Пепел Драконьего мира

Сергей Александрович Баталов, 2021

Долгих пятнадцать лет прошло с того дня, когда Александр Заречнев выполнил задание вечного Сенатора Города Богов и воссоединился со своей возлюбленной – принцессой Великой Империи Маялой. Землянин долго вынашивал планы по возвращению на родную планету Ар'рахха, еще дольше – строил корабль для экспедиции. За это время у него и Маялы родилась дочь, которую назвали Ташей – в память о женщине-змее… Наконец, всё готово к путешествию на Дракию. Но не все гладко в отношениях между бывшим звездным рекрутом и его супругой – принцессой Великой Империи.

Глава 2

Землянин купаться не пошел.

Он равнодушно проследил глазами за супругой, выпорхнувшей из вездехода в плотном темно-синем купальном костюме, даже на самый консервативный взгляд не открывавшем ничего лишнего, прошел вдоль берега, присел на пригорок поодаль от небольшого залива, хорошо прогретого лучами Отца Богов; сел так, чтобы видеть одновременно и Маялу, и залив, и Океан перед собой; задумался….

Для того, чтобы понять, где и как можно найти выживших драков, сначала необходимо выяснить, по какой причине опустели деревни рептилий.

–"И спросить-то не у кого"! — думал Заречнев, меланхолично рассматривая кристально чистую воду залива. — Что за катаклизм такой приключился, что даже тел после себя не оставил? А, может, и не было никакого катаклизма? Драки по свое природе — кочевники. Что-то изменилось в местах их обитания, и они — ушли. Возможно, племя Хромой Черепахи захватили и увели в плен кто-нибудь из соседей…. На моей памяти как минимум одно крупное племя хотело поглотить маленькую общину родичей Ар'рахха. Тогда у них не получилось. Но кто знает, сколько попыток было потом? Может быть, какая-нибудь и удалась…..

Землянин скосил глаза в сторону беспечно купающейся супруги. Женщина вдоволь наплавалась в теплой воде; перевернулась на спину, легла на воду, чтобы передохнуть…. Что-то насторожило бывшего звездного рекрута в небольшом заливчике, соединенным с океаном узким проливом. Он никак не мог понять — что….

"Жаль, Ар'рахха с нами нет, он сейчас точно отправился бы на рыбалку. Пострелять в воду….

"Рыбы….. Рыба…. Странно…. А почему в таком замечательном водоёмчике совсем нет рыбы? — мысль у Александра заработала быстрее, ладони мгновенно вспотели. Человек почувствовал некую опасность, исходящую от водоемка с кристально чистой морской водой. Заречнев хотел было вскочить, закричать, заставить Маялу выйти из воды…. В его мозгу внезапно промелькнула картинка огромной рыбины, пожирающей Нольта…..

Однако секунды проходили за секундами, но ничего не происходило.

— Фу ты! Чёрте что! Показалось! — облегченно выдохнул землянин, вновь присаживаясь на пригорок. — Нервы тебе нужно лечить, Санёк, а не выдумывать что попало! — негромко попенял себе человек. — "Итак, на чём мы остановились?

На том, что со значительной части континента исчезли коренные жители, не оставив при этом никаких следов. Ну, или — почти никаких. Яйца-то — остались.

И они свидетельствуют, что с размножением у аборигенов случился некий коллапс…. Хранилища Жизни перестали"плодоносить", у драков перестали"рождаться"дети, при этом сами драки способность к вынашиванию оплодотворенных яиц не утратили.

Что сделал бы я на месте драков в такой ситуации? Наверное, постарался бы найти другое место, территорию, в котором можно обустроить новое Хранилище Жизни и оно будет исправно выполнять возложенные на него функции — равномерно и продолжительное время поддерживать нужную для созревания кладки температуру.

Где на планете могут быть такие места?

А вот это — сложный вопрос. По крайней мере — пока.

Я и прежде не очень-то понимал принципы по которым драки устраивают свои инкубаторы, а уж теперь, когда климат на планете столь сильно и странно изменился….

С другой стороны….

Здесь, на окраине Хвоста Дракона, не осталось никаких следов и никаких намеков. Но здесь жило не очень много драков. В основном — охотники и рыболовы. У которых из имущества — только копья, стрелы и сети. Но в городах-то — ситуация другая. Многие ремесленники не в состоянии унести с собой утварь или средства производства.

В городах, возможно, кое-какие следы или намеки — остались. Возможно, даже кто-то создал запас зерна и живет себе потихонечку где-нибудь в пещерах под городом. Впрочем, всё равно это только догадки…. Пока ясно одно — первые шаги на планете ясности не принесли. Скорее — добавили"тумана"в и без того неопределенные цели и задачи настоящей эспады.

Экспедицию на этом, собственно, можно было бы и прекратить. Однако одна деревня, пусть и совершенно пустая, даёт слишком маленький объем информации для того, чтобы сделать хоть какие-то выводы. Должны ведь быть на планете живые! Должны! Ведь просеку кто-то же вырубил!

Может, прав был Стант, когда утверждал, что начинать поиски нужно от побережья, максимально приближенного к просеке?

Возможно….. Но тогда мы никогда не узнали бы, что в племени Хромой Черепахи перестали выводиться детеныши…..

