Странники ночи 2. Магия мёртвых

Светлана Барс

В их мире всегда было очень неспокойно: соседство с мёртвым лесом, населённым нежитью, не способствует поднятию настроения. Но даже знание, что ты вскоре можешь стать обитателем этого самого леса, вдруг перестаёт тебя волновать, потому что есть угроза пострашнее.

10

Багровый диск солнца почти скрылся за верхушками деревьев, погрузив лес в тёмно-серые, почти непроглядные тона сумерек. Рядом стремительным потоком журчала речка, а по её берегам всё громче звучала песня просыпающихся ночных обитателей, заставляя вздрагивать от иногда слишком громких и неожиданных звуков. Но это были мирные звуки — жужжание насекомых, крики птиц, шорох опавшей листвы под лапами животных, не те, что старался уловить напряжённый слух. И всё же тяжёлые, неровные шаги и хрипы, вырывающиеся из неспособных воссоздавать другие звуки глоток, каждый раз становились неожиданностью. Шатающиеся, волочащие ноги фигуры сгустками тьмы появлялись между стволами деревьев и целенаправленно шагали в сторону маленькой группы путешественников, продвигающейся вдоль речки. Подойдя на несколько шагов, они в неуверенности замирали, топтались на месте, но после грозного рыка вистольца разворачивались и шагали прочь.

Дети невольно ёжились и пододвигались поближе к Вику. Поведение мертвецов хоть и казалось странным, но вполне устраивало их компанию, иначе дорогу сквозь лес почти безостановочно пришлось бы прорубать с помощью меча.

Место для ночлега нашлось не сразу. Они шли по берегу до самой темноты, пока речка вдруг резко не изогнулась, образуя между своими водами маленький полуостров, на котором росло тонкое одинокое деревце и были навалены принесённые в половодье ветки. Замёрзшие и уставшие путники решили, что здесь будет не трудно поставить магический щит и с облегчением остановились. Вик быстро расчистил место для стоянки, сложив ветки так, чтобы они служили укрытием от ветра. Из наломанных сучий соорудил костёр, который с после нескольких неумелых попыток удалось поджечь Киму. Дети сразу уселись вокруг огня, придвинулись настолько близко, что языки пламени почти лизали их мокрую одежду. Вик окинул взглядом их съёжившуюся компанию и стянул с себя курточку.

— Раздевайтесь, иначе заболеете. Не хватало мне ещё сопливых попутчиков.

Девочки глянули на протягиваемую им одежду, быстро переглянулись и начали стягивать с себя штаны и кофты. Сестрёнки остались в одних сорочках, которые снимать отказались. Вик закутал их обоих в свою куртку, в которой они поместились вместе с поджатыми ногами, и теперь поблёскивали глазами из под натянутого на головы ворота. Ким развешал их мокрую одежду на ветки у костра, вздохнул и стянул с себя рубаху. Ветер мгновенно впился в непривычную к нахождению на открытом воздухе кожу и заставил сжаться от холода. Парень пододвинулся к костру, едва не опаляя себе руки и бок, но дрожать не перестал.

Вистолец криво усмехнулся, отступил в темноту и с некоторой опаской снял с себя последнюю скрывающую от взгляда тело рубаху, оставшись обнажённым по пояс. Одежду он бросил Киму и только после этого решился себя осмотреть.

В темноте он видел не хуже чем днём, поэтому подходить к костру не стал. Взгляд брошенный на руки подтвердил некоторые опасения по поводу чешуи — серебристые пластины шли только до локтя, почти так же выглядела рука Мэтжера, которую он обычно скрывал перчаткой. Отличались только кисти и пальцы, заканчивающиеся шипами, а не когтями. И всё же сходство было очевидным.

Торс остался вполне человеческим, но на пластинах груди вырисовывался замысловатый узор, проступающий сквозь кожу слегка выпуклыми тёмно-синими линиями. Он вспомнил, что девчонки говорили про рисунок на щеках, дотронулся до лица и почувствовал под ладонями твёрдые, едва выступающие грани, изогнутыми линиями спускающиеся на шею и сливающиеся с узором на теле.

