Страж кинжала

Светлана Владимировна Кобелева, 2016

Останешься ли ты собой, если твоей жизнью управляют боги? Если один хочет твоей смерти, а другой спасает ради собственных целей?.. Найдешь ли ты счастье, когда каждый шаг дается с трудом и приносит разочарование? Возможно, ведь жизнь – игра. Кто-то выигрывает, а кто-то остается ни с чем. Просто надейся на удачу – может, она подарит тебе еще пару тузов.

Предместье Голадена

1

Сто пятьдесят лет спустя

Я сидела у окна и смотрела на улицу. Снежинки, подхватываемые ветром, казалось, танцевали. И вот одна, покрутившись, спланировала на окно и скатилась каплей вниз. Я дотронулась до стекла и проследила ее путь. Смутная тоска терзала душу. Почему мне так одиноко? Наверно, потому что отца нет рядом. Да, точно… Рука слегка подрагивала от ощущения твердости под ладонью и холода. Наверное, для нашей новой прислуги было удивительно смотреть на мир сквозь стекло, а не через мутный пузырь, который был в обиходе у крестьян. Послышался шорох юбок и звонкий перестук шагов — сестра, скорей всего Аманда. Она любила шпионить за всеми. Дура!

Быстро подхватив подол платья, я подскочила к пианино и начала наигрывать незатейливую мелодию — мне не о чем было с ней разговаривать, да и не хотелось. Склонив голову так, чтобы лицо было едва видно для Аманды, я онемевшими пальцами выбивала ритм, считая секунды. Прошла минута, а сестра все не уходила. Наконец, раздался так долго ожидаемый звук закрывающейся двери. Ура! Ушла…

Подождав еще минуту, я встала и вновь подошла к окну. Снег покрывал весь двор — казалось, он источал свет, освещая дом, кареты, стены — красиво. Даже не так, сказочно! Стало прохладно и я, накинув на себя шаль, подошла к камину, где лежали, уложенные стопкой дрова. И, протянув к ним руку, прошептала:

— Гори!

И тут же я ощутила, как по телу прокатилась горячая волна и сосредоточилась в пальцах. Подушечки покраснели, и вот яркий всполох охватил руку. Коснувшись дров, я отошла от камина. Еще маленькие огненные языки потрескивали, поедая «пищу», и вскоре заполыхали, пытаясь вырваться из заточения. Тепло, исходящее от них, заполнило комнату, окутав меня, будто шерстяным одеялом. Хотя проделывала я это не в первый раз, но все равно восхищенно застыла, наблюдая за пламенем.

За дверью снова раздался звук шагов, только тяжелых — это был учитель. Единственный мужчина из благородных кровей, кому разрешалось бывать у нас. «Что за напасть» — подумала я и, метнувшись к пианино, кинула подвластному огню: «Гасни!». Вдруг еще увидеть, что вместо того, чтоб читать ноты, балуюсь магией! Тогда меня точно запрут в храме Единого!

Старая дубовая дверь открылась ровно настолько, чтобы грузное тело наставника смогло проникнуть внутрь. Я сделала вид, что прилежно изучаю ноты.

— Вам что-то неясно, виэль? Или вы еще не отдохнули? — дождавшись отрицательного ответа, он продолжил: — Раз нет, тогда давайте продолжим урок.

Его голос был как всегда строг, но не злобен.

Когда закончились занятия, за окном уже стемнело, а я так хотела еще раз посмотреть на снег! Вот только вряд ли, кто разрешит мне выйти. Возникло желание поджечь занавеску, чтоб выплеснуть раздражение, но сдержалась. Не стоит — вдруг кто-то узнает, что огонь подвластен моей воле!

В первый раз это случилось, когда к нам приехали родственники из столицы. На столике перед камином я оставила любимую книгу, а вернувшись в комнату, увидела, что кто-то закинул ее в огонь — произошло это специально или случайно, не знаю. Мне было до боли обидно — я встала на колени и, всхлипывая, протянула руку, в попытке спасти хоть что-нибудь. В тот же миг по телу разлилось блаженное тепло. Оно принесло успокоение. Уже начиная улыбаться, я тут же вскрикнула — от остатков книги к руке метнулся язык пламени. В ужасе я отдернула ее, но она продолжала гореть, не причиняя боли. И это настолько удивило, что потрясенная сидела, не помню сколько времени. Пока, наконец, не осознала: магия — это не вымысел храмовников Единого, она существует на самом деле! В конец, забыв обо всем на свете, я пустилась в пляс по комнате, держа в ладонях небольшой теплый шар огня…

