В пламени дракона

Саша Савинских, 2022

Всю свою жизнь я убегала. От тирана-отца, брака по расчету и обязанностей принцессы. От пожара, смерти близкого человека и воспоминаний. От бушующей внутри магии и самой себя. Но бежать вечно не получится. Однажды мне придется выбрать: снова сдаться и остаться безвольной куклой или поверить внутреннему огню и бороться за свободу?

ГЛАВА 4. Бороться до конца?

Дворец встретил меня максимально радушно. Стоило переступить порог, как я тут же оказалась на минном поле. Слуги, пробегая мимо, кланялись и приседали в реверансах. Члены королевского совета лишь склоняли головы, и я улыбалась и приседала в книксене. Черт бы побрал эти древние поклоны. Спину прямо, плечи расправить, подбородок приподнять, взгляд строго перед собой. Улыбка лишь уголками губ, взгляд серьезный. Добравшись до комнаты, закрыла дверь на щеколду и выдохнула. Но мне не дали даже переодеться. Обернувшись на стук, я открыла дверь. На пороге стоял секретарь моих венценосных родителей. Крепкий мужчина с сединой, начинающей пробиваться в темных волосах, и цепким взглядом, поклонился.

— Его Величество король Леннард и Ее Величество королева Сафия ждут вас.

— Прямо сейчас? — удивилась я.

— Приказано сопроводить как можно скорее, — мужчина сложил руки за спиной и сделал шаг в сторону, пропуская меня вперед. Чуть слышно, чтобы никто не посмел обвинить меня в отсутствии манер, выдохнула и направилась к кабинету родителей. Все серьезные разговоры всегда проходили только там. А это определенно будет серьезный разговор.

Мягкие ковры в коридорах гасили шаги, делая их практически бесшумными, но когда я подошла к кабинету и занесла руку, чтобы постучать, сразу же послышался голос отца:

— Входи, Айсара Дилярия.

Толкнув тяжелые дубовые двери, один орнамент на которых старше меня в несколько раз, я вошла, сделала ровно три шага и присела в книксене, после чего подняла взгляд на родителей. В кабинете за время моего отсутствия ничего не изменилось. Огромный стол, на котором лежали стопки бумаг, письменные принадлежности, несколько печатей и ноутбук. Шкафы с многочисленными книгами и папками, громоздкий принтер. Тяжелые бордовые шторы, огромное окно за воздушной тюлью. Светлый ковер с длинным ворсом на полу. Отец сидел в кресле, поставив локти на стол и сцепив пальцы в замок. Взгляд напряженный, сосредоточенный. Мать занимала одно из кресел для посетителей. Когда я вошла, она окинула меня придирчивым взглядом и поджала губы.

— Разве так сложно было нормально одеться? Ты принцесса, а не оборванка, — припечатал отец вместо приветствия.

Я расправила несуществующие складки на классическом приталенном черном платье до середины икры и уставилась на утопающие в ворсе ковра лодочки. Вроде бы ничего криминального, бывало и хуже. Но разве его переубедишь?

— Вы хотели меня видеть, — я подняла взгляд на отца.

— Да, есть важный разговор. Присядь, — король кивнул на пустое кресло рядом с матерью.

Я опустилась на самый край и сложила руки на коленях. Еще сильнее развернула плечи, приподняла подбородок и приготовилась не отводить взгляд. Послушаем, как он оповестит меня о скорой помолвке.

— Как ты помнишь, статус принцессы обязывает с достоинством встречать любые жизненные сложности, — после этой фразы отец замолк, внимательно смотря на меня. Ничего себе! Сразу к делу.

— Конечно, отец.

— В таком случае, ты именно так и воспримешь новость, которую мы с матерью хотим тебе сообщить. Скоро твоё совершеннолетие, а значит, время замужества.

Вот мы и перешли к делу.

— Кто он? — спросила я и изо всех сил обхватила одну ладонь другой.

— У нас есть несколько вариантов подходящих молодых людей. Отбор поможет выявить достойнейшего.

— Когда начало отбора?

— Официальное объявление будет на балу, но все участники уже уведомлены.

— И мне вы сообщаете об этом в последнюю очередь? — я старалась произнести это максимально спокойно, но, видимо, голос все же дрогнул.

— Успокойся. Немедленно, — отчеканил король. — Закрой рот и слушай.

Я склонила голову и поджала губы. Не скрою, отец часто выводил меня из себя придирками. Но он хотя бы всегда говорил прямо, а не плёл интриги, как мать.

— Раз это дело решенное, — произнесла я абсолютно холодным голосом. — Я могу вернуться в себе, чтобы начать готовиться к балу?

— Иди, — разрешил отец.

— Через два часа к тебе придут швеи, чтобы начать работу над нарядом, — кинула вслед мать. — На этом балу ты должна затмить всех.

Не оборачиваясь, я вышла из кабинета. Заперевшись в комнате, позволила себе длинный выдох. Плечи и спина, отвыкшие от постоянной безупречной осанки, ощутимо ныли. Я снова увидела собственную беспомощность во всей красе.

Не теряя времени, скинула неудобные туфли, умылась, собрала в хвост волосы, специально уложенные сегодня волнами, и распахнула