Симбиот: Мерцающая планета

Сергей Александрович Баталов, 2022

Триста лет назад восемь космических кораблей внезапно исчезли с орбиты планеты, перемещающейся по очень сложной орбите между двух звёзд. Сила магнитного поля планеты такова, что через него не проникает никакое излучение – ни к ней, ни – от неё. А ещё планета время от времени исчезает из видимого диапазона наблюдения снова появляется спустя какое-то время. Именно за эту особенность планету назвали "Мерцающей".Миссия бывшего звездного рекрута Александра Заречнева, потерявшего тело, но сохранившего душу – заключается в том, чтобы проникнуть на поверхность планеты, оккупировать тело и произвести разведку… Узнать максимум о мире, скрытом за плотными облаками…Содержит нецензурную брань.Содержит нецензурную брань.

Глава 3

…Большак — довольно широкая дорога, вымощенная тщательно обтесанными прямоугольными камнями, заметная издалека — пересекла хорошо утоптанный грунтовой проселок, по которому мягким аллюром перемещался"зверь диковинный"часа примерно через два пути.

Движение вниз, в оглоблях небольшой тележки серьёзно обогатило землянина информацией о своем новом теле и о мире, в котором ему предстояло выполнить своё первое задание в качестве симбиотствующего организма.

Первое, что поразило человека — это его дыхание. Выяснилось, что дышит"зверь"совсем не так, как это делают обычные люди — хомо сапиенсы.

Стоило Сашке увеличить скорость и повысить потребность тела в кислороде, у него открылось — нет, не второе дыхание — щели в передней части того, что мы, люди, определили бы как шею, поскольку ту часть тела, которая соединяет туловище и голову мы привыкли называть именно так.

Шумно вдыхая и выдыхая тёплый воздух, Александр легко определил, что таких горизонтально ориентированных отверстий — длинный и узких, расположенных в переднебоковой части"шеи"у него четыре — по паре с каждой стороны. Однако запахи трав, леса, горячего воздуха и человеческого пота — на это Заречнев тоже обратил внимание — концентрировались и ощущались именно как запахи где-то в передней части головы…. А ещё у"зверя"имелась пасть, она же — ротовое отверстие, густо — в два ряда — населенная не очень мелкими, но острыми зубами….. Сашка во время пути несколько раз потрогал зубы языком, тщась найти коренные — те, что отвечают за пережевывание пищи; не нашел….

"Наверное, я теперь — хищник"! — задумчиво определил землянин, впрочем, не понимая, чем именно ему поможет это открытие…. — "А хищников, как известно, не любят нигде. Хищники кушают мясо, в основном…. С другой стороны…. Клыков у меня — нет…. Уже неплохо…. Хотя у пираньи, например, клыков — тоже нема…. Но пиранья — рыба….. Может,"зверь диковинный"ведёт свою родословную от рыбов"? — Сашке хотелось и плакать и смеяться, причем — одновременно, однако он, время от времени опережая примерно такие же тележки, как и та, в которую он добровольно впрягся, всякий раз натягивал шляпу на голову как можно глубже, понимая, что любая остановка может стоить израненному лесному разбойнику жизни….

Достигнув головной магистрали, землянин притормозил, пропуская длинную кавалькаду из людей, тележек и могучих ящериц, искусстно впряженных в оригинальную сбрую, вытянул тележку на каменное шоссе, свернул влево, в сторону далекого, но отчетливо видимого моря — синеющей полосы где-то у горизонта…. Камни большака громко зацокали под когтями землянина…. Сашка притормозил, перешел на быстрый шаг: цоканье его ног совершенно не гармонировало с общим звуковым фоном того, что происходило на широкой местной магистрали, почти незаметно уходящей вниз….

Внешние звуки землянин в своём новом теле воспринимал хорошо; намного лучше, чем это было в своём родном, человеческом…. Сашка в очередной раз поправил шляпу, заодно поискал на голове уши…. Ушных раковин не обнаружилось. Равно как и волос….

"Вот тебе и раз, вот тебе — и два"! — Разочаровался землянин, осматриваясь из-под широких полей шляпы. — "Волос нет — ну, ладно, это — полбеды. А вот что делать с ушами? Слышу я очень хорошо, значит органы слуха у данной особи имеются и функционируют они — превосходно. Но где они расположены? Когда я слышу звуки или речь, такое ощущение, что ушей у меня как минимум четыре — настолько всё чётко слышно и понятно даже, откуда именно по отношению к моему положению в пространстве приходит звук. Вот сейчас, например…. Нас кто-то догоняет и догонят — быстро….. Вот он поравнялся с тележкой….. Вот пошёл на обгон…. Вот поравнялся со мной…."

— Эй! Калека! Прибавь скорость! — Прикрикнул на Александра мужчина, уверенно и прочно восседающий на крупном ящере. — Шоссе — не место для больных улиток! Шоссе — это трасса для людей, а не для черепах! Не можешь поддерживать скорость потока — езжай по обочине!

Сашка не стал спорить, свернул с большака направо…. Чёрная, хорошо утоптанная ногами и колёсами грунтовка располагалась параллельно шоссе….. Она вилась среди желтых полей, уходила в сторону, огибала небольшие рощи, снова возвращалась к"материнской"дороге….

