В пламени дракона

Саша Савинских, 2022

Всю свою жизнь я убегала. От тирана-отца, брака по расчету и обязанностей принцессы. От пожара, смерти близкого человека и воспоминаний. От бушующей внутри магии и самой себя. Но бежать вечно не получится. Однажды мне придется выбрать: снова сдаться и остаться безвольной куклой или поверить внутреннему огню и бороться за свободу?

ГЛАВА 5. Бал

Утро предсказуемо началось с суеты. Присланные мамой служанки должны были за какие-то несколько часов сделать из меня богиню красоты, не меньше. И они старались. Отмачивали меня в ванной, наносили на кожу и волосы составы всевозможных цветов и запахов, приводили в порядок ногти, ворча при этом, что здесь никакая магия не поможет. Я лишь пожимала плечами. Длинные ногти в Академии скорее мешают, чем помогают, вот я и стала их стричь коротко. Со всем остальным я и проблем-то не видела. Но служанки явно были со мной не согласны. Процедуры, начавшиеся с рассветом, закончились только к обеду. После чего мне великодушно разрешили поесть. В моих комнатах. Одной. Чем я и воспользовалась, чтобы ещё раз переговорить с подругами.

Девчонки словно ждали этого момента. Стоило мне остаться одной, как они тут же оказались в моих покоях. А на удивленный взгляд кивнули на тайную дверь.

— Рей подсказал? — догадалась я.

— Ага, он решил, что лучше нам лишний раз не мельтешить перед глазами. Мало ли как все обернется, — ответила Йоля.

— И почему я не удивлена, что вы уже свели знакомство с моим братцем?

— Как прошло утро? — сменила тему Тея.

— Отвратительно, — призналась я. — Из меня пытались сделать принцессу…

— Оно и видно, — рассмеялась Йоля. — Нет, ты не подумай, ты вся словно светишься…

— Но мы привыкли к тебе в Академии, и теперь это несколько… странно, — продолжила Тея.

— Знаю, — вздохнула я. — Регламенты, протоколы, этикет… Держи осанку, не улыбайся, не радуйся, не кричи… Здесь нельзя проявлять эмоции и быть собой. Ненавижу… — честно призналась я.

— Понимаю, — вздохнула Йоля. — У альвов протоколов меньше, но все равно ничего хорошего.

— Что-то мне жутко стало, — поежилась Тея. — А если я по незнанию нарушу пару тройку правил, то что?

Мы с Йолей переглянулись и поджали губы. Да, об этом как-то не подумали.

— Держись рядом со мной, — в итоге решила альва. — Постараюсь подсказывать. По возможности ни с кем не заговаривай. Если к тебе будут подходить, делай книксен и изображай вежливую улыбку уголками губ, ну, как ты умеешь.

— А танцы?

— Если хочешь, танцуй, — пожала я плечами. — Если не хочешь: делай книксен и вежливо улыбайся.

— А как они поймут, что это отказ? И как понять, кому можно отказывать, а кому нет?

— Если увидишь дракона или демона, то лучше не отказывай. Альвы и люди же это легко переживут.

— Отец не танцует ни с кем кроме матери и меня, Рея ты знаешь в лицо. Остальным имеешь право отказать, — добавила я.

— Непростая предстоит задачка, — нахмурилась ниити. — Кажется, теперь я понимаю, почему вы сбежали от такой жизни в Академию с комнатой на троих.

В дверь постучали и подруги переглянулись. Но я ободряюще улыбнулась. Слугам нет до нас дела. Спустя минуту стол был накрыт.

— Ничего, что мы здесь?

— Думаю, нет, — пожав плечами, я потянулась к еде. Скоро мучения, называемые подготовкой к балу, продолжатся, а силы мне ещё ой как понадобятся.

Перекусив и ещё немного поболтав, мы разошлись. Девочки юркнули в тайный ход, а я выдохнула и попыталась настроиться на предстоящие мучения. Если ванна и масочки стали для меня настоящим испытанием, то о прическе и говорить не следовало. Никто не владеет таким мастерством, как Йоля. А значит это будет долго, нудно и временами больно.

Так и вышло. Две молодых служанки мучили меня и мои волосы полтора часа, прежде чем им удалось сотворить что-то похожее на прическу. Хотя меня результат не сильно-то устраивал. Вздохнув, я решила, что все же нужно заглянуть к Йоле, чтобы исправила это безобразие.

Время близилось к вечеру. Настал черед платья. Хоть тут все сделали так, как я хотела. Облачившись в шелк и обув черные лодочки на невероятно тонком и высоком каблуке, я повернулась к зеркалу. Камни в гарнитуре весело поблескивали, я улыбнулась. Немного подправить прическу, спрятать в нише бального зала менее вычурную и более удобную обувь и… вечер перестанет казаться таким уж безнадежным.