Ладно….. Утро вечера мудренее….

Завтра, после восхода Отца Богов двинемся по пути, который мы с Ар'раххом однажды уже прошли — то есть вдоль восточного побережья континента". — Заречнев проводил взглядом посвежевшую и отдохнувшую супругу, выбирающуюся на берег, прилег на траву…. Усталость и напряжение последних суток понемногу начали спадать. Землянин не заметил, как уснул….

…Проснулся Заречнев уже после заката.

Какое-то местное насекомое забралось на его одежду, осторожно ощупало длинными усиками-антеннами его кожу, волосы….

Александр рукой схватил жука за середину продолговатого туловища, перевернул брюшком кверху. Жала у насекомого не было. Жвал, могущих серьезно повредить кожу человека — тоже. Зато имелись довольно большие для такого тела глаза и крылья — чтобы летать.

Заречнев осторожно отпустил жучка в траву, вздохнул: — Каждая тварь божья имеет какое-либо значение для мира, в котором она обитает. Насекомое, судя по всему, совершенно безопасное для людей…. Каждый в этом мире выживает как может. Эти — мелкие — держаться поближе к воде. Интересно, чем они питаются? Может, соком растений? Или вообще не питаются…. Есть же на Земле бабочки, у которых отсутствует ротовой аппарат. Жизнь их в качестве бабочки — коротка, а задача заключается только в том, чтобы отложить кладку и дать жизнь новому потомству".

Сбоку раздался шумный плеск воды — в залив с разбега устремились оба спецназовца, неотступно следовавшие за принцессой Великой Империи; наблюдавшие за ней с берега, когда она блаженно купалась в водоёме.

Землянин завистливо проводил глазами их рельефные поджарые торсы настоящих атлетов, встал, опираясь на руки, чтобы посмотреть, как купается личная охрана принцессы Великой Империи.

Внезапно необъяснимое чувство страха и тревоги накатило на него, горячей волной охватило его тело с головы до пяток….

"Опасность! Опасность"! — верещала его интуиция. Землянин непроизвольно сделал шаг к заливу, затем — другой, намереваясь крикнуть бойцам, чтобы они как можно быстрее покидали водоём….

Однако ничего не произошло, гладь соленого озерка была безмятежна и величественна.

— Фу ты, чёрт! — тихонько выругался человек, медленно приходя в себя от горячей волны. — С нервами явно что-то не так. Вроде и поспал, и отдохнул, а всё равно…. Наверное, это на меня измена Маялы так подействовала.

Заречнев отряхнул с кожи прилипшие песчинки, неторопливо побрёл в сторону вездехода.

— Вы только костер не разжигайте! — посоветовал он бойцам, плескавшимся в заливе. — Здешние драконы ночью тоже неплохо видят. Хотя…. — он вяло махнул рукой, не оборачиваясь, продолжил свой путь в сторону машины.

Штатные места Маялы и Александра располагались в задней части"колесницы богов", рядом с медицинским оборудованием. Места ближе к переднему выходу закономерно достались бойцам спецназа и их командиру — зрелому мужчине средних лет, с седым ёршиком на голове и характерным для много повоевавших военных прищуром тёмно-зеленых глаз.

Именно он первым рванул из вездехода, когда услышал неожиданно мощный всплеск со стороны озера.

— Тревога! — крикнул он, подхватывая личное оружие. — К оружию! Боевая тревога! Спецназовцы мгновенно вскакивали, хватали оружие, моментально перемещались на улицу.

Заречнев рванул вслед за всеми.

Кто-то пустил ракету, над озером стало очень светло, водоем просветило на всю глубину, словно рентгеном…

Огромная рыбина — или что-то другое, обитающее в воде — схватило своей огромной пастью бойца поперек туловища и быстро удалялось по протоке в сторону океана…. Кто-то из воинов поднял оружие, командир быстро опустил руку на ствол оружия:

— В воде ты его не достанешь! Да и мертв он уже, скорее всего! Видишь, сколько крови!

Крови, действительно, было довольно много; за резво удаляющейся рыбиной тянулся обширный красный след…

— Что случилось, рассказывай! — приказал командир своему воину, судорожно сжимавшему кулаки.

— Мы купались! — слегка дрогнувшим голосом доложил он. — Внезапно из глубины кто-то выпрыгнул и схватил Бойго. Пасть — огромная. Я слышал, как хрустнули кости грудной клетки…

— Почему потеряли бдительность? Как вы не заметили такой огромной рыбины? Или что это там было? — он вопросительно посмотрел на землянина. Александр промолчал.

— Рыба хорошо маскировалась. — продолжил доклад солдат. — Цвет её кожи полностью соответствовал цвету песка на дне. Её не было видно до самого последнего момента. Потом, когда она схватила Бойго, цвет кожи быстро поменялся….

— Что это было? — вопрос командир адресовал непосредственно Заречневу. Все обернулись к землянину.

Заречнев тяжко вздохнул, обвел глазами воинов, Стана, Маялу, до которой только сейчас стало доходить — какой опасности она подвергалась, купаясь в заливе.

— Мне этот вид животных неизвестен. Вижу такой впервые. Однако на суше есть как минимум один вид, который может сливаться с окружающей обстановка. Ну…. Такой гигантский хамелеон, что ли.