"А почему — нет"? — Подумал Заречнев, в очередной раз поправляя постоянно съезжающую шляпу. — "Моя текущая скорость — потенциально конфликтная. А мне внимание к своей персоне привлекать нельзя. Да и"пассажиры", судя по утомленным вздохам"маман", изрядно подустали. С каждым часом жара всё сильнее и сильнее… Вот упадет мой"конь", то есть я, и что — тогда? То, что часа три или — четыре бежал без отдыха — это хорошо. Но границы возможностей этого тела нужно раздвигать все-таки не так активно…. Мало ли что…. Нужно сделать небольшой привал. В идеале — возле родника…. Где тут может быть родник"?

— Сворачивай вон там! — Подала голос женщина, заметив некоторую неуверенность в движениях"зверя". — Там есть родничок и небольшой водоём. Надо раненного перевязать, да и нам не мешает попить воды и покушать…."

Вода, как ей и положено быть в жаркий полдень, оказалась чистой и прохладной — настоящей ключевой. Землянин, как человек опытный и в длительных переходах искушенный, немедля нацедил полный котелок чистой ключевой воды, но пил из него крохотными глотками, тщательно контролируя состояние своего нового тела. Немало было в истории Земли казусов, когда некий правитель, да и — обычный крестьянин — напившись вволю ключевой воды, через пару-тройку дней"сгорал"от двухстороннего воспаления лёгких, которое в те времена не лечилось….

Покуда"зверь диковинный"наслаждался отдыхом и прохладой воды у источника, женщина самостоятельно сняла мужчину с повозки, перетащила к воде, положила на траву…. Набрала в ладони воды, не скупясь, пролила влагу на повязку, присохшую к ране…. После третей пригоршни воды тряпка поддалась….

Раны были серьёзными…. Лесные тати, напавшие утром на крохотный лагерь собратьев по ремеслу, в живых мужчину-конкурента оставлять не планировали…. Мужчина — "маломуж"боролся за свою жизнь с отчаянием обречённого и потому ему удалось избежать самых опасных ран — глубоких и проникающих. Но и порезов было столько, что с избытком хватило бы на пару таких как он. Хватило — для того, чтобы истечь кровью, например….

…Женщина сняла, аккуратно положила в сторонку светлую ленту материи, пропитанную кровью….. Зачерпнула в пригоршню воду, осторожно полила на рану….. Лицо"маломужа"исказила гримаса, но он сдержал стон…. Женщина отмочила водой ещё одну повязку, повторила"процедуру"с поливанием родниковой водой открытой раны….

"Лечение"мужчины заняло часа полтора. Женщина постепенно промыла и прочистила почти все раны; однако некоторые, не самые опасные, оставила нетронутыми….

"На Кромосе нас вполне могли бы и добить"! — Подумал Сашка, удобно устроившись в тенёчке под деревом и издали наблюдая за всем, что происходит возле родника. — "Да и здесь — скорее всего — тоже. Нас пока спасает то, что родник хорошо виден с большака, а по главному шоссе этой части мира всё время кто-то, да перемещается. Причем — строго вниз! Интересно, что за движуха у них такая? Все только и говорят о днях благодарения и арене….. Интересно, что это за арена такая, на которую обязан выйти каждый мужчина, постарше? Вот бы взглянуть — хоть одним глазком. Наверняка данная информация была бы очень полезной с точки зрения понимания процессов, происходящих в местном сообществе". — Размышлял Заречнев, поднимаясь с земли и вновь впрягаясь в двухколёсную тележку….

…Местного солнца по-прежнему не было видно из-за густых облаков, покрывающих всё видимое пространство, однако светлое пятно на небосводе, указывающее — где именно сейчас находится светило — заметно сместилось к западу. Духота усилилась, а нижняя граница облачного покрова прямо на глазах устремилась вверх….

Мужчина в тележке после перевязки слегка повеселел и хотя землянин не разделал его внезапного благодушия, миссию, взятую на себя добровольно — исполнял исправно….

Незадолго перед наступлением темноты они в очередной раз остановились — и снова у родника…. Сашка перешел с бега на шаг, поискал глазами место, где их маленький отряд мог бы поставить палатку…

— Двигай вон туда! — Женщина правильно поняла направление мысли Заречнева. — Поближе к роднику! Но не очень близко! Не дадут отдохнуть! Постоянно будут шастать за водой — всю ночь!

Сашка сдвинулся в сторону небольшого дерева, остановил тележку прямо под его кроной. Двигавшийся следом мужчина поморщился, но смолчал….. Судя по выражению его лица, он тоже облюбовал этот кусочек лужайки под деревом, но землянин его опередил — буквально на какие-то секунды.

Александр придержал оглобли. Женщина сползла с тележки, подхватили раненного, тяжело ступая, потащила его к воде….

"Крепкая баба! — Восхитился Сашка. — Трех мужиков по нескольку раз обслуживала несколько ночей подряд….. Раненного — таскает…. Наверное, хочет показать, что станет хорошей матерью тем детям, которые у неё будут…."

— Кушать будешь? — Негромкий женский голос вывел Заречнева из состояния задумчивости. Сашка хотел сказать своей традиционное"Ко-ко", но вовремя передумал: громкое кококанье наверняка привлечёт ненужное внимание к его скромной персоне, причем наверняка же — с непредсказуемыми последствиями. А ему — после многочасового"забега"с тележкой в руках — очень хотелось спать.

