Симбиот: Мерцающая планета

Сергей Александрович Баталов, 2022

Триста лет назад восемь космических кораблей внезапно исчезли с орбиты планеты, перемещающейся по очень сложной орбите между двух звёзд. Сила магнитного поля планеты такова, что через него не проникает никакое излучение – ни к ней, ни – от неё. А ещё планета время от времени исчезает из видимого диапазона наблюдения снова появляется спустя какое-то время. Именно за эту особенность планету назвали "Мерцающей".Миссия бывшего звездного рекрута Александра Заречнева, потерявшего тело, но сохранившего душу – заключается в том, чтобы проникнуть на поверхность планеты, оккупировать тело и произвести разведку… Узнать максимум о мире, скрытом за плотными облаками…Содержит нецензурную брань.Содержит нецензурную брань.

Глава 4

— Знания, доставшиеся нам от великих предков, говорят: есть время жить и есть время умирать! Сегодня мы благодарим Великую Ма за дар жизни, который она преподнесла нам многие поколения назад! — Седовласая статная жрица высилась на каменной площадке, выступающей над Ареной, вещала мощно и властно, завораживая и подавляя всех присутствующих своим голосом и харизмой. — Большинство из вас — земледельцы; хлеборобы! И вы прекрасно знаете — для того, чтобы что-то вырастить, поле нужно очистить. И от сорняков, и от тех благородных культур, которые выросли на нём прежде! Сегодня мы очистим место для тех поколений который придут вам на смену! Вам — лучшим мужчинам нашего народа, смельчакам, героям, вышедшим в День Благодарения Богини Ма на эту священную Арену!

…Заречнев перестал слушать жрицу, осмотрелся….. Кругля площадка с высокими стенами, диаметром в пять десятков метров покоилась в самом низу огромного природного конуса, так поразившего землянина ранее. Крутые стены конического провала образовали практически идеальный природный амфитеатр. Ступенчатые стены Арены практически полностью заняты людьми — женщинами, молодыми мужчинами, детьми…. Присмотревшись, Сашка заметил несколько старух. Очевидно в обществе, почитающем культ Великой Ма так и должно было быть — "поле"очищали только от"сорняков", то есть — мужчин…. Замечено: мужчины, особенно в возрасте — расходный материал, биологические отходы. А бабушка — это и кладезь знаний, и хранительница домашнего очага, и нянька для нарождающихся детей — неважно, кто именно стал отцом ребёнка её дочери….

Да и сама Жрица, судя по состоянию кожных покровов, давно перешагнула семидесятилетний возраст, по земным меркам, конечно. При этом сохранила и разум, и голос, и властность…..

— Первыми на Арену выходят те, кто желает сразиться с людьми! — Голос Жрицы вернул землянина к реальности, напомнил, что его тоже привели сюда для того, что он умер — на потеху ли публике, или по иным, более сложным причинам….

"Ну, что, Эл?" — Думал он, продолжая рассматривать уже не зрителей, а дверь в противоположном краю Арены. — "Если ты меня сейчас слышишь, или когда-нибудь увидишь эту картинку…. Вот тебе цивилизация, выстроенная такими как я. Ну и как? Нравится? Точно такая же арена, как в твоём бывшем мире. Точно также одни разумные убивают других. Разве что животные — другие. А в остальном…. Нет, Эл…. Заменить популяцию на таких как я — это была очень плохая идея. И ты в этом очень скоро убедишься! Если ты, конечно, ещё на связи"…

— Выходим! Выходим! — Молодые мужчины с короткими, но острыми копьями окружили смертников, начали выдавливать их в сторону подземелья…. Народ на трибунах роптал; возгласы волнами кружились по амфитеатру…. Сашка замер у входа, прислушался…. Где-то над его головой кричала женщина.

— Где мой муж? — Вопила она. — Вчера вечером я лично проводила его на ристалище! Я хочу видеть как умрёт мой муж! Где он! Покажите его мне! Куда вы его дели?

— Проходи! — В спину землянина уперся острый конец копья, слегка подтолкнул его в темноту подземного помещения…. Сашка не стал раздражать воина-охранника, прошел внутрь…..

— Жена Сиплого! — Пояснил кто-то в темноте. — Того, который нас вчера вином угощал. Он ночью куда-то исчез…. А жене обещал, что покажет себя во всей красе! Говорили, что у них была настоящая любовь! Кто-нибудь видел, что с ним случилось?

Все промолчали….

— Ко! — Громко сказал Сашка, выходя вперёд. — Ко! — Он пригнулся, наклонился, поднял несуществующий предмет, спиной вперёд"потащил"его к выходу…. Пантомима — понятная всем….

— А кто его вытащил? — Поинтересовался кто-то в толпе.

Сашка осмотрелся. Не смотря на темноту он вчера хорошо рассмотрел их…."Зверь"подошел к стражникам и уверенно указал на двоих: — Ко!

Мужчины зароптали, двинулись к стражникам. Неровный строй воинов мгновенно ощетинился копьями….

— Что тут происходит! Немедленно опустите оружие! — Властный голос вошедшей в помещение Жрицы подействовал на людей гипнотически. Стражники — медленно — опустили копья, мужчины отшатнулись назад.