Рей зашел за мной заранее, словно знал, что мне понадобится ещё немного времени.

— Ты готова? — улыбнулся он.

— Почти. Мне нужна Йоля, чтобы исправить это безобразие, — я указала на прическу.

— Главное, в официальной обстановке ее так не назови. Международный скандал, как никак, — покачал головой брат.

— Все будет супер, — улыбнулась я. — К тебе есть небольшая просьба… — я хитро подмигнула и протянула ему легкие танцевальные туфельки.

— Понял, — кивнул Рей и исчез.

Когда мы встретились снова, я чувствовала себя гораздо лучше. После нескольких ловких движений, шпильки перестали впиваться в мозг, непослушные завитушки легли как полагается, а собранная в шишку основная масса волос перестала болтаться от каждого шага. Магия! Прекрасная эльфийская магия. И как я жила без нее раньше?

Теперь я смогла спокойно разглядеть Рея. Белая рубашка, темно-синий костюм, идеально начищенные туфли, сапфировые запонки. Немного взъерошенные темные волосы, светло-голубые, почти серые, глаза на бледном лице с правильными чертами. И хитрая, предвкушающая веселье, улыбка.

— А ты красавчик, — улыбнулась я, принимая его руку.

— Ты прекрасна, сестренка, — улыбнулся он, перестав меня разглядывать. — Платье на грани. Дорогая ткань, изящный орнамент и совсем неподобающий крой. К которому впрочем, не придерешься.

— Я старалась, — рассмеялась я. — Еще бы снять эти неудобные каблуки…

— Выстоишь официальную часть?

— Куда я денусь? — фыркнула я.

— Ни на минуту не сомневаюсь, что что-нибудь да пойдет не так. Это же день рождения. — Рей положил свою ладонь на мою, крепко сжимающую его локоть.

Мы подошли к боковым дверям и замерли, ожидая, пока нас объявят.

— Наследный принц Атавирая Реймонд Кондайш и принцесса Атавирая Айсара Дилярия, — донесся до нас голос церемониймейстера. Идеально вовремя! Двери распахнулись, и мы вышли на небольшой балкончик без ограждений. Внизу, отделенные от нас лестницей, толпились гости.

Слуги под неусыпным контролем матери постарались на славу. Зал просто кричал о роскоши и статусе королевской семьи. Бордовые занавески в этот раз были расшиты по низу золотыми узорами. Стоящие по периметру столы ломились от всевозможной еды, настолько дорогой, что половине присутствующих даже неизвестной. Повсюду сновали официанты с фужерами. То тут, то там мелькали магические сферы, то и дело погружающие зал в полумрак или делающие освещение нестерпимо ярким. Разодетые гости все как один повернулись в нашу с братом сторону. Еще бы! Мы вошли одними из последних. Теперь ждали только родителей.

Вежливо улыбаясь и кивая гостям, мы с братом дошли до королевских тронов и, как и полагается, встали по обе стороны от них. Рей — справа, а я — слева. Церемониймейстер объявил о прибытии родителей:

— Его Величество король Атавирая Леннард и Ее Величество королева Атавирая Сафия, — разнесся по залу его голос. Из дверей, находящихся ровно напротив тех, через которые вошли мы с братом, появились родители. Отец, одетый строго по протоколу в синий с золотом костюм, с парадной короной на голове, шел к трону, ни перед кем не склоняя голову и ведя под руку мать. На королеве сегодня был тяжелый бархат, гораздо более помпезный, чем мой шелк и безупречно облегающий точеную, несмотря на немолодой уже возраст, фигуру. Длинный шлейф волочился по полу. Прическу украшала золотая диадема с бриллиантами. Неспешно миновав балкон, родители опустились на троны. И… началось официальное представление. Гости, сменяя друг друга пестрым потоком, под объявления церемониймейстера текли к подножию трона, вежливо кланялись, согласно статусу и традициям, и отплывали назад в толпу. Я степенно улыбалась уголками губ и приветствовала всех легким кивком головы. Только здесь, стоя у трона матери, я могла позволить себе такую вольность, вне зависимости от того, кто сейчас был представлен. Стараясь делать это незаметно, я все же искала в толпе знакомые лица.

–…его дочь Йолана Флёр и… — церемониймейстер замялся, не ожидая увидеть альву с компаньонкой, но быстро сориентировался. — Компаньонка Наритея Ван Нади.

Йоля поклонилась, и Тея тут же скопировала ее движение, приседая даже чуть ниже положенного. Я мысленно сделала себе заметку выяснить, как зовут отца Йоли, первого советника в Янам Адави и второго претендента на эльфийский трон. Почему-то каждый раз именно в этот момент отвлекаюсь. Поймав взгляды подруг, я немного успокоилась и позволила себе чуть более настоящую улыбку.