— Почему не доложил ранее?

Землянин встретился глазами с офицером, пристально посмотрел ему в глаза.

"А не ты ли, красавец, намедни кувыркался в моей женой в вездеходе? Очень даже может быть". — подумал Заречнев, отводя взгляд в сторону.

— Кто-то забыл провести инструктаж по технике безопасности перед началом экспедиции? Этот"кто-то" — точно не я! — ответил он. — Инструктаж по технике безопасности — прямая обязанность командира подразделения. Я к вашей структуре вообще никакого отношения не имею. Вы мне не подчиняетесь, как впрочем — и я вам. Так что претензии не обоснованы. Я предполагал, вы давно это сделали по собственной инициативе. Все материалы, касающиеся флоры и фауны планеты — в открытом доступе. Изображение хамелеона тоже есть!

Офицер впился глазами в лицо землянина; промолчал. Видимо, файлы"из открытого доступа"спецназ просматривал выборочно.

— Всем — в машину! — приказал он, сверля глазами человека. — До утра из транспорта не выходить. Дежурить — по двое. Пост — на верхней площадке вездехода!

Утро не принесло ни облегчения, ни ясности в мыслях.

Александр регулярно ловил на своей спине тяжелый взгляд командира группы, а это, вкупе с полным"раздраем"в голове землянина, никак не помогало определиться с дальнейшими планами экспедиции.

Расстроенный вчерашним происшествием — гибель одного из членов команды в первый же день — очень дурной знак — Заречнев всё больше склонялся к мысли прекратить"поход в неизвестное", по крайней мере для всех остальных членов команды и отправиться на поиски самому.

После довольно плотного завтрака землянин, так и не склонившись ни какому определенному решению, решил…. испытать судьбу.

Он прошел к озеру и на глазах изумленной супруги, её солдат и учёного, скинул с себя одежду….. Оставшись в одних купальных плавках, без какого-либо оружия, он погладил свой слегка выпирающий живот, зашел по колено в залив, оттолкнулся от песка, без всплеска ушел в водоём….

На глубине было тихо и спокойно. Александр выполнил несколько гребков, замер….. Он вытянул руки вдоль туловища; осмотрелся….. Глубина залива не превышала двух десятков метров. Вода была абсолютно прозрачной, а дно — ровным, песчаным. Затаиться на дне какой-нибудь огромной рыбине в таких условиях было чрезвычайно трудно. Пусть она хоть сто раз рыба-хамелеон."Не исключено, — размышлял землянин, — что рыбина приплыла сюда непосредственно перед нападением на воина. Маяла плавала тихо…. А эти….. Сразу стали плюхаться, как дети. Вот хищница и среагировала. Хотя я, возможно и не прав и всё было именно так, как утверждают солдаты".

Александр оттолкнулся ногами от дна, всплыл на поверхность.

Солдаты возле"колесницы богов"спешно накачивали надувную лодку. После вчерашнего происшествия лезть в озерко не стремился никто.

Землянин едва заметно усмехнулся, не спеша поплыл к берегу…..

— Имею предложение! — довольно громко произнес он, натянув на мокрую кожу свою одежду. — Вы все возвращаетесь на"Грозный", тщательно изучаете все файлы. которые помогут вам выжить на этой планете…. И когда всё выучите, сдадите экзамены или тесты по флоре и фауне настоящей местности, вернетесь сюда снова. Но уже в новом качестве. Вооруженные новыми знаниями и какими-то другими защитными средствами, более подходящими для условий конкретно этой планеты.

— А ты? — спросила Маяла.

— Я, естественно, остаюсь здесь. Мне тут всё знакомо, да и я, можно сказать — свой. Видите, меня даже рыба тутошняя не жрет.

— Сейчас — не вечер! Да и купался ты очень тихо! — у командира группы с логикой и боевым опытом было всё в порядке. — Впрочем, если принцесса примет решение вернуться на корабль, мы, естественно, ничего против иметь не будем!

Все посмотрели на Маялу.

Принцесса Великой Империи отвела в сторону глаза, задумалась…..

Оставлять мужа на планете одного — точно не входило в её ближайшие планы. Однако и рисовать жизнью верных телохранителей ради пусть и важного, но всё же частного путешествия её супруга?

— Мне нужно подумать! — произнесла женщина и скрылась в недрах вездехода.

— Ну…. Пусть думает! Это её право! — негромко сказал человек. — Я своего решения уже не изменю. С вами или без вас я продолжу свой путь по намеченному маршруту.

— А какой маршрут ты себе определил? — не постеснялся уточнить Стант.

— Пойду туда, куда ты рекомендовал приземляться перед началом экспедиции. То есть к побережью, от которого — самый короткий путь к просеке. Доберусь до перевала, поднимусь на Хвост Дракона; осмотрюсь на месте. Найду просеку….. А там — видно будет. Как у нас говорят — война план покажет!

— А зачем тебе идти туда пешком одному? Мы спокойно может доехать туда на машине, все вместе. Да и путь займет меньше времени. Вместо того, чтобы болтаться орбите, наблюдая, как ты бродишь по здешним пустыням и джунглям, мы можем проделать тот же путь в транспорте, только — намного быстрее.

"А, что, логика в его словах, безусловно, есть"! — размышлял Заречнев, тщательно подыскивая аргументы не в пользу предложения вечного. Но — не находил.