— Великая Жрица! — Сделал вперёд шаг один из смертников. — Этот…. Это существо утверждает, что Сиплого вчера вечером утащили вот эти двое! Неизвестно — куда!

— А кто это такой? Сиплый?

— Это муж той женщины, которая сейчас кричит на Арене.

Жрица повернулась к стражникам, прищурилась….

— За проявленное самовольство вы выйдете на Арену вместе со всеми! Да благословит Великая Ма ваши дары! Женщине, которая там кричит, мы дадим возможность отправить вас на встречу с её мужем! — Откуда-то Жрица точно знала, что Сиплого уже нет в числе живых. Интересно — откуда? — Вы выйдете на Арену с тем оружием, которое у вас есть сейчас. Женщина — с тем, которое есть при ней!

Народ вокруг Сашка сдержанно возроптал.

— Кто-то хочет помочь женщине в её справедливом требовании к этим двум стражникам?

Мужики затихли. Выходить против двух вооруженных копьями и короткими мечами воинов не хотел никто. Сегодня многие из них — умрут. Но — не все. Те, кто уцелеет в сегодняшних баталиях, смогут продлить свою жизнь ещё на ночь…. А пожить подольше, судя по угрюмому молчанию мужчин, хотели все.

— Кто из вас определил, что эти двое убили Сиплого?

— Зверь!

— Где он?

— Вот! — Несколько рук уверенно указали на Сашку.

— Значит, вместе с женщиной на Арену выйдешь ты! — Констатировала Жрица, глядя на землянина. Она оглянулась, испытующе посмотрела на своих воинов; изрекла:

— Вот вы сегодня и начнёте! Объявляется суд поединком! — Она уверенно шагнула в сторону светлеющего проёма…. Заречнев, не оглядываясь, медленно двинулся следом….

На выходе его придержали: Жрица объявляла, что вместо первого поединка Дня Благодарения состоится суд поединком, что под присмотром Великой Ма очень и очень хорошо и что виновные будут обязательно наказаны, а невинные, разумеется — оправданы. Затем она назвала имя женщины…. В поднявшемся рёве Сашка ничего не расслышал….

Заречнева подтолкнули в спину, чтобы он двигался к центру Арены.

Возле высокого гладко отполированного деревянного столба, обозначающего центр ристалища, его уже ждали…. Совершенно обнаженная женщина"постбальзаковского возраста"и двое"вертухаев"с копьями и мечами….

— Бабушка! Бабушка! — заплакал чей-то ребёнок наверху…..

— Приготовились! — Приказала Жрица со своего излюбленного места — на площадке из камня, нависающей над Ареной.

Воины переглянулись, отошли в дальней части круга — туда, где за мощными плетеными воротами угадывалось какое-то движение….. Женщина осталась в центре. Александр решил, что ей — виднее и тоже остался возле столба.

— Начинайте!

Воины сорвались с места…Пробежали несколько шагов, один из солдат притормозил, мощно метнул свой короткое копьё в землянина. Сашка спокойно уклонился от дротика, шагнул к женщине. У неё, судя по всему, начиналась паническая атака….

"Бабушку нужно попробовать спасти. — Подумал он. — Вон как внучка на трибунах истерит! Убийство любимой бабули на глазах у внучки — так себе приключение. Да, они хотели посмотреть, как достойно погибнет дедушка…. Но — бабушка"?

Он обернулся, вырвал копьё из плотного песка Арены, направил его в живот воина.

— Заберите у него копьё! — Раздался властный голос Жрицы. — Копьё — не по правилам! Откуда-то сверху на Заречнева нацелились десятки мощных луков…. Сашка переломил древко у копья, бросил обломки по ноги, отступил на несколько шагов…

Луки и стрелы исчезли.

Стражники, не сговариваясь, разошлись в стороны, обнажили мечи…. Кивнули друг другу, дружно бросились на зверя и женщину….

Землянин молниеносно сместился вперёд, перехватил руку с мечом, направил оружие в грудь того, кто находился за его спиной….. Сместился в сторону, перехватил второй меч… И тоже направил его в грудь — уже другого…. Дернул обоих на себя….

Два орудия смерти почти одновременно достигли плоти…. Стражники своими клинками пронзили друг друга…. Один из воинов удивленно захлопал глазами, заваливаясь назад; другой — поморщился от сильной боли, закатил глаза….

"Ну вот как-то так"! — Удовлетворённо подумал Сашка, поворачиваясь к женщине….

Мёртвая тишина повисла над Ареной.

— Бабушка! Бабушка! — Ребёнок продолжал кричать на трибунах. Женщина, наконец, пришла в себя. Она подошла к воину, подняла меч, распорола на груди его одежду….. Раздела павшего, накинула хламиду на себя, прикрыв налитую грудь и мохнатку, темнеющую внизу живота… Медленно побрела к выходу, обеими руками придерживая сползающие тряпки, пропитанные свежей кровью….

У самой двери её остановили.

— Женщина остаётся на Арене! — Известила Жрица.