Но с тех пор намеренно поджечь что-либо не казалось привлекательной идеей, и я вынуждена была сидеть у окна и размышлять о том, как все-таки магия перевернула мою жизнь… Вместо того чтобы учиться музыке, я бы хотела и дальше развивать эти уникальные способности, но меня некому было обучать. Мысли прервал снежок, брошенный в окно. Из любопытства я выглянула во двор, но в непроглядной тьме ничего нельзя было разглядеть. Тогда в голову пришла идея задуть свечи — может, будет лучше видно? В это время еще один снежок угодил в стекло. Я решила больше не испытывать терпение столь меткого стрелка. Тяжелые створки поддались не сразу, и вскоре воздух зимней ночи ворвался в помещение. Молодой месяц застенчиво и скупо лил бледный свет на конюшни и кузницу, на старую отцовскую карету — груду хлама в дальнем углу возле стены. На тускло поблескивающем снегу смогла разглядеть фигуру в темном плаще. Она не подняла вверх лица, не откинула капюшон, а лишь поманила рукой в перчатке.

— И как, по-твоему, это сделать? — я зло произнесла.

Странно, вспоминая этот момент, удивляюсь своей наивности — не возникло желание спросить, кто он, зачем пришел. Наверное, доверие к нему было вызвано чарами.

Как бы там ни было, незнакомец не ответил, лишь вытянул руки, готовясь поймать. Ступая на подоконник, я подумала, что он издевается, но ветер мягко подтолкнул в спину и опустил в его объятия. Пушистая шаль соскользнула на снег. Мужчина быстро поставил меня на ноги, поднял ее и, отряхнув, накинул на плечи. После чего отдернул край накидки и вынул из сумы, перекинутой через плечо, плащ — шерстяной, с меховой окантовкой по краю. И, ничего не произнеся, протянул мне. Спустя мгновение, видя, что я не собираюсь брать накидку, он что-то раздраженно пробурчал под нос и набросил ее на плечи так же, как и шаль до этого. И это проделал так быстро, что я не успела удивиться. Как он смог поймать меня? Я же прыгала со второго этажа. Кто этот незнакомец? Я не видела его лица. Он был облачен в черный плащ, и под капюшоном можно было разглядеть лишь орлиный нос. Незнакомец мягко схватил за руку и, потянув за собой, произнес:

— Если хочешь учиться, иди за мной.

Я оцепенела, не зная, что делать. Страх, едва зародившись внутри, тут же умер — осталось только легкое чувство эйфории. Даже немного закружилась голова. Что со мной? Казалось, что это сон, так все было не похоже на реальность. Легкие туфли уже через некоторое время промокли, и холод стал пронзать ноги подобно острым ледяным иглам. Заметив это, незнакомец остановился и вновь выругался под нос. После чего полез в суму, что-то искал там и, не найдя, скрипнул зубами. Тяжело вздохнув, он посмотрел на меня и, ничего не произнеся, продолжил путь. Мне же было все равно — мерзнут ноги или нет. Главное было — не потерять из виду таинственного спутника.

Незнакомец все шел и шел вперед, казалось, не обращая больше на меня внимания. Я приподняла тяжелые юбки и как могла, ускорила шаг, чтобы успеть за ним. Едва удалось его догнать, как перед нами возникли кованые ворота и одиноко стоящий около них стражник, который кутался в шубенку, скрываясь от сильного ветра. Я остановилась: будто издалека до меня долетело эхо страха, но тут же испарилось. Ни сомнений, ни сожалений — было безразлично, даже если мать обнаружит меня в компании неизвестного мужчины. Я позволила себе лишь закрыть глаза и, не останавливаясь, последовать за проводником. Прошло несколько минут, когда воздух разорвал звук открывающихся ворот, но никакого окрика со стороны охраны не последовало, и тогда я удивленно открыла глаза. Как раз для того, чтобы увидеть, как стражник, глупо улыбаясь, смотрел куда-то вдаль. Сердце забилось быстрей, скинув оцепенение. Я, не зная этого человека, последовала за ним неизвестно куда. Он же шел все так же, не оборачиваясь, будто его не интересовало, иду за ним или нет. Ход мыслей прервал ветер, ударивший в спину и заставивший ускорить движение. Пришлось вновь подхватывать юбки и бежать следом за незнакомцем.

Сомнения, уснувшие на время, вернулись, заставляя нервничать все больше. Кто он? Как прошел сквозь ворота? Куда мы идем? Почему я не боюсь? Спутник показал на видневшийся вдалеке лес и произнес:

— Нам необходимо добраться туда как можно скорее. Не отставай.

Он продолжил движение, и я последовала за ним. Страх, будто маятник, снова исчез, освобождая место для восхищения. Мир переливался различными красками, ранее не заметными. Теперь же все живое озарилось необычным светом, даже у деревьев был собственный — темно-зеленый.

Ветер разрушил труды служанки: из прически выпали заколки, освобождая тяжелые темно-русые локоны из заточения. Они волной скатились по плечам. Еще раз тряхнув головой, я почувствовала, как пряди разлетелись по усилившемуся ветру. Казалось, еще немного, и он подхватит меня и унесет далеко-далеко.

