Симбиот: Сосуд греха

Сергей Александрович Баталов, 2023

Лучший способ избавится от длительной депрессии – это новое задание. А новое задание – это всегда новый мир со своими законами, правилами и особенностями. "Особенность" нового мира – магия. То, с чем Александр Заречнев не сталкивался никогда. Сможет ли землянин, бывший некогда курсантом Звёздной Академии, выжить в мире, где много магии, волшебства и колдовства? Этого не знает никто.....

Глава 2

— Гостей принимаете?

Поджарое антропоморфное существо встрепенулось при звуках смутно знакомого голоса, энергично соскочило со своего"лежбища", с которого оно практически не вставало весь последний месяц, быстрым неровным шагом направилось к открывающейся двери.

— Юля?! Чемерская!! Рипли!!! — "коробочка"на груди антропоморфного почти полностью передала его эмоции.

Крепкая молодая женщина, облитая прочной чёрной бронёй типа"змеиная кожа", шагнула в помещение, рефлекторно поправила кобуру под мышкой, быстро осмотрелась.

Оценивающе глянула на антропоморфного, протянула руку:

— Так вот ты теперь как выглядишь! А что…. Неплохое тело! Где добыл?

— Где…. Где….. В Караганде! — рассмеялось существо, пожимая руку женщине. — Я тоже очень рад тебя видеть, Рипли! Как сама? Каким ветром?

— Ветром? Ну, можно сказать и так! — Женщина отпустила, наконец, четырехпалую конечность антропоморфного, медленно обошла его, оценивающе рассматривая со всех сторон. — Как же тебя угораздило-то?

— Задание….

— Я не об этом.

— Тогда — о чём?

— Как тебя угораздило попасться в лапы жандармам Великого Императора Тороса?

— Ну….. Сам не понимаю! Не хотел конфликта. А потом уже ничего поделать было нельзя. Наверное — судьба!

— Я не очень верю в судьбу, как ты помнишь. Судьба — это то, чем люди прикрываются, не желая признавать последствия собственных решений. Ошибочных, как правило!

— Ты меня в чём-то обвиняешь?

— Отчасти! Поверь, я до сих пор не уверена, что тебе судьбой предначертано было быть сожженным под дюзами реактивного двигателя. В виде мешка с костями. Ты хоть представляешь, как ты выглядел в том момент со стороны?

— Честно говоря — не очень! Меня тогда беспокоила совсем друга мысль.

— Ты был в сознании?!

— Да….. Они вкололи мне какую-то гадость, боль ненадолго ушла. Я чувствовал, видел и слышал всё. А потом дурь перестала действовать!

— Каково это — быть сожженным заживо?

— Это страшно. Это очень и очень больно. Боль не сравнимая ни с чем. Когда тебя начинают поджаривать, в мозгу только одна мысль — скорее бы это всё закончилось! Скорее бы смерть!

— А что потом?

— Потом…. Потом неземное блаженство от прикосновение Всевышнего к твоей душе. И покой….

— Однако ты всё же предпочёл вернуться в реальный мир.

— Здесь — интереснее!

— Судя по твоему затянувшемуся депрессняку — не всегда.

— Это — так! Ар'рахх рассказал?

— Нет! Есть и другие источники информации!

— Ты к нам — надолго? Или сразу — обратно?

— Немного времени есть!

— Может, тогда отобедаешь с нами? Расскажешь новости….. Послушаешь — наши!

— У вас есть новости?

— Судя по тому, что тебя допустили — сюда, кое-какие известия станут для тебя… ммм… сюрпризом!

— Заинтриговал…. Где тут у вас столовая?

— М-да…. Ты умеешь удивлять, Заречнев! — Чемерская меланхолично пожевала кусочек"восстановленного"хлеба, покосилась на песочного верзилу, неподвижно замершего в дальнем от неё углу помещения, подвинула к себе металлическую кружку с жидкостью оранжевого цвета, подняла её до уровня губ, сделала небольшой глоток. Вернула кружку на место. — Как тебе вообще пришло в голову предложить своё тело в качестве инкубатора для иномирного существа? Многомерного и совершенно не изученного? Ты вообще чем в тот момент думал, Александр? Тебе мало того, что ты — симбиот с частичкой души женщины-змеи?

— Сейчас это сложно объяснить. Но тогда, в том момент мне такое решение представлялось допустимым.

— А сейчас?

— Сейчас….. Я уже ни в чем не уверен.

— Она тебя беспокоит?

— Нет! Почти — нет! Она растёт, потребляет много энергии. У меня повысился аппетит. Пожалуй — всё!

— Как ты с ней общаешься?

— В данный момент — никак.

— Почему?

— Она — спит!

— И давно?

— Ну….. Пару месяцев — точно!

— А….. А на может переброситься на другое существо? Например, на меня? Или — Ар'рахха?

— Нет! Не думаю! У меня они спрашивали согласие.

— Они?!

— Её мамаша. Великая Ма.

— Очень интересно. Кто такая?

— Тебе не рассказывали о ней?

— Нет!

— Ну, значит, и я не стану!

— Почему?

— Излишние знания утяжеляют карму. Боюсь, что если ты узнаешь от меня что-то лишнее, тебя не выпустят отсюда. Я вообще удивляюсь, что тебя допустили на этот объект. Как я понимаю, карантин у меня — жесточайший! Хочешь его разделить его вместе с тобой?

— Хм-м…. Если бы ты был в своем прежнем теле, то — почему — нет!?

