Пепел Драконьего мира

Сергей Александрович Баталов, 2021

Долгих пятнадцать лет прошло с того дня, когда Александр Заречнев выполнил задание вечного Сенатора Города Богов и воссоединился со своей возлюбленной – принцессой Великой Империи Маялой. Землянин долго вынашивал планы по возвращению на родную планету Ар'рахха, еще дольше – строил корабль для экспедиции. За это время у него и Маялы родилась дочь, которую назвали Ташей – в память о женщине-змее… Наконец, всё готово к путешествию на Дракию. Но не все гладко в отношениях между бывшим звездным рекрутом и его супругой – принцессой Великой Империи.

Глава 3

— Для начала не мешало бы осмотреться! — пробормотал землянин, пересаживаясь в кресло штурмана.

Он включил все экраны штурманского поста, придирчиво рассмотрел каждое изображение в отдельности.

Седло перевала — широкая поляна с плотно утрамбованной каменистой почвой — представляло собой изрядно вытянутый вдоль тропы овал серовато-коричневого цвета, с редкими проплешинами низкорослой травы, встречающейся только здесь, на самом верху Хребта Дракона. Кроны высоченных деревьев смыкались где-то далеко-далеко от поверхности, образуя густой шатер из сучьев и веток. Крохотная шапка из листьев венчала большинство здешних деревьев и лишь несколько толстых стволов, пустивших корни рядом с плотной тропой, натоптанной многочисленными поколения Ардов, десятилетиями перемещавшими тяжкие обозы между побережьем и долиной, выпустили несколько толстых и прочных"рук"высоко над тропой, заботливо и терпеливо прикрывая своими дланями от испепеляющего взора Отца Богов изможденных изматывающим подъемом путешественников.

"Мало вероятно, что кто-то из летающих хищников захочет попытать удачи в охоте под пологом корабельного леса на самой макушке Хребта Дракона! — размышлял человек, ритмично поворачиваясь в кресле штурмана. — Драконы любят открытое пространство. Их стихия — "соколиный удар"с высоты…. Внезапный….. Результативный…. Тут, наверху, если и есть хищники, то только наземные. Или…. Или — драки, буде таковые остались на планете. Если мне не изменяет память, где-то относительно недалеко должен быть подземный проход с одного склона Хребта на другой, и тайный выход к секретной крепости местных"ниндзей". Проход мне, скорее всего, не найти, а вот крепость"теней"…. Если попросить поддержки с орбиты, то есть шанс, что я смогу её обнаружить.

С другой стороны…. А оно мне это надо? В прошлый раз я их очень сильно расстроил, фактически похитив один из самых секретных артефактов здешнего мира — карту Дракии. Да и предводителя не без моей помощи укокошили. Косвенной, конечно…. Да и сам она нас тогда в Гнездо Э'го потащил…. Не-ет….. С поисками данного секретного форпоста желательно повременить. А вот просеку — проверить нужно. Тем более, что находится должна она не так уж и далеко.

Но всё это — уже утром"! — зевнул землянин, вставая с кресла. — "Завтра — снова тяжелый день….. Да! И машину на тропе оставлять тоже нежелательно. Мали ли…." — он вернулся за рычаги транспорта, медленно и осторожно съехал с тропы, направляясь в сторону от натоптанного Ардами"шоссе".

Заречнев проехал между деревьев около сотни метров, остановился; заглушил двигатель. Высокие деревья плотно — стеной — встали на пути"крузера".

"Не проехать"! — грустно вздохнул землянин.

Он еще немного посидел в машине, прихватил оружие, открыл дверь машины, выглянул наружу.

Прохладный горный воздух мгновенно окутал фигуру землянина, тот зябко повел плечами.

"Ночью наверняка будет еще холоднее"! — подумал он, возвращаясь в кабину и закрывая за собой металлическую створку. — Завтра придется перейти в пеший режим, значит, понадобится более теплая одежда".

Выбор обмундирования в ящике с надписью"экипировка"был немалым….

…Проснулся Александр задолго до рассвета. Местные сутки — он теперь это знал точно — продолжались сорок часов, с небольшим"хвостиком"из двенадцати минут.

В"Грозном"же, в соответствии с суточным вращением столичной планеты Великой Империи практиковался двадцативосьмичасовой режим бодрствование и сна.

Земляне, попавшие в Звездную Академию, приспосабливались к новому суточному режиму за одну-две недели, в зависимости от индивидуальных"настроек"собственного организма.