О, пьянящий вкус свободы! Блажен тот, кому дано познать его! Осознание того, что я покинула родной дом, пришло сразу и без сожаления. Перспектива просидеть у окна, глядя на заснеженный двор и ожидая сказочного принца, надо сказать, никогда так сильно не прельщала меня, в отличие от прилежно изучавших «премудрости» светской жизни двух моих сестер: старшей и младшей. Любимица отца — никогда матери — я совершила неприемлемый поступок. Но так считало общество. Сколько мне? Восемнадцать, и я уже имею полное право поступать так, как считаю нужным, не считаясь ни с кем. Хотя, нет — папин запрет никогда бы не нарушила…

Отец — верный слуга короля — где он сейчас? Может, лежит в чужой холодной земле, а может, еще ведет бесполезные бои на северных границах Голадена — кто знает? Лишь в душе остались трепетные и нежные воспоминания о том, как мы играли, катались на лошадях, и он показывал мне лес и учил владеть мечом. Мать не одобряла этих уроков и наших конных прогулок. Она говорила, что не пристало будущей невесте и виэль гарцевать на лошади и размахивать деревянным мечом, подобно деревенскому мальчишке. Будущей невесте! Подумать только! Да, иногда я задумывалась о замужестве, и в глазах отражались мысли, которые занимают девушек в расцвете лет, но мечтательного взгляда тогда никто не видел. Мать не знала, но кинжал, подаренный отцом, был всегда при мне, скрытый под огромным количеством нижних юбок. И когда воспоминания накатывали подобно снежной лавине, я извлекала его из черных ножен с гербом нашего дома: черной лаской, держащей клинок на красном щите — и любовалась его совершенством. Отточенный на славу металл с рукоятью из неизвестного мне черного дерева, которая была увенчана изумрудом размером с лесной орех. И вновь возникали в памяти слова папы: «Этот клинок — самое дорогое, что есть в семье Магин. У меня нет сына, ты единственная, кому я могу доверить, что много поколений в нашей семье переходило из рук в руки — храни его. Но помни: никто не должен знать, что этот кинжал у тебя. Возможно, придет то время, когда ты узнаешь больше, чем я… если суждено». На следующий день он уехал…

Я не заметила, как мы подошли к одинокому старому дереву. Оно было огромно: голые ветви, нависая над нами, торчали во все стороны и покачивались, будто играя с запутавшимся в них месяцем. В центре ствола зияло огромное дупло. Незнакомец вытянул в сторону дерева руку. И из нее тут же вырвался луч тусклого серебристого света, чтоб через секунду отразиться внутри дупла, уйти вправо и потеряться в лесной глуши. Спутник опустил ладонь, гася заклинание, и повернулся ко мне. Нельзя сказать, что я была ошеломлена, но удивлена — это точно. Как бы там ни было, он молчал. Только мне захотелось задать вопрос, как сзади послышался скрип снега и тихий хруст ветки. Резко обернувшись, я застыла в удивлении.

Никогда раньше не приходилось мне видеть таких малорослых людей. Человек, если его можно было так назвать, с довольно крупными чертами лица и маленькими глазами, едва достигал моих плеч. Но рост, однако, не мешал ему вести под уздцы двух великолепных черных коней. Таких не было в конюшнях отца, а они ведь в то время считались лучшими. И, конечно, те кони не могли сравниться со старыми клячами, которые сейчас были у нас. Их черные спины лоснились в свете бледной луны, а глаза — могу поклясться, что в них светился разум! Мужчина подвел лошадей и грациозно поклонился, черкнув по снегу полосатым фазаньим пером, венчавшим зеленую шляпу. Одет он был старомодно — в полутьме я не могла разглядеть цвет камзола, но коричневые штаны были заправлены в высокие ботфорты, а на поясе висел длинный нож. Короткие рыжие волосы плавно переходили в обширную бороду, доходившую до груди. Сверкнув темными глазами, он передал моему спутнику поводья и так же тихо удалился: попятился назад и, лишь отойдя на несколько шагов, развернулся и исчез в лесу.

Я погладила коня по морде, отчего тот фыркнул, выпуская клубы пара. Странник одобрительно кивнул и вскочил в седло. Его конь потоптался на месте, чувствуя седока, затем, смирившись, замер. Я, подхватив промокшие юбки, последовала примеру, но взобраться на лошадь мне удалось лишь с третьей попытки. Пылая со стыда, ухватилась за поводья — незнакомец никак не прокомментировал этого, за что была ему очень благодарна. Вскоре мы понеслись сквозь ночной лес по заброшенной — одним богам известной — широкой дороге. В лицо хлестал снег, застилая все вокруг. Пришлось прижаться к крупу коня, чтоб не упасть ненароком, зацепившись за ветки, да напрягать зрение, чтобы не терять из виду черный плащ.