— Ты хочешь сказать….. Ты хочешь сказать, что я тебе нравился? Как мужчина?

— Да! — Уши у Чемерской слегка порозовели. — Но ты этого не замечал! Ты был по уши влюблён в другую!

— А ты — промолчала.

— Моё признание ничего не изменило бы. Только добавило бы напряжения в наши отношения. Снизило бы боевую эффективность группы.

— Теперь я понимаю, почему именно ты тогда прилетела на ИПЛ-4. В день авиадуэли. Если бы не ты….. Тебя ведь могли сбить!

— А они и пытались! Дважды, сразу после взлёта и потом, на подходе!

— А как удалось уйти?

— Я предполагала, что меня будут ждать. Изучила район полётов. Пошла на самом низком бреющем. Там река есть, помнишь?

— Нет, если честно!

— Она там есть! Я снизила скорость до минимума и прошла над поверхностью воды…. Я надеялась, что меня примут за флаер! Из-за скорости….

— Ты их перехитрила!

— Да! Как и сегодня!

— Внимательно слушаю!

— Сегодня у вас — день доставки воды, кислорода, продуктов и… удаление отходов жизнедеятельности. Разные ёмкости забираются из разных мест. Я попросила Эла…. Он мне помог.

— И кто ты сейчас?

— Вода техническая. Объемом тысячу литров — Она улыбнулась.

— А ты не опасаешься, что нас здесь подслушивают?

— То, что за вами следят — я это знаю точно.

— И?

— Следит за вами Эл. В круглосуточном режиме. А он нас не выдаст.

— Ты так уверена?

— Да! Ведь он твой друг!

— Он — набор электромагнитных импульсов, размещенных в разных частях Вселенной.

— Он прежде всего — Разум. И это делает его личностью. А набор импульсов….. Разумная личность может принимать самые разные формы! Например — такую! — Она протянула вперёд руку, коснулась ею кожи антропоморфного."Нарисовала"сложную линию на его груди и плече.

— Это твое тело….. Оно — мужское? Или ты — женщина? Или какой-то другой пол?

— Я — мужчина! — Заречнев даже слегка ошалел от такого внимания Рипли. Прежде за ней ничего подобного не водилось. Александр на секунду заподозрил самое худшее. — Не думаю, что это — хорошая идея! Тебе нужно покинуть это место! Если кто-то узнает, что карантин — нарушен, боюсь, мое теперешнее…. зак….. положение станет пожизненным. Не думаю, что ты хотела бы провести остаток жизни запёртой в одной каюте с существами из иного мира; да ещё и симбиотом. Ты такого изуверского наказания точно не заслужила. Поэтому — улетай! Так же как и прибыла сюда. Как я понимаю, транспорт скоро убывает?

— Да! — настроение Рипли заметно испортилось. — А ты остался таким же каким и был! Таким же порядочным и…. непреклонным. Твердым. Хорошо….. Я ухожу! Надеюсь, это не последняя наша встреча.

— Я тоже на это надеюсь!

— У меня….. У нас…. — Чемерская внезапно опустила голову, её глаза увлажнились. — Большая беда.

— Говори!

— Рекруты….. Новобранцы, так сказать… Которых набрали на войне России и Украины. Они….. Они подняли бунт на корабле, как только шатл оказался на орбите.

— Когда успели? Их же должны были подвергнуть анабиозу.

— Сейчас на кораблях нет анабиозных капсул. Теперь — всё быстро. Нынче время в пути от Земли до Системы Тороса — неделя, максимум. Да ты знаешь…. Это же ты добыл образец"пожирателя пространства"? Или я что-то путаю?

— Я! Но в свете последних событий всё как-то стало забываться! Так что произошло на корабле-носителе?

— Русские и украинцы начали драться ещё в челноке. Наши их кое-как успокоили. Объяснили, что и как. Они вроде как угомонились. Но потом… Драка началась снова. Оружия не было. Русские и украинцы бились не на жизнь, а на смерть. В ход пошло всё…. В живых осталось человек семь…

— Наших?

— Нет, украинцев. Их изначально было больше!

— Что было потом?

— Потом….. Они решили захватить корабль, чтобы с его помощью уничтожать российские войска. И в принципе, им это почти удалось. Оставался последний рубеж. Командный модуль! Восставшие начали штурм рубки, в которой укрылись выжившие.

— Боюсь даже представить, чтобы было дальше!

— Да….. Допустить утечку внеземных технологий, разумеется, никто не позволил бы. Было принято решение — уничтожить всех живых на корабле. Там, в рубке были все наши! — Она заплакала.

— Как они погибли?

— Быстро. — Смахнула слёзы Юлия, выпрямляясь. — Корабельный ИИ открыл аварийные шлюзы. Время жизни человека без скафандра в полном вакууме — не более одной минуты.

— Что было потом?

— Корабль в автоматическом режиме вернулся на Базу. Отец Павел сотворил все необходимые ритуалы. Над всеми…. Тела — сожгли. И…. Вот….. Это обнаружили в сейфе! — Она пошарила в кармане, вынула из него небольшой плоский предмет из металла, очень похожий на знакомый с детства портсигар. — Это — тебе!

— Что это?

— Ты просил фильмы с Земли, на последние тридцать лет. Они — здесь!

— Не понимаю!

— Это такой накопитель. Вмещает очень большое количество информации. Сколько-то там терабайт. — Она протянула"портсигар"Заречневу.