Из вездехода показалась Маяла. Она успела переодеться в военный костюм; на ногах у неё красовались берцы — легкие и непромокаемые; за спиной виднелся довольно объемный рюкзак.

— Я — с тобой! — решительно сказала она, направляясь к супругу. — Если ты хочешь идти один и пешком, значит, я тоже пойду с тобой, одна и пешком! — Она поправила на груди лямки рюкзака, приподняла и поглубже воткнула в ножны большой военный клинок, притороченный к бедру.

— Мы не оставим принцессу! — твердо высказался командир группы. — Если вы считаете, что перемещаться по данной планете лучше пешком, значит — будем двигаться в пешем режиме!

Александр обвел глазами Станта, Маялу,"бультерьеров"-телохранителей, тяжело вздохнул.

— Как дети! — бурчал он, забираясь в"колесницу богов". — Держи направление на северо-восток! — передал он пожелание водителю вездехода. — Нужно постараться проехать вдоль побережья. Это примерно километров двести, если я не ошибаюсь. Прошлый раз с Ар'раххом мы шли несколько местных Дней.

…"Колесницу богов"эпизодически потряхивало, когда большие колеса транспорта преодолевали естественные препятствия. Землянин какое-то время помаялся в своем"купе", а потом решительно полез наверх, на верхнюю площадку.

Маяла проводила супруга взглядом, двинулась следом.

— Красивое место! — осторожно произнесла Маяла, понимая, какие чувства сейчас испытывает её супруг. — Тебе здесь нравилось?

–Да, неплохое…. — согласился землянин. — Воздух морской, зелень — кругом….. Была…. А сейчас…. — он махнул рукой в сторону непрерывной полосы бесплодной земли, простирающейся вверх по склону примерно на треть километра. — Когда мы с Ар'раххом здесь шли, он нашел на берегу небольшого осьминога, выброшенного на берег; мертвого, конечно. На пальцах объяснил, что изначально он тоже принял меня за осьминога. — Он улыбнулся уголками рта.

— А было что-нибудь интересное или необычное, когда вы шли здесь?

— Было….

— Расскажешь?

Землянин пожал плечами, задумался….

— Можно и рассказать! — произнес он, размышляя. Не все смотрели"реал"так дотошно как он. Да и времени прошло очень много….

— Дракона мы здесь подобрали. Небольшенького такого. Молоденького…. У него крыло было повреждено. Летать уже не мог. Его хищники точно сожрали бы…. Мы ему крыло тогда починили. Нитками.

— А что было потом?

— Ничего. Он разбежался по песку и — улетел….

Заречнев надолго замолчал, вспоминая прошедшие Дни….

…Маяла осторожно перебралась поближе к супругу, присела рядом, привалилась теплым плечом….

После полудня решили сделать привал.

"Бультерьеры"высыпали из двери, веером рассыпалась по побережью — проверять периметр….

Заречнев легко спрыгнул вниз прямо с площадки. Маяла осторожно спустилась по ступенькам.

— За небом следите! — негромко посоветовал землянин командиру. — А то, не ровён час, налетят драконы; вы мне потом скажите, что я инструкцию по технике безопасности не провел!

Командир остро и неприязненно глянул в лицо человеку, распорядился двум стрелкам занять место на крыше"крузера".

…После сытного обеда и непродолжительного отдыха группа погрузилась в транспорт и продолжила движение на север континента.

Землянин занял место за штурвалом вездехода, Маяла, как обычно, устроилась в правом кресле. Командир секьюрити, после непродолжительного размышления отправил наверх одного из своих бойцов….

…И вновь потекли минуты и часы неспешного путешествия к точке, у которой с побережья Океана начинается путь наверх, на перевал….

Александр заметил, что Маяла откровенно заскучала, предложил ей поуправлять тяжелым вездеходом.

Маяла не без удовольствия — согласилась.

Они поменялись ролями…. Маяла взяла управление на себя, благо место"второго пилота"почти ничем не отличалось от места"первого", занятого её супругом."Колесница богов"зашелестела шинами дальше, а землянин, откинувшись в своем кресле на спинку сиденья, задремал под мерное раскачивание корпуса транспорта….

Однако поспать на этот раз человеку не удалось.

Примерно через час после"перемены мест"группа потерла еще одного бойца.

Произошло это так….

….Ужас Неба всегда нападает неожиданно.

Азбучная истина, за познание которой обитатели планеты заплатили сотнями собственных жизней.

Драки — нужно отдать им должное — адекватно оценили и высокий интеллект крылатого хищника, и его"вооружение" — жаркое пламя и короткие, но крепкие лапы с длинными и острыми когтями. Почти сразу родилось правило: в дальнюю разведку или на охоту никто из аборигенов по одиночке не ходит….

…Закемаривший землянин сквозь дрёму расслышал несильный удар по верхней части"колесницы богов"и следом — вскрик своей супруги….

Маяла резко нажала на педали тормоза. Машина дернулась и остановилась…

Заречнев открыл глаза…

Прямо по курсу огромный Ужас Неба энергично работая крыльями, поднимался в небо. Его когтистые лапы сжимали…. бойца, оставленного на верхней площадке вездехода при присмотра за небом.