Вик покачал головой, оставалось большим вопросом, как с такой внешностью продолжать существование дальше. Он невольно опустил руки и посмотрел на тёмное небо. На чёрном куполе горели мириады маленьких огоньков — мириады светил, освещающие другие миры. Там была своя жизнь, а его мир здесь, мир в котором ему врят ли найдётся место. Он перевёл взгляд на сидевших у костра детей, невольно горько усмехнулся, это и их мир — почти разрушенный, разъедаемый страшной угрозой, воспротивившийся существованию жизни. Почему? Нет ответов…. Сейчас нет.

— Вик, — в голосе Кима послышалась тревога. — Подойди к костру, я должен создать защитный купол.

— Делай, что должен, — ответил из темноты вистолец. — Нам нужна еда, я попробую поохотиться. Скоро вернусь.

— Э-э, хорошо, но я думал, что охотятся обычно с луком. Ты видишь в темноте?

— Не хуже чем днём, не переживай, ночь — время оборотней. Мне не нужен лук.

— Ладно, — Ким невольно поёжился и полуприкрыл глаза, его губы задвигались, произнося уже ставшие привычными заклинания. — Мы будем ждать тебя, Вик.

Вистолец вздрогнул и быстро отступил, когда над освещённым костром местом взметнулся магический щит. Лекарь пододвинулся поближе к сёстрам и обнял их одной рукой. Вик невольно качнул головой, отходя ещё дальше в темноту. Дети, почти беззащитные дети, таящие в себе неведомую силу. Было немного странным чувствовать то, что раньше оставалось совершенно недоступным — от щита веяло переливчатым теплом, в котором сконцентрировались ручейки магии. Проявления этой силы воспринимались не только зрением, но и на уровне ощущений, словно к коже прикасались упругие потоки воздуха. Раньше он такого никогда не чувствовал.

Вик огляделся, вокруг шумел погружённый в ночную тьму лес, ноздри как и прежде улавливали запахи — более остро, более насыщенно, слух вычленял малейшие звуки, воспринимая даже безмолвное многообразие. Лес был прежним и лес был другим.

Вик медленно двинулся между стволов деревьев. Пространство обволакивало паутиной непривычной силы, он ощущал её всем своим существом. Очень близко, внутри него самого. Стоило напрячь зрение и мир воспринимался совершенно другим — сотканным из живого и мёртвого, из возрождающегося и погибающего, из миллиардов песчинок, что переплетаются в единое полотно завораживающей стихии…. И сквозь это многообразие жизни и смерти скользят потоки энергий — магии, что можно почерпнуть и направить в другое русло…. Он невольно пошатнулся и замер на месте, в ушах звенело, нестерпимо хотелось вдохнуть полной грудью прохладный воздух, вот только сделать он этого не мог — его сердце не билось и лёгким не требовался воздух.

Вик глухо застонал, сжал кулаки. Совершенно чуждое, непривычное ощущение — знать, что ты мёртв и продолжать воспринимать окружающую действительность как будто ты всё ещё жив. Так не должно быть. Наверное. Зря он решился на эту охоту, сейчас не лучший момент, чтобы оставаться наедине с самим собой.

Он потёр лицо ладонями и закрыл глаза. Ненужно ни о чём думать. Не нужно вспоминать каким ты был недавно. Ты знал, что изменишься. Пусть не так скоро, но ты ждал этого. Ты стал монстром, который ещё может обратиться в нечто другое. И уже смерился с этим. Давно смирился.

Вик с разгорающейся злостью оттолкнулся от дерева и прыгнул вперёд. Тело мгновенно переместилось на огромное расстояние, он поражённо оглянулся, глухо рыкнул на подвернувшегося мертвеца и, обнажив клыки начал вслушиваться в лес. Тяжёлая поступь бредущих трупов — их много, очень много, учащённое биение сердец живых — их отделяет от леса очень тонкий, почти исчезнувший щит и это вопрос — продержится ли он до утра. Между ветвей деревьев скользят маленькие, юркие животные, перелетают среди листвы птицы, крадутся осторожные хищники, выслеживающие своих жертв. Их тоже много.

Взгляд вычленил рыжее тельце, метнувшееся между стволов. Сжавшиеся в напряжение мышцы упруго бросили его вслед убегающей лани. Вик одним прыжком упал на беззащитное животное, подмял под себя, клыки вонзились во вздрагивающую плоть и резким движением разорвали шкуру. Он оскалился, яростно зарычал, горячая кровь жертвы полилась в рот, словно возрождая уже исчезнувшую жизнь. Он долго пил эту кровь, лань была ещё живой, когда он утолял свою жажду. Он слышал, как затухает биение её сердца, чувствовал, как в последний раз в агонии вздрагивает тело и ему казалось, что он умирает вместе с ней ещё раз. Это больно. Знать, что погибаешь.