"Значит, пару недель опять помучаюсь"! — улыбнулся землянин, потягиваясь в своем спальном мешке. — "С учетом предрассветных и вечерних часов полезное время Дня можно увеличить до двадцати четырех — двадцати шести часов. Потом, разумеется…. А пока….. Придется делать перерывы между утренними и вечерними периодами бодрствования. Мне давно уже не двадцать лет и два десятка часов движения кряду меня быстро сломают. Прежде всего — физически. А мне ломаться нельзя….

И Слава Богам — какие есть в этом и других мирах, и тем, о которых мне ничего ещё неизвестно — Маялы теперь нет рядом со мной. Постоянный страх за её жизнь и здоровье сильно усложняли выполнение задуманного. Зато сейчас…. Опасения за свою жизнь, конечно, есть. Но только — за свою….."

Заречнев несколько раз пошевелился, устраиваясь поудобнее; перевернулся на другой бок…. Засопел ровно и спокойно — уснул.

"Вот же нервы у этого смертного, — с лёгкой завистью подумал Стант, выключая камеру внутреннего слежения"крузера" — высоко над планетой, в сотнях километров от этого места. — "Спит, как младенец…. Ну, посмотрим, что ты придумаешь к утру. Будешь придерживаться намеченного плана, или как обычно — начнется жесткая импровизация"?

….А человеку снился сон….

— Папа! — маленькая девочка в коротком платьице, с двумя аккуратными косичками светло-русого цвета — подбежала к Александру, подняла вверх свои крохотные ручки, всем своим видом показывая, что она устала и теперь хочет отдохнуть. Причем, непременно — на ручках у своего родителя. Землянин широко улыбнулся, наклонился, подхватил лёгонькое тельце своей дочери. — Ну, что, Таша? Набегалась?

Девочка несколько раз быстро кивнула.

— Что пойдем смотреть? Животных, или рыб?

— Сначала — зверей, потом — рыбов!

Александр улыбнулся. Язык системы Тороса был не столь сложен, как русский или китайский, но освоение грамматики всё же требовало некоторых усилий, особенно — со стороны маленьких девочек…..

Мужчина оглянулся на супругу, застрявшую со старшим сыном возле какого-то аттракциона, заметив её взгляд, наклонил голову, предлагая ей и сыну составить им с Ташей компанию. Маяла отрицательно покачала головой, выразительно показала подбородком на сына, пританцовывающего от нетерпения, показала два пальца….

— Всё понятно! — одними губами произнес Александр."Осталось всего два заезда; потом — их очередь. — подумал он, одной рукой придерживая вертлявую дщерь, другой — указывая направление в сторону части парка развлечений, обозначенного на схемах как"Мир животных".

Маяла мягко кивнула в знак того, что поняла; отвернулась к сыну, что-то сказала ему на ушко. Сашка дернул головой в сторону отца, отрицательно качнул головой. Вышел из очереди на аттракцион, почти бегом направился к сестре.

— Я — с вами! — твердо сказал он, оглядываясь на мать. — Животные — это всегда опасно! Я — с вами!

Заречнев вздохнул. После того, как Маяла с сыном были освобождены из мира змеелюдей, у него теплилась надежда, что мальчик, в силу своего небольшого возраста, скоро забудет и голод, и ужасы плена…..

Однако всё случилось по-другому.

Цепкая память маленького человечка до мельчайших подробностей сохранила всё, что связывало его с пребыванием в холодном мире змеелюдей. Он часто вскрикивал по ночам; а чувство постоянного грызущего голода так долго не отпускало его, что он даже спать не ложился без аппетитной корочки хлеба, которую всякий раз вечером прятал под подушку.

Маяла пытались уговорить мальчишку, но тот был упрям….

Постоянный страх за близких и постоянная забота о младшей сестре"красной нитью"сквозили в его поведении. Иногда на лице старшего внука Великого Императора прямо читалось:"Не смог защитить мать, не дам в обиду хотя бы сестру"!

Заречнев сдержанно кивнул сыну, приобнял за плечи. Сашка не отстранился; наоборот, прижался к нему покрепче….. Землянин очень много времени проводил с приемным сыном, который для него давно стал родным; Александр-младший, отлично знавший какую именно роль сыграл его отчим в судьбе его и его мамы, полюбил Александра, как родного отца.

Маяла видела, как развиваются отношения между её сыном и отцом её младшего ребенка, искренне радовалась, что в семье — мир и полный порядок.

За исключением того времени, когда не шалила Таша.

А шалила она постоянно…..