— А как из него добыть фильмы?

— Разберёшься! Эл поможет, если что! Вот переходник! — Она покопалась в другом кармане, передала Сашке кучу тонких поводков. — Мне — пора! Знаешь, ты, как обычно — прав! Мне здесь не место! — Она грустно улыбнулась, слова махнула слезинку с ресниц. — Может быть в другой раз и в другом месте….

— И — в другом теле! — Улыбнулся антропоморфный. Брови Рипли удивлённо взметнулись вверх. Заречнев приложил к губам палец, показал рукой на выход. Рипли тяжело вздохнула, повернулась, медленно пошла к выходу.

— Что думаешь обо всё этом? — верзила отлепился от стены, прошел к столу, присел напротив антропоморфного.

— Даже и не знаю что сказать! То, что Рипли ко мне неровно дышит, я даже не предполагал!

— Женщины хорошо умеют скрывать свои истинные чувства!

— Да уж, — поморщился человек в теле крхта. — Кстати, как там Маяла? Нет информации?

— Нет! Я и не запрашивал. Понимаю, как тебе тяжело вспоминать.

— А Сашка? Таша? Как Таша? — Верзила отрицательно покачал головой.

— Почему сам не спросишь? Дай задание Элу, он всё разузнает. Не думаю, что у него с этим могут быть проблемы. Кстати, почему раньше не интересовался-то?

— Так….. Настроения не было…

— А сейчас — появилось?

— Да! Пожалуй!… Эл! Ты нас слышишь?

— Да! — тембр голоса из ретранслятора поменялся.

— Как там обстановка у Таши и Сашки?

— У них всё нормально. Сашка вырос. Он теперь — юноша. Учится. Летает.

— А Таша?

— Таша…. Она очень скучала по тебе. После твоей казни у неё начались проблемы с психикой. Ею сейчас занимаются врачи Города Богов.

— Успешно?

— Не могу сказать ничего. Доступ к информаторию АсГарда мне перекрыт; такие дела.

— Но ты же всё можешь! Разузнай!

— Могу. Но у меня договорённость с….. Сам знаешь с кем.

— Что за договорённость?

— Я не проникаю в Город Богов ни в каком качестве. Не собираю информацию, не использую её. Вообще — никаких действий!

— Обойти запрет можешь?

— Это не запрет. Я дал слово.

— Но ты же…..Ты же не человек!

— Да, я не человек. В понимании соплеменников Ар'рахха я — Бог. А Бог не может нарушить своё обещание. А ещё….. Верность моему слову — это гарантия того, что вам оставят жизнь.

Антропоморфный надолго задумался. Отодвинул от себя поднос с едой, облокотился на столешницу. Замер….

Верзила за его спиной не издал ни звука.

— Что же…… Нельзя — значит нельзя! — наконец, прохрипел динамик репродуктора на груди крхта. — Да и вообще! Утро вечера мудренее. Эл! Что нужно сделать, чтобы мы могли посмотреть фильмы из вот этой коробочки?

— Ничего сложного там нет. Где хотите смотреть? На мониторе компьютера или на большом экране? В штабной комнате?

— Давай в штабе! Что-то давно я в нём не был! Уже и забывать начал как там устроено!

— Она обречена! — Цутоя засунула свои крепкие руки под тело Наи, потянула его на себя, переложила дочь на другой бок. — Уже и пролежни пошли! Она ничего не ест и почти ничего не пьёт! Если мы ничего не сделаем, она умрёт!

— Значит, такова её линия судьбы, начертанная Богами! — Ответил Тавт, тяжело переминаясь с ноги на ногу. — Умрёт — похороним! Согласно обычаю! Нам не в силах вернуть ей сознание!. Яд очень силён! Я вообще удивлён, что она ещё жива. Готовься к худшему, мать! Нам ещё четверых поднимать!

— Нет! — Резко выпрямилась женщина, вставая во весь рост. — Это я моя дочь; мой ребёнок и я буду бороться за её жизнь о тех пор, пока она дышит и пока есть хотя бы ничтожный шанс! Я — не отступлюсь!

— Ну хорошо….. Хорошо….. Что ты предлагаешь? Вызвать мага, чтобы он вернул нам дочь? Но маги — далеко. В больших городах. Да и служат они в основном правителям. Даже если господин маг согласиться нам помочь, он просто не успеет. Месяц — туда, месяц — обратно! Маг-врачеватель — это не выход.

— Может…. Может, нам поможет Таасия?

— Ведьма? Сомневаюсь, что у неё достанет знания вызволить умирающего человека практически из когтистых лап Арамана — Бога Смерти; не к ночи будет помянуто его имя.

— Я тоже! Сомневаюсь. Но если есть даже самый ничтожный шанс…. Мы не имеем права им пренебрегать! Ради нашей дочери!

Глава дома подпёр рукой лицо, ухватился пальцами за подбородок. Прошел к окну, долго стоял, глядя из него куда-то вдаль.

— Хорошо! Сходи к ведьме! А побуду с ней! — Его голос едва заметно дрогнул.

— Что ты задумал, Тавт? — От женщины не ускользнула дрожь в голосе её супруга. — Что ты задумал?

— Ничего…. — Его голос вновь предательски дрогнул.

— Сходи лучше ты! — Ответила женщина, вновь присаживаясь в изголовью деревянной кровати. — У меня с ведьмой очень сложные отношения. Моих аргументов может оказаться недостаточно! А ты…. Она тебя спасла; сохранила тебе жизнь. Значит, что-то чувствует к тебе!