Заря занималась у восточной кромки неба. Деревья стали ниже, а затем и вовсе сменились кустарником, усыпанным такими манящими красными ягодами.

2

Спустя несколько часов мы выехали на широкий тракт. Глаза слипались — слава Фальтору, снег прекратился. Вдалеке замелькали деревянные крыши постоялого двора, окруженного забором. Спутник пришпорил коня, и я не стала от него отставать — уже скоро мы были уже у тяжелых бревенчатых ворот. Звук жестяного колокольчика, прорезавший тишину морозного утра, был встречен лаем собак и скрипом петель. Мужчина преклонных лет с сединой на висках окинул подозрительным взглядом сначала незнакомца, потом меня, раздумывая, пропустить во двор или нет. Странник, будто не замечая этих взглядов, спрыгнул с лошади, кинул поводья хозяину. После чего помог спуститься мне, и твердой походкой, достойной лучших рыцарей короля, направился к незапертой двери таверны. Светало, и серый рассвет медленно вползал в окна, разгоняя сумрак по углам. Внутри было тепло, и в онемевших ладонях начала пульсировать кровь. Я дыхнула на руки, пытаясь их согреть, и вопросительно посмотрела на незнакомца. Сзади хлопнула дверь, и раздался хриплый старческий голос:

— Чего желаете, господа?

— Комнату на двоих.

Удивленно посмотрев на спутника, я стала ожидать объяснений. Все же, я виэль, и мне не пристало делить комнату — тем более, если там одна кровать — с кем-то. Но ответа так и не последовало. Он просто вынул кошелек и достал оттуда две серебряных монеты, затем, задержав их в руке, продолжил:

— С раздельными кроватями.

Старик кивнул, записал что-то в амбарной книге и пошел к лестнице — мы последовали за ним. Раздраженно передернув плечами — и что он думает о себе? — я решила немного отвлечься и огляделась. На первом этаже располагался небольшой зал, вмещавший семь столов. Дальний угол перекрывала стойка, за которой находилась дверь, которая вела, как показалось, на кухню. Оттуда повеяло ароматным запахом, из-за этого в животе предательски заурчало. Я поспешила подняться наверх — стыдно же право! — стараясь не оступиться.

Дверь в нашу комнату была отворена. Заправив за ухо упавшую на лоб прядь, я несмело зашла внутрь. Странник стоял ко мне спиной у зашторенного окна. Он скинул капюшон — ему на плечи упали вьющиеся иссиня-черные волосы, после чего снял плащ и положил на стул. Под накидкой были скрыты ножны — черные, инкрустированные серебром — они гармонировали с массивной рукоятью клинка.

Стараясь не глядеть на мужчину, я осмотрела номер и приметила стол, на котором уже красовалась еда, и в разных углах — кровати, застеленные простыми шерстяными одеялами. Но заинтересованный взгляд то и дело обращался к незнакомцу. Отец с детства говорил, что любопытство когда-нибудь меня погубит! Эх…

Мужчина подошел к камину и разжег огонь. Еще когда спутник был в плаще, я обратила внимания на его высокий рост. Вот только ткань скрывала гибкую худощавую фигуру, а капюшон — лицо, которое можно было назвать привлекательным: высокие скулы и четко очерченные губы. Даже тонкий шрам, пересекающий всю правую щеку, который не смогла скрыть щетина — не портил внешности. Интересно, откуда он у него?! А оливкового цвета глаза и вовсе заставляли забыть о недостатках.

Показав на еду, незнакомец произнес:

— Поешьте.

Благодарно кивнув, подошла к столу и взяла небольшую лепешку — есть почему-то расхотелось. Голова сейчас была забита совсем иным… Поэтому, повертев в руках кусок теста, я обернулась и тихо — немного испуганно — произнесла:

— Кто вы?

Мужчина едва заметно улыбнулся.

— Я, если можно так сказать — Проводник. Ищу Одаренных и привожу в академию.

Все же надкусив лепешку, я стала медленно прожевывать, обдумывая следующий вопрос. Затем подняла голову и всмотрелась в глаза Проводника. Зрачки были вертикальные, как у кота, что повергло в восхищении, а может и в ужас — не хотелось разбираться в чувствах. Он не торопил с вопросами, лишь принял удобную позу и стал ждать.

— Как вас зовут?

— Многие называют меня Влас, что с древнего переводится как «Тень».

— Академия?

Проводник потер шею и монотонно ответил, будто повторял это не раз.

— Академия Орде. Мы как раз направляемся туда. Там обучаются Одаренные, такие как я, — он кивнул в мою сторону, — и такие как вы.

Я перевела взгляд на огонь и спустя мгновение протяжно выдохнула — верить или нет? И не поздно ли об этом думать? Дура!

— Сколько там, таких как… мы?

— Много.

Вновь обернувшись, я с нажимом повторила:

— Сколько?

Влас раздраженно передернул плечами. Представляю, как ему это надоело, но уступать не желала — мне необходимо все знать! Прямо сейчас!