Многочисленные зрители, заполнившие Арену, зароптали….

— Женщина доказала причастность этих воинов к смерти её мужа! Который сегодня должен был умереть здесь! Доказала и — покарала! Однако…. — Над Ареной повисла зловещая тишина. — Каждый, кто добровольно ступил на Арену в День Благодарения должен принять смерть во имя Великой Ма — матери всего сущего, дарующей жизнь. Женщина останется на арене до тех пор, пока кто-то из людей или животных не заберёт её жизнь! Во имя тех поколений, которые придут нам на смену!

"Охренеть"! — Думал Заречнев, возвращаясь в темноту подземелья. — "Как же она ловко всё повернула! Узнаю служителей культа! Переспорить Жреца…. Невозможно…. А тут никто и не спорит…. У этой бешенной бабы-жрицы — вся полнота власти! Очень интересные разведданные! Очень"!

Он проник в казематы, пошел в сторону"своей"клетки. Однако его остановили.

— Не спеши, зверь! — Притормозил его стражник, постарше. — У тебя сегодня ещё один выход! Со зверями! Так что готовься! — Он мечом казал Сашке место на полу, где именно он должен был готовиться к предстоящей смерти в пасти неизвестных пока животных.

Землянин на стал оспаривать решение вертухая, присел на песок, проводил взглядом женщину, которую препроводили в"его"клетку.

"Ну, это — понятно, — подумал он, — воины уже решили, что я сюда больше не вернусь…. Чего ж клетке-то пустовать"?

Между тем на Арене началось основное действо….

Мужчины выходили на Арену парами и по четыре…. Сашка на то, что происходит за плетёной дверью, не смотрел; однако прислушивался к звукам, которые доносились из-за неё…. Бились мужики, нужно отдать им должное — отчаянно, используя весь небогатый арсенал оружия, которое было позволено использовать на Арене в День Благодарения. Из двенадцати первых"благодарейцев"обратно в подземелье вернулись всего трое. Остальных, судя по всему — сильно раненных — куда-то забрали….

"Что происходит с теми, кто не вернулся обратно"? — Хотелось спросить землянину, но он не понимал, как правильно сформулировать столь сложный запрос, используя только свой скудный словарный запас, состоящий аж из двух букв. — "Ладно…. Как-нибудь — разберёмся. В конце концов — то, куда исчезают получившие ранения мужчины — не самый важный инофоресурс моей миссии. Мне бы пока с моим телом разобраться…. Чтобы его тоже, раньше времени, не отправили туда, сам не знаю куда".

Из Арены вернулся ещё один, четвёртый выживший. Проходя мимо"зверя", он как-то странно посмотрел на него, но промолчал. Однако странность в поведении мужчины не укрылась от землянина.

"Что-то будет"! — Определил он. — "Причем — скоро"!

— Конец первого отделения! — Возвестил кто-то за пределами подземелья. — Впервые в Дни Благодарения! Зверь — против зверя!

— Твой выход! — Кто-то несильно подтолкнул Сашку в бок. — Ты…. Это…. Залазь на столб…. Хотя…. Вряд ли это тебе поможет!

— Ко! — Лёгким поклоном Сашка поблагодарил подсказчика, невидимого в темноте, тяжело встал, не поспешая, направился к выходу….

Он вышел из прохода, осмотрелся…. Дверь за ним немедленно закрылась, в Арене воцарилась тишина….

Скрипнула тяжелая металлическая решетка напротив, в Арену один за другим выбежали четыре животных….

"Значит, собачки на борту кораблей — тоже были". — Подумал человек, всматриваясь в противников на другом краю круглой площадки. Этих животных он узнал бы и с закрытыми глазами….. Собаки — ростом с небольшого телёнка, короткошерстные — явно вели свою родословную от овчарок или других крупных псовых… Высокие, сильные, грациозные звери мгновенно покорили сердце землянина, который не гладил псин с того дня, когда перешагнул порог районного военкомата в далеком девяносто шестом году…

"Убивать — не буду! — Мгновенно решил Александр. — Лучше пусть они — меня! Собаки — они — лучше нас, людей! Собака никогда не предаст, в отличие от человека… Что там говорили про столб? Залезть"?

Сашка рванул вперёд, с каждым шагом набирая скорость…. Собаки заметили его движение и тоже сорвались с места.

Собаки бегают быстрее человека, а крупные псовые — намного быстрее. Эту очевидную истину Сашка успел понять уже после первых пяти шагов, соизмеряя собственную скорость и расстояние между ним и столбом…. Собачки явно успевали перехватить его до того как он доберётся до гладкого дерева…. Так и произошло…. Заречнев прыгнул вперёд, стремясь достичь столба, однако прямо в полёт его перехватили…. Землянин упал на песок, животные, демонстрируя слаженность и выучку, напали на него… Один из псов вцепился в его шею, другой — в руку, третий и четвёртый облюбовали ноги, вцепившись в лодыжки….

…Боли не было.