Единственным человеком, чья энергетика магически действовала на непоседливую дщерь принцессы Великой Империи, был её отец. Порой, когда энергия девочки начинала фонтанировать настолько мощным"ключом", что все в доме становились с ног на голову. Маяла, понимая, что ей с дочкой не управится, выразительно смотрела на супруга.

Александр ловил"страшный"взгляд Маялы, ловко подхватывал пробегавшую мимо дочурку, прижимал к груди…. Таша на долю секунды затихала в крепких объятьях отца; этого крошечного промежутка времени Александру хватало, чтобы задать единственный, но очень важный вопрос:

— А хочешь, я тебе про страшных животных с других планет расскажу?

Внимание маленького чертёнка мгновенно переключалось на"страшных животных", которых отец знал великое множество, она становилась покладистой и послушной. Отец нес её в креслице, усаживался напротив, начинал рассказывать про медведей и волков, львов, бегемотов, носорогов, слонов, жирафов и рысей….

Иногда — показывал картинки или слайды. Но чаще — короткие видео, о происхождении которых он не рассказывал никому.

Единственной запретной темой виртуальных экскурсий были змеи. О змеях — в любом их виде — Александр не говорил никогда.

Девчушка слушала и смотрела отца всегда с огромным удовольствием, впитывала новые знания, словно губка — воду.

"Страшных"животных в парке развлечений для детей Тороса, разумеется, не было. Но были другие: редкие, забавные и необычные.

— Вот посмотри! — говорил мужчина, показывая дочери небольшого зверька, закрытого толстым полимерным стеклом. — Это чанг! Обитает на одной из планет системы Эрг….

— Папа! А почему он — чанг? — Таша ловко соскользнула с рук отца, шагнула вперед, уткнулась в полимер носиком и пальчиками.

— Хм-м…. Не зна…. Хотя, постой! — Заречнев наклонился к стеклу, на котором мелкими буквами было что-то написано….

Чанг — потому что когда зверьки выходят на поверхность они издают крики, похожие на это слово!

— А зачем они так кричат?

— Ну, наверное, они так коммуницируют друг с другом. Переговариваются на своем языке! Видишь, какие у них лапы мощные? Знаешь почему?

— Почему?

— Потому что большую часть своей жизни эти животные проводят под землей, в вырытых ими норах. Вот поэтому у них такие могучие лапы. Как у крота.

— Как у кого? У кота?

— Нет. У другого животного. Потом расскажу.

— Папа! А что они едят?

— Ну-у….. Щас уточню…. А-а…. Вот….. Питаются чанги животным и растительным кормом. Едят всё. То есть они — всеядные. Травку там кушают, червяков разных, гусениц….. Наверное….. Что там еще может быть в пустынях, в которых они обитают? Наверное — всё….

— А дети у них бывают?

— Да! — твердо ответил отец. — Бывают. Один; иногда — два детеныша. Беременность — сорок пять дней….

— Папа! — перебила его дочь. — А таких как мы — они не едят?

— Не-ет! Не едят. Мы — большие. Они — маленькие. Пойдем дальше! — он приобнял дочь за плечи, легонько развернул в сторону следующего вольера, шагнул вперед, раздвигая толпу, окружающую вольер с чангами….

Краем глаза почуял какое-то быстрое движение сбоку.

Его рефлексы опередили его разум. Тело мгновенно переместилось в"чупа-чупсовое время" — особое состояние, при котором значительно ускоряются нервные процессы в организме и при этом сильно — внешне — замедляются процессы, происходящие вне его…. Заречнев повернул голову, увидел, как чанг очень быстро прыгнул на спину его дочери.

Точнее — попытался это сделать.

Землянин махнул рукой, тщась поймать в полете невероятно быстрого землероя, однако его рука….. поймала только воздух

Зверек крепко ударился в толстое защитное стекло, сполз вниз, оставляя на прочном полимере глубокие царапины от когтей.

Всё произошло настолько быстро, что посетители ничего не заметили.

Только Маяла, почувствовав что-то неладное, быстро обернулась…. Заречнев шумно выдохнул, разжал кулаки.

— Показалось! — виновато буркнул он, не желая расстраивать супругу и детей. — А пойдемте смотреть на рыб!

…Заречнев проснулся от боли в руке. Ловя в своём сне прыгнувшего чанга, он ударился рукой по металлической переборке.

— Ерунда! До свадьбы доживет! — тихо прошипел он, потирая ушибленное место. — Да и вставать пора. Через час — восход Отца Богов!

Заречнев любил здешние восходы….