— Вы узнаете все сами.

— Одаренные?

— Одаренные могут быть людьми, — улыбка снова едва коснулась его губ, — и не совсем людьми.

Отложив надкушенную лепешку, я стала вертеть в пальцах растрепанный локон, размышляя — от волнения дрожали пальцы, да и дыхание стало сбивчивым.

— Как, например, те, которых мы встретили в лесу?

— Да, вы правы, но этот народ не обучается в Орде… Они не обладают Силой, зато выращивают отличных скакунов, лучше которых нигде не найти.

Сняв плащ и шаль — почти согрелась, я повесила на спинку стула и вновь пристально посмотрела на Власа.

— Кто они?

— Мы зовем их вьюты — они проживают в лесу, названном в их честь, изредка — в Пограничном.

Я замолчала, пытаясь разобраться в полученной информации, но ничего не получалось. Все было настолько невероятным, что в голове не укладывалось!

— Есть и другие расы?

— Да, есть.

— Тогда почему я раньше их не замечала?

— Не всех из них можно увидеть простым смертным, надо обладать даром. А некоторые из них скрывают сущность, надевая маски — людские оболочки. Как, например, представители расы керриш или вражеские солдаты, собравшиеся на границе Голадена, по другую сторону Центрального хребта.

— Кто…

Прервав меня, Влас произнес:

— Лучше не будем об этом говорить.

Справившись с нервной дрожью в руках, я присела на край кровати.

— Но как вы определяете, есть ли у человека дар? И как находите?

— Я определяю по следу от Силы. Мы называем этот след аурой, — он равнодушно посмотрел на меня, — вы тоже так сможете — со временем. Так же и нахожу.

Вдруг Влас замолчал и подскочил к окну, одновременно резким порывом ветра, вызванным взмахом руки, гася огонь в камине. Он жестом показал, что б пригнулась, а сам выглянул во двор. Внезапно похолодало. Я крепко стиснула зубы, чтобы те не выбивали дробь.

Прошло несколько томительных минут прежде, чем Влас вернулся. Так же тихо, как и раньше, приказав встать, он подошел к столу. Приблизившись, я спросила:

— Что случилось?

Влас долго не отвечал, затем зажег свечу и повернулся ко мне. На удивление он был спокоен, может быть слегка удивлен и все.

— Это были артейцы…

— Артейцы?.. — в слабом мерцании свечи его глаза, казалось, засияли мутным зеленовато-желтым светом, а зрачки начали пульсировать: то сужаясь, то расширяясь. Он говорил — точнее губы шевелились, но до меня не доходил смысл слов. Я не могла оторвать взгляда от дивных глаз. Наконец, щелчок пальцев над ухом вывел из оцепенения.

— Извините, я забыл предупредить — вам не стоит долго смотреть мне в глаза.

— Что это?! Как вы это делаете?!

Мой голос от страха с примесью удивления непроизвольно сорвался на писк.

— Это такое воздействие на волю… Сейчас нет времени объяснять.

Я нервно улыбнулась и вновь схватилась за прядь волос — дурная привычка!

— Так вот, как вы одурманили меня и охранника у ворот! Вы использовали это дважды — туда и обратно?

— Нет, первый раз я воспользовался стихией — ветром… Ладно, это к делу не относится. Сейчас вам важно знать одно: кто-то очень не заинтересован в том, чтоб мы добрались до академии, раз послали артейцев по нашему следу. Нам срочно необходимо покинуть это место!

Удивительно, но страх вновь испарился! Только усталость навалилась еще сильнее, и я с тоской посмотрела на кровать. Влас набросил мне на плечи плащ, затем, схватив свой, погасил свечу и осторожно ступил в темный узкий коридор. Натянув капюшон, я последовала за ним. Мы побежали к служебной лестнице, а с парадной уже раздавался тяжелый топот. Похоже, эти артейцы не слишком заботились о маскировке!

Спустились возле стойки, и Влас, схватив меня за руку, помчался через зал. Лавируя меж столами, так, что сердце было готово выпрыгнуть в любую секунду, мы добрались до двери, но из полумрака — с другого конца помещения — к нам уже спешили фигуры в темных накидках. Проводник сильным толчком ноги отворил дверь, и в глаза ударил яркий солнечный свет. Мы мчались через двор, сзади раздавались крики — преследователи не отставали!

Конюшня — полуразвалившееся здание с покосившейся крышей. Внутри него испуганно ржали кони. Влас настороженно застыл и, приказав подождать, медленно приблизился к входу. Спустя минуту он зашел внутрь, и тут же раздался скрежет металла о металл и гортанные выкрики. Испуганно ойкнув, я подскочила на месте и рванула к зданию, но на пороге остановилась. Сердце ухнуло в пятки и, судя по всему, решило там остаться надолго.