Нет, небольшая боль, разумеется, всё же была — но не та, на которую рассчитывал Сашка, оказавшись в зубах"лучших друзей человека". Собаки вцепились в его тело и рвали его, рвали…. Во всяком случае, им так казалось…. Заречнев прикрыл лицо свободной рукой, оторвал от шеи вожака, пытавшегося прокусить ему артерию….

"Странно как-то всё"! — думал он, вяло пытаясь отбиться от собак. — Мне почти не больно. Может, это от переизбытка адреналина? Но я не чувствую крови, которая должна уже была хлестать у меня отовсюду…. Что не так со мной? Что не так с этим телом?"

Сашка извернулся, пытаясь стряхнуть псов, но те держались крепко. Заречнев не сдавался…. Он резко дёрнул телом в одну сторону, потом — в другую…. Хватка двоих псов — ослабла…. Человек вскочил, попытался сделать шаг, другой, но псы его снова повалили…. Они сменили тактику…. Двое ухватили да руки, двое — за ноги…. Они потянули"зверя"в разные стороны, стараясь разорвать его….

Сашка не стал сопротивляться, расслабленно повис между клыков псов…. Он вдруг понял — его теперешнее тело земным собачкам — не по зубам.

Однако бить или калечить животных — не хотелось.

Мужчина покрутил головой, заметил в песке рукоять меча, потерянного кем-то…. Прокрутился вокруг своей оси, вырвал руки из пастей, потянулся к оружию…. Выхватил из песка меч, плашмя ударил по холке собаку, державшего его за ногу; затем досталось и второй….

Псы взвизгнули, на секунду выпустили ноги"зверя". Сашка вскочил, метнулся к столбу…. С размаху вогнал клинок в дерево острой частью вниз, прыжком забрался на оружие….. Пёс прыгнул, целясь в ногу, но Сашка легко сбил животное в сторону….

Последовало ещё несколько безрезультатных атак…. Землянин понял, что если он поднимется ещё выше, то он просто отсидится…. Мужчина зацепился рукой и ногами за дерево, раскачал, вырвал меч, вогнал его над головой…. Перебрался на импровизированную перекладину, вздохнул…. Осмотрелся…. Одну задачу решить удалось — собачки живы и не пострадали….

Над Ареной поднялся ропот, переходящий в хохот….

— Ничья! — Возвестила Жрица, появляясь на краю каменного козырька. — Уберите животных! Всех!

Собачки, повинуясь команде местного кинолога, вернулись в свою обитель, а Сашка, всячески демонстрируя боязнь и неуверенность, ещё какое-то время просидел на мече,"со страхом"оглядываясь в сторону решетки, за которой исчезли псы.

Слез со столба он только тогда, когда к нему подошли два стражниками и с копьями слегка потыкали его остриям — дескать — слазь и убирайся обратно!

— Зверь выйдет снова! В конце второго отделения! — Возвестила Жрица, прожигая Сашку взглядом. Ей явно чем-то очень не понравился"зверь диковинный"и она старалась убить его как можно быстрее. Или дело было не только в нём?

Землянин вернулся в подземелье, повинуясь указаниям стражников, забрался в"свою"камеру. Женщина гневно зыркнула в его сторону, однако ничего не сказала. Заречнев прилёг на песок, закрыла глаза…. Начал"прокручивать"в разуме прошедшую схватку….

"Что же такое у меня с кожей? — Думал он, прислушиваясь к звукам вовне камеры. — Собаки её не берут….." — Он подушечками пальцев провёл по пуке, по ноге, по животу….. Ощущения показались очень необычными…. Кожа была довольно мягкой, но и одновременно — прочной. Сашка пошкрябал кончиком когтя по коже…. Ничего…. Даже боли нет….. Он придавил сильнее…. Почувствовал некоторое неудобство…. Нажимать сильнее или пользоваться клинком Александр не стал…. Время еще не пришло резать в опытных целях собственную кожу….

…Ночь прошла на удивление спокойно…. Никто не лез в Сашкину клетку домогаться пожилой женщины, никто не донимал соседям досужими разговорами. В подземелье повисла зловещая тишина…. Люди, оказавшиеся здесь, понимали: для них — это последняя ночь перед смертью…. Мужики какое-то время перешептывались между собой, а потом всё стихло…. Спустя еще какое-то время темноту пространства заполнил… храп, издаваемый десятками мужских глоток….

А Сашке — не спалось…. Он скосил глаза на завернутую в одежду убитого стражника"постбальзаковскую"женщину, прислушался к её дыханию…. Дышала бабушка тихо и неровно…

"Не спит! — Подумал Заречнев, отворачиваясь от неё. — Наверное, это и правильно. бабушка — опытная, отлично знает, что может возникнуть у мужиков в их разуме накануне последнего дня их жизни…. Всё, что угодно — вплоть до изнасилования…. И ведь не покараешь их за это потом никак… Нельзя убить человека дважды….

Наконец, успокоилась и уснула и женщина…. Землянин лёг на спину, превратившись в один сплошной орган слуха. Его опыт и — красноречивый взгляд Жрицы — подсказывал, что этой ночью с ним постараются расправиться….

Прошел примерно ещё один час; за ним — другой….