Командир секьюрити выскочил из бронетранспортера, вскинул винтовку, тщательно прицелился в существо, поднявшееся вверх на несколько сотен метров….

Сухо щелкнул одиночный выстрел. Дракон вздрогнул, перестал взмахивать крыльями, завалился на правое крыло… Несколько секунд он скользил в сторону океана, а потом…. выпустил свою добычу из лап.

Завалился влево, в сторону суши….

Командир дал прицельную очередь по зверю…. Дракон сложил крылья, резко ушел вниз; пули прошли перед ним….

— Опытный, гад! — прошипел спецназовец, закидывая автомат за спину.

…Боец несколько раз перевернулся в воздухе, через какое-то время стабилизировал падение….

— Разобьется! — крикнул кто-то из секьюрити.

— Нет! — твердо ответил командир. — На этой планете сила тяжести меньше! Срочно готовим лодку!

Землянин, с замирающим сердцем наблюдавший за полетом воина к поверхности воды сопроводил его взглядом до самой поверхности. Судя по действиям воина, парашютистом он был опытным. Перед самым вхождением в воду он развернул тело навстречу воздушному потоку и"солдатиком"вошел в воду.

Прошло несколько секунд, показавшихся землянину вечностью. Наконец в месте падения из Океана показалась голова человека.

— Ура! — закричала Маяла, оборачиваясь к телохранителям, снимающим с верхней площадки"крузера"надувную лодку. — Давайте скорее!

"Метров триста или триста пятьдесят"! — определил землянин расстояние от места падения солдата до уреза воды. — "Если плавает хорошо, то минут за десять спокойно доплывет до берега сам".

Солдат, слово услышав его мысли, несколько раз взмахнул руками, пытаясь приблизиться к берегу…."Бультерьеры"закончили накачивать лодку, дружно потащили её по длинному и пологому песчаному пляжу… Столкнули в воду, сноровисто попрыгали в неё; навалились на весла которые крепились где-то внутри.

"С мотором наверняка поживее было бы"! — подумал человек, продолжа неотрывно наблюдать за четверкой солдат, спасающих своего товарища.

Неожиданно нехорошее предчувствие остро кольнуло его сознание. Александр быстро обернулся…. Ничего…. Он поднял голову….

Сверху, точно со стороны Отца Богов на него и Маялу пикировал Ужас Неба. Силуэт летающего хищника полностью растворился в ослепляющем диске красноватой звезды….

"А в сообразительности вам не откажешь"! — мелькнула мысль у Александра. Он метнулся к супруге, наблюдавшей за происходящим в море, одной рукой схватил её за талию, легко понес в сторону вездехода…

— Ты что делаешь? — возмущенно крикнула женщина — за мгновение до того, как землянин закинул её в транспортное средство. Рядом с"крузером"промелькнула тень крылатого хищника.

Маяла осеклась, резко повернула голову в сторону супруга; затем — в сторону моря…

…. Секьюрити преодолели почти треть расстояния, отделявшего их от товарища.

— Хорошо гребут! — пробормотал Заречнев, открывая один из ящиков. — А где у них бластеры?

— Должны быть в одном из этих! — бросила Маяла, устремляясь к выходу.

— Нет! — остановил её жестом человек. — Одной нельзя! Хищников может быть несколько!

Маяла остановилась, метнулась к другому ящику, открыла его…. Шагнула к третьему….

— Бластеров вы не найдете! — подал голос Стант откуда-то из глубины кабины. — Лучевого оружия на этом борту — нет.

— А куда оно делось?

— Осталось на корабле, разумеется!

— И — почему?

— Согласно правилам на планеты с колыбельными цивилизациями запрещено доставлять оружие типа лазерного. Только огнестрельное, да и то — не любое!

— Но бластеры — были! Я их сам в ящики складывал!

— А я — вытаскивал эти ящики из корабля!

— Ах ты, бессмертная сволочь! — землянин грязно выругался, зло сплюнул на пол. Он открыл крышку первого подвернувшегося ящика, схватил за цевьё первый попавшийся автомат, пошарил внутри, тщась найти снаряженный магазин.

— Магазины — в другой коробке! — услужливо подсказал вечный. — Во-он в той. А патроны — вон в том — квадратном металлическом!

— Ну почему? — ярился землянин, по очереди"ныряя"в емкости за магазинами и патронами.

— Таковы уложения правил безопасности на космических судах! — довольно спокойно ответил Стант. — Категорически запрещено хранить винтовки и патроны в одном ящике. Во избежание несанкционированного применения огнестрельного оружия на борту корабля, так сказать…

Где-то в море часто-часто затрещали выстрелы. Человек присоединил почти полностью снаряженный магазин к оружию, засунул в карманы пару пачек патронов, двинулся к выходу…. Его остановила Маяла, выразительно показав пальцем вверх.

Землянин остался внутри вездехода, выглянул в лобовой триплекс в сторону Океана, откуда не прекращаясь раздавались короткие очереди.

Однако воевали секьюрити не с драконами.

Что-то тёмное, большое, сильное и несомненно — очень опасное — время от времени появлялось из глубины вновь скрывалось под водой. Как только горб морского чудовища показывался из воды, кто-нибудь из группы спецназовцев немедленно открывал по нему стрельбу.