Помимо семерых коней и Власа, я увидела существо, низкого роста и узкого в плечах. Кожа на лице была зеленой, будто ему было плохо, нижняя челюсть выдвинута вперед, губы слегка оттопырены из-за пары желтоватых верхних сточенных клыков. Темно-зеленые, сальные волосы падали на большие, как у лягушки глаза. Но ни его внешний вид, ни скрежет металла о металл, ни ржание, ни скрип веревок и глухие удары копыт о деревянный пол и дверцы стойла, меня испугало. Нет — это было лишь приправой. Страх вселила драка: тварь, нанося удар за ударом, теснила Власа в угол — к одной из перепуганных лошадей. Не смотря на это, Проводник оставался холоден. Он следил за каждым движениям противника, всегда вовремя ставя блок или уварачиваясь. Даже когда меч, казалось, едва не коснулся его лица — Влас не дрогнул, лишь плотнее сжал губы и прекратил отступать. Тварь, будто почувствовав это, прыгнула, направляя меч в шею Проводника. Я чуть не вскрикнула, но вовремя зажала рот дрожащей рукой — не дай боги, чем-то помешаю! Влас резко сел и, опираясь на правую ногу, нанес круговой удар мечом. Клинок черканул по ноге противника — тот, приземлившись, едва успел откатиться в сторону. Вскочил и зарычал, выплевывая ругательства. Проводник лишь усмехнулся и крепче сжал рукоять. Глаза твари яростно блеснули — она вновь атаковала. Удар в плечо — Влас едва успел увернуться. Дыхание сбилось, и было непонятно, кто так тяжело дышит: это существо из-за ранения или Проводник из-за того, что устал.

Враг побледнел или позеленел — кто разберет, скрипнул зубами и вновь ударил, прихрамывая на раненную ногу. Меч по касательной оцарапал плечо — Власу вновь удалось уйти. Едва не попал под копыта испуганного коня! Аккуратней! Х-у-х… пронесло! Оказавшись сбоку, он резко ударил каблуком по больной ноге противника. Тварь зарычала и, уронив меч, упала на колени. И тогда Проводник, не медля, отрубил голову.

Я не могла пошевелиться — мысли спутались, как и чувства. Смотрела на Власа — то, как он вытирает клинок об убитого, с жалостью глядит на порванный плащ, брошенный во время нападения — и ничего не говорила. Впервые я стала свидетелем такой драки — деревенские не могли с этим сравниться. Только, когда решилась шагнуть к мертвому телу, Влас обратил на меня внимания. Глаза раздраженно сузились, и он выругался.

— Разве я вам не говорил подождать на входе?

— Да, но… Ваше плечо! Как оно?!

Нахмурившись, Проводник отмахнулся и быстро разрубил привязи всех коней. Пятерых чужих выпустил во двор — прямо на приближавшихся преследователей. Их группа тут же разделилась — двое начали ловить лошадей, а двое побежали к нам.

— На коня, виэль! — в голосе Власа послышались угрожающие нотки.

Я вскочила на лошадь и направила в открытые ворота постоялого двора. Сзади послышался звон стали. Не смотря на то, что мне было интересно взглянуть, как там Проводник, я обернулась, только достигнув ворот. Влас уже спешил навстречу верхом на вороном, призывая взмахом руки продолжить бегство.

Мы вылетели из ворот и понеслись над трактом. Внезапно тело затопила невыносимая боль, пронзившая левое плечо. Едва удалось удержать поводья в руках. Когда же стало ясно, что глаза смыкаются, и клонит в сон, я затормозила и развернула лошадь. И тотчас увидела невдалеке Власа, который вступил в драку с оставшимися преследователями. Твари бездны, что такое?! В надежде узнать причину боли, я засунула руку под плащ, и вскоре нашла, что искала — большую иглу. Вытащить ее не успела — тут же упала на черную бархатную шею коня и провалилась во тьму.

3

Первое, что увидела, когда открыла глаза, был закопченный потолок пещеры. Слабый свет не то утра, не то вечера лил сквозь небольшое отверстие в скале. Едва я приподнялась на локти, как боль пронзила руку и заставила беспомощно упасть обратно на подстилку из сухих веток. Ворф, побери! Как же… Откуда-то из полумрака возник Влас. Он подошел ко мне и, встав на колени, поднес к губам пиалу, от которой исходил пряный запах.

— Вас задело Черной Иглой — это не смертельно. Вот поешьте немного — с этими словами он помог мне приподняться и, аккуратно поддерживая голову, напоил душистым теплым супом. Затем Влас извлек из кармана пузырек с мутной красной жидкостью и, откупорив зубами, поднес к губам.

— Что это?

— Вы мне не доверяете?

Мне очень хотелось сказать «нет», но почему-то вместо этого…

–… доверяю.

— Не бойтесь, это поможет, пейте.