Он наскоро ополоснул лицо холодной водой из умывальника, вернулся в свое спальное место, закинул руки за голову, закрыл глаза, вспоминая самый памятный — первый — восход Отца Богов….

…Ленивое багрово-красное солнце выбиралось из-за горизонта непривычно медленно. Рассвет поэтому получился долгим и невероятно красивым. Вначале неизвестный художник невидимой исполинской кистью подкрасил розовой гуашью нижнюю кромку облаков. На фоне темно-фиолетового неба с редкими брюликами звезд они долго играли оттенками розового и красного цветов, принимали необычные очертания — то это причудливый всадник на розовом слоне, хобот которого, длинный и гнутый, почти касался земли где-то за горизонтом, то чудовищный, на половинку неба темно-серый крокодил с огромной зубастой пастью и неожиданно мультяшным розовым брюхом, то гигантский зефирный бутон, почти идеально круглый, ровный и свежий, словно его выпекли только сейчас. Затем мастер цвета перестал жалеть своей любимой краски и уже вовсю, что называется, от души, залил краснотой и облака, и вершину горы, и лес у ее подножья…

Наконец, долгожданным гостем стал выплывать сам художник неожиданной утренней красоты. Был он непривычно огромен и поэтому, наверное, немного пугающ. Длинные темные горизонтальные полосы глубокими морщинами избороздили красное лицо великана. Казалось, это сам Бог смотрит сверху, прищурив глаза….

….Запиликал коммуникатор. Александр открыл глаза, поднял руку…. Оказывается, он вновь уснул и проспал почти тридцать минут.

Его вызывал Стант.

— Привет, лежебока! — голос вечного был на удивление спокойным и доброжелательным. — Долго еще валяться будешь? Не хочешь выглянуть наружу? Местное солнышко встает через тридцать минут….

— А чё за срочность? — не очень вежливо отозвался человек. — Перед рассветом — самое холодное время суток. А здесь, наверху — холоднее втройне! Погоди! Щас гляну на термометр….. Так….. На шесть градусов выше точки замерзания воды….

На другом конце линии надолго замолчали,"переваривая"услышанное.

— План на сегодняшний День какой-то есть?

— Да, есть! Хочу проехать до просеки. Если получиться….

— Почему — если?

— Стволы очень плотно стоят. Да и гребень — каменистый. Ты меня видишь?

— Видеть — не вижу, но пеленг аппарата — чёткий.

— Сколько отсюда о просеки?

— Километров тридцать, примерно. По прямой. А сколько ты на самом деле наплутаешь — одному Богу известно. Может тридцать пять верст, а может — и полсотни. Кстати….. У планеты — устойчивое магнитное поле. Так что можешь воспользоваться компасом.

— А где приборы? Искать лень….

— А не надо искать. Компас входит в стандартный набор бойца. Там, на груди, есть кармашек. В кармашке — компас. Со снаряжением определился?

— Да! Возьму продуктов на четыре дня, палатку, термоскатку, воду…. Из оружия — карабин, пистолет….. Ну и нож, конечно….

— Тот самый?

— Да, его….

Вечный снова надолго замолчал.

— А чё не спросишь, как Маяла?

— А зачем? Она наверняка на меня сильно обижена. Я думаю, что эту рану лучше не бередить….

— Ты про погибших?

— И про них — тоже.

— В гибели охраны ты не виноват. Всё произошло совершенно неожиданно….

— Но если бы я не настоял на экспедиции сюда, они все сейчас были бы живы и сидели бы дома, со своими семьями.

— Они могли не лететь….

— Нет, не могли! Как личная охрана Принцессы они обязаны были следовать за ней повсюду.

— Это — так. Но в гибели в Океане виноваты только они сами.

— И Устав…. — в тон ему ответил человек. — который предписывает спасать жизни товарищей.

— У каждого — своя правда! — тяжело вздохнув, ответил бессмертный. — Но в одном ты прав — парней с того света не вернешь….. Когда выдвигаешься?

— Да практически уже через четверть часа.

— Мандражируешь, наверное?

— Есть немного! — не стал кривить душой землянин. — Я пятнадцать лет в автономном не был. Мне кажется, что я не готов к сюрпризам, которые еще может преподнести эта планета.

— А ты на рожон сильно и не лезь! Тебе все-таки — не двадцать два. Сорок, с хвостиком! Мышцы ослабли. Жирком зарос. Дыхалка не та…..

— Умеешь ты поднять настроение товарищу перед тяжелым походом! — огрызнулся Заречнев, отключая коммуникатор.