Солдата, спасшегося во время падения с большой высоты, не видно было нигде….

"Наверное, подобрали в лодку! Чует моё сердце, зря они злят морского зверя! Ох, зря!" — кольнуло Заречнева недоброе предчувствие. — "Но, может, всё ещё обойдётся…."

Не обошлось….

Военные, потеряв из виду упавшего товарища, налегли на вёсла….

Внезапно из воды высоко вверх вылетело огромное морское животное, всем своим немалым весом обрушилось на легкое надувное плавсредство обитателей Тороса.

Воины, нужно отдать им должное, сориентировались быстро. Они дружно брызнули во все стороны от лодки, на которую через долю мгновения обрушилась могучая туша обитателя Океана.

А потом началось нечто непонятное и страшное.

Вода вокруг остатков лодки словно закипела — так много морских обитателей собралось в том месте, куда свалились в воду телохранители Маялы.

Издалека послышались раздирающие душу крики — морские рыбины и гады жрали секьюрити живьем…..

Вода вокруг воинов быстро потемнела, а вскоре стихли и крики….

Рот Маялы застыл в беззвучном крике, а землянин словно оцепенел…. Проходили секунды, но дочь Великого Императора и её супруг никак не могли прийти в себя от ужаса, который они только что увидели.

Пятеро самых подготовленных солдат Империи Тороса погибли менее чем за четверть часа…..

Заречнев как-то внезапно ссутулился, сгорбился, надолго и подавленно замолчал. Наконец, человек обрел способность двигаться…. Он выбрался из"крузера", осмотрелся вверх и по сторонам, опустошенно и устало опустился на мокрый песок у одного из скатов"колесницы богов".

Из машины осторожно выбрался Стант, осмотрелся, присел рядом с землянином…. Рядом склонилась Маяла.

— Иди-ка ты в машину! — негромко посоветовал ей вечный. — Сядь на водительское место, при первой же опасности немедленно уезжай отсюда!

— А вы?

— А что мы? Если повезёт, не составим компанию парням из службы охраны. А если нет…. Наши потроха переварит какой-нибудь местный хищник. Ступай скорее!

Дочь Великого Императора хотела возразить, но промолчала. После небольшой паузы, вызванной раздумьями над предложением Станта, она скрылась внутри вездехода.

— Ну, и что ты про это всё думаешь? — после довольно продолжительного молчания спросил вечный, отстраняясь от закостеневшего от горя землянина.

— Я? Я — ничего не думаю! Если ты смотрел запись….. Тогда ничего такого не было. Да и в море я не плавал. Ну, а драконы….. Они и тогда были очень опасными. Хитрые, сволочи. Могли еще и огоньком угостить….

— Я тоже этого опасаюсь. Не уверен, что корпус машины выдержит, если его хорошенько прогреть из пасти летучего гада! Нужно убираться отсюда! И поскорее!

— Ты имеешь в виду — с пляжа?

— Нет! Я имею в виду — с планеты!

— А как же драки? Ты же сам недавно говорил…

— Говорил! Но проверять свою теорию больше не желаю! Хватит! Напроверялись…. Еще один день таких"проверок"и от экипажа не останется вообще никого! Даже нас с тобой! Не говоря уже о ней! — вечный выразительно дернул головой в сторону двери вездехода.

Землянин подумал, встретился глазами с бессмертным, молча покачал головой.

Рисковать жизнью Маялы не хотел никто. Не для того они спасли дочь Великого Императора на Шаа, чтобы"по недоразумению"потерять её здесь.

Не для того…..

…Вторая половина Дня прошла в пути на Юг, к Хвосту Дракона. Заречнев угрюмо молчал, сосредоточенно двигая рычагами"крузера", Маяла забилась куда-то на корму, тихо плакала в одиночестве, свернувшись"калачиком", Стан дремал рядом, в соседнем кресле.

Заречнев вознамерился было пригласить её в соседнее кресло, на место бессмертного, но был остановлен предостерегающим жестом вечного….

Заход Отца Богов застал"колесницу богов"в пути.

Александр, у которого от стрессов и огорчения совершенно пропало желание спать, решил не делать остановок; безостановочно гнал вперед тяжелый транспорт, не чувствуя ни усталости, ни сонливости.

Дочь Великого Императора, выплакавшись, задремала в своём крохотном отсеке, даже во сне не расцепив рук, обхвативших колени….

…К челноку"колесница богов"докатилась примерно в полночь.

Заречнев помассировал пальцами мышцы шеи, покрутил головой…. Долгое сиденье в водительском кресле утомило его.

— Да уж…. — пробормотал он, поднимаясь на ноги, движением разминая затекшие мышцы. — Спокойная и сытая жизнь на пользу мне явно не пошла. Хотя, причины, возможно, не только в образе жизни…. Ну, что!? — обратился он к Станту. — Дуй в корабль! Выпускай аппарель!

Вечный уколол взглядом человека, неохотно выбрался из теплого и уютного кресла"второго пилота""крузера", направился к челноку….

— Стартуем прямо сейчас? — Стант обратился к землянину, но, судя по тому, как он посмотрел в лицо проснувшейся принцессы Великой Империи, всё-таки — ей.

