с оборотнем злую шутку. В той ситуации, когда он был волком он бы уже убил Влада, но сейчас, доверившись инстинктам и атаковав как зверь, он сделал ошибку. У него уже не было острых когтей и огромных зубов. Сейчас надо было бить или душить, но никак не кусать. Влад вывернулся, при этом заехав нападавшему плечом в оскаленные зубы, а через секунду, освободив правую руку, нанес сильный удар в лицо противнику. Попал в нос, разбив его и, кажется немного сместив в сторону.

Оборотень взвыл, отпрянул в сторону, хватаясь за разбитое лицо и не понимая, что с ним происходит и что надо делать. Влад вывернулся еще больше и, как смог дальше, откатился в сторону. Вскочил на ноги.

Оборотень стоял на четвереньках и мотал головой, разбрызгивая густую черную кровь. Но мышцы на его теле уже напряглись, готовясь к новой атаке.

Влад попытался ускориться, перейти в измененное состояние, но ничего не вышло. Что-то было не так! И с ним, и с этим местом, в котором он оказался. Если это всего лишь сон, то почему так больно? Что вообще происходит и до какой точки должен дойти этот кошмар, чтобы наконец мозг смог проснуться?!

Влад быстро, стараясь поднимать ноги повыше, чтобы не споткнуться, отошел от места стычки на несколько шагов. Замер в ожидание, готовый защищаться, а возможно и броситься бежать, если ситуация окончательно выйдет из-под контроля. Биться в рукопашную с этим звероподобные мужиком смысла он не видел. Тот все равно его завалит, подомнет и растерзает. Когда он сможет чуть лучше ориентироваться в своем новом обличии тогда шансов у Влада больше не будет…

Оборотень бросился вперед, глухо рыкнув и раскинув в стороны свои длинные руки. Промахнулся. С трудом остановился, чуть не влетев в толстый ствол дерева. Повернув свою голову, нашел взглядом глаза Влада, прорычал, захлебываясь от злости:

— Я все равно поймаю тебя! И убью!

— Чем я тебе так помешал?

— Ты превратил меня в это!!!

Мужчина повернулся полностью. Оглядел себя еще раз. С презрением и даже некоторым отвращением. После поднял свой пылающий гневом взгляд на колдуна.

— Я стал похож на огромную обезьяну!

— Ты первый напал! Я лишь защищался! — выкрикнул Влад, вдруг ясно ощущая всю неправильность происходящего. — Так ты не оборотень?

Мужчина зарычал. Влад увидел, как он попытался упасть на четвереньки, чтобы вновь броситься в атаку, но сдержал себя, видимо понимая, что теперь такая поза не для его нового тела.

— Я волк! Призрачный охотник! Это мой мир! И это мой лес! Ты пришел ко мне, и я убью тебя!

— Стоп! — громко выкрикнул Влад и у него получилось привлечь к себе внимание. — Если ты перестанешь кидаться на меня и пытаться убить, я попробую вернуть тебе твой облик обратно!

Мужчина замотал головой. Медленно, не спуская при этом глаз с Влада. Зло произнес:

— Ну уж нет, колдун! Второй раз так над собой издеваться я не позволю! Уж лучше сразу убей меня…

Он вдруг как-то весь расслабился. Его могучие плечи опустились, он тяжело вздохнул и потупил свой взор… И тут же бросился вперед, с места одним прыжком преодолев почти половину всего отделяющего их друг от друга расстояния.

Он почти дотянулся. Влад ощутил на своем лице его тяжелое дыхание, почувствовал резкий и удушливый запах хищника. Парень даже испугаться не успел — пусть и не видимое, но физически вполне ощущаемое заклятие как хорошая дубина врезала нападавшему куда-то в грудь, и отшвырнула на несколько шагов назад. Бывший волк захрипел и рухнул на спину как подкошенный.

— Допрыгался! — констатировал Влад, чувствуя, как в теле растет и множится великая слабость.

"Творимые тобой заклятия требует сил. Быть осторожен, не потрать их все!" — вспомнил он слова Берегини.

Похоже не рассчитал. Вложился в последний удар по максимуму. Испугался, что не одолеет этого монстра.

Влад подошел ближе, тяжело опустился рядом с телом на колени. Коснулся пальцами сонной артерии поверженного противника на шее и ощутил слабый, но стабильный пульс. Он был жив. Влад слышал, как стучит его сердце, видел, как воздух наполняет его легкие.

— Что же мне с тобой делать? — сам у себя вслух спросил колдун, разглядывая суровое и некрасивое лицо бывшего волка.

Его размышления были внезапно прерваны появлением большой хищной птицы, которая, отрывисто и громко крикнув, сделала круг над ними и опустилась на толстую ветку соседнего дерева. Птица была огромна, по виду напоминающая беркута, только с большей головой и с темным, почти черным окрасом тела и крыльев. Мощная длинная шея птицы отливала темно красным, словно кровавым цветом. А на голове имелся более светлый хохолок. Птица переступила с ноги на ногу, устраиваясь поудобнее. Она на спускала своих черных как угли глаз с распростертого на земле тела. Ее большой, хищно изогнутый клюв при этом оставался приоткрытым.

Влад не без труда поднялся на ноги.

— Даже не думай! — заявил он птице и указал на нее указательным пальцем.

— Это не твоя добыча! Он жив! — сказал колдун.

Птица склонила голову набок, посмотрела на говорящего, затем перевела взгляд на поверженное тело. Опять переступила с ноги на ногу.

— Убирайся! — начиная злиться, крикнул Влад и птица, подчинившись, тяжело взлетела. Не проронив ни звука, быстро поднялась выше и скрылась за верхушками деревьев.

— Будем считать, что мы квиты! — посмотрев на поверженного врага, заявил Влад и, развернувшись, как мог быстро пошел в ту сторону, откуда, по всем прикидкам он сюда, на эту поляну вышел.

Нужно было любым способом найти то место, откуда он начал свой путь и там уже попробовать во всем разобраться. Сон это или не сон, куда он вообще попал и что с ним такое происходит. Погрузившись в раздумья, он даже не заметил, как из-под ног у него вдруг исчезла земля и пышущая холодом пропасть распахнула свои безразмерные объятия. Влад закричал, не в силах справиться с нахлынувшим ужасом и, падая, продолжал орать до тех пор, пока в легких не закончился весь воздух.