Он обернулся к приличных размеров баулу, встал, приподнял его одной рукой.

— Пойдёт! — резюмировал он, наклоняясь на оружием. — На Земле я бы точно намучился. А здесь….. Всё в два раза — легче!

"Присяду перед дорогой"! — решил землянин. Он примостился на краешек штурманского кресла, задумался….. Если всё пойдет так, как он запланировал, успеет вернутся к транспорту до захода Отца Богов. Если нет — ночевать придется в лесу. При ночных заморозках, без костра — сложно.

Заречнев прошел к одному из ящиков, покопался в нём….

"Возьму парочку"! — решил он запихивая ПСРы — походное средство розжига — в карманы кутки и рюкзака. ПСРы отличались от обычных зажигалок примерно так же, как компьютер отличается от калькулятора, давая устойчивое и сильное пламя даже после попадания в воду, под дождь; после длительного пребывания в снегу.

"Пора"! — Заречнев вздохнул, открыл дверь, выбросил наружу мешок, закинул на плечо автомат. Выбрался наружу…. Внимательно осмотрелся по сторонам…..

…Первый привал он сделал через два часа — согласно собственного предварительного графика движения. Выбрал удобное место, снял с плеч мешок, неожиданно потяжелевший уже за первые часы похода, в очередной раз тщательно осмотрелся….

Узкая тропа, по которой он шел, наверняка была протоптана кем-то из стадных животных. Широкая, словно ручей, она струилась между деревьев, неожиданно делилась на несколько узких"протоков", которые затем, спустя какое-то время, также неожиданно вновь сливались в одну широкую дорожку.

В некоторых местах плотно утоптанная тропинка изрядно заросла травой, из чего землянин логично сделал вывод, что дорожка эта — старая, однако никто ею в последнее время не пользуется и потому шагал вперед без особой опаски.

Но и бдительности не терял, ежеминутно поворачивая голову во все стороны на предмет обнаружения любых животных, могущих представлять опасность для одинокого путешественника.

…Александр глянул на часы, осмотрелся….

"Пора подниматься"! — вздохнул он.

Встал, накинул на плечи рюкзак, двинулся в путь, как и прежде, на Север….

…Просеки он достиг через пять часов пути, с учётом всех привалов и остановок.

С первого взгляда стало понятно: деревья на пространстве широкой в несколько сот метров и длиной в три-четыре километра повалила не стихия.

Ветер на рубит стволы топорами и не очищает упавшие тела лесных исполинов от сучьев…

Александр в очередной раз осмотрелся, устремил свой взгляд в небо. Снял рюкзак, долго шарил внутри; наконец, нашел, что искал — небольшой тактический бинокль серо-зелёного цвета. Оптический прибор был лёгок и прост в обращении…. Имел функцию цифровой записи на встроенную карту памяти, пластиковый футляр и тонкий кожаный ремешок…

"Драконов пока не видно, но вряд и я успею добежать до деревьев, если они внезапно объявятся"! — землянин повесил бинокль на грудь, взял оружие наизготовку, снял его с предохранителя, осторожно пошел влево — в обход просеки….

Шагать долго не пришлось….

Пни от срубленных деревьев перестали попадаться вовсе, а на противоположной стороне просеки открылся тёмный провал….

Однако рисковать землянин не стал — даже три сотни метров просеки могут стать смертельным кроссом, если на него одновременно нападут два или три летающих хищника. Землянин отметил на карте место, где обнаружилась тёмная аномалия, продолжил движение по левому"флангу"вырубки, внимательно посматривая в небо и по сторонам…..

— А этот-то, я посмотрю — совсем свежий! — негромко произнес Заречнев, наклоняясь к очередному корневищу. Он положил длань на размочаленную верхушку пня, осторожно погладил то, что осталось от когда-то высокого и могучего дерева. — Что же в вас такого, мои хорошие, что вас выкосили здесь, словно литовкой — крапиву за баней?

Пень, разумеется, ему ничего не ответил….

Александр побрел дальше, ни на минуту не переставая озадаченно озираться по сторонам и в небо над головой.

….Самые свежие пни обнаружились на северной оконечности просеки. Зарубы на них выглядели так, словно топор их оставил их не более двух месяцев назад — по земному календарю, разумеется.

Заречнев присел на пенек, озадаченно почесал пятернёй макушку.

Версий после продолжительного размышления, как обычно, родилось несколько. Первая, самая очевидная — лес вырубили аборигены, которые скрываются где-то в лесу неподалеку. Стволы использовали в качестве топлива. Вторая….. Лет вырубили — они же; затем переместили его куда-то в другое место неким транспортным средством, не оставляющим следов на твердой каменистой почве горного кряжа.