А ещё — есть. Сашка впервые за три или четыре дня пребывания на поверхности мерцающей планеты почувствовал голод — эти ощущения невозможно спутать ни с чем.

Землянин встретился глазами с женщиной, медленно кивнул головой; скосил глаза на корзинку с едой.

— А что едят такие как вы?

Заречнев хотел пожать плечами, но снова передумал. Невинный жест, в дальнейшем может стоить ему жизни: каждый живой организм на планете, включая его, как правило, знает, что он может употреблять в пищу. Ну — почти…. Иначе"организмы"не страдали бы и не умирали от отравлений.

Вместо ответа Сашка открыл свою пасть, продемонстрировал женщине два ряда своих не очень крупных, но острых зубов.

— Сложный вопрос…. — Задумчиво протянула Дана, перебирая руками в своём вместительном плетёном коробе с едой. — Судя по зубам, ты — рыба. Но ни плавников, ни жабров у тебя нету. Небольшие перепонки между пальцев имеются, но это ни о чём не говорит…

"У меня?! Перепонки"?! — Землянин осмотрел свои руки и действительно, обнаружил некое подобие кожистых образований между пальцами. Чтобы их рассмотреть, ему пришлось широко расставить пальцы. — "Вот же чёрт! Что же я тогда ем? Если — рыб, тогда — понятно. Но если моё тело принадлежит разумному существу, то вряд ли меню моего тела ограничивается только рыбой. Известные мне разумные, как правило, всеядны…. И Ар'рахх, и Маша — те едят вообще всё. Да и Ташша не отказывалась ни от какой пищи…."

— Если ты ешь рыбов, то и курицу тебе — тоже можно! — заключила женщина. — Я тебе дал сейчас небольшой кусочек. Она слегка пересоленная….. В дорогу, сам понимаешь — иначе нельзя…. Попробуй…

"Ага…. Попробуй…. Тут торопиться нельзя. Вот собаки, например…. Дворовые — те всё подряд метут, а породистым солёную пищу категорически нельзя. Кто знает, можно мне солёную пищу или — нет? Пока — никто! С другой стороны….. Мясо курицы перед употреблением можно вымочить… И кушать — очень небольшими кусочками…. Э-эхх! Если где-то неподалеку есть хотя бы небольшая речка, то можно проверить теорию о моём рыбном"меню". Лук или сеть сделать уже не успею — темнеет. Но когти у"субъекта" — острые. Можно попробовать поймать рыбину голыми руками. Если она, конечно, в речке есть…."

Сашка внимательно посмотрел в лицо женщины, оглядел довольно большой временный лагерь, выросший вокруг родника и самостоятельно искать гипотетическую водную артерию — не рискнул.

"Можно — мне"? — Жестом попросил землянин у женщины пищу, заметив в её руках буханку хлеба. Дана поколебалась, но небольшой кусок хлеба"зверю"передала. Сашка отломил несколько крошек, отправил в рот….

Вкус был не таким, к которому он привык, но он был — приятным. Заречнев отломил ещё несколько крошек, потом — ещё…. Жестом попросил хлеба — ещё. Женщина переглянулась с"маломужем", располовинила небольшой каравай….

Сашка принял пищу обеими руками, небольшими кусочками отламывал хлеб, отправлял в рот; не жуя, глотал….. Запивал ключевой водой…. Прошло не очень много времени, Александр почувствовал, что его тело — насытилось. Землянин прекратил есть, остатки каравая аккуратно закрутил в чистую тряпочку.

— Давай мне! — Попросила Дана. — Я в мою корзину положу! Вот, здесь, сбоку! Утром доешь!

Сашка кивнул.

"Кажется, пока всё идет более чем отлично". — Думал он, располагаясь на отдых за небольшой палаткой, которую успела поставить женщина, пока он насыщался хлебом. — "Мне досталось тело сильное и выносливое. Тело мало потребляет воды и ещё меньше — еды….. Тело не сильно пугает местных обитателей из числа людей. Но есть и существенные минусы….. Тело…. Оно не такое как у людей…. И рано или поздно найдутся те, кто захотят посмотреть, как устроен его"внутренний мир". Экспериментаторы хреновы! Учёные — кручёные"! — Сашка едва слышно ворчал, не замечая, что он"напрягает"несуществующие голосовые связки. — "Меня, конечно, рано или поздно прибьют. В научных целях так сказать. Убийство в научных целях — это ведь всегда легитимно и благородно, не так ли? И что — тогда? Искать для моего сознания другого реципиента? Собственно, так изначально и предполагалось…. Но…. Это тело — по крайней мере пока — не выказывает собственную волю, словно у него ничего не было ни души, ни сознания. Так не бывает, конечно, и всё же…. С точки зрения"вновь открывшихся обстоятельств"тело"зверя" — довольно неплохой вариант для той миссии, которую я на себя принял. Значит….. Нужно по максимуму постараться сохранить"зверя"живым…. А что там дальше будет — посмотрим….

Сашка незаметно погрузился в сон — глубокий, но тревожный….

Спал он недолго и проснулся от большого количества громких звуков — стонов женщин, пыхтения мужчин и смачного шлепанья тела об тело — все окружающие его люди; во всем платочном лагере беззастенчиво предавались греху блуда и сладострастия.

Сашка приподнялся, опёрся на локоть. Тьма поглотила окружающий мир, но слух у"зверя"был превосходен…. Судя по близким звукам, Дана тоже участвовала во всеобщей оргии — к её стонам и другим звукам её тела Сашка уже привык и не мог спутать с другими.

