В Вонхаме каждые пять лет избирается правитель, но не простым голосованием народа, а сложными испытаниями. Лишь достойный сможет завладеть короной и начать править страной. Агнесс двадцатипятилетняя девушка, мечтающая заполучить корону и стать правителем, который вернет страну к тем временам, когда она процветала. Но для участия в испытаниях, ей нужен крепкий боец, который станет союзником «наследника». До Агнесс доходят вести, что в небольшом городе отдаленном от столицы живет парень, Райо, который по слухам рожден с демоном внутри . Девушка решает рискнуть и предложить ему сотрудничество, которое будет выгодно им обоим. Райо быстро соглашается, но взамен на свою помощь и верность, просит свободу от рабства и возможность покинуть Вонхам.
Приведённый ознакомительный фрагмент книги «Королева Вонхама» предоставлен нашим книжным партнёром — компанией ЛитРес.
Купить и скачать полную версию книги в форматах FB2, ePub, MOBI, TXT, HTML, RTF и других
Глава 1
Талиа стояла позади собравшейся толпы, вместе с остальными, ожидая появления члена правительственной палаты. Ей уже было известно, по какому случаю всех собрали на площади ранним утром, работа позволяла знать многие новости заранее. Бросая косые взгляды на людей вокруг, она легко улыбалась, наблюдая, как нарастает их тревожность.
Ожидание. Неизвестность. Страх.
Все, кто стоял там в тот день, боялись услышать очередной нововведенный закон, который сделал бы их существование еще сложнее. Сколько им уже пришлось всего принять? От безысходности многие добровольно становились рабами, пытаясь заработать на хлеб, чтобы прокормить семью. Кто-то, наплевав на совесть, прибегал к воровству. Большая часть торговцев обанкротилась, когда порты закрыли, ограничив возможность переправлять товары в другие страны. Денег в Вонхаме было ограничено и, казалось, остались они лишь у знатной части населения. Народ сводил концы с концами, успокаивая себя надеждами на лучшее будущее.
Когда на сцену, где обычно показывают театральные выступления, вышел один из членов палаты, гордо демонстрируя золотую брошь со змеей у себя на груди. Его светлые волосы поблескивали в лучах уже не греющего солнца. В руках он держал корону, увидев которую все тут же стихли. Парень не успел произнести ни слова, но каждый стоявший там понял причину, по которой их всех собрали.
— Я вынужден сообщить не самые хорошие новости. — Заговорил член палаты, вскользь оглядев толпу. Сделал паузу, пытаясь выдавить из себя хотя бы намек на грусть. — Нашего короля погубила болезнь. Он скончался вчера утром. И поэтому, — мужчина бросил взгляд на корону в его руке и вытянул ее перед собой, — объявляется отбор “наследников” для участия в борьбе за возможность стать следующим правителем Вонхама.
Народ замер, смотря на корону, и после недолгой молчаливой паузы со всех сторон, послышались крики и визг. Радостные возгласы надежды на то, что теперь у них есть шанс. Шанс, что новый правитель, которого вскоре изберут, станет их спасением. Они нуждались в короле, которому было бы под силу возродить былое величие страны.
Талиа едва заметно дернулась, когда ее руки коснулся острый уголок конверта. Девушка посмотрела на подошедшего к ней мужчину, облаченного в черное, и легко кивнула. Дожидаться конца собрания она не стала и быстрым шагом направилась в здание правительства. Она хотела как можно скорее уведомить свою начальницу о том, что ей удалось найти нужного человека.
Девушка вошла в кабинет, как обычно, без стука, зная, что Агнесс будет недовольна, если лишний шум заставит ее отвлечься. Быстро подошла к столу, за которым ее начальница увлеченно изучала кипу каких-то бумаг, и протянула ей конверт.
Агнесс отвлеклась от дел и подняла голову, посмотрев сначала на протянутый помощницей конверт, а потом и на нее саму:
— Ты нашла того, кого я просила?
— Да. — Быстро ответила девушка и, не выдержав, буквально сунула конверт в руки начальнице, чтобы та как можно скорее его открыла. — Из всех возможных вариантов, этот — наилучший.