— Я не самый хороший переговорщик!

— Ничего…. У тебя получится! Постарайся…. Ради нашей первой дочери! Вспомни, как ты любил носить её на руках, как она радовалась тебе! Её первое слово было — "папа"! Ты — забыл?

— Нет! Не забыл…. Как и то, как она опозорила меня перед сватами! Теперь в городе на каждом углу каждый горожанин полощет моё имя!

— Ная никого не позорила! Опозорила — это когда на брачном ложе выясняется, что девушка — обесчещена! Но наша дочь — чиста! То, что с ней произошло — это случайность! С любым могло произойти! Поблагодари Богов что эту серую гадость ела только она! — Она снова вскочила. — Я вижу….. Я всё вижу и всё понимаю! Но ты когда-то пообещал мне, что будешь со мной и в радости, и в беде. А что я вижу сейчас? Ты превратился в обыкновенного скотовода — тупого домашнего тирана!

— Ах, так?!

— Да, так!

Кузнец побагровел, но промолчал. Вернулся к окну, тяжело вздохнул.

— А если ведьма не огласиться?

— Пообещай ей отремонтировать её жилище. Домик у неё уже который год протекает. А тебя ремонт — не обременит, совершенно. Я помню, сколько мы с тобой денег накопили Нае в приданное!

— Думаешь, её замуж уже не возьмут?

— Если выживет! Во всяком случае — не в ближайшие годы! Эти, которые приезжали — точно никогда. Но я убеждена — будут и другие женихи!

— Мне бы твою уверенность! Ну, хорошо! Я — пошел! Вернусь к полудню! Приготовь что-нибудь к обеду. Вкусненькое….. Ведьма наверняка голодает! Запах сытного варева наверняка сделает её сговорчивее!

…Таасия долго не открывала, не смотря на то, что кузнец стучал в её дверь едва и не всей силы. Наконец в одном из окошек мелькнул кусочек её серого платка, через минуту послышался скрежет отодвигаемого запора."Ведьма"приоткрыла створку, близоруко прищурилась, разглядывая визитёра.

— Что-то случилось Тавт? Что-то срочное? Ты так молотил мою дверь, что я думала, что она слетит с петель! Говори, что случилось? На тебе лица нет!

— Ная…. Она умирает!

— А что произошло-то?

— Она ходила в горы. Съела какую-то дрянь…. Теперь без сознания!

— Давно?

— Две декады — уж точно!

— И ты только сейчас пришел ко мне?

— Да! Мы думали, что она придёт в себя. Да и обращаться к тебе не хотели.

— Ну, да. Волшебники — далеко, а ведьма — она ведьма и есть. А что за трава, которую она съела?

— Не знаю! Но с ней была Ками, может быть она что-то расскажет.

— Тогда — идём! — Она исчезла в доме, вернулась обратно довольно скоро со своей неизменной корзинкой в руках. Длинный тканый плащ скрывал её тело почти до пят.

…На Хуторе Лака она, сняв верхнюю одежду и плетёную из кожи обувку, быстро прошла в комнату. Ная лежала на боку; её дыхание с трудом угадывалась. Таасия двумя пальцами взялась за запястье девушки, долго держала невесомую руку.

— Плохо….. Очень плохо! Она умирает!

— Это мы и без тебя знаем! — Резко ответила ей Цутоя. — Мы просим тебя помочь ей, а не рассказывать нам, как плохо нашему ребёнку!

— А что именно произошло в горах? Ками может рассказать?

— Наверное! — Цутоя отдала распоряжение, чтобы привели"весёлую".

Ками заскочила в комнату сестры, с испугом уставилась на"ведьму".

— Ками, доченька! Расскажи нам ещё раз, что произошло в горах!

…Таасия внимательно выслушала сбивчивый рассказ девочки, кончиками пальцев коснулась век Наи, подняла одно из них; другое….

— Очень сильный яд! — глухо произнесла она. — Чтобы изготовить антидот, нужно знать, чем именно она отравилась!

— Мы не знаем!

— А ты? — От"ведьмы"не ускользнуло, как на мгновение"вспыхнули"глазёнки"весёлой".

— Я… Ммм….

— Что — ты?

— Я захватила с собой кусочек того, что Ная положила себе в рот!

— Где оно?

— Там…. У меня в комнате! Принести?

— Нет! — произнесла Цутоя. — Пойдём! Только вместе со мной!

Таасия бережно приняла в ладонь кусочек"клубня", поднесла его к глазам, осторожно принюхалась….

— Не ожидала! — Пробормотала она, заворачивая в чистую тряпочку плоть клубня.

— Что — не ожидала?

— Что Ная отправится на его поиски и найдёт его!

— Та-ак! — Процедил Тавт. — Так это значит, с твоей подачи наша дочь отправилась в горы?

"Ведьма"промолчала, повернулась боком к родителям Наи.

— Мне нужно домой! Я смогу изготовить противоядие! От вас мне нужно….

— Ах ты, тварь! — замахнулся на неё кузнец. Женщина отшатнулась, но осталась на прежнем месте. Мужчина в последний миг остановил свой кулак.

— Иди! — Рыкнул он. — К вечеру ты должна вернуться! С лекарством!

"Ведьма"тихо растворилась в полумраке коридора….