"Да что это за мир такой?" — Думал Сашка, вернувшись в положение"лёжа на спине". — Все друг с другом спариваются так, словно они ничего не знают ни о стыде, ни о морали. При первой же возможности меняют партнёров, словно свингерство — это обычная часть здешней половой культуры; весьма охотно вступают и в групповые отношения. Это не мир, а какой-то бордель размером с континент! И над всем этим фантастическим по размеру непотребством стоит местная богиня. Так называемая Великая Ма. Богиня порока, блудодейства и групповых оргий! Эта богиня, — она, что, при жизни была проституткой? Или девочкой по вызову? Или и то, и — другое? Хотя….. Какое это теперь имеет значение? Господи! Как хорошо, что я — не человек. А не то и меня вовлекли бы в этот бесконечный круговорот членов и вагин…. Не удивлюсь, если выяснится, что храмы Великой Ма — настоящий рассадник бесплатной"любви"…. А что? В истории Земли такие периоды и такие храмы — тоже были…. В Элладе, например…. Хотя, параллель все-таки не совсем корректная…. Там женщины отдавались за деньги, здесь, судя по тому, что я успел увидеть — ради удовольствия…. А возможность заиметь ребенка, как мне представляется — это просто повод для секса со всеми встречными — поперечными. Но всё равно — очень интересная линия в развитии бывших членов команд космических кораблей. Хотя…. Может, их предки как раз и блюли целомудрие…. А вот уже потомки….. Ладно… Пусть пыхтят, если им так хочется…. А мне надо поспать…."

…Сашке снился сон…. Первый — за то время, которое он находился в новом теле и первый — с дней, которые он провел в тесной и вонючей тюремной камере где-то в казематах темницы Великой Империи Тороса, ибо годы, которые он находился в состоянии стабильной энергоинформационной матрицы, не предполагали ни сна, ни — сновидений. Сильная усталость или что-то — другое, возможно даже — состав воды, которую пил землянин, неким необъяснимым образом катализировали восстановление связи между разумом человека и телом"зверя"…..

Сашке снилась…. мать. Нет, не его, земная, а мать того"зверя диковинного"в теле которого он теперь симбиотствовал…. Заречнев"видел"себя, ничком лежащего на траве, бесконечным изумрудным ковром накрывающим всё видимое пространство. Он опёрся руками о траву, рассматривая крохотного жучка, с длинным и острым носиком, неспешно заползающего внутрь большого ярко-красного цветка…. Сашка потянул воздух носом; принюхался…. От цветка шел очень сильный, дурманящий аромат, от которого у него закружилась голова…. Жучок между тем, добрался до краешка лепестков, замер, а потом…. провалился внутрь…. Александр длинный и тонким когтём развернул корзинку цветка к себе…. Жучок покоился внутри; его крылатое тельце опутали тычинки, ловкие и гибкие, словно червячки…. Землянин залез пальцем внутрь, коснулся тычинок…. Крохотные стебельки растения-хищника мгновенно переключились на новую добычу…. Сашка почувствовал, что его коготь застрял в цветке…. Он испугался….

— Мама! Мама! — "Закричал"Сашка. Почти сразу рядом с ним возникла большая тень…. От тени отделилась рука, большой палец с длинным когтём нырнул в цветок…. Заречнев почувствовал, что его больше ничего не держит, отдёрнул руку, вскочил на ноги.

— Плохой цветок! Плохой!! — Сердито"ворчал"он, норовя ударить ногой по ярко-красной корзинке….

— Нет ни плохих, цветов, ни — хороших! — Мягко остановил его голос матери. — Есть только живые и мёртвые. Этот цветок — жив, и он именно такой, каким его создала Великая Ма. Мы не должны прерывать существование тех, кому жизнь дала Великая Ма…. Учись принимать жизнь такой, какая она есть… Не пытайся её переделать…. Это не в наших силах, сынок….

Землянин проснулся. Небо на востоке предрассветно алело; в палаточном лагере царила тишина. Люди — мужчины и женщины — вповалку лежали друг с другом и даже друг на друге — там, где застал их сон после вчерашних отнюдь не праведных"трудов"на почве похоти и наслаждения…. Судя по обилию голых тел и почвой, густо политой белой маслянистой субстанцией,"потрудились"они на славу….

"Содом и Гоморра"! — Мысленно скривился землянин. Старясь не смотреть на голых тёток и мужиков, он прихватил котелок с водой, осторожно выбрался с полянки, задумчиво побрёл в сторону небольшого леска: его организм уже второй час настойчиво сигнализировал о том, что пришло время избавится от"твёрдых бытовых отходов". Иначе говоря — Сашка собрался в туалет, как говорил космонавт Леонов — "по-твёрдому". И поскольку делал он в этом теле — в первый раз, он очень не хотел ничьих глаз в ситуации, когда он будет не просто испражнятся, но и исследовать своё тело…

Однако опасения оказались напрасными. Землянин, повинуясь инстинктам, присел; новое тело быстро сделало свои"дела", оставив на траве небольшую горку плотных на вид коричневых шариков…. Сашка аккуратно налил в узкую ладошку воды, тщательно промыл то отверстие, откуда появлялись коричневые шарики. Заодно проверил и хвост."Хвостом"оказалась широкая плоская пластина, растущая в конце позвоночного столба и полностью закрывающая всё, что находилось выше и ниже анального отверстия. Каких-либо органов, указывающих на гендерную принадлежность"зверя диковинного"Сашка не обнаружил….