"Может, инопланетяне какие-нибудь шалят"? — размышлял человек, не прекращая бдительно наблюдать за облаками над горными вершинами. — "Прилетают. Рубят деревья. Очищают от веток и увозят куда-нибудь в другой край Галактики. При нынешнем уровне развития технологий перемещение таких объемов леса — вообще не проблема. Однако возникает вопрос…. Зачем деревья свалили так примитивно — топором? Не воспользовались лазером; на худой конец — механическими средствами вроде электропилы…. Нет, здесь что-то другое…..

Так что же в этих деревьях такого ценного, что валят их уже несколько лет кряду и никак"насытиться"этим лесом не могут. Ни в Китай же его отсюда вывозят, в конце концов….

"С чего начать"? — размышлял землянин, осматриваясь по сторонам. — "Может, для начала стоит срубить парочку деревьев и посмотреть, что в них такого ценного — может, смола какая-нибудь редкая, если за ними драки поднимаются на самый верх горного кряжа — а это путь неблизкий, и небезопасный".

— Ладно! Начнем, пожалуй, с тебя! — обратился человек в высокому и стройному дереву, вознесшему свою крону на добрые пять десятков метров над уровнем почвы. Заречнев снял с плеча автомат, заплечный мешок, аккуратно прислонил к военному рюкзаку оружие — так, чтобы, при случае, им можно было воспользоваться буквально за мгновения.

Вынул из ножен свой тесак, встал так, чтобы видеть одновременно дерево, небо, оружие и просеку, размахнулся….

Сталь вошла в дерево, как в масло.

Человек нанёс буквально с десяток ударов, после чего дерево накренилось и стало заваливаться в сторону просеки.

"Лесоруб"не стал искушать судьбу, заблаговременно отошел в сторону….

Ствол свалился кроной в центр просеки, спружинил, комель подпрыгнул неожиданно высоко, грозя снести половину черепа зазевавшемуся"лесозаготовителю".

— Ну, ладно! Я тебя свалил! Теперь попробую сжечь кусочек тебя! — человек прошёл вдоль ствола, аккуратно стесал толстые и тонкие ветви с одной стороны кроны, поволок хворост в сторону скального выступа, замеченного им во время очередного превентивного смотра леса и неба.

Костер занялся быстро. Огонь жадно лизал сухие веточки и сучья, которые ярко сгорали в жарком белом пламени, однако тепла давали мало — по сравнению, например с осиновыми или сосновыми поленьями.

"Значит, валят деревья не на топливо"! — определился Заречнев, ставя мысленную"галочку"в одном из нескольких"пунктов"своего виртуального план-задания. — "Хорошо! Теперь поведём исследование на наличие полезных смол…."

Землянин стесал ветки с другой стороны дерева, вынул из мешка котелок, нарубил, набросал в него веток, развел небольшой костерок, над которым аккуратно пристроил доверху наполненный ветками котелок.

Ждать пришлось довольно долго…..

Огонь весело гудел под быстро почерневшим металлическим снаряжением землянина, однако признаков смолы на его дне обнаружить не удалось.

— Хм-м…. — буркнул человек, длинной палкой снимая с костра свой котелок. — Значит, и не смола. Тогда — что?

Некоторое время землянин провел в размышлениях — куда деваются срубленные стволы, которые, судя по их размеру, чтобы переместить в какое-то другое место, нужен трелёвочный"транспорт" — как минимум — пара крепких Б'ка, а еще лучше — мощный и тяговитый Ард, с соответствующей упряжью. Однако ни следов копыт, ни следов лап на деляне ему обнаружить не удалось.

"Нужно обойти просеку по периметру полностью"! — определился, наконец, человек, мимолётно глянув на небо. До захода Отца Богов еще оставалась уйма времени.

Землянин сноровисто покидал в заплечный мешок все вынутые оттуда предметы, закинул его на плечи, подхватил оружие….

… Ничего примечательного осмотр периметра вывала не дал. Александр прошагал вперёд ещё несколько сот метров, впереди показался тот самый тёмный провал, который заинтересовал землянина ранее.

Провал оказался довольно широкой, крепко утоптанной тропой, плотно закрытой с неба кронами деревьев и кустарников, извилистым серпантином уходящей куда-то вниз, в сторону Океана.

"Надо срочно проверить"! — "загорелся"Заречнев, ступая на утоптанный путик. Он поправил на плечах лямки, перехватил автомат, поминутно оглядываясь по сторонам и в небо, начал спуск….