Вик резко вскочил на ноги, посмотрел в безмолвное небо, в рычании обнажил клыки и словно насмехаясь мириады звёзд блеснули в ответ безжизненным светом. Холодным и безразличным. Такова судьба. Быть жертвой. Быть хищником.

Он вернулся к реке перед рассветом, бросил убитую лань рядом с защитным куполом и сел на землю. Дети спали, по крайне мере девочки точно спали. Дыхание Кима было неровным, он услышал, как подошёл вистолец, но купол не убрал, лишь ближе придвинулся к сёстрам и постарался залезть под курточку.

Вик привалился спиной к одинокому валуну и закрыл глаза. Он не знал нужен ли ему сон, но постарался представить, что спит. Так было проще.

Рассвет заставил болезненно поморщиться, Вик полу прикрыл веки и отодвинулся в тень. Уже сейчас он с ужасом подумал о дне, когда солнечные лучи со всей интенсивностью начнут освещать землю. Глазам было больно смотреть даже на эти предрассветные сумерки и что будет дальше? Неужели его время только ночь?

Голую кожу ощутимо защипало, Вик не выдержал, встал и отошёл под кроны деревьев. Ким мгновенно проснулся, резко сел, завертел головой, пытаясь отыскать взглядом вистольца.

— Вик, — позвал он громким шёпотом. — Ты куда?

— Я здесь, мне в тени больше нравится, — отозвался тот. — Солнышко припекает.

— Припекает? — парень поёжился, было довольно свежо, первые солнечные лучи едва только начали ложиться на ветви деревьев и освещать просыпающийся лес. — С тобой всё нормально? Ты как?

— Никак. И со мной нет ничего нормального, — фыркнул вистолец. — Я неизвестно кто и, похоже, что плохо переношу солнце.

— Не нервничай, Вик, скорее всего это временное явление, тебе просто нужно привыкнуть.

— И откуда ты это знаешь интересно? У тебя, кстати, костёр погас, знаток, а там рядом с камнем лежит лань, которую нужно разделать и зажарить.

— К-как разделать? — Ким даже вздрогнул.

— Ножом, а если нет ножа то мечом, — спокойно произнёс Вик. — Конечно, если вы есть хотите.

Их разговор разбудил девочек. Сестрёнки приподняли головы и начали тереть кулачками глаза, сонно оглядываться.

— Уже утро? А где Вик? — дёрнула за руку брата Лана.

— Он здесь, рядом, — Ким ласково потрепал её по голове.

— Да? А почему не идёт сюда?

— Наверное, нам нужно вернуть ему одежду? — предположила Мила. — А то он боится ходить голым.

— Он не голый, — возразил Ким.

— А может у него хвост вырос, поэтому и прячется? — задала любимый вопрос девочка.

— Нет у него хвоста, — отрезала её брат.

— Но ведь должен вырасти!

Стоящему за деревьями Вику очень не понравилась уверенность, с которой это говорилось. От этого семейства магов можно было ожидать чего угодно, вот не вырастет у него хвост, братец возьмёт и наколдует для удовольствия сестрёнок. Он даже оглянулся, пытаясь разглядеть то место, где должен бы начинаться данный аксессуар, но увидел только штаны, к счастью никак на вид не изменившиеся.

— Ким, я есть хочу!

— Я тоже, ты почему костёр не разжёг? Вик обещал с охоты добычу принести.

— Он принёс, — Ким нехотя вылез из под курточки и побрёл к погасшему костру. Девочки вытянули головы, пытаясь разглядеть то, что будут есть.

— Ой, оно всё в крови, — воскликнула Лана. — И в шкуре. Ким, а со шкурой есть вкусно?

Парень не отвечая пнул ногой выгоревшее кострище и двинулся собирать ветки. Сестрёнки переглянулись, отыскали взглядами свою одежду, некоторое время спороли, кому за ней идти, но, так и не решив, обе покинули нагретое место. Они вприпрыжку добежали до развешанных на ветках вещей и, дрожа, начали одеваться. Облачившись в свои вещи девочки подошли к краю магического купола и с интересом посмотрели на лежащую у валуна лань. Тушка животного выглядела не очень аппетитно, вся шкурка была залита багровой кровью, на шее зияла огромная рваная рана, почти отделившая голову от тела.