Таасия вернулась буквально через час. Тяжело ступая по домотканым дорожкам, дыша, словно ей пришлось бежать до домика и обратно (хотя, возможно, дело обстояло именно так) она уверенно прошла в комнату Наи, приподняла на уровень лица небольшой пузырёк:

— Принесите спирт! Нет, постойте! Она не выдержит! Принесите воду! Тёплую!

— Что это? — выдохнул Тавт, не спуская с"ведьмы"настороженного взгляда.

— Антидот! Я думала, что он — закончился! Оказалось, что не весь! — Она безбоязненно посмотрела в глаза кузнецу.

"Ведьма"повернулась на звук открываемой двери, осторожно приняла воду. Подхватили невесомую плошку от изголовья девушки, плеснула в неё воды; откупорила пузырёк….

— А если она умрёт? — Глава Клана Лака умел задавать нужные вопросы в нужное время.

— Тогда я спрыгну вниз с гребня, носящего имя твоего предка.

— Далеко лететь! — Усмехнулся кузнец. — Твое сердце разорвётся от ужаса прежде, чем твое тело коснётся камней в долине. Впрочем, это — твое решение и твой выбор! Я…. Мы надеемся, что тебе не придётся, подобно птицам, парить над городом! — Он отвел глаза.

Таасия встретилась взглядом с Тавтом и поняла — если Ная не выживет, она совершит свой полёт в пропасть вне зависимости от своей воли. И если она вдруг засомневается, то кузнец"поможет"ей сдержать обещание.

"Бабушка Тася"отвернулась, отсыпала в плошку толику принесённого с собой вещества, кончиком клинка довольно долго перемешивала содержимое, доводя жидкость до равномерно-серого цвета….

— Подержите ей голову! — Она клинком же раздвинула плотно сжатые зубы девушки, осторожно влила ей в рот первую порцию. Ная рефлекторно проглотила содержимое ротовой полости….

Примерно через четверть часа"ведьма"повторила"процедуру. Потом — еще; через полчаса. Потом — через час. И далее — удваивая интервалы времени, вплоть до полного опустошения серебряной плошки.

К закату Солоса Ная начала подавать признаки изменения в лучшую сторону. Её щечки порозовели, дыхание стало более глубоким.

— Может, ещё? — Цутоя с тревогой глянула в лицо Таасии, однако та поспешила отрицательно покачать головой.

— Пока из лекарств ничего не нужно. Мы купировали действие яда, теперь нужно дать организму время для того, чтобы он сам справился с отравой.

— А… А можно как-то помочь организму?

— Да…. Пожалуй…. Куриный бульон, чистый, без мяса, сейчас помог бы, пожалуй. Но — очень понемногу. Треть такой чашки, — она указала на серебряную плошку, — на первый день. Если её не будет тошнить, то через три дня количество бульона можно немного увеличить.

— Долго она будет без сознания?

— Не знаю! И никто не знает…. Все зависит от организма и наследственности. Но вы оба — крепкие, она должна выжить!

— То есть ты…. Ты не даёшь гарантии, что она выживет и выздоровеет?

— А кто я такая? Бог? Только боги могут гарантировать вашей дочери жизнь. Я всего лишь делаю то, что могу! — Она поджала губы, повернулась к девушке; замерла, сидя у изголовья, ловя каждый вздох Наи….

— Привет, бродяга! Я вижу у тебя улучшилось настроение?! Ты уже несколько дней только и делаешь, что без перерыва смотришь фильмы и иногда кушаешь. Ты почти не спишь! С тобой всё нормально?

— В целом — да!

— А в частности?

— В частности — хочу спать! Смертельно!

— Ну так — иди! Показать, где кровать?

— Не поможет!

— Так что случилось-то? Почему ты не идёшь отдыхать?

— Она не даёт!

— Кто она?

— Мао. Это она смотрит фильмы. Через мои органы зрения. Ей безумно интересно. Она не может оторваться…. А вместе с ней — и я! — Антропоморфный едва заметно улыбнулся.

— Та-ак….. Это новость — так новость! Так это кто из вас симбиот? Она или ты?

— Оба!

— А кто кем управляет?

— Сейчас…. Она, получается! Хотя я тоже не против посмотреть!

— Это называется — спелись!

— Видимо — да!

— Тогда не жалуйся на нехватку сна! Ну и что интересного тебе привезли?

— Да всё интересное!

— А конкретнее?

— Зачем тебе это?

— Может я тоже хочу посмотреть ваши шедевры?

— Ну так и смотри; при чём здесь мы с Мао?

— Может, что-то порекомендуете? Или мнение какое составите?

— Мнение….. Мнение — можно…. Например….. Мне лично первый Аватар понравился больше, чем второй. Во втором — одна вода!

— А в первом?

— В первом много полётов!

— Как ты и любишь!

— Ну, да!

— А ещё?

— Очень интересные боевые навыки у главного героя фильма Джон Уик. Бывший наёмный убийца — очень крутой. Я так не смог бы! Два в грудь; один — в голову! Надо это запомнить!

— Посмотрю…. А, что, Мао действительно так понравились ваши земные фильмы?

— Да! Она утверждает, что — очень! Помогает понять нашу расу, в том числе и взаимоотношения между нами, людьми. Она говорит, что если бы знала, что мы, люди — именно такие, какими нас показывают в фильмах, она не сомневалась бы — стать моим симбиотом, или нет!

— Значит, опасения всё-таки были?

— Разумеется…. Я ведь шантажировал её маму!

