Путь Забытой Богини

Саша Савинских, 2023

Что делать, когда жизнь меняется в один миг? Только следовать за сердцем! Йолана сталкивается с похищением, угрозой войны и вопросами без ответов. Разве можно быть предназначенной одному, но любить другого? Как выбрать между ролями любящей женщины, верноподданной Императора и жрицы Лесного Царя? И что дороже – сотни чужих жизней или одна своя?

Глава 1. В предвкушении праздника

Йолана

Я выскользнула из дома еще до того, как в нем проснулась предпраздничная суета. Остановившись на пороге, вдохнула морозный воздух и зажмурилась от удовольствия. Сколько себя помню, этот день всегда был особенным, и я с нетерпением ждала его весь год. Вечером начинался Бал Лесного Царя¹, и его жрицы с самого утра занимались подготовкой праздника. Несмотря на объем работы, который предстоял мне и другим избранным девушкам, я предвкушала и не могла согнать с лица улыбку. Стоило лишь на мгновение отвлечься, и губы снова растягивались, обнажая острые клыки.

Поежившись от порыва ветра, я зашагала вглубь леса. За ночь тропинку припорошило снегом, и теперь он задорно похрустывал под ботинками при каждом шаге.

Я наслаждалась каждым мгновением этого утра. Последние несколько лет зима обходила Эльфийский Лес стороной, так что снегопад накануне праздника можно смело считать добрым знаком.

Поляну, выбранную для празднества, я заметила еще издали. Солнечные лучи еще не начали пробиваться сквозь разлапистые ветви елей, а там уже кипела жизнь.

Аглая, самая молодая из жриц, которых допустили к такому ответственному делу (малышка еще не достигла даже первого совершеннолетия²), носилась по поляне рыжеволосым вихрем. Казалось, ее жизнерадостность и воодушевление можно даже потрогать: энергия расходилась от нее волнами, расплескивалась, преображая все вокруг. Я неосознанно потянулась к ней на энергетическом уровне, но тут же одернула себя.

А вот Иде, темноволосая драконица, молчать не стала.

— Аглая, держи себя в руках, — она строго посмотрела на малышку, от чего та стушевалась. — В магии возраст не оправдание. А такой выплеск сил быстро тебя утомит и спровоцирует других жриц подпитаться за твой счет. И это я не говорю о возможных сбоях световых шаров и прочих артефактов, которых здесь и без того слишком мало.

— Прости, — опустила голову Аглая, но через мгновение снова заулыбалась. И я ее понимала: в такой день очень непросто держать себя в руках.

Ступив на поляну, я поприветствовала всех занятых работой жриц, обнялась с Аглаей и поспешила к Иде.

— Слава Лесу! — приветствовала ее я. — Какой работой мне заняться?

Несмотря на то что Иде родилась драконицей, а не эльфийкой, что в парах с драконами происходило довольно часто, это не помешало ей стать жрицей Лесного Царя и за триста прожитых лет дорасти до Саприме, Верховной Жрицы Главного Храма Лесного Царя.

— Йолана, наконец-то, — с облегчением выдохнула Иде. — Займись, пожалуйста, освещением. Возьми в помощницы Аглаю, чтобы она ничего не учудила. Пусть заряжает артефакты, раз энергия из нее так и хлещет, а ты развешивай. После обеда нужно будет наведаться на Изнанку. Справишься?

— Разумеется, — хищно улыбнулась я, и Иде ответила мне тем же.

Именно за эти моменты я так любила находиться среди «своих». За возможность не притворяться, не держать постоянно в голове, что я должна выглядеть как человек и поступать как он. В Академии Сантилоя³, где я училась, это было необходимо. Но теперь я дома! И такие улыбки — только начало сегодняшнего дня, как ни крути.

Я подозвала к себе Аглаю, озвучила ей задачу на первую половину дня и приступила к работе. Взяв из коробки одну из уже заряженных световых сфер, я направила в нее поток чистой магии, а после отпустила. Сфера взлетела над нашими головами и зависла в ветвях ближайшего дерева. Я потянулась за следующей…

Спустя около сотни заряженных сфер лицо Аглаи нездорово побледнело, намекая на то, что внутренний ресурс исчерпан наполовину, и я отпустила малышку отдыхать. Такая работа требовала много сил и сосредоточенности. Артефактов всегда было мало, но в этот раз это «мало» было катастрофическим, так что мы не могли позволить себе ошибаться. Я с легкой грустью посмотрела на оставшиеся коробки: еще сфер триста, не меньше, и вновь вернулась к работе. Теперь мне приходилось и заряжать, и размещать, так что, несмотря на колоссальные размеры личного резерва, к обеду я чувствовала себя измотанной.

— Для эльфийской принцессы ты всегда была слишком добра, — хмыкнула Иде, наливая из термоса восстанавливающий отвар и протягивая мне одну из кружек.