Губы Агнесс дрогнули в ухмылке. Ее веселила уверенность Талии во всем, что она делала. Будь то мелкие поручения или те, что требуют времени и контакта с множеством посторонних людей. Она отлично выполняла свою работу, и ей самой было об этом известно. Более того, Талиа была чуть ли не единственной, кому Агнесс всецело доверяла. Это заставляло девушку чувствовать себя достаточно свободно и иногда вести себя довольно вызывающе. Именно это в ней цепляло Агнесс.
— И что в нем особенного? Он участвовал с кем-то в прошлых испытаниях? — Спросила Агнесс, раскрывая конверт.
— Нет, он уже больше десяти лет преданно работает на своего хозяина в Инсоне. Выполняет всю трудную работу без каких-либо нареканий.
— Талиа, ты можешь сказать прямо? У меня нет времени слушать твои интригующие истории.
Помощница недовольно закатила глаза и склонилась ближе, переходя на шепот и бросив косой взгляд на дверь, словно боясь, что кто-то может услышать их разговор:
— Его привезли из Шеа-Ариза. По городу ходят слухи, что этот парень родился с демоном внутри. Какие-то их местные легенды. Не знаю, насколько достоверна эта болтовня, но его кровь — отличный бонус. Всем известно, что в Шеа-Аризе дети выходят из утробы матери с мечом в руке и жаждой убивать.
Агнесс кивнула и достала из конверта бумаги, разложив их на столе. Договор о покупке подтверждал его принадлежность к соседней стране, а наспех нарисованный портрет давал возможность не ошибиться и случайно забрать с собой другого раба. Она внимательно всмотрелась в рисунок и прикусила губу раздумывая.
До Инсона добираться по меньшей мере три дня, столько же обратно. Это казалось ей рисковой авантюрой, ведь этот раб мог оказаться обычным парнем, без желания участвовать с ней в борьбе за корону, а в худшем случае подставить ее своей бесполезностью на поле боя. Агнесс была готова пообещать ему золотые горы, но лишь за победу. Не каждый хотел рисковать и ввязываться в испытания “наследников”. Убийства всегда были запрещены, но получить травмы, которые впоследствии могут привести к смерти, мог каждый.
“Отправиться за ним или же найти кого-то ближе?” — вертелся вопрос в голове девушки. В столице много хороших бойцов, но ей нужен был кто-то особенный. Тот, кто мог стать преданным псом в ее борьбе и выгрызать для них победу. Будь ее воля, она участвовала без напарника, но правила не позволяли.
Стук в дверь заставил обоих девушек поднять головы. Мужчина, ранее выступающий на площади, зашел в кабинет без приглашения и бросил взгляд на Агнесс, которая поспешно сложила бумаги обратно в конверт. Талиа отошла от стола и легко поклонилась, тут же покидая помещение.
Когда дверь за ней закрылась, мужчина сел в кресло напротив Агнесс, забрасывая ногу на ногу.
— Зачем ты пришел, Микаэль?
Он криво улыбнулся и откинулся на спинку кресла:
— Тебе не стоит участвовать, Агнесс.
Девушка недовольно закатила глаза и поднялась с места, со скрипом отодвигая под собой стул. Медленным шагом подошла к окну и посмотрела на площадь, где все еще толпились люди. С ее губ слетел тихий вздох, и она скрестила руки на груди.
Микаэль не первый, кто высказывал подобное мнение насчет участия Агнесс в борьбе за корону. Все в правительственной палате видели в ней девушку, которая должна сидеть в затхлом кабинете и возиться с кучей бумажек. Они указывали на ее неудачные попытки в прошлом, где во время испытаний она не добилась ничего, кроме травм. Но их слова не заставляли Агнесс сомневаться в своем выборе, наоборот, все насмешки и критика еще больше разжигали в ней желание победить.
Для нее корона не была просто трофеем. Это возможность доказать, что она не такая слабая, какой ее считали. И шанс вернуть Вонхаму процветание. Когда-то она любила место, в котором родилась. Оживленные улицы столицы, частые праздники, что проводили на площади, заграничные гости с их диковинами. Но все изменилось, когда правитель, которому удавалось служить стране целых два срока, был убит. Власть менялась, а вместе с этим рушились традиции и в Вонхам пришел голод, работорговля и разбой, который никто даже не пытался пресечь. А закрытый порт отрезал королевство от всего мира.
— Не стоит. — Повторила Агнесс слова Микаэля и усмехнулась. — В этот раз корона будет моей. Я обязана получить ее.