— Ах…. Ну, да…. Я почти забыл! И много фильмов вы посмотрели — вот так, вдвоем?

— Много! Сотни! А с какой целью интересуешься?

— Да уж есть причина!

— Не томи!

— Гости к нам летят!

— Что за гости?

— Ты их не знаешь.

— Ну, а цель-то у них — какая?

— Скажем так…. Это — переговорщики!

— Ну-у… Переговорщики — это всё-таки не вербовщики. И не чистильщики, в конце концов! Переговорщики — значит, нам могут предложить новое задание!

— Почему так думаешь?

— Кто-то будет посылать человека за миллиард километров только для того, чтобы сообщить о продлении карантина? Скорее всего, предложат что-то такое, о чём нельзя сообщать ни по каким каналам — открытым или закрытым. Эл! Кто там в группе? Ты их знаешь?

— Я их, конечно, знаю. Это мужчина и женщина. В возрасте. Отвечают за проведение операций в глубоком Космосе. Но я думаю будет правильным, если они сначала сами представятся вам.

— Что-то мне подсказывает. что мужчина и женщина в возрасте — это Ая и Дон.

— Откуда такая уверенность?

— Только они могут рискнуть своими жизнью и здоровьем, направляясь к инфицированному.

— Почему?

— Потому то они меня отлично знают и не опасаются. Я угадал?

— Давай оставим твой вопрос пока без ответа. До их прилёта — примерно сутки. Ты успеешь хорошенько выспаться, отдохнуть. Не исключено, что переговоры будут сложными. Тебе понадобятся все твои силы и свежие мозги.

….Ная видела себя как бы со стороны. Из одежды на ней была только тонкая ночная рубашка, почти не сковывающая движения. Ная словно парила над тропой, отсвечивающей под ногами редкими бордовыми угольками.

Девушка медленно двигалась во тьме и тьма была для неё опорою….. Неожиданно где-то впереди, далеко и одновременно — близко она заметила светлую полоску, чья яркость нарастала с каждым мгновением. Полоса всё время приближалась и вырастала, пока, наконец, не опоясала светлой полосой весь небосвод впереди.

— Она спит! Ей снится сон! — Тихий шепот Таасии тем не менее услышали"все заинтересованные лица". Цутоя прошла к окну, приоткрыла крепкие ставни, затворённые на ночь, присмотрелась к лицу дочери. Движение глазных яблок под веками подтверждали, что у Наи в данный момент — период активного сна.

— Слава Богам! — Едва слышно прошептала Цутоя. — Иди поспи, Тася! — Продолжила она. — Кризис, кажется, миновал и моя девочка пошла на поправку. Иди…. Приляжь. Вон там! Если будет что-то странное, я тебя разбужу!

— Вставай, лежебока! Подъем, боец! — Антропоморфный с трудом разлепил веки, невидяще уставился на крепкие зубы песочного верзилы.

— Что? Уже?

— Что значит — уже? Ты спишь уже вторые сутки! Двадцать пять стандартных часов кряду! Гости уже прилетели и ждут тебя в штабе! Быстренько умывайся, чисть зубы….. Можешь принять душ!

— Что, всё так плохо?

— Ну….. Запах от тебя ещё тот! Явно не человеческий! Я так бы сказал — специфический! Не стоит начинать переговоры с ароматической атаки на людей, не привычных к резким запахам!

— Пожалуй, ты — прав! Полчаса у меня есть?

— Есть! Но сильно не затягивай с водными процедурами!

— Постараюсь!

….Антропоморфный плотно закрыл за собой створку душа, покрутил винты, настраивая температуру и силу потока воды, рождающегося у него над головой. Тёплый душ размягчил душу и успокоил сознание; сознание начало медленно угасать…. Вновь замелькали обрывки сна….

— Нет, так не пойдёт! — одними губами пробурчал антропоморфный, до отказа поворачивая винт, регулирующий подачу холодной струи. На его тело обрушился холодный осенний дождь; существо выдержало паузу, полностью закрутило винт с горячей водой…..

— Вот теперь — совсем другое дело! — тихо прошелестел голос из коробочки, небрежно брошенной поверх скудной одежды серокожего существа. — И тело — бодрое, и голова — ясная! — он ловко натянул на себя шорты и рубашку, сноровисто прицепил коробочку"переводчика". — Интересно, Ая и Дон давно видели Диту? Нужно у них спросить!

Антропоморфный прошел по коридору, у входа в штаб наткнулся на удивлённый взгляд верзилы."Ар'рахх с некоторым недоумением взирал на невысокое существо, потом кивком головы указал на дверь:

— Тебя ждут! Проходи!

— А ты? Не составишь мне компанию?

— Нет! Разговор будет конфиденциальный.

— Странно! — пробормотал антропоморфный, касанием руки открывая полуавтоматическую створку.

Гости — мужчина и женщина — определённо были не Аей и не Доном. Горячая волна пробежала по телу существа от головы вниз; и обратно, не позволяя антропоморфному собраться с мыслями. Наконец, существо справилось в нахлынувшим волнением, произнесло:

— Добрый день, господа! Чем могу быть полезен?

— Присаживайся! — Мужчина обратился на сносном русском. Голос мужчины был глухим, старческим, надтреснутым. Сашка шагнул к креслу, присел; присмотрелся к гостям. Мужчина и женщина, вне всякого сомнения, принадлежали к расе вечных — жителям АсГарда — Города Богов. Тот, кто хотя бы раз видел бессмертных, уже никогда не спутает их с другими типами людей. Да и людей ли?