— Говоришь совсем как мой отец, — проворчала я. Не то чтобы статус меня тяготил, но без него многое стало бы проще. — Аглая еще совсем малышка и резерв у нее небольшой. И это ее первый праздник в роли жрицы, — ответила я. Ноги не держали, поэтому я села, прислонившись спиной к дереву, и чуть подрагивающими руками поднесла кружку к губам, делая первый глоток.

— Сказала та, что стала жрицей в нежные двадцать, — Иде покачала головой и оставила меня одну, угощая отваром других жриц. Работы предстояло еще много.

Худо-бедно восстановив силы, я отставила кружку и огляделась. За полдня поляна преобразилась до неузнаваемости: появились защитные чары и плетения; выстроившиеся полукругом столы ломились от всевозможных угощений, до вечера накрытых стазисом⁴; ветви деревьев украшали не только световые сферы, которыми занимались мы с Аглаей, но и гирлянды, похожие на те, что люди вешают на ели в преддверии Нового года. В центре высилась заготовка из хвороста под огромный костер, с противоположной стороны от столов, завершая круг, располагались костры поменьше. Я восхищенно выдохнула.

— Красиво получается, да? — отразила мои эмоции Аглая.

— Не то слово, — улыбнулась я.

— Осталось совсем чуть-чуть, — подошла к нам Иде. — Я думаю, жриц уже можно отпускать по домам. Я закончу со снегом, а ты с Изнанкой. Или тебе нужна помощь?

— Не думаю, — ответила я, скрещивая ноги и активируя согревающий артефакт из связки, висевшей на моей шее. — Обычно Изнанка хорошо меня принимает.

— Тогда пусть так и будет, — кивнула Иде то ли мне, то ли своим мыслям.

Я дождалась пока жрицы разойдутся и погрузилась в транс. Изнанка Леса. Не все избранные Лесным Царем могли попадать сюда, так что эта часть работы уже давно легла на мои плечи. Говорят, каждый из тех, кто способен прийти в это место, видит его по-своему, но для всех оно становится домом, в который хочется возвращаться.

Для меня на Изнанке лес оставался почти таким же, как и в реальности. Только магические потоки становились более явными, раскрашивая силой все вокруг, трава казалась теплой, как в жаркий летний день, и еле заметно сияла нежно-зеленым, а небо оставалось ночным, бесконечно глубоким в своей темноте и наполненным звездами, как лес деревьями.

Я осмотрела поляну, подмечая энергию всего, что здесь находилось. Проверила работу артефактов и качество защитных плетений, перенаправила несколько потоков в деревьях: вероятно, кто-то ненароком повредил кору или сломал ветку. Напитала силой будущие костры. Еще раз для надежности обошла поляну по периметру и вернулась в реальность.

Открыв глаза, я одним плавным движением встала на ноги и вышла за пределы поляны, позволяя Иде закончить работу со снегом: к началу праздника на поляне не должно остаться следов. Дождавшись, пока Иде махнет рукой, отпуская приводить себя в порядок, я поспешила к дому.

*

Стоило перешагнуть порог, как я погрузилась в шум и гам предпраздничной суматохи. Бегали туда-сюда слуги. В гостиной швея, подаренная матери императорской семьей, вносила последние правки в шикарное зеленое платье. Неужели эта прелесть моя? Я осмотрелась, ища взглядом отца. Он сидел за кухонным столом и, судя по морщинкам на лбу, составлял планы по захвату мира, точнее, по ежегодному сбору информации. К нему я и направилась.

— Почему ты не в кабинете? Уже подготовил для меня список? — уточнила я, садясь за стол. Кто-то из наиболее расторопных слуг сразу поставил передо мной тарелку с тушеным мясом.

— Да, посмотри вон в той стопке, — отец потер переносицу. — Кабинет пал смертью храбрых. Следом за спальней и гостинной.

— Мама в этот раз неудержима? — спросила я, ища нужную бумагу.

— С каждым годом всё хуже, — хмыкнул отец, вновь закапываясь в бумаги.

— Ага, попался! — я нашла список и, держа его одной рукой, другой быстро орудовала ложкой. — Члены Совета под подозрением? — подняла брови я.

— Сложно сказать наверняка, — ответил отец. — Прямых доказательств нет, но кто-то из них точно темнит. Осталось понять кто. И да, — он внимательно посмотрел на меня. — Не лезь на рожон, не задавай прямых вопросов, не подставляйся. У меня целый штат профессиональных шпионов. Достаточно полувзгляда, полунамека. Обещаешь?

— Как и всегда, — я улыбнулась, обнажая зубы.

Все дело в том, что мой отец — первый советник Императора. Тот, кто стоит за креслом правителя и должен видеть и знать все. Он мечтал, что я вырасту и тоже войду в Совет, но я выбрала другую судьбу. И он смирился. Позволил мне отойти от политики настолько далеко, насколько это вообще возможно для его дочери. Для всех вокруг я осталась просто избалованной эльфийской принцессой⁵, старшей и единственной дочерью дома Ночного Цвета⁶, той, кто однажды родит достойных потомков. И не более того. Я же, благословленная Лесным Царем, обладала даром оказываться в нужном месте и в нужное время, слушать и слышать, замечать то, что скрыто от глаз.