Когда он тщательно вымыл руки и вернулся к лагерю, большинство людей уже не спали. Однако вместо того, чтобы спокойно позавтракать и продолжить движение, почти все он продолжили творить то, чем занимались весь вечер и почти всю ночь… Землянин осторожно обошел совокупляющиеся пары и группы людей, кое-как добрался до своей палатки. Дану вовсю пользовал какой-то не очень чистый тип, совершенно не обращая внимания ни на раненного, ни на"зверя", осторожно подошедшего сзади…

Землянин скосил глаза на сладострастно постанывающую парочку, шагнул к раненному мужчине, поднял его на руки….. Осторожно перенёс и положил на тележку…. Поставил рядом с разбойником корзинку с едой, в руки сунул котелок, наполовину наполненный свежей ключевой водой….

Не глядя на женщину, осторожно пошел прочь, по периметру объезжая совокупляющихся…. Находиться в этом месте было уже выше его сил….

"Эта ушлая баба — не пропадёт"! — Успокаивал себя он, высматривая тропинку, которая ведёт к большаку. — "Пока у неё есть вагина, она голодная — не останется…. А одежда у неё — есть. Валяется рядом, на траве…."

— А ну-ка — стой! — Догнал Заречнева знакомый голос. — Ты куда это намылился? Сашка остановился, рукой показал — куда именно. Женщина догнала повозку, натянула на себя платье, тяжело забралась на возок: бессонные ночи с несколькими мужчина кряду сил и здоровья не добавляют никому.

— Трогай! — Распорядилась она, устраиваясь на тележке рядом с"мужем". — Правь по большаку….. Потом — левее… И — ещё левее…. Увидишь город и большой лагерь…. Объезжай его, правь к морю. Как доберёшься, разбуди меня! Сам ничего не делай! — Она уснула прежде, чем её голова коснулась свежей травы, покрывающей деревянный настил.

Города Сашка достиг к полудню. Совершенно пустой большак, красиво разрезающий поля и выпаса, казалось, пружинил под ногами"зверя". Сашка легко мчался вперёд, не замечая ни веса тележки, ни стыков, мягко бьющих в деревянную ось в такт оборотов большого деревянного колеса….

Поля, окружающие большак издали казались засеянными злаками, вроде знакомых с детства пшеницы и кукурузы, только более крупных, а обширные пространства — поскотины — тщательно огороженные крепкими жердями — темнели и белели рогатыми травоядными различных расцветок и размеров, которые даже при быстром взгляде позволяли определить, что основным видом животных, культивируемых на мерцающей планете, является говядо; другими словами — обычные земные коровы — с телятами, быками-производителями и крупными молочными коровами с выменем, едва не достающим до земли….

"Не ошибусь, если предположу, что на некоторых космических кораблях, направившихся на исследование нового мира, в криокамерах находились эмбрионы растений и животных, наиболее привычных для среды обитания человека. Очевидно, после падения на планету многие были использованы…. Быки и коровы, судя по тому, что видят мои глаза — вполне себе прижились…. Однако возникает другой вопрос — а какие животные и растения из числа завезенных на мерцающую планету есть ещё? Например, не видно коней…. Хотя присутствие лошадок на этой планете было бы очень и очень желательным и логичным. С другой стороны…. Трудно представить, если кому-то хватило ума привезти, например, волков. Или ядовитых насекомых… Или…."

От размышлений и наблюдений Заречнева отвлёк…. городок,"вынырнувший"из-за очередного пригорка….

Сашка остановился, чтобы перевести дыхание и осмотреться…. Центром городского поселения являлся небольшой по современным меркам космический корабль. Небольшой — это не более двухсот метров в длину и примерно в четверть этого размера — в ширину и высоту….

Впрочем, звездолётом то, что покоилось в центре радиальной конструкции жилого поселения городского типа назвать было довольно трудно. От могучего космического аппарата, когда-то бороздившего просторы Вселенной, уцелел только остов и некоторая часть двигательного отсека, из-за чего почивший космический вояжёр напоминал левиафана, умершего и выброшенного на берег сильным штормом…. Сходство с крупнейшим морским обитателем Земли усиливала конструкция космического корабля — небольшая двигательная часть и большое"брюхо"грузопассажирского отсека….

За триста лет от"левиафана"не осталось почти ничего — его подчистую выпотрошили люди, создавшие город вокруг"небесного тихохода".

"Ну вот вам и картинка! Ловите! — Подумал землянин, всматриваясь в"скелет"космического"динозавра". — Если вы за мной наблюдаете, конечно! А если — нет…. Расскажу всё на словах…. Когда вернусь…. Если — вернусь…"

Заречнев тяжело вздохнул, перехватил оглобли, пошёл; медленно затрусил по объездной дороге, обнимающей город слева….

На пути к морю ему на глаза попался довольно большой палаточный"хоровод". Палаточная феерия роилась вокруг широкого и глубокого провала в земле — идеального по форме, словно воронка от крупнокалиберного снаряда. Что именно находилось на дне"воронки", Сашка смотреть не стал. Для этого ему пришлось бы изменить траекторию движения, взобраться на бруствер на краю провала…. Для раненного мужчины эти потерянные минуты могли оказаться фатальными…. Землянин, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, незаметно осмотрелся из-под краёв своего широкополого головного убора, принял ещё левее — туда, где он заметил очень перспективную тропу, уходящую вниз, к морю….