Внешние покрова женщины выглядели как пергамент многолетней выдержки — сухие, желтые…. Многочисленные морщины, покрывающие густой сеткой её лицо, только дополняли гнетущее впечатление старости и увядания. Тем не менее женщина сохранила в себе некоторые следы былой красоты. Высокая, стройная, с аристократическими чертами лица — она, вне всякого сомнения, когда-то была одной и первых красавиц города вечных.

"Наверное, этому дяде пришлось очень сильно постараться, чтобы добиться внимания и любви этой женщины. Интересно, чем он её покорил"? — размышлял антропоморфный, бесстрастно разглядывая лица и фигуры гостей"карантинного"блока. — "Мужчина, судя по выправке и не старческой стати, вне всякого сомнения — бывший военный. Рана на лице, глубокая… Давно зажившая…. Часть уха отсутствует…. Через редкие седые волосы проглядывает шрам; и не один….. Современные технологии вечных позволяют восстановить тело бессмертного до исходного состояния, однако они этого делать не стали. Интересно — почему? Им дороги его шрамы или есть какая-то иная причина? Интересно, сколько им лет"?

— Терпение — одна из важнейших добродетелей человека! — Едва слышно проскрипел вечный. — Ты ею обладаешь. Наверное, думаешь сейчас о том, что от тебя понадобилась этим двум жалким старикам? Не спорь! Твой взгляд выдает тебя с головой!

— Нет, я думаю о другом! — спокойно, без вызова ответила коробочка на груди существа.

— Тогда — о чём? О чём ты сейчас размышляешь?

— Я пытался понять, сколько вам может быть лет. Я впервые вижу вечных в столь преклонном возрасте. Сколько вам лет? Десять тысяч?

— Тридцать две тысячи ваших земных лет! — Тяжело вздохнув, ответил старик. — И почему всех интересует наш возраст, а не то, как мы прожили эти годы? Ты такой же как все! Нет, этот путь мы проделали зря! — Он повернулся к спутнице, виновато пожал плечами. — Ну, что? Поищем другого кандидата?

— Пожалуй! — легко согласилась с ним старушка. — Но коль мы уж зашли столь далеко, можно я задам ему хотя бы пару вопросов?

Вечный равнодушно оглядел тонкую фигуру антропоморфного, пожал печами, отвернулся к иллюминатору, за которым проплывал очередной огромный небесный камень.

Вечная изящно присела к столу напротив антропоморфного, пристально заглянула в огромные глаза крхта.

— Что нас ждёт там, за порогом жизни и смерти?

— Я не знаю! — После длительного раздумья ответила коробочка. — Что ждет Вас и Вашего… спутника. Воля Всевышнего мне неведома. Я могу говорить лишь о том, что видел и ощущал сам.

— Мы читали твои отчёты! Хорошо. Тогда ещё один вопрос, последний! На что ты готов, чтобы выбраться отсюда, сменить твое теперешнее тело на другое, более человечное?

Антропоморфный снова задумался. Вероятно, вопрос был с подвохом…. Очевидно, ответ в духе, что он — готов на всё, легко сделает его пластилиновой игрушкой в руках загадочных вечных; ответ — что ему всё равно — покажет его неискренность.

"Иногда лучше молчать, чем говорить"! — усмехнулся своим мыслям серокожий. — "Вот и помолчим". — Он поднялся, прошел к окну, встал рядом со стариком…. Постоял, размышляя над целью визита бессмертных; ничего путного в голову не пришло. Он развернулся, быстрым шагом вышел из штаба. Прошел в спальню, плюхнулся в своё кресло-кровать, через локальную сеть загрузил в компьютер фильм, который он остановил примерно на середине.

Спустя какое-то время его тело уловило вибрацию — несильный одиночный толчок — от станции отчалил корабль. Антропоморфный едва заметно вздохнул, поудобнее устроился в кресле. Сегодня Мао явно намеревалась за один"заход"посмотреть не один десяток фильмов и сериалов. Впрочем, крхт был совершенно не против….

— Колючий! — Произнесла вечная, расслабляясь в кресле и поправляя ремни фиксации. — Я думала, что нам удастся убедить его принять участие в этой твоей новой миссии. Но он даже не заинтересовался! Странный тип….

— Нам сообщили, что он — двойной симбиот: человек в теле этого существа; плюс сам инфицирован каким-то неизвестным существом. Признаю: полёт на эту станцию… тюрьму — был ошибкой, напрасной тратой времени, которого у нас осталось не так и много. Он тебе не показался опасным?

— Нет. Грубый, не отёсанный субъект. Не слишком умный…. Слово"вежливость"ему определённо не знакома.

— Ты знаешь, как он потерял своё тело?

— Нет!

— В его личном деле указано, что некоторое время назад он был казнён.

— Обычная история для разведчиков дальнего космоса.

— Да, но незадолго он этого он спас от уничтожения Систему Тороса и дочь Великого Императора!

— И его всё равно казнили? Не находишь это странным?

— Он, случайно, конечно, стал триггером для готовящегося покушения на Великого Императора. Было много казней….. Элита Великой Империи ему не простила и при первом же удобном случае — отомстила. Жестоко наказала.

— Я вижу ты хорошо познакомился с личным делом этого…. субъекта.

— Да! Мне показалось, что он вполне подходит для нашей миссии!