Горный массив Хребёт Дракона возвышался над уровнем Океана километра на полтора; склон был относительно пологим и потому трехкилометровый спуск"по прямой"для человека незаметно превратился в десятиверстную"прогулку", благо сила тяжести на планете была невысокой, а шагать приходилось всё время под горку.

Ничего примечательного на этом пути Заречневу не увиделось и не обнаружилось, за исключением разве что пары длинных кусков ствола, не очень красиво переломленных почти посредине и брошенных кем-то рядом с тропой.

Человек долго шел по тропе, никуда не сворачивая, отвлекаясь только на осмотры периметра. Примерно через полтора часа пути тропа вывела его точно к берегу Океана.

Заречнев, предвкушая чудо, заметно ускорил шаг, практически выбежал на длинный и пологий песчаный пляж, широкой тёмно-желтой лентой опоясывающей всю видимую часть континента….

Длинные океанские волны тяжело и лениво накатывались на пологий пляж, ненадолго задерживались в самом конце своего"пробега", неохотно уползали обратно в Океан, чтобы черед десяток-другой секунд повторить свой"набег"сызнова.

Землянин тяжело и разочарованно вздохнул, по привычке, уже выработавшейся у него за этот День, быстро оглянулся по сторонам, посмотрел вверх….

Где-то далеко-далеко, почти у самой кромки облаков парила пара доминирующих хищников этой планеты. Заречнев инстинктивно сделал несколько шагов назад, укрылся в тени кустарника, вытянувшего свои узловатые руки-ветви далеко над песком, омываемым океанской водой.

— Ф-ф-у-ух! — облегченно выдохнул путешественник, пристально наблюдая за парой Ужасов Неба через крону растения. — Кажется, не заметили!"Но куда делась целая гора деревьев, которую — весьма вероятно — переправили с верхотуры кряжа именно сюда? — думал он. — Куда? Потащили куда-то по пляжу дальше? Или увезли морем? Но тогда возникают другие вопросы: кто увез? Куда увез? С какой целью?

И вообще, кто на этой планете мог бы организовать процесс заготовки древесины, транспортировки её к побережью Океана и последующей переправкой её морем в какой-то другой регион планеты?

С другой стороны…. Если деревья кто-то рубит в довольно больших количествах и возит, значит, цивилизация на планете не погибла. И поскольку нам на континенте пока ничего обнаружить не удалось, а тропа"лесорубов"выводит нас на побережье, можно ли предположить, что те, кто выжил на Дракии, теперь обитают не на континенте, а где-то в Океане?

Если это — так, то опять же возникает вопрос — где обитают выжившие аборигены? Как они перемещаются по поверхности воды? Как защищаются от нападений властелинов неба"?

Заречнев поскреб пятерней затылок, через крону посмотрел ввысь, где парили драконы. Крылатые хищники куда-то исчезли….

"Сожрут, окаянные"! — заволновался человек. Он развернулся, быстро побежал по тропе вверх.

…Бежал он недолго. Тяжелый заплечный мешок и многочасовой кросс-поход свинцовой усталостью опутали его ноги и тело, человек перешел на шаг, а потом и вовсе остановился, переводя дыхание.

"Придется ночевать где-то на подъеме"! — невесело подумал землянин, оценивая остаток собственных сил, высоту и длину подъёма и соотнося все это с весом заплечного военного рюкзака, с оружием. — Надо подняться повыше! Буду понемногу двигаться, пока есть силы и есть время. Хотя, как мне представляется, время захода на восточном побережье континента я определил неверно. Не учёл высоту кряжа и степень рассеивания света в атмосфере планеты. Иначе говоря — темнеть будет скоро и темнеть будет быстро.

К транспорту до темна мне уже не добраться.

Ночью могут прийти хищники!" — кольнула землянина неприятная мысль. — "Можно забраться на дерево, сделать гамак, как старые добрые времена. Но утренний туман, спускающийся с самой верхотуры, пробирает до костей.

Нет! Нужен костер! Желательно — такой, который будет греть всю ночь.

А что у на может гореть двадцать часов? Правильно! Только толстое сухое дерево"! — память услужливо подсказала человеку"картинку"про два куска большого бревна, попавшиеся ему на спуске.

— Это как раз то, что нужно! — повеселел человек. Он несколько раз глубоко вздохнул, напористо пошел вверх по серпантину тропы….