— Нет! До корабля путь неблизкий и небыстрый. Сутки были очень сложными. Перед подъемом на орбиту лучше — отдохнуть! Всем — отдохнуть! — повторила она, заметив недовольный взгляд супруга.

— Хорошо! — не стал спорить землянин. — Но я останусь здесь, в транспорте, проверю кое-какие записи с наружных камер. Наверняка было что-то, что мы не заметили в суматохе!

— Посмотри! — пожала плечами Маяла. — А я — пойду. У меня завтра — тяжелый день. Нужно написать родственникам всех погибших….

Заречнев опустил глаза, сглотнул слюну, ссутулившись так, словно моментально постарел лет на десять, побрел внутрь транспорта….

Маяла развернулась, выскочила из"крузера", не оглядываясь, пошла внутрь корабля….

Александр машинально прикрыл за собой дверь. Он прошел на пост штурмана, находящийся в передней части вездехода, вывел на все экраны картинки с камер слежения…..

Детальный просмотр события, унесшего жизнь пятерых военных системы Торос не выявил никаких новых фактов, за которые мог бы"зацепиться"взгляд землянина. На мониторах всё выглядело точно так же, как это видели глаза человека во время группового нападения плавающих хищников на группу Маялы….

Биже к рассвету, умаявшись окончательно, Александр уснул прямо"на рабочем месте", даже не выключив экраны.

…Разбудил его тонкий писк.

Звук шел от наручного коммуникатора…

— Через полчаса — старт! Просыпайся, лежебока! — голос Маялы был грустен, но бодр.

— Щас….. Хорошо…. — Заречнев открыл глаза, машинально глянул на картинку, застывшую на мониторе….

…Решение созрело быстро.

Заречнев выскользнул из вездехода, добрался до стены, аккуратно нажал на рычаг, открывающий створки….. Затем — на другой рычаг, управляющий рампой.

Вернулся в транспорт, уселся в кресло….

"Колесница богов"осторожно скатилась на траву, отъехала в сторону….

— У тебя всё в порядке? — голос принцессы был скорее уставшим, чем — взволнован. — Кто-то открыл створки ангара!

— Это я! — ответил землянин. — Решил проветрить помещение перед взлётом! Через десять секунд закрою!

Человек выпрыгнул из машины, бегом поднялся на трапу, сдвинул рычаги управления дверьми и рампой в исходное положение; также бегом вернулся в вездеход. Плюхнулся на водительское сиденье, радуясь удаче, ловко зацепил за ухо гарнитуру, скосил глаза на космический корабль.

Челнок втянул в себя аппарель, плотно закрыл створки грузового отсека.

Заречнев придавил ногой акселератор."Колесница богов"сорвалась с места, быстро скрылась за высоким пригорком.

— Уф-ф! Кажись, пронесло! Не заметили! — прошептал землянин, облегченно отдуваясь. — Осталось только дождаться старта….

Десять минут прошли в томительном нетерпении. Наконец, в наушнике раздался голос супруги.

— Мы закончили подготовку к с старту! А ты где сейчас?

— В транспорте! — Александр был рад, что ему не пришлось лгать.

— Тогда держись покрепче! Взлёт!

Челнок мягко и легко оторвался от поверхности, ушел в сторону Океана.

Землянин тяжело вздохнул, коснулся рычагов управления…..

Путь предстоял неблизкий….

"Вряд ли Маяла хватится меня до того, как челнок войдёт в"Грозный" — размышлял человек, вновь направляя транспорт по знакомому маршруту. — А это примерно половина местных суток. Ну, или чутка поменьше. До места гибели группы точно успею доскочить. А там и до перевала — рукой подать"!

…К полудню Александр, как и планировал,"доскочил"до места гибели спецназовцев Тороса.

— Хоть крест какой-нибудь здесь поставить на память о парнях, что ли? — подумал он. Остановил"колесницу богов", долго и внимательно всматривался в экраны мониторов. Приоткрыл дверь, выглянул наружу….

"Если воздушные хищники настолько умны, как я о них думаю, что пляж — самое лучшее место для засады". — Размышлял он, попутно оценивая свои шансы остаться в живых, в случае внезапной атаки Ужасов Неба. По всему прикидкам получалось — шансы небольшие.

"Нет, пока рисковать не стоит"! — решил человек, возвращаясь из штурманского кресла в командирское. — "Даже ради памяти о погибших парнях! Может как-нибудь потом, или на обратном пути…."

Заречнев решительно придавил педаль акселератора.

— Саш! А ты где! — голос супруги в наушниках едва не застал человека врасплох. Заречнев убрал ногу с педали. Вездеход прокатился несколько метров, остановился.

— Как где? Там же где и раньше — в транспорте!

— Мы уже в корабле! Выходим из шатла. Давай присоединяйся к нам! Через час обед. Заканчивая свои дела и приходи в рубку. Нужно обсудить кое-что….

— Хорошо…. — тяжело вздохнул человек. — Надо обсудить, значит — обсудим!

"Часа полтора у меня есть" — решил землянин, выводя на экран спутниковый снимок восточного побережья континента. — "Я сейчас примерно здесь! А проход может быть дальше. Здесь…. Или — вот здесь! Если ехать со скоростью шестьдесят километров в час…. — землянин придавил педаль, джойстиком полуавтоматической КПП переключил передачу на повышенную….