"Скоро — рассвет! — Определил Александр, полагаясь на свой внутренний тахограф. — Если они придут, то — сейчас"!

В дальнем углу клетки зашевелилась женщина. Она очень тихо подобралась к Сашке, осторожно сунула ему что-то в руку.

— Возьми! — прошептала она. — Это нож! Сейчас придёт стража…. Нас убивать…. — Она также тихо вернулась в свой угол.

"А бабулька-то — непростая"! — Подумал Заречнев, стискивая рукоять клинка. Очевидно, женщина обнаружила его в складках одежды, в которую облачилась на Арене. Но не исключался и другой вариант — женщину снабдил оружием кто-то из смертников, да так незаметно, что на это никто не обратил внимание…."Всю ночь не спала…. Следила за мной…. Следила за всеми мужиками…. И оружие передала мне в последний момент…. Повезло Сиплому с женой…."

От двери отделилась тёмная тень, неслышно двинулась в сторону клетки Сашки и женщины….. Следом за первым стражником крался другой….

"За"несанкционированный нож могут и покарать…" — Подумал землянин, внимательно наблюдая за действиями слишком осторожного убийцы. — "Явно — в первый раз. Поди, молоденького какого-нибудь послали. Посулили"горы золотые". Или поставили перед фактом…. Нет…. Убивать его нельзя…. Хорошо бы его как-то притормозить, а потом поднять шум…. Хотя…. Так тоже нельзя…. Жрица всё преподнесёт так, словно воин действовал по собственной инициативе и как и вчера, просто убьет его… Да даже моими руками, например…. Или зверям отдаст…. Нет…. Тут нужно что-то более тонкое….."

Тем временем стражник почти дошел до одиночкой клетки….

— Ко! Ко! — громко закричал"зверь", бросаясь на плетеные прутья одиночки — в противоположную от стражника сторону. — Ко! Ко! — верещала зверюга, очевидно, испугавшись чего-то во сне….

— Ой! Что это? — бабушка мгновенно поняла его"игру", тотчас же включилась"в процесс". — Ой! Кто это орёт! Ой! Где это я?

Мужики, разбуженные громкими звуками, просыпались, ворочались…. Второй стражник, шедший за первым, шагнул вперёд, потянул за собой первого…. Оба быстро скрылись в темноте подземелья….

Бабушка и"зверь", словно по команде, прекратили ойкать и кокать, вернулись на свои места….

— Чёрт бы побрал этого зверя и его сумасшедшую бабку! — Тихо запричитал чей-то тонкий голосок в дальнем углу. — Ни днём, ни ночью от них покоя нет! Дайте же, наконец, выспаться и спокойно умереть!

— Не серчай, милок! — Отозвалась женщина. — Старая я стала. А здесь — духота…. Темень…. Вот и приснился мне кошмарный сон…. Как будто поставила я квашню на пироги, да — закемарила. А тесто у меня и сбежала… А муж мой…. Сиплый — по вашему…. Он страсть как пирожки любил…. С грибами… — Женщина явно"разогревала"окружающих, не давая им уснуть и тем самым дать убийцам ещё один шанс. Опытная глава семейства прекрасно знала, о чем мужики этого мира любят поговорить больше всего — о женщинах и жратве.

Бабулька"зашла с козырей" — печёные пирожки с начинкой издавна являлись любимым блюдом всех поколений мужчин, впервые увидевших свет дня в этом мире.

— А я любил пирожки с ливером! — Послышался голос недалеко от клетки землянина. — Помню, маленьким был…. Так бабушка….. Такая же как ты, примерно…. Встанет пораньше, поставит тесто…. И пока все спят, печёт пирожки….. Просыпаешься…. А в доме такой дух, словно его посетил Бог земледелия..

— Так нет же такого Бога! — Отозвался кто-то из другого угла. — У нас — единобожие! Великая Ма, и больше — никого!

— Это у вас, городских, нет. А у нас, земледельцев — есть… Ма — она там, где вода. А какая на пашне вода? На пашне — земля. И наш Бог — он нам помогает. Даёт дождь, когда нужно…. Отводит дикий скот, чтобы посевы не топтал….

— А какие жертвы вы ему приносите?

— Знамо какие. Навоз коровий он сильно любит. Если раскидать коровий помёт на поле, то в поле будет хороший урожай!

— А у нас в горах тоже есть Бог! — раздался ещё один голос. — Мы называем его Гар — Каменный Бог. Он живет к камнях и в пещерах. Любит, чтобы люди копали колодцы и много трудились. Тем, кто копает шурфы в нужных местах, он одаривает всякими полезными камнями….

— А как понять, что место — нужное?

— На рассвете нужно встать лицом к восходу и произнести молитву с просьбой о помощи…. Бог отвечает не на все молитвы, только на некоторые….. Поэтому мы стараемся чаще молиться и больше копать….

— В лесу тоже есть свой бог! — Произнёс мужчина, сидевший рядом с клеткой Александра. Он….

Договорить мужчине не дали.

— Прекратить разговоры! — Раздался зычный голос со стороны двери. — Что происходит? Кто тут у нас народ баламутит? — К клетке со"зверем"подошел крепкий мужчина средних лет, испытующе посмотрел на Сашку.