…В полосе прибоя, покрытой разнокалиберными камнями, было практически пусто…. Сашку это насторожило, но — не сильно…. Прямые лучи местного Солнца здесь отсутствовали как вид, а камни — не лучшее место для принятия воздушных ванн…. Немедленно вспомнились и ночные"забавы"местных обитателей…. Камни, как ни крути — не самое удобное место для"дружбы организмами"….

"Вода — всё лечит! Вода — всё лечит"! — Мысль, словно заезженная пластинка всё время крутилась в голове у землянина. Он подпёр телегу камнями и палками, поднял на руки мужчину, понёс его к воде…. Коснулся пенного барашка волны, докатившейся до его ног, слизнул влагу….. Вода показалась ему солёной. Не настолько солёной, как на Земле, но всё же отнюдь не пресной…..

"Наверное, эту воду можно пить"! — зачем-то подумал Заречнев, забредая в море до коленей и аккуратно помещая"маломужа"в воду; целиком. Раненный даже не проснулся…. Сашка придержал ему голову на поверхности воды, глянул на бинты, которые уже начали наливаться влагой и темнеть…. Выждал, когда отмокнут повязки, пропитанные кровью, очень осторожно растеребил, размотал рану на ноге…. Морская вода, словно действуя по чьей-то воле, слегка забурила; вращаясь, промыла, прочистила рану…. Заречнев глянул на мужчину. Судя по умиротворению на его лице, ему не было больно…. Землянин приободрился, осмелел….. Размотал бинты на другой ноге; немедленно принялся за повязку на груди…. Пострадавший дышал ровно и спокойно….

На берег накатила небольшая волна; другая, норовя на обратном пути утащить за собой, в море исцеляющегося…. Сашка захотел поинтересоваться у женщины — как долго можно держать на воде раненного, на секунду повернулся к повозке, чтобы сказать своё традиционное"Ко"….

В это мгновение море за его спиной поднялось огромным горбом; из воды показалась большая зубастая пасть. Голова чудовища обрушилась на спящего на воде человека, схватила его поперёк туловища…

— Ааааааа! — Нечеловеческий крик, казалось, способен испугать любого….. Но — не испугал…. Огромное тёмное животное, с передними лапами и большим и сильным хвостом, быстро развернулось, ударило хвостовым плавником по прибрежной гальке, скрылось в глубине, унося с собой добычу — раненного мужчину, который перестал истошно вопить только тогда, когда волны сомкнулись над его головой…..

— Ты что наделал….. Что же ты надела, урод! — Проснувшаяся женщина обхватила свою голову руками, на трясущихся ногах кое-как покинула тележку. — Ты же только что человека морским зверям скормил! Я же говорила тебе…. Я же предупреждала…. Ничего не делать без меня!

Вокруг женщины быстро собрались люди…. Бабёнка что-то горячо объясняла им, показывая то на Сашку, то — на море…. Сверху спустились трое вооруженным мужчин, обступили"зверя"…. Один из воинов разрезал на Сашке одежду…. Небольшая толпа, собравшаяся на пляже, дружно ахнула….

— Забирайте его! — Распорядился четвёртый воин, появившийся откуда-то из-за спины людей — ведите его на Арену! Думаю, Великая Жрица найдёт для него достойную казнь!

Заречнев опустил голову…. Не глядя по сторонам, двинулся вслед за воином, раздвигавшим толпу….

"Хотелось как лучше, а получилось — как всегда"! — Разочарованно думал он, стараясь не наступать на пятки солдата, идущего впереди. — "Незнание не освобождает от ответственности! Это — аксиома….. Кто же знал, что эти звери могут выскочить прямо на пляж? Да и вообще — откуда мне было знать, что они там вообще есть? С ругой стороны…. На побережье — ни одного купающегося…. Хотя вода — можно сказать — молоко…. Теплая, почти парная….. Ладно…. Теперь уже ничего не исправить…. Остаётся только принять свою участь…. Бежать? А смысл?"Зверя", покормившего человечиной отнюдь не аквариумных рыбок, будут искать и травить всей планетой…. И конечно, рано или поздно — найдут. Найдут и поймают…. А я к настоящему моменту даже чем меня кормить, понять не успел. Так что особого смысла держаться за это тело…. Хотя и спешить умирать — тоже резона нет. Задание у меня какое? Правильно! Сбор любой информации! Любой! В том числе и о способах умерщвления себе подобных. Воин что-то говорил про Арену. Вот и посмотрим что это за Арена…."

…Властная седая женщина, завёрнутая в длинное белое покрывало, сверху долго смотрела на тонкое и тёмное тело"зверя", лишенного какой-либо одежды; изрекла:

— В одиночку! Поить, но не кормить! Больше еды — больше дерьма, которое потом придется соскребать с песка! Отдадите его завтра зверям в конце первого отделения!

…Одиночка — небольшая клетка, плетёная из прочного лыка — находилась рядом с другими точно такими же клетками, побольше. Большая часть лыковых"помещений"покоилась на земле, но были и такие, которые размещались выше других… Часть из них образовали своеобразный второй и даже третий этажи, небольшое количество"одноместных номеров"висели в воздухе, с помощью толстых и прочных канатов"зацепившись"за невидимые в темноте крючья или скобы….