Подъем на перевал оказался даже ближе, чем предполагал человек. Заречнев ненадолго остановился, нашел глазами знакомые ориентиры, решительно повернул налево.

Подъем начался практически сразу.

Землянин осторожно повел машину по широкой тропе, пологим серпантином змеящейся вверх, несколько раз тревожно оглянулся на мониторы — от фауны Дракии можно было ожидать чего угодно — от групповой атаки Э'го до табуна Ардов, сносящих всё на своём пути.

— Ну, и что это значит? — тон принцессы Великой Империи в наушниках не оставлял никаких сомнений, что она не просто раскрыла хитрость супруга, но и подключилась к внешним мониторам вездехода. — Надо полагать, что ты поднимаешься вверх по тропе, на перевал?

— Тебя сложно обмануть! — согласился с супругой человек. — Я, действительно, нахожусь на тропе, которая ведет на верх Хребта Дракона.

— Сложно…. Но ты как-то смог! — голос принцессы великой Империи не обещал Александру ничего хорошего. — Колись, негодяй, чего опять удумал?

"Негодяй"почесал затылок, стрельнул глазами по стрелкам приборов. При желании Маяла могла отключить двигательную установку и заблокировать систему управления прямо с орбиты. Однако мерное журчание мотора и веселое подергивание стрелок свидетельствовали, что до серьезных санкций дело пока не дошло. Пока — просто ругают….

— А чё тут колоться-то? И так всё понятно. Я продолжаю миссию в одиночестве. Не желаю, так сказать, рисковать жизнью и здоровьем венценосной особы. Между прочим — имею на то право!

— Какое такое право?

— Право — как твой муж; принимать решение о допустимой степени риска. Я думаю, ты не станешь оспаривать, что степень риска для тебя превысила все допустимые и недопустимые пределы?

— Не стану! — тяжело вздохнула принцесса. — Ну, и какие у тебя планы?

— Да, собственно, тот же, который мы разработали накануне. Только состав группы другой. Из одного человека. Я думаю, что это — правильно. Экспедиция — моя затея, интересы на планете в целом — только мои. Так что и рисковать — только мне.

— А о нас ты подумал?

— Естественно! В основном, о вас я и думал! С вами теперь вообще никаких проблем. Повисите пару неделек на орбите; если поможете чем-то — хорошо. Не поможете — да и шут с ним. Если погибну — на планету не возвращаетесь, улетаете без меня. Если справлюсь; найду что-нибудь — отправите челнок в автоматическом режиме.

— А если ты задержишься здесь надолго? На месяц, два, три?

— Улетите без меня!

— Как тебя понимать?

— А так и понимай! Я предлагаю обозначить какой-нибудь крайний срок. Например двадцать местных Дней. Или даже — пятнадцать. Если я ничего не найду и приму решение продолжить исследования, оставите меня здесь…. Вернетесь через… ммм… год, например. Или пошлете автоматический корабль…..

Маяла задумалась.

— Предложение, в принципе, нормальное. Но я сначала посоветуюсь со Стантом и с членами команды! — сказала она. — Вездеход блокировать не будем — он твой. Оружие и провиант, какой есть — в твоём распоряжении. Пока! — она отключилась.

Заречнев заметно повеселел. С учётом взрывного характера дочери Великого Императора можно было ожидать какой угодно реакции….

…Мотор заурчал натужнее. Заречнев сообразил, что впереди — самая сложная часть пути — наиболее крутой подъем перед самым седлом перевала.

Тропа, натоптанная Ардами, стала поуже, широкие колеса вездехода то и дело спихивали вниз камни с края тропы.

"Как бы не кувырнуться вниз с такой верхотуры"! — подумал землянин, пристёгиваясь к креслу на все пять точек крепления. — "Улететь по тропе вниз далеко не улечу — деревья не дадут, но кости, в случае чего, переломаются просто замечательно, в фарш"! — он ощерился, представляя, как валится вниз"колесница богов", сшибая по пути молоденькие деревца… — "Ладно…. Не нужно думать о плохом. Тем паче, что до вершины перевала — рукой подать…"

— Ну, как движение? — Маяла, как никто другой, могла позвонить очень"вовремя".

— Да нормально. Вот, заканчиваю подъем! Осталось буквально пара поворотов! — Заречнев покрепче ухватил вспотевшими ладонями джойстики управления, напряг живот,"помогая"двигателю преодолевать последние метры подъёма.

— Ну, и что вы решили? — землянин шумно выдохнул, тыльной стороной ладони вытер испарину со лба — транспорт, наконец, выехал на площадку между двумя скалами, образующими седло перевала.

— Пусть будет так, как ты предлагаешь! — ответила принцесса Великой Империи. — По срокам мы тебя не ограничиваем; в случае чего сориентируемся по ситуации. Но у нас есть одно небольшое условие.

— Какое же?

— Непрерывная круглосуточная трансляция с мониторов транспорта на спутник связи; если ты на какое-то время уходишь из зоны видимости сателлита — сброс"картинки"каждые два часа по корабельному времени.

— Принимается! — после небольшого раздумья ответил Заречнев. — Будете мне подсказывать, что твориться вокруг?

— Будем! — вздохнула женщина. — Очень надеемся, что наши вчерашние потери — последние на этой планете.