Мила покачала головой.

— Ким это есть не будет. Ему плохо станет.

— Угу, это ещё и приготовить надо, сейчас оно сырое, — задумчиво произнесла Лана.

— Приготовить? Это как?

— Я на кухне видела, как кухарка курицу ощипывала, потом её резала и ложила в кастрюлю.

— У нас нет кастрюли, — расстроено проговорила Мила и вдруг посмотрела как раз туда, где скрывался за деревьями Вик. — Я слышала, что оборотни и демоны едят сырую пищу. Спасибо, что оставил это нам, Вик.

Вистолец невольно кивнул. Залитая солнечным светом излучина реки слепила глаза, ему было трудно наблюдать за детьми, но он прекрасно слышал каждый шорох.

Ким закончил с костром, после некоторого усилия смог разжечь огонь и тоже подошёл к краю щита, в нерешительности замер, оглядываясь на лес.

— Всё спокойно, — разрешил его сомнения Вик. — Можешь снимать щит.

Маг повёл рукой, убирая преграду. Мила и Лана радостно подскочили к убитому животному, с любопытством присели рядом.

— И как это есть? — они посмотрели на брата. Тот лишь побледнел и помотал головой.

— Я Вика позову, — решил он, сходил за одеждой вистольца и отнёс её к деревьям. — Возьми, это должно защитить твою кожу. И э-э, Вик, ты не мог бы помочь мне накормить девчонок…?

Вистолец лишь криво усмехнулся, повертел в руках порванную и залитую кровью рубаху, заметив, что Ким разглядывает его с большим интересом.

— Что?!

— Ничего, — маг быстро отвернулся. — Узор очень необычный и эта чешуя…. Я где-то в книгах видел подобное.

— В книгах? — буркнул Вик. — Про узор я ничего не знаю, а вот подобную чешую я видел на самом деле, а не в книгах.

— Где?! — маг даже подпрыгнул. — Ты видел настоящего демона? Говорят, что в Реете обитает огненный демон. Его ещё считают Хранителем.

— Откуда ты знаешь? — изумился Вик. — Я думал, что об этом известно лишь обитателям проклятого леса.

— Которые далеко не все остаются за его границей. Оборотни в образе людей спокойно разгуливают за её пределами. Они не делятся знаниями, но некоторые слухи всё равно долетают, — Ким с вызовом посмотрел на Вика. — Ты сам-то бывал в Реете или тебя покусали за её пределами?

— Меня не кусали, — вистолец поморщился. — Но это не важно. Реета стало другой. Её граница закрыта. Теперь никто не может покинуть её пределы без желания на то Короля. И да, я был в этом лесу.

Вик натянул на тело рубаху, сверху надел курточку и с сомнением посмотрел на залитое солнечными лучами открытое пространство.

— Подожди, — глаза Кима горели лихорадочным блеском. — Ты был в Реете? Ты видел нового короля? Это правда, что им стал принц Мироса? Последний из сыновей Бортана?

— Правда, — Вик криво усмехнулся. — И он не принц, он король Мироса, Бортан признал его наследником.

— Оборотня?

Вик кивнул и, оставив замершего с ошарашенным лицом Кима на месте, двинулся к реке.

— А почему ты сказал, что тебя не кусали? — долетело в спину. — Как ты тогда стал оборотнем?

— Друг решил, что сможет с помощью своей крови снять с меня заклинание Истоков, — он остановился за последним рядом деревьев, осторожно вытянул руку под падающие с неба лучи. Кожу ощутимо защипало, но не более того. Хуже было со зрением, пришлось наклонить голову и почти зажмуриться. Но и тогда свет слишком ярко слепил глаза даже сквозь веки.

— К-как заклинание Истоков? — Ким остановился рядом и с изумлением уставился на вистольца. — Его разве ещё кто-то способен воссоздать? И я думал, что его невозможно снять. Но ты жив! Э-э, был жив….

— Это долгая история, — Вик уже сильно пожалел, что проговорился.

— Ты должен мне её рассказать!

— Нет.

— Как нет?

— Я ничего не должен, — Вик наклонился к Киму, заглянул ему в лицо, в мертвенно-холодных глазах без зрачков блеснули серебряные искры. Подросток отшатнулся.