На вкус жидкость была мерзостью отменной — едва смогла проглотить ее. Болезненно поморщившись, я жалобно посмотрела на Проводника. Он, будто не обращая на это внимания, заботливо укрыл плащом и удалился в сумрак пещеры.

— Отдохните, с наступлением ночи мы продолжим путь.

Боль, мучившая мгновение назад, постепенно стихла, оставив неприятное ощущение — с ним можно было смириться. Я улеглась на подстилку, вдыхая немного горьковатый аромат и тут же заснула.

Вскоре меня разбудил монотонный скрежет. Приоткрыв глаза, я прислушалась, пытаясь определить, откуда доносился звук. Затем аккуратно повернула голову — не дай боги, заболит — в ту сторону. На огромном камне возле стены сидел Влас: рукава черной рубахи закатаны до локтей, в руках держит клинок шириной в ладонь и длиной до пояса. Он нежно шлифовал его, изредка рассматривая в лунном свете, который сочился сквозь выход из пещеры. Его иссиня-черные волосы падали на лицо, губы плотно сжаты… Какой же он красивый! Я приподнялась, чтобы лучше видеть, но резкая боль в плече заставила упасть на спину. Бездна! Эта слабость… Стон привлек внимания Проводника. Он, отложив клинок, подошел ко мне, затем наклонился и дотронулся тонкими пальцами до лба.

— Я боялся, что у вас начнется жар, но видимо все обошлось.

Встав на колени, он приподнял плащ и осмотрел мою руку. Увидев разорванный рукав и перебинтованное плечо, я ахнула — для повязки Влас использовал нижнюю юбку. Да, как он посмел! Я гневно посмотрела на Проводника, но возмущаться все же не осмелилась — не желала показаться неженкой, да и неизвестно, как спаситель отреагирует на это. Проводник лишь улыбнулся, не давая никаких пояснений. Краска стыда тут же опалила щеки и мочки ушей… Боги, ну почему я оказалась в такой ситуации?! И веду себя странно.

Развязав повязку, он осмотрел рану, слегка нажимая на воспаленную кожу вокруг. Каждый раз, когда Влас касался руки, тело пронзала острая боль — только благодаря гордости ни разу не вскрикнула. Даже прокусила губу от усердия, но промолчала. Не дождется! Он же, удовлетворенно хмыкнув, подошел к костру и взял стоящую рядом пиалу, в которой плескалась что-то темное, густое как смола. Когда же вернулся, я резко отвернулась, не желая пить эту гадость. Но Проводник, словно не замечая столь явного сопротивления, приподнял голову и прижал ко рту край пиалы. Поняв, что с ним бессмысленно спорить, я раздражённо произнесла:

— Надеюсь, не засну?

Влас отрицательно качнул головой.

— То зелье, которое я дал раньше, было обезболивающим. Оно лишь притупило боль и позволило вам уснуть, а это, — Проводник показал на темную жидкость, плескавшуюся в пиале, — наоборот придаст сил, чтобы вы смогли сегодня сесть на лошадь. Мы потеряли много времени, а это чревато неприятностями.

— Сколько я проспала?

— Примерно полдня… лишь столько я смог позволить вам, виэль Карина, отдохнуть.

Поперхнувшись зельем, от которого шел терпкий запах незнакомых трав, я попыталась отодвинуться от Проводника. Но его крепко держащая рука не позволила это сделать.

— Откуда вы знаете мое имя?!

— И? Разве не должен…

Я скрипнула зубами, отвела взгляд — даже возмущаться перехотела. Его глаза — раз посмотришь, и забудешь, о чем речь была! И все же воскликнула:

— Вы же находите Одаренных, используя магию! Вы же не знаете, кого ищете!

Уголки его губ дернулись, будто Проводник хотел улыбнуться, но голос оставался столь же равнодушным и монотонным, как раньше.

— Но найдя, разве мне запрещено узнать имя? Надо же, как-то к Одаренному обращаться в пути…

Произнеся это, Влас снова заставил глотнуть зелья — кстати, не столь мерзкое на вкус! Я сделала еще один глоток, лишь потом обиженно протянула:

— Хм… со мной у вас прекрасно получается молчать…

Влас только неодобрительно покачал головой. Снова сгорая со стыда — право же, как обиженная девчонка! — я тут же замолчала, решив ни о чем не спрашивать, чтоб не показаться еще большей дурой, и допила зелье. Удовлетворенно хмыкнув, Проводник встал с колен и отошел к камню, где оставил меч.

Через пару минут я хотела со злорадством сообщить, что лекарство не подействовало… Но внезапно почувствовала, как тело переполняет энергия — захотелось даже станцевать сапарту, распространенную среди деревенских. Я видела этот танец на ярмарке, на которой в детстве удалось побывать вместе с отцом. Улыбнувшись воспоминаниям, встала, и именно в этот момент Влас обернулся.

— Я вижу, что зелье уже начало действовать… Будьте осторожней — эффект от него не вечен. Попытайтесь не делать ничего безрассудного.