Микаэль тихо вздохнул и поднялся с кресла, делая шаг к Агнесс. Она не отводила взгляда от окна и явно не была настроена продолжать с ним разговор. Он кивнул сам себе и, развернувшись, вышел из ее кабинета, оставив девушку наедине со своими мыслями.
Она развернулась и подошла к своему столу, подхватывая конверт, который принесла Талиа. Нервно покусывая губу, Агнесс сверлила взглядом бумаги, рассматривая их снова. Рисковать в такой ответственный момент было глупо, но мысли о том, что именно он мог оказаться верным выбором, терзали ее и не давали возможности окончательно определиться.
— Райо. — Прошептала она, словно пробуя имя парня на вкус. — Раб из Инсона.
Слова о победе, брошенные Микаэлю, звучали уверенно, но внутри нее все больше разрасталась тревога. Агнесс боялась, что очередное поражение может погасить в ней желание бороться дальше. Ведь за то время, что ей приходилось ждать начала следующих испытаний, ее голову все чаще посещали мысли, что пора сдаться. Она боролась с ними, все больше нагружая себя физическими тренировками, желая стать лучше. Надежда гасла, но маленький огонь теплился внутри, ожидая, когда сможет вновь разгореться.
— Я прикажу подготовить лошадей сразу же, как вы решите уехать. — Голос Талии, которой не должно было быть в кабинете, заставил ее поднять глаза.
Помощница прикрыла за собой дверь и зашла внутрь улыбаясь. Она ждала ответа, надеясь, что предложенный ею напарник — смог привлечь внимание начальницы.
— Сегодня вечером прощание с королем, нужно к нему подготовиться. — Единственное, что ей ответила Агнесс, на что Талиа лишь кивнула.
Едва солнце приблизилось к горизонту, площадь у здания правительства снова заполнилась людьми, но на этот раз их было гораздо меньше. Все облачились в белое — цвет траура, и выжидающе смотрели на дорогу, ведущую к королевскому дворцу.
Когда холодное тело короля накрыли белой вуалью, ни один мускул на лице Агнесс не дрогнул. Она внимательно вглядывалась в посиневшие губы и пустые глаза, что смотрели в потолок. Ее бил озноб, а сердце норовило выпрыгнуть из груди. Но это был далеко не страх.
Предвкушение.
Агнесс встретилась взглядом с главой правительственной палаты, который ей кивнул, подав знак.
Девушка быстрым шагом подошла к капитану рыцарей и тихо шепнула о том, что они могут выходить. Мужчина тут же бросил взгляд на подчиненных, и те подняли тело короля в воздух. Массивная дверь открылась, и колонна из членов правительственной палаты во главе с капитаном рыцарей двинулась по узкой улице, сопровождая короля.
На площади к сопровождению присоединились горожане. На их фоне члены палаты и, уж тем более рыцари, выделялись. Им, в отличие от обычных людей, нельзя нести траур. Так, они выражали свою силу и стойкость, без лишних слов говоря о том, что горе не способно пошатнуть их дух.
Короля несли за дворец, где было кладбище для почетных лиц страны. Когда его тело опустили в деревянный гроб, а позже в землю, священник начал свою речь. Агнесс пыталась его слушать, но мысли ее были далеко за пределами того места, где она находилась. Девушка обернулась, взглядом пытаясь отыскать каменную плиту, под которой был похоронен ее отец. Где-то там, среди сотен одинаковых могил. С его смерти прошло уже много лет, но она так и не решилась его навестить. Боялась, что если придет туда и увидит высеченное в камне имя, это будет значить, что она смирилась с тем, что его больше нет.
Священник заговорил громче, заставив Агнесс отвлечься от размышлений:
–…и пусть душа его обретет покой.
— Душа обретет покой. — Повторили она со всем собравшимися хором.
Агнесс бросила на гроб короля взгляд в последний раз и едва сдержала улыбку, что так рвалась растянуться на ее лице. Это было не к месту, она это знала, но не могла избавиться от приятного чувства, словно уже одержала победу.
Все медленно двинулись к выходу. Агнесс держалась позади всех, идя рука об руку со своей помощницей, которая то и дело ворчала о своей усталости. Ее взгляд был прикован к удаляющейся толпе, а голова заполнилась мыслями о том, стоит ли ей тратить время на поездку в Инсон. Талиа могла быть права. Народ в Шеа-Аризе славился своей стойкостью и тем, что их дети учатся военному делу с ранних лет. Но этот раб прибыл в Вонхам, когда ему было всего тринадцать и есть шанс, что он ничем не отличался от остальных рабов.