Гости все шли и шли, мелькали имена и лица. Молодые люди с интересом поглядывали на меня, а я старалась не замечать этих взглядов. Когда-то же должен закончиться этот бесконечный поток? То ли мольбы мои не были услышаны, то ли я недостаточно сильно взывала к милосердию высших сил, но представление продолжалось ещё около получаса.

Когда к трону подошел молодой темноволосый мужчина, я, кажется, забыла, как дышать. Его костюм соответствовал протоколу, но выбивался из общей пестрой массы так же сильно, как если бы он и вовсе пришел голый. Черный, как мгла, костюм и светло-голубая рубашка только сильнее оттеняли темные волосы. Ярко-синие глаза на смуглом лице казались чем-то магическим, они притягивали взгляд, заставляя забывать обо всем на свете. Из кармана пиджака по древней драконьей традиции выглядывала роза. Синяя!

— Айварс Калмада Нити, представитель драконьей делегации, — представил церемониймейстер.

Дракон улыбнулся и едва склонил голову, после чего бросил на меня пристальный взгляд, слишком долгий, чтобы списать его на протокол. После чего вновь растворился в толпе.

Когда с представлениями было закончено, отец поднялся и сказал несколько слов о торжестве и о том, как ему повезло с женой. Гости кивали в такт каждому его слову — не иначе, как предвкушая окончание церемониала. А потом, под руку с братом, я смогла улизнуть и переобуться. Теперь, даже если отец и увидит, ничего сделать не сможет.

Заиграла музыка. По сложившейся традиции отец пригласил мать на первый танец. Спустя несколько мгновений Рей улыбнулся и протянул мне руку, изображая традиционный поклон. Приняв приглашение, я поспешила за братом в центр залы. За нами к танцу стали присоединяться и все остальные.

— Хорош, да? — чуть слышно спросил Рей, увлекая меня в вальс. — Когда он подошел, мне показалось, что ты перестала дышать.

— О ком ты? — прикинулась дурочкой я.

— Айварс Калмада Нити. Он сын одного известного дипломата, если не ошибаюсь.

— Вот оно что, — неопределенно кивнула я.

Танец закончился слишком быстро. Пожелав на прощание удачи, Рей проводил меня к подругам.

— Вы видели этого красавчика? — одними губами проговорила я.

— Ещё бы, — кивнула Тея. — Он держится так, словно по статусу выше всех присутствующих.

— Не исключено, что так и есть, — Йоля взяла у проходящего мимо официанта ещё один бокал и протянула мне. — Пей.

— А если магия выйдет из-под контроля? — скептически посмотрела на бокал я.

— Не выйдет, а смелость тебе сегодня ещё понадобится, — подмигнула она.

Что ж, это был аргумент. Взяв бокал, я сделала глоток. А за ним ещё один, побольше. И чуть не поперхнулась, поймав взгляд пронзительно синих глаз.

Плавным шагом, дракон двигался ко мне через толпу.

— Добрый вечер, дамы, — он скользнул взглядом по подругам и остановился на мне. — Меня зовут Айварс, — лёгкий изящный поклон, тем не менее в рамках регламента. — Потанцуете со мной? — мужчина протянул руку в приглашении. Я присела в книксене, выигрывая себе несколько секунд и силясь усмирить волну паники. Никто в здравом уме не откажет дракону. Особенно в Сантилое. Обернувшись на подруг, поймала их растерянные взгляды. Я подавила вздох и молча протянула руку в ответ, позволяя дракону увести меня ближе к центру.

Те, на кого мне не следовало даже поднимать взгляд, чтобы не показаться невежливой, подобострастно расступались. Зал был полон гостей, но я ни разу никого не задела даже подолом платья. Заиграла музыка. Рука Айварса уверенно и вместе с тем невесомо легла на мою талию. До этого момента я искренне считала, что в танцах нет партнёра лучше Рея. Я ошибалась.

Дракон вёл уверенно, но при этом мягко. Никаких рывков и лишних пауз, движения плавно перетекали одно в другое. Это был не тот вальс, что я разучивала в детстве! Привычная музыка, доведённые до автоматизма фигуры, но сам темп, практически неуловимые детали… Пожалуй, я не смогла бы перепутать этого мужчину ни с кем из других кавалеров. Задумавшись, продолжала смотреть на его плечи, не поднимая головы. Костюм не скрывал, даже скорей подчёркивал силу и грацию. Я чувствовала необузданную мощь стихии так остро, что забывала дышать. Мне нужно было что-то сказать, чтобы не нарушить этикет. И я хотела этого.

— Роза синяя в цвет магии? — спросила я, наконец поднимая голову. — Или в цвет глаз?