— Сон мне приснился плохой! — Заговорила женщина. — Будто поставила я тесто, а оно — сбежало….

— Все — замолчали! — Перебил бабушку мужчина. — Лежать всем тихо! Слышимость на Арене хорошая, а Великая Жрица изволит отдыхать! Если хоть кто-то откроет свой рот, я придушу его лично! Это — понятно?

Все промолчали….

Стражник направился к двери, напоследок уколов Сашку очень неприятным взглядом….

"Второе отделение"началось вскоре после рассвета — очевидно, Жрица решили не затягивать с"великими жертвами"во имя Великой Ма, либо сценарий Дня Благодарения вышел из"берегов"сценария и она решили поскорее закончить массовое истребление людей мужского пола по причинам, неведомым ни для кого из присутствующих на Арене….

— Звери! — Торжественно и злорадно известил старший стражник, поглядывая на"благодарейцев"сверху вниз — Великая Ма наградила его статью и ростом и он заметно выделялся на фоне присутствующих. — Оружия не брать! Будете сражаться голыми руками!

— В прошлый раз смертникам позволяли брать небольшие мечи и ножи! — Вопросил чей-то голос из толпы. — Может, дадите шанс? Против зверей, с голыми руками…. Мы и половину кэ не продержимся!

— Такова воля Великой Ма! — Впрочем, не слишком уверенно, ответствовал стражник. — Я возражал против того, чтобы вы шли на зверей с голыми руками….

— И — что?

— Великая Жрица предложила мне встать в один ряд с вами…

"Благодарейцы"притихли. Очевидно, происходившее явно не вписывалось в привычную схему традиционного праздника.

— Если вы выйдите против зверей без оружия, я не смогу простить себе этого…. Поэтому…. Я иду вместе с вами! — Он отбросил копьё, снял пояс с ножнами, передал оружие кому-то из стражников; снял одежду….. Остался в одной рубашке-тунике и свободных брюках, заправленных в высокие сапоги. Немного подумав, он снял обувь, бережно передал её кому-то из солдат, стоявших во втором ряду. Солдат поклонился…. Очень низко…. Очевидно, сей дар для этого мира был весьма и весьма….

— Зверей три дня держали голодными! — Сказал воин, становясь впереди колонны из двадцати человек. — Поэтому они кружить не станут, нападут сразу! Выходим, сразу смещаемся вправо! Спиной жмёмся к стене! Держимся все вместе, не рассыпаемся! Если кому-то оторвут или откусят руки или…. голову, это можно использовать как оружие! Руки или ноги своих…. товарищей используем как оружие, голову….. товарища стараемся затолкать как можно глубже в пасть! Может, и задохнётся кто…. Ну, всё…. Прощаемся! Во славу будущих поколений! Во имя Великой Ма! — Он первым шагнул к двери….

Мужики нестройной колонной"утекли"на Арену, стражники заперли решетку…. Двадцать или двадцать пять мужчин, оставшихся в подвале, собрались напротив входа, жадно наблюдая за тем, что происходит по ту сторону решетки…..

— Сколько им нужно продержаться? — просил кто-то в передних рядах.

— Два кэ!

В толпе прошелестел вздох разочарования; кто-то даже присвистнул. Сашка осмотрелся, заметил, что часть стражников осторожно перемещаются к выходу…. Это его насторожило….

–Ко! Ко! — Громко произнёс Александр, показывая на"вертухаев", осторожно покидающих помещение….

— Ах вы ж!….. — Закричал кто-то из смертников. — Зверям нас скормить решили! Прямо здесь!"Благодарейцы"задвигались, возмущенно закричали…. В дальнем краю подземелья Сашке почудилось какое-то движение…

— Ко! — Крикнул он, показывая на тьму, клубящуюся во тьме….

— Всё по камерам! — Зычный голов вдовы Сиплого на мгновение перекрыл все звуки….. Мужчины среагировали мгновенно, врассыпную бросившись к своим плетенным казематам. Землянин бросился тоже…. Он пропустил вперёд себя женщину, быстро шагнул следом….

— Дверь! Дверь запри! — бабушка явно бывала и не в таких переделках. Судя по её самообладанию — как эффективно действовать в крайне опасных ситуациях она знала не с чужих слов….

Мужчины заперлись в своих убежищах, тяжело дыша….

И почти сразу всё свободное пространство подземелья заполнили животные….

Сашка содрогнулся…"Исчадья Ада" — первое, что пришло ему в разум, как только он увидел зверей, проникших в убежище смертников.

Дикая мощь и необузданная свирепость — вот те материалы, из которых создатели этого вида животных использовали при выведении этих зверюг. Ловкие, гибкие, быстрые, размером с тигра или льва…. Судя по тому, что животные ни разу не столкнулись друг с другом, они прекрасно видели в темноте…. Один из зверей внезапно остановился напротив клетки Сашки, свирепо глянул на человека….. Внезапно он бросился на Александра…. Землянин отшатнулся назад, и — вовремя: длинная передняя лапа едва не достала груди симбиота, в котором осваивался Заречнев. Когти зверя царапнули воздух и убрались из клетки….