Агнесс недовольно вздохнула и запустила руку в волосы, останавливаясь посреди дороги. Талиа среагировала моментально и ухватилась за ее плечо:
— Вы в порядке?
— Подготовь лошадей, с рассветом отправляемся в Инсон.
Ее ответ заставил Талию широко улыбнуться и едва не подпрыгнуть с места. Девушка быстро закивала и легко приобняла свою начальницу:
— Я уверена, с этим парнем вы сможете заполучить корону.
— Будем надеяться, что ты права.
У нее не было желания ждать еще пять лет до следующей битвы. Этот шанс казался подарком судьбы, и она хотела вцепиться в него мертвой хваткой. Поэтому всю ночь Агнесс плохо спала, мучаясь от неуверенности. Риск должен быть оправдан. Когда они вернутся в столицу, у нее не будет времени искать кого-то еще. И вся ее надежда направлена на раба, чья кровь и репутация идут впереди его самого.
Они выдвинулись с рассветом, как и планировали. Талиа собрала провизию и отметила на карте самый быстрый маршрут, а Агнесс сделала самое важное — не передумала.
Дорога до Инсона лежала через лес, поэтому считалась опасной из-за возможности встретить разбойников, которые частенько околачивались там в поисках наживы. Но им повезло. Они двигались быстро, не жалея лошадей и себя самих, отказавшись от сна. Талиа не сказала ни слова, когда Агнесс вместо остановки двинулась дальше. Она, хоть и говорила с уверенностью о том, что все будет в порядке, боялась ошибиться. Девушка желала для своей начальницы короны не меньше ее самой.
К вечеру следующего дня они были у ворот города. Инсон встретил их темными улицами, которые подсвечивались лишь благодаря свету из окон домов. Вокруг слонялись изрядно пьяные мужчины, некоторые засыпали посреди дороги. У местного бара, который был совмещен с ночлежкой, столпилось больше всего народа. Они шумно пели песни и смеялись. Агнесс и Талиа оставили лошадей конюху и пошли к входу в, казалось, единственное заведение Инсона. Им вслед полетели свисты, а один из мужчин попытался шлепнуть Агнесс по заднице, но промахнулся. Девушка решила проигнорировать мерзкий жест в ее сторону и молча зашла в бар.
Внутри, казалось, еще хуже, чем снаружи. На столе танцевали полуобнаженные девушки, которым хлопали успевшие потерять рассудок из-за алкоголя мужчины. Кругом стоял запах забродившего пива и пота, а гулкий смех и играющие музыканты мешали услышать даже собственный голос.
Талиа подошла к женщине у барной стойки и с улыбкой громко окликнула ее:
— Нам бы переночевать!
Агнесс стояла поодаль, рассматривая собравшихся и удивляясь тому, как пали люди. “ Всегда ли так было? Есть ли в столице такие же места? Для чего люди тратят свое время на подобные"развлечения"?” — эти вопросы разом заполонили ее мысли.
В столице, где она провела всю свою жизнь, подобных мест было достаточно много, но ей о них ничего не было известно. Девушка никогда не интересовалась таким видом отдыха. Редко позволяла себе алкоголь, а находилась в кругу напившихся до бессознательного состояния людей впервые.
Пока ее взгляд метался из стороны в сторону, она вдруг заметила сидящего в углу парня, который пил в одиночестве.
Его правый глаз был спрятан за повязкой, именно эта деталь заставила Агнесс подумать, что это он. Райо. Темные, небрежно разбросанные грязные волосы, крепкое, но достаточно худое телосложение и мозолистые руки в ссадинах. Он и правда мало чем отличался от всех тех, кто кружил по бару. Но его отстраненность могла говорить о том, что ему в этом месте так же неприятно находиться, как и ей.
— Ключ от комнаты у меня! Можем наконец-то немного отдохнуть! — Радостно воскликнула Талиа, подойдя к начальнице.
— Парень с повязкой за столиком в углу. Я думаю, это тот раб, которого мы ищем.
Глаза Талии забегали по залу в поисках того, о ком говорит Агнесс.
— Иди отдыхай, я поговорю с ним.