— В том числе, — неопределённо ответил мужчина. Больше мы не разговаривали. Ни во время танца, ни пока он вёл меня к подругам.

Танцуя с другими кавалерами, я нет-нет да поглядывала на дракона. На то, как он неспешно потягивал шампанское, как разговаривал с гостями, как двигался.

— Тебе приглянулся кто-нибудь? — спросил Рей, когда мы с ним вновь танцевали вместе.

— Нет, — фыркнула я, отрывая взгляд от синей розы и переводя его на брата. — Все эти высокопоставленные молодые люди так и намекали, а иногда даже прямым текстом говорили, где будет мое место после свадьбы.

— Сочувствую, — хмыкнул он и больше тему не поднимал.

***

Вечером, когда гости уже разошлись, а я добралась до спальни и набрала ванну, меня накрыло неясное беспокойство. Выдохнув, я соскользнула в воду с головой. Звуки приглушились, стихия давила на уши и тело, взывая к разуму, а я по-прежнему продолжала лежать на дне ванны. Вынырнула, лишь когда кислорода в крови перестало хватать катастрофически. Зато мысли начали проясняться. Открыв воду, подставила голову под струю. Так, ощущая, как прохладные струи воды стекают по затылку и лбу, заливают глаза, я просидела почти до полуночи.

Дракон всё никак не шел из головы. Жаль, что такие, как он, не участвуют в отборах каких-то там человеческих принцесс. Скорее всего, и у него есть изъяны, но по крайней мере дракон был вежлив и тактичен.

***

Впервые за долгое время я действительно выспалась. Откровенно воспользовавшись тем, что через тяжелые портьеры свет не проникает, я встала ближе к полудню. Неспеша позавтракала и направилась в кабинет отца. Бал состоялся, и теперь мне нужно было понять, а что же дальше. Завернув за угол, я увидела в конце коридора дракона. Сегодня он был одет в простые коричневые брюки и бежевый свитер. А мы бы неплохо смотрелись вместе… У меня предостаточно вещей в этой цветовой гамме. Но речь не об этом! Заметив меня, он оторвался от созерцания парка за панорамным окном и уверенно направился в мою сторону. Я замерла, лихорадочно соображая, как себя вести и что делать.

— Доброе утро, Айсара Дилярия. Я немного заблудился, драконы плохо ориентируются в тесных коридорах, — пошутил он. Я немного успокоилась и даже смогла улыбнуться.

— Доброе утро, — я на мгновение замялась, решая, как к нему обратиться. — Айварс Калмада.

— Просто Айварс, — в его глазах заплясали смешинки, и моя улыбка сразу стала более искренней.

— Так куда вы хотели попасть, Айварс? — спросила я.

— В оранжерею. Много слышал о ней, вот, хотел увидеть своими глазами.

— Я могу вас проводить.

— Буду очень признателен.

Обычный, ничего не значащий светский разговор, но от него стало теплее, и даже напряжение начало отпускать. По дороге мы молчали, а я то и дело оглядывалась на спутника. Вчера он казался мне другим: сдержанным, гордым, даже высокомерным. А сегодня от него веяло домом и спокойствием.

— Вот мы и пришли.

— Спасибо!

— Я не сделала ничего особенного, — мы стояли в дверях, молчали и смотрели друг на друга. В какой-то момент мне стало совсем неловко, и, скомкано попрощавшись, я снова направилась к кабинет отца.

После объявления на балу ничего не поменялось. Никаких инструкций и договоренностей с меня не потребовали. А раз так, значит я должна вернуться в Академию. Времени до отъезда оставалось совсем мало, а обсудить нужно было многое.

— Да-да, — донесся из-за двери голос, пронизывающий насквозь и внушающий страх. Я выдохнула, решаясь войти. Когда встречаешься с отцом один на один, он словно становится другим человеком. При матери хотя бы старается выглядеть любящим родителем, а без нее становится ещё жестче. Потянуть на себя дверь, три шага, поклон, дождаться разрешения встать, остаться стоять, не поднимая взгляда. Мне ни к чему конфликт. Особенно сейчас, когда мое положение и без того шатко. Осмелюсь ли я рискнуть? Ведь если не выгорит…

— Ты можешь сесть, — разрешил так, словно приказал. — Зачем явилась?

— Я хотела бы узнать, — начала я. — Что от меня требуется во время отбора, когда и как он будет проходить. Не хочу подвести вас с мамой, — поспешно добавила я.

— Отбор начнется после летней практики. Ты обязана присутствовать на всех испытаниях. Пока это всё, что тебе нужно знать. Можешь идти.

— Слава королю Аттавирая, — я снова поклонилась и поспешила выскользнуть из самого страшного места в замке.