В первый раз это произошло случайно. На Балу Лесного Царя я услышала о готовящемся заговоре против императорской семьи и рассказала отцу. А дальше это стало традицией. Моя задача — танцевать с теми, к кому Первый Советник хочет присмотреться, записывать все, что я вижу и слышу, на специальные артефакты, а после отдавать их отцу, сопровождая рассказом о том, что лично мне показалось странным.

— Ты еще совершенно не готова. Как же так? — мама заглянула на кухню и застыла в недоумении. — Осталось каких-то жалких два с половиной часа! — если бы ей позволяло воспитание, она обязательно бы всплеснула руками, а так лишь покачала головой, умоляя ускориться.

И я поспешила. Дел, и правда, предстояло немало. Принять ванну с травами, чтобы пропитаться запахами леса. Натереть кожу согревающим гелем⁷. Собрать еще влажные волосы в прическу, достойную принцессы. Нанести на лицо знаки, указывающие на мою принадлежность к жрицам. Облачиться в платье. Позволить человеческим чертам стечь с меня, как маске, обнажая истинную суть: острую, как кинжал, красоту, хищную грацию и дикую магию в каждой клеточке тела.

Мне понадобилось всего полчаса на ванную и натирание кожи. А вот над прической предсказуемо пришлось повозиться. Я заплела больше десятка маленьких косичек. Некоторые оставила свободно болтаться у лица или перемешиваться с распущенными волосами, а другие собрала на макушке в пучок и закрепила темной, как ночное небо, заколкой-полумесяцем из семейной сокровищницы. Большая часть волос осталась нетронутой. Я уже представляла, как пряди будут развеваться на ветру и ниспадать белым, как снег, водопадом до самых бедер. Но все же, чтобы сохранить их гладкими, пришлось потратить еще почти час на натирание специальными составами.

После я приступила к лицу. Так на лбу появился полумесяц, с расходящимися от него над бровями и по носу линиями звезд. Нанесла еще немного декоративной пыльцы на скулы и ключицы. Внимательно осмотрела себя в зеркале: вот теперь хорошо. Вечер наступал на пятки, но и я была почти готова. Оставалось только платье.

Оно лежало на кровати. Нежно-зеленое, как трава Изнанки. Корсет, оставляющий открытыми плечи и руки. Пышная, многослойная юбка спадала крупными воланами до колена спереди и почти до самой земли сзади. Цветочная вышивка в цвет полумесяца в волосах и рисунков на лице. Я оделась и снова обернулась к зеркалу. На фоне платья глаза казались еще ярче, еще зеленее, и напоминали первую траву под весенним солнцем.

— Йолана, ты готова? — донесся до меня голос мамы. Нам не нужно было кричать, чтобы услышать друг друга.

— Готова, — ответила я, выходя из своих комнат и спускаясь по лестнице.

— Ты прекрасна как самая тихая ночь, — подал мне руку отец. Время пришло.

[1] Лесной Царь — божество, которому поклоняются альвы. Считается, что Лесной Царь и есть Лес. И как место, и как сила, оберегающая эльфийский народ, и как отдельная личность, имеющая свои взгляды и мотивы.

[2] У эльфов первое совершеннолетие отмечается в 50 лет (альв этого возраста можно сравнить с 13-14-летними человеческими детьми). С этого возраста альвы получают право учиться вне дома и жреческой школы, поступать в Академии, в том числе не на территории страны.

[3] Сантилой — столица Атавирая, одного из государств людей. В Сантилое есть только одна Академия — смешанного типа. Это значит, что все народы мира там учатся вместе. Йолана выбрала именно ее, чтобы быть подальше от отца и возлагаемых на нее надежд (об этом можно подробнее почитать в книгах «В пламени дракона» и «Проклятие стихий»).

[4] Стазис — заклинание, позволяющее остановить время для кого-то или чего-то.

[5] Статус эльфийской принцессы даруется при рождении старшей дочери каждого из знатных домов. Всего таких домов пять, как и пять принцесс в каждом поколении. Этот статус не предполагает притязаний на престол. И все же принцессы часто становятся ключевыми фигурами в политических интригах, осознанно или ненамеренно используя свою власть во благо дома.

[6] Дом Ночного Цвета — один из знатных эльфийских домов, наравне с домами Крылья Леса, Танец Звезд, Пение Папоротника и Сапфировые Крылья.

[7] Традиция предполагает, что на Бал Лесного Царя нужно приходить в легком платье и босиком. Много веков назад до утра доживала хорошо, если половина танцующих. Истинная магия прекрасна и ужасна одновременно, а жизнь — единственное, что можно поставить на кон и ради чего вообще стоит играть. Но времена меняются, и прогресс оставляет жестокость этих историй для легенд и сказок.