Обломки деревьев нашлись там, где их впервые заметил землянин. Заречнев осмотрелся, сошел с тропы, подыскивая место для ночлега — его первого одиночного ночлега на этой планете — с тех пор, когда он покинул родной мир Ар'рахха. Довольно скоро нашлась неприметная пещерка в нескольких десятках метров от тропы. Судя по тёмному костровищу и остаткам рыбьих костей на земле, рядом со входом, в укрытии уже кто-то побывал, и возможно даже — ночевал.

"А что? Неплохое место"! — подумал человек, критически осматривая небольшой каменный грот и пространство вокруг него. — "Если вот здесь, у входа устроить"долгоиграющий"очаг, он своим излучением надолго запрёт тепло в убежище".

Александр снял с шеи оружие, аккуратно поставил на землю заплечный мешок. Подхватил автомат, легкой походкой пошел к тропе — перетащить к месту ночлега тяжелые половинки переломанного посредине дерева.

Дошел до самого толстого обрубка, тяжело вздохнув, наклонился к нему, обхватил руками, чтобы взвалить дерево на плечо….

….Ствол неожиданно легко оторвался от планеты, одним концом взлетел высоко вверх — землянин вложил в этот рывок почти всю свою силу.

— Оп-па! — заволновался человек, тщась поймать равновесие под бревном. ускользающим из его рук.

К его немалому удивлению, ему это удалось. Солидный кусок ствола лег на его плечо, словно влитой. При этом Александр совершенно не чувствовал его веса. Заречнев подкинул бревно плечом вверх, укладывая свою ношу поудобнее, пошел вперед, легко лавируя между деревьями.

И только сейчас до него дошло — он тащит на одном плече четверть куба древесины и при этом совершенно не ощущает тяжести.

От неожиданного"прозрения"землянин сбросил на землю кусок дерева, словно это был не ствол, а ядовитая гадина.

— Вот же чёрт! — выругался человек, осматриваясь по сторонам. — Никогда не думал, что меня так сильно сможет напугать обычный кусок древесины. Хотя — обычный ли? — Он вернулся к стволу, зачем-то погладил подушечками пальцев плотную кору, осторожно приподнял дерево за середину….

— Килограммов пять, не больше! — определил он, возвращая обрубок ствола на своё правое плечо. — Что же это за дерево такое? Ну, прям местная бальса какая-то! — Александр, кажется, не замечал, что он разговаривает вслух, сам с собой. — Весит, как кусок пенопласта сходного объема. На Земле этот ствол потянул бы килограммов на десять-пятнадцать, а здесь, с учётом малой силы тяжести он не весит почти ничего! Идеальный материал для создания истребителя типа"Москито". Или — для строительства какого-нибудь судна или плота.

Землянин покопался в своей памяти, вспомнил, что, собственно говоря, слово"бальса"на языке индейцев и означает слово"плот"….

"И кто же у нас такой умный на Дракии; способный не только оценить свойства местной бальсы, но и построить из неё корабль, способный перемещаться по Океану, кишащему огромными, опасными и голодными животными? — размышлял землянин, возвращаясь к тропе за другим куском оставленного кем-то дерева. — К'нарр? Возможно…

Так кто же?

Заречнев вытянул из ножен тесак, снес пару стволов толщиной в руку взрослого рептилоида, разрубил каждый кусок дерева пополам. Заострил с одного края, подобрал один из камней, валявшихся под ногами, несколькими мощными ударами забил колья попарно точно напротив пещерки — так, чтобы между кольями свободно проходили части бальсовой древесины.

Подтащил к попарно вбитым кольям стволы, принесенные им с тропы, разрубил каждый из них ещё раз. После чего аккуратно сложил четыре обрубка один на другой — внутрь сооружения из тонких стволов.

Получился классический таёжный костер для длительных и холодных ночевок в морозной сибирской тайге.

— Теперь — не замерзнем! — довольно констатировал землянин, собирая вокруг пещеры мелкие веточки и хворостинки. Он затолкал"розжиг"под нижнее бревно, довольно хмыкнул. В очередной раз осмотрелся по сторонам, поправил на плече автомат, одной рукой прихватив заплечный мешок, двинулся в сторону грота….

При более глубоком исследовании оказалось, что пещерка не имеет сквозного прохода, она заканчивается"слепым"каменным мешком примерно в полутора десятках метров от входа.

"Отлично" — повеселел человек, заволакивая в пещерку свой рюкзак. — "Для полноты"счастья"осталось только выспаться и не быть сожранным какой-нибудь летающей или ползающей тварью"!

Конец ознакомительного фрагмента.