— Их человечиной кормят! — Раздался чей-то сильно сдавленный голос. — Чтобы они лучше жрали таких как мы. Может, такими, как наш Ко их тоже кормят?

В камерах прошелестел лёгкий смешок: шутка, сказанная очень вовремя, помогла снять всеобщее напряжение.

— А ведь зверь-то нас спас! — Продолжил всё тот же голос. — Наверное, тоже хорошо в темноте видит…. Видите, у него глаза тоже большие, как и у этих Бра!

"Бра…. — Думал Сашка, внимательно следя за действиями хищника. — Так и запишем…. Один из самых опасных хищников мерцающей планеты называют"Бра", он отлично видит в сумерках и судя по всему ведёт ночной образ жизни. Непонятно, правда, другое — где они этих зверюг откопали? Судя по тому, что люди очень спокойно ночуют под открытым небом, поля и леса вокруг города точно не входят в ореол их обитания. Та-ак…. А что у нас с морфологией данного вида? Не родич ли он мне, так сказать, биологически? Что там у нас с пальчиками на лапках"?

Когтей на"лапках", действительно, обнаружилось ровно по четыре. Уши — отсутствовали как"класс", а широкую пусть усеивали многочисленные зубы среднего размера…..

"Тварь — явно местная! — думал человек, продолжая осматривать животное. — Отсутствует волосяной покров. Как и у меня…. В данном типе климата — теплом и влажном — отсутствие на теле волосяного покрова — несомненное преимущество…. И клыков тоже нет. И кожа…. Он присмотрелся к покровам зверя. Они — явно темнее его собственных. Покровительственная окраска, так сказать — если охотятся в темноте. И прочность…. Если кожа у них такая же прочная как у меня, убить такого зверя будет практически невозможно…. Однако судя по реакции смертников и словам старшего стражника, это не так…."

Межу тем шум со стороны Арены нарастал. Рёв зрителей перекрывался рыком зверей и отчаянными воплями"благодарейцев", раздираемых живыми…. Зверьё отреагировало на звуки, двинулись к решетке…. Одно из животных — самый сообразительный — вырвал решетку вместе с креплениями, выскочил в Арену…. Звери немедленно последовали за ним….

Крики людей на Арене стали отчаяннее, чаще…. Вскоре всё стихло…. Откуда-то издалека раздался тонкий свист….. Топот многочисленных ног известил, что хищники устремились к источнику тонкого звука….. Послышался тяжелый скрежет закрываемой металлической решетки; в пещеру один за другим просочились стражники….

— Что же вы не предупредили? — Воскликнул кто-то из дальней клетки.

— Да нас тогда самих…. — Помялся один из вошедших. — Мы сейчас воды принесём… И еды…. Арена — вся в кровище…. Убирать будут до заката…. А на закате — последняя группа…. То есть — вы все. Умрете не голодными!

— Ах ты…! — Закипел кто-то вблизи.

— Нет! — Остановил его кто-то из сокамерников. — Не сейчас! Если выживем, поквитаемся со всеми!

— Не… Не выживите! — Ответил"вертухай". — Никто никогда не выживает!

— А как же….

— Это часть легенды…. Чтобы люди не боялись идти сюда. Пока есть хоть какая-то надежда, человек не страшится идти даже на верную смерть! Ну, так — как? Нести воду и еду? Или умрёте голодными?

— Неси! — За всех ответила женщина. — Негоже представать перед Великой Ма голодными и злыми!

Стражники ушли.

— Может, стоит попробовать найти выход? — Спросил кто-то из смертников. — Звери прошли по какому-то проходу…

— Проход — он ведёт прямо в вольеры к хищникам! — Спокойно возразила бабушка. — Это так называемый"вариант Б" — козырный туз в рукаве, на тот случай, если смертники взбунтуются….

— А что, уже было такое?

— А ты сам-то как думаешь? Жрица так поступает почти всегда…. Пока вторая группа бьются с хищниками на Арене, отвлекая внимание, она по потайному проходу запускает сюда самых сильных и самых старых зверей….

— Откуда знаешь?

— Давно живу! — уклончиво ответила женщина. — У зверей есть уязвимое место…. — Она не успела закончить фразу, так как из прохода показались"вертухаи", тащившие тяжелый чан с едой и чуть полегче — с водой.

"Благодарейцы"радостно загудели….

— Еда! — Возвестил воин, отходя назад. — Прошу к трапезе….

Сашка мгновенно насторожился. Невербальный язык телодвижений стражника неоспоримо свидетельствовал, что он — лжет. И землянин даже догадывался — почему.

Сашка выскочил из клетки, метнулся к чану…. Развернулся, поднял руки в стороны. загородил собою пищу…

— Ко! — Сказал он, покачивая головой из стороны в сторону. — Ко!

— Чё он хочет? — Уточнил самый голодный — или самый нетерпеливый.

— Ко! — Ответил Сашка. Он показал рукой на пищу, потом на охранника; сделал жест. словно заталкивает ему пищу в рот….

Мужики сдержанно загудели.