Сашка покорно пролез в открытую дверцу, ни на кого не глядя, лёг на спину….. Тёплый песок мягко обнял его спину, баюкая и успокаивая….

Человек расслабился и уснул….

— Спускайся немедленно! Слазь! — Сашка услышал обращение своей матери, посмотрел вниз. Мама — точнее — мать того существа, в чьём теле он сейчас симбиотствовал — стояла прямо под деревом, на которое он взобрался. Сашка на мгновение задержал свой взгляд на ней, увидел всё и — сразу. Высокая стройная женщина с большими тёмными глазами и босыми ногами, обутыми в лёгкие плетёные сандалии. Тёмно-зелёное лицо с тонкой щелью изящного рта; отсутствие даже намёка на нос и уши, совершенно лысая голова…. Однако она была — совершенна…

Белоснежная одежда не повторяла, но и не скрывала особенностей фигуры его матери: она была беременна. Только это обстоятельство удерживало женщину от того, чтобы немедленно забраться на дерево и стащить его вниз, на землю. Лазила мама хорошо…. Это знание крепко отпечаталось в разуме"зверя диковинного". Сашка посмотрел на свои руки, снабженные острыми когтями, спорить с матерью не стал, медленно полез вниз…. К его удивлению, на земле он не получил от матери телесного наказания.

— Иди в Храм! Сейчас время заниматься духовными практиками и медитациями! А дерево…. Оно никуда не денется…. Стоит здесь сотни циклов, простоит — ещё….

Заречнев вслед за своим симбиотом — носителем его души и сознания — побрёл в Храм. В Святилище было тихо и прохладно…. Сашка присел под статуей какого-то божества, плохо различимого в темноте, сосредоточился на своём внутреннем"я"….

…В лицо попал камешек, следом — другой… Землянин проснулся.

— Эй! Хорош спать! Завтра вечером отоспишься! — Ему в лоб угодил ещё один круглый камень, люди в соседних клетках громко расхохотались….

— Слышь, братан! А ты вообще — кто? Как сюда попал? — Голос говорившего был глухим и сипловатым; все притихли….

— Ко! — Ответил Сашка. Развел руки в стороны, сжал в кулаки, постучал ими в свою макушку…. Люди дружно расхохотались…. Сашка высунул язык, сделал пальцами"ножницы", показывая, что отстригает себе орган вкуса…. Хохот стал ещё громче.

— Так ты нас понимаешь?

Землянин кивнул.

— Сказали, что тобой завтра завершают первое отделение? Это — так?

Сашка кивнул снова.

— Тебе — большая честь! Ты уж постарайся…. Не посрами…. Ты…. Это…. Вот что запомни…. От собачек можно спастись на столбе. Вниз не слезай…. Разорвут….

— Слышь, Сиплый! — Одернул мужчину голос из другой клетки. — За чё зверю такое внимание, а? Он, что….. Тебе друг или брат?

— Да больно худой зверюга… Я таких отродясь не видывал. И чудной какой-то. понимает, но не разговаривает. Его бы сначала Облачной Жрице показать…. Говорят, она всё знает…. А уж потом — на корм, зверям….

— Ты лучше о себе побеспокойся!

— А что обо мне беспокоиться?! Моя жизнь завершена….. Завтра — последний день. Дети выращены, долги — отданы….. Поля — вскопаны и засеяны…. Я не боюсь смерти…. А вот ему….. Ему бы пожить ещё — не мешало…. Молоденький какой-то…

— Молоденький-молоденький, а пятерых мужиков в лесу укокошил. И ещё одного морским зверям скормил….

— Как — скормил?

— А вот так….. Бросил раненного в море…

— М-да…. Раненного жаль…. Не хотел бы я оказаться в пасти тех, кто живет в Океане…. Ну, кто — самый смелый? Кто хочет завтра — первым? Говорят, нонче будет как в прошлый раз — люди против людей.

— А звери?

— Не знаю…. Младший жрец намекнул, что празднование Дня Благодарения будет долгим. Два-три дня. Не как в позапрошлый раз…. Видели, сколько народу понаехало? И все хотят посмотреть, как мы будем умирать….

— Э-э-хх! Винца бы сейчас. В последний раз…. — Пробасил кто-то из дальней клетки.

— А в чём проблема? Для славного люда полножизников всё найдётся! — Ответил мужчина. Он упал на колени, энергично заработал руками…. Вскоре из-под его рук выглянул матовый бок довольно большого бочонка.

— О-ооооо! — Дружно заорали мужские глотки.

— Ты хочешь сказать, что ты бывал уже здесь и прикопал бочонок с вином?

— Зачем — прикопал? Когда есть монета, то и вино сыщется и бочечка прикопается…. — Мужчина покряхтывая, вывернул деревянную ёмкость наверх, выбил пробку, прильнул к отверстию, прекращая струю, хлынувшую из бочки….

Напившись, передал бочку другому мужчине….. Тот — следующему….. Бочка пошла по кругу, постепенно теряя содержимое….

Когда бочка опустела, Сиплый отбросил бочку в сторону"одиночки", прилёг на песок, расслабился….. Мужики немедленно собрались вокруг него кружком, приготовились слушать…. Чувствовалось — Сиплый привык быть в центре внимания и"при жизни"всегда являлся душой компании.