— Сейчас ты думаешь иначе?

— Мне он не понравился. Категорически! Он даже не стал отвечать на твой вопрос!

— Который был не совсем корректным по отношению к нему!

— Что не отменяет обязанность отвечать вежливо!

— Он тебе никого не напоминает? В молодости?

— Ты хочешь сказать, что я был таким же? Чушь!

— Нет! Но ты тоже был колючим и заносчивым!

— Я имел на это право! Я в конце концов — вечный! Бессмертный; житель города Богов!

— Если ты не забыл, то этот субъект — он, по сути, тоже бессмертен. Да, его тело может быть уничтожено, но душа сохраняет всю накопленную информацию. Объективно говоря — он лучший кандидат для решения задачи, которая стоит перед нами.

— Не согласен! Мы должны посмотреть и других кандидатов.

— Которые могут попасть в интересующий нас мир только в своём физическом теле. Несколько пропавших без вести разведчиков показывают, что этот путь — тупиковый. Нам нужен именно он! И чёрт с ним и его колючестью! Он нам — никто! Расходный материал!

— Судя по его реакции на наш визит, он это отлично понимает!

— Люди; смертные — всегда расходный материал! Признайся, ты не вспомнишь даже тех героев, которые совершали подвиги во имя тех, кем мы тогда были — всего тысячу лет назад. Я не говорю о десяти тысячах, двадцати….. Мне наплевать на его поведение! Мне важен результат! А он тот, кто может его дать!

— Он не так глуп, как это может показаться! Чтобы он согласился работать на нас, мы должны предложить ему что-то очень ценное; то, ради чего он рискнёт не только своим телом но и самой бессмертной душой!

— Но — что? Он ведь так и не ответил на мой вопрос!

— Люди; смертные — не всегда искренни. Им нельзя верить на слово. Если мы примем решение использовать его в нашем проекте, мы сами должны найти ту"морковку", за которой он пойдёт куда угодно, не взирая на риски!

— Согласен! Нужно ещё раз, более детально как следует изучить всю информацию. которая найдётся об этом субъекте. Может, стоит задействовать и неофициальные каналы?

— Наверняка… В следующий визит на этот астероид мы будет лучше готовы к переговорам! — Вечные скупо улыбнулись друг другу. Даже тридцать тысяч лет спустя после их первой встречи они смогли сохранить свои чувства.

…За окном дрались птицы. Громко кричали, хлопали крыльями; умолкали на какое-то время, потом фантасмагория за окном разрасталась с новой силой.

"Жива"! — С некоторым удивлением подумала Ная, пытаясь повернуть голову. Однако та налилась свинцом и никак не поддавалась усилиям девушки. — "Жива"…. — Девушка прекратила попытки сдвинуть с места очугуневшую голову, попыталась открыть глаза. Веки, грубые и твёрдые, словно кора древнего дерева, иссохшего и задубевшего под лучами горячего Солоса, отказывались подчиняться хозяйке. Упрямая Ная не сдавалась. Наконец, после нескольких попыток ей удалось разлепить затекшие гноем веки. В глаза хлынул яркий поток. Ная быстро зажмурилась….

"Кажется, Солос — там" — Подумала девушка. — "Значит, нужно действовать более осмотрительно, попытаться приоткрыть тот глаз, в который не попадает прямой свет". — Она сосредоточилась на веках, приоткрыла левое. Размытые разноцветные пятна не принесли Нае почти никакой информации. Последнее, что она помнила — была скала над её головой.

Девушка прикрыла веко, принялась анализировать"картинку", припоминая, где она видела похожие"пятна". Наконец, вспомнила: судя по расположение пятен и их положению относительно окна — она находилась в своей комнате и в своей кровати."Значит, я — дома"! — Впрочем,"открытие"не принесло девушке облегчения. — "Папа и мама с меня шкуру снимут! Сватовство-то наверняка сорвалось! А они так сильно на него рассчитывали! Наверное, всё-таки не стоило идти в горы в такой день! Ками"! — Внезапно осенило её. — "Что с ней? Она — жива"? — Девушка на мгновение открыла оба глаза, застонала от боли, причинённого ей ярким светом, хлынувшим в глаза.

— Проснулась! — Голос матери — радостный и в то же время — уставший шел откуда-то сбоку. — Она проснулась! Тася! Просыпайся! Ками! Позови отца!

Ная расслышала лёгкий топот быстрых босых ног, облегчённо вздохнула. Ками — жива, а это в настоящий момент — самое главное.

Она почувствовала, как под её голову протиснулась твёрда ладошка, кто-то невидимый легко приподнял её тело, затолкал под голову и спину большую и прохладную подушку.

— Глаза можешь пока не открывать! — Ная не сразу узнала спокойный голос"ведьмы". — Я понимаю, что тебе сейчас очень тяжело! Ты долго болела! У тебя почти не осталось сил! Поэтому тебе нужно постараться и немного покушать! Мама сварила тебе куриный бульон. Сейчас она покормит тебя!

Где-то рядом с ухом скрипнуло дерево, коснувшееся дна тарелки, губ девушки коснулось полукружье ложки. Ная с трудом приоткрыла рот, почувствовала, как на язык пролились несколько капель тёплой и сытной жидкости, проглотила её….

— Начала кушать! — Услышала она довольный шепот матери, обращающейся к отцу, который тяжело сопел за спинами мамы и"бабы Таси". — Значит — поправится!