— Зверь хочет, чтобы пищу сначала попробовали стражи Арены! — "перевела"женщина. — Зверь опасается, что вода и пища — отравлены!

— Жрите! — Приказал"вертухай", отступая на шаг и обнажая меч. — Жрите, вам говорят!

— Ко! — Ответил землянин, выходя на пару шагов вперёд. — Ко! — Он повторил жест, предлагая стражнику отведать пищу первым.

— Не буду я это жрать! — Неожиданно тонким голосом взвизгнул воин. — Это — отрава!

Он поднял меч и бросился на Сашку….

Землянин совсем чуть-чуть двинулся в сторону, ушел с линии атаки…. А когда страж пролетел мимо него, ловко подставил ему подножку…. Воин шмякнулся на брюхо, прокатился вперёд несколько шагов….."Благодарейцы"отступили назад, давая воину возможность подняться на ноги…

— Поединки вне Арены запрещены! — Негромко сказал кто-то из смертников. — Но если кто-то нападёт первым, то этот запрет снимается автоматически! Будем с вами биться прямо здесь! Интересно, что скажет на это Великая Жрица?

— Великая Жрица! — Раздался от двери властный голос. — Скажет то же, что и всегда! Все, кто пришел сюда добровольно, имею право закончить свою жизнь на Арене! На глазах родных и близких, ради которых они оставляют свои жизни!

Приношу вам всем свои извинения! — Продолжила женщина, воспользовавшись тишиной, повисшей в воздухе. — Звери сломали решетки и проникли в обводной коридор! Виновные уже наказаны! Их тела доедают Бра….

— А что с едой?

— Не знаю! — Мгновенно ответила Жрица. — Вчера, когда готовили эту кашу, все было в полном порядке. Если за ночь кто-то добавил в кашу запрещенные вещества, я проведу расследование и лично покараю виновных! Последнее отделение — через два кэ. Готовьтесь! А этих двоих — убейте!

Сашка поднял голову…. Жрица указывала на него и на женщину.

— Как же так? — Задался вопросом кто-то из"благодарейцев". — Ты же сказала, что все имеют право закончить жизнь на арене?!

— Только те, кто пришел сюда добровольно! А этих двоих сюда доставили силой! Убейте!

— Погоди, Великая….! — Вышел вперёд один из смертников. — Как-то это не по правилу. Зверь, понятное дело, виноват…. Людей в лесу убил… Человека рыбам скормил…. Зверь — виноват! А баба — она в чем виновата? В том, что её мужа ночью тайно придушили? Ты же сама сказала, что справедливость восстановлена и виновные наказаны! Тогда зачем ты наказываешь невиновную? Отпусти бабу! Именем Великой Ма тебя просим!

— Решение — принято! — Возвестила Жрица, отступая назад, в проход. — И баба, и зверь умрут здесь и сейчас! Начинайте!

Сашка мгновенно оценил ситуацию. Стражников было всего шестеро. Все сразу они напасть не смогут — слишком тесно в пространстве, заполненном людьми…. По большому счёту у стражников нет шанса…. Отнять оружие, порубить, поколоть вертухаев — это даже не вопрос времени; это лёгкая разминка по сравнению с многими поединками, прошедшими ранее, на других планетах и в иных мирах…. Итак, кто у них самый смелый? Кому не терпится в глотку Бра, которым, очевидно, и скормят незадачливых охранников"благодарейцев"?

Стражники проводили взглядом Жрицу, собрались в группу, как-то неуверенно, поглядывая друг на друга двинулись в сторону женщины и зверя, замерших рядом с принесённой едой. После того, как их лидер умер на Арене, спасая свою честь, на замену ему никого не назначили….

Человеческая масса вокруг Сашка и женщины неожиданно пришла в движение…. Смертники медленно обтекали приговорённых, становились между ними и"вертухаями"…

Вскоре вокруг Сашка и женщины образовалась плотная стена из мужчин-"благодарейцев".

— Вот, что парни! — Произнёс один из смертников. — Баба и зверь пойдут с нами! Нас вы рубить не станете: наша смерть — на Арене! Ступайте подобру…. Терять нам нечего…. Нам жизни осталось пара кэ…. Или чутка побольше…. Идите…. И отраву свою с собой заберите….

— Ко! — Неожиданно заволновался зверь. — Ко!

— Что он хочет сказать? — Обратился кто-то к женщине. — Ты вроде как понимаешь его….

— Чего ты хочешь? — бабушка продублировала вопрос смертника, выразительно глядя на Александра. Сашка поднял руку вверх, привлекая внимание…. Присел, когтём нарисовал контур животного, слегка напоминающего тех, что покинули подземелье…. Шагнул к чану с кашей, зачерпнул в ладонь, вернулся к"рисунку"…. Присел на корточки, от души"покормил"рисунок отравленной пищей….

— А что? Зверь дело предлагает! — Поддержал его кто-то из-за спины. — Старший Страж говорил, что их не кормили три дня…. Если дать им пожрать каши, или…. Яд — сильный….. Действует — быстро…. Может, кто-то из нас и выживет!

Конец ознакомительного фрагмента.