Безрассудное?! Да, как он смеет! Задыхаясь гневом, не могла вымолвить ни слова — просто смотрела на Власа, сверкая глазами. Тот же подцепил на пояс ножны, вложил туда меч. Гнев испарился — я, как завороженная смотрела на оружие… Под светом луны, оно будто стало… красивее, притягательнее или опасней? Не могу объяснить. Почувствовав взгляд, Влас, не оборачиваясь, заговорил:

— Это меч Посвященного в черное мастерство — создается самим Посвященным для того, что бы душа клинка ощутила руку хозяина. А это — герб семьи моей матери, — Влас показал на изображение, выгравированное на рукояти и украшенное драгоценными камнями. Что было удивительным: до этого, я не замечала герба…

Кинжал Судьбы! Лоб покрыла испарина, а в сердце будто вонзили иголку — неужто Влас заметил его, когда снимал одну из нижних юбок? Проводник занялся костром: закидывал камнями, а я стала лихорадочно прощупывать сквозь юбки кинжал. Вскоре из груди вырвался облегченный вздох — оружие был на месте, но видел ли его спутник?

— Надеюсь, вы сможете сами управлять конем? — закончив, Влас подошел ко мне и помог надеть плащ.

Даже если нет — разве это имеет значение? Ведь засиживаться опасно. Поэтому…

— Да, но похоже только одной рукой.

Проводник кивнул и, выйдя из «убежища», протянул:

— Хорошо, тогда в дорогу.

Лошади послушно ждали возле выхода. Я обернулась, чтобы посмотреть на место, приютившее нас. Взгляд упал на скалистую гряду, покрытую у подножия колючим кустарником. Скользнул вниз, где начиналась равнина… Из груди вырвался тоскливый вздох. Как же не хотелось уходить отсюда! Привыкла, обжилась…

Заметив, что я остановилась, Проводник произнес:

— Это место называется Терний.

Затем наступила тишина, изредка прерываемая ветром. Нарастающая луна печально лила свет на притихший лес, и мы продолжили путь.

0

Ночь мягко опустилась на землю, закутала в темное одеяло лес, дома. И постепенно на небосводе начали появляться звезды яркие, большие, не то, что в городах людей. Они были настолько совершенны, что ими можно вечность любоваться. Но альву было не до этого. Он, нервно вздрагивая, поправил капюшон, чтоб тот ненароком не сполз с головы, и оглянулся: ряд деревьев, густая трава по колено — хорошее место выбрал для встречи. Вряд ли здесь можно встретить кого-то из академии Орде, что значит — никто не сможет его обвинить в предательстве: в сотрудничестве с тангерийцем. И с не простым, а с главой их магической школы — Темной башни.

Раздавшийся за спиной шорох заставил его резко обернуться и наложить на себя Каменный щит. Из-под тени огромного дуба вышел темнокожий тангериец и остановился в паре шагов от альва. Его светлые волосы были заплетены в косу и не покрыты тканью — гость даже не пытался скрыть лицо. Он прохладно улыбнулся и насмешливо произнес:

— Вирт Натаниэль, вы все же пришли. Означает ли, что вы согласны на наше предложение?

Альв дернулся, а затем, нахмурившись, спрятал руки в карманы кожаных штанов.

— Да, согласен. Но ваш бог… он выполнит то, что обещал?

Продолжая улыбаться, собеседник покачал головой.

— Ну-ну, неужто не доверяете? Зря, слово Ворфа нерушимо. Вы ведь понимаете, что только что оскорбили не только меня, но и его этим вопросом?

Натаниэль вновь вздрогнул и, передернув плечами, поднял руки верх ладонями вперед.

— Не стоит сердиться! Я просто хотел удостовериться… И, что именно я должен сделать? Ваши указания настолько расплывчаты и неточны…

— Неточны? — презрительно сморщив нос, тангериец сощурил глаза. — Вы боитесь, что ошибетесь? Что ж, вам необходимо только провести Одаренную, которую приведет ваш проводник — как там его — Влас, в склеп. И проследить, чтоб Единорог ее не уничтожил. Понятно?

— Да. Аванс?

Тангериец, не отрывая глаз от Натаниэля, подошел ближе и, сотворив небольшую шаровую молнию, протянул ее альву. Тот нерешительно замер, боясь и в тоже время, желая коснуться Силы, но… Заметив его сомнение, собеседник хмыкнул и произнес:

— Не беспокойтесь, это не опасно. Вы ведь хотите получить стихию Воздуха?

Натаниэль быстро кивнул и коснулся шара. И как только это сделал, яркая вспышка ослепила его на несколько минут, по телу прокатилась волна дрожи — неприятной, болезненной. Казалось, еще немного и он потеряет сознание, но все прошло так же быстро, как и началось. Когда же зрение прояснилось, тангерийца уже не было рядом…