— Я вот что вам скажу, братцы! — Говорил Сиплый, глядя куда-то в пустоту. — Никакие мы не потомки богов, которые когда-то летали между звезд! Враки это всё! Мы родились на этой планете и наши предки всегда были здесь!

— А корабль?

— А что — корабль? Большой кусок непонятно чего непонятного предназначения. Я, братцы, так думаю. Наши предки когда-то очень давно решили построить большую лодку, чтобы пересечь Океан и добраться до другого континента. Да-да…. Земля за Океаном есть! И вот этот зверь — лишнее тому подтверждение…

— А как он попал сюда?

— Да кто ж его знает? Может, кто-то построил большую лодку — там, на другой земле. Этот…. Тип…. Как-то попал в лодку….. Лодку течением принесло к нашим берегам…. Я вам больше скажу — они там тоже разговаривают на нашем языке! Не верите? А вы у зверя спросите! Он хоть и не балакает по-нашему, но понимает всё хорошо! Ну…. Это — потом… Мы от темы отошли! Так вот, наши предки решили построить корабль…. Большой….. Наковали железа, сделали остов…. Но потом случился Великий Мор… — Мужики одобрительно загудели. — И все мастера умерли. Лодку строить стало некому. С тех пор она так и стоит…. На зависть всем, кто хоть что-то понимает в этой жизни…. И потом…. Вы видели какие большие коровы вырастают? Скажите — разве может сотня коров и двести телят долго жить в таком небольшом корабле, как тот, вокруг которого стоит город? Вы представляете, сколько им нужно было травы с собой брать?

— Может! — ответил кто-то из заднего ряда.

— Согласен! — Не стал спорить Сиплый. — Но тогда где в этом случае размещались почти тысяча человек, которые, как нам объясняют жрецы, тоже находились на этом корабле?

— Восемьсот восемьдесят четыре! — Поправил Сиплого тот же голос.

— Молодец! Хорошо учился в школе! — ответил Сиплый. — Посмотрим, как это тебе поможет завтра, на Арене!

Все сдержанно посмеялись.

— Нигде! — Продолжал вещать Сиплый. — А это значит, что мы ниоткуда никуда не прилетали! Понимаете? Мы всегда жили здесь! А Дни Благодарения и Дни Зачатия Жрецы и Механики придумали специально для того, чтобы держать нас в повиновении! Дескать, вы должны умереть, чтобы дать дорогу тем, кто придёт после вас! А кто придет? Мы — знаем? Вот ты — знаешь — от кого твои дети и вообще — твои ли они?

— Это — неважно! — Возразил кто-то другой. — Чей бы бычок не вскочил, а телятко — наше!

— Это, конечно, оно…. Может и так….. Но как подумаю, что может мой сын или моя дочь сейчас где-то в чужой семье живут…. Жить не хочется….

— А ты и не живи! — Хохотнул кто-то в темноте. — Завтра — тот самый случай!

Все снова сдержанно рассмеялись.

— Всё равно это неправильно! Почему я — здоровый и крепкий мужик, который за три дня оприходовал штук шесть разных бабёшек; у которого руки растут оттуда надо, владеющий ремеслами…. Почему я завтра должен умереть? Потому что так сказали Жрецы?

— Так повелела Великая Ма…

— А кто из вас видел её? Великую Ма? Как она выглядит? Или может, кто-то слышал её, лично? Почему нам, мужикам, жизни отпущен именно вот такой срок? Не больше и не меньше?

— Говорят, еды не хватит на всех!

— Еды? А вы посмотрите, сколько земли-то непаханой кругом. Не ленись, работай и землица отблагодарит тебя за труд праведный… Но каждую половину полного цикла нам говорят — иди, умри! Вы знаете, сколько человек умирает на Арене в каждый День Благодарения? Сто! Нас здесь, сейчас — почти шестьдесят! А ещё завтра подойдут…. Добровольцы…. Кое-кто в море полезет… Ну, а мы…. Как уж заведено…. На потеху тем, кто останется жить после нас….

— А если не идти на Арену?

— Жрецы говорят, что если не будет добровольцев из числа полножизников, вновь наступит Великий Мор. И тогда умрут вообще все…. — Он надолго замолчал. — Ладно… Давайте отдыхать…. Вина я вам больше не обещаю, но последний завтрак — будет плотным! Оплачено!

Мужики довольно загудели, медленно поползли в разные стороны….. Одиночный масляный светильник, притаившийся у входа, давал крайне мало света. Однако Сашка глазами своего симбиота заметил, что в тесном коридоре скопилось некоторое количество воинов, вооруженных холодным оружием….. Очевидно, бочка с вином не была тайной для властной жрицы с седыми волосами; вероятнее всего, именно она и распорядилась о ней.

"А что? Очень правильный ход"! — Подумал землянин. — "Развязать языки…. Выявить несогласных на предварительной стадии…. Подсыпать нужные вещества, чтобы меньше думали и крепче спали…."

Мимо его клетки скользнули бесшумные тени. Проникли в клетку напротив, закрыли кому-то рот, вытащили через дверь…..

Сашка готов был поспорить на что угодно, что"изъяли"именно Сиплого. Он закрыл глаза, сосредоточился на собственных ощущениях…."Так, как учила Мама"! — Неожиданно пронеслось у него в голове.

Сашка улыбнулся, предвосхищая очередное погружение в память своего симбиота….