— Что? Но как же…
Она не стала слушать помощницу и быстрым шагом направилась к привлекшему ее внимание парню, расталкивая по пути пьяных мужчин и танцовщиц. Когда она подошла ближе к предполагаемому Райо, то не стала медлить. Агнесс опустилась за его стол, садясь напротив, и подняла на парня глаза, бесцеремонно разглядывая.
Он посмотрел на нее с легко приподнятой бровью и отставил в сторону бочонок с пивом. Говорить первым не стал и молча смотрел девушке в глаза, выжидая, когда она заговорит.
— Тебя зовут Райо? — Спросила Агнесс, надеясь, что не ошиблась.
Парень задумчиво пробежался взглядом по сидящей напротив него девушке, словно выискивая подтверждения того, что он может ей доверять. А когда его серый с изумрудным отливом глаз вновь встретился с Агнесс, он кивнул.
Она легко улыбнулась и тихо выдохнула, радуясь своему успеху. Встретить его сразу же по прибытии в город — большая удача. Подавшись вперед, девушка положила локти на стол, сокращая расстояние между ними, и заговорила:
— В тебе и правда есть демон? — Спросила она, хотя сама не верила в подобные сказки.
— Что тебе нужно? — Быстро ответил вопросом на вопрос Райо.
— Хочу предложить сделку, но только если ты действительно сможешь помочь мне.
Райо отвел взгляд в сторону, смотря на снующих вокруг них пьяниц. Агнесс не понимала, он обдумывал ее предложение или пытался делать вид, что ее не существует.
— И что от меня требуется? — Наконец, спросил он, снова посмотрев на нее.
— Я планирую участвовать в борьбе за корону. Слышал об этом что-нибудь? — Парень качнул головой, но отрицательный ответ парня не удивил девушку. Все же он был рабом и, скорее всего, дальше Инсона еще ни разу не выбирался. — Для участия мне нужен надежный напарник, который сможет помочь одержать победу. Нам придется пройти испытания, некоторые из которых могут быть опасными. Но взамен… Можешь попросить все что угодно.
Дыхание Агнесс участилось от волнения. Она тяжело выдохнула и подхватила со стола бочонок с пивом, который принадлежал Райо. Ее лицо тут же скривилось от горьковатого хмельного напитка, и эта реакция заставила Райо тихо усмехнуться.
— Если не любишь пиво, зачем тогда пьешь?
— В горле пересохло.
Парень вздохнул и откинулся на спинку стула, скрещивая руки на груди. Он видел ее отчаяние, его сложно не заметить. Именно это и послужило тому, что Райо, сам того не замечая, рядом с ней расслабился. Агнесс не была для него угрозой и говорила вполне откровенно. Невозможно врать, смотря таким взглядом. И либо она отличная актриса, либо находилась в затруднительном положении.
— Я хочу свободы. — Ответил Райо. — И возможности вернуться в свою страну.
— Я смогу помочь тебе, как только взойду на трон. — Без раздумий ответила Агнесс. — Такое условие устроит?
— Вполне.
Райо казался слишком уверенным в себе. Словно в нем не было ни капли сомнений в том, что он справится. Это подкупало и настораживало Агнесс. В излишней уверенности она могла доверять лишь Талии, она еще ни разу ее не подводила. Но этого парня она видела впервые. Совсем ничего о нем не знала и не понимала, блефует он, или же правда имеет козырь в рукаве, который способен привести их обоих к желаемому.
Но у нее не было времени и желания разбираться со всеми нюансами. Агнесс уже рискнула и решила идти до конца. А стойкая уверенность Райо в победе могла быть ей на руку. Только она не знала, как стоило ею воспользоваться.
— Можешь отвести меня к своему хозяину? Я ведь должна выкупить тебя.
Усмехнувшись, парень покрутил на столе бочонок пива и посмотрел на Агнесс:
— Планируешь идти к нему сейчас? Тебя ночью никто не пустит. Лучше дождаться утра.
— Утром я хочу выехать обратно в столицу. И можешь не сомневаться, меня впустят. — Агнесс нырнула рукой в карман своего плаща и достала золотую брошь с гравировкой змея. — Я одна из приближенных к короне, у них не будет выбора.
Приведённый ознакомительный фрагмент книги «Королева Вонхама» предоставлен нашим книжным партнёром — компанией ЛитРес.
Купить и скачать полную версию книги в форматах FB2, ePub, MOBI, TXT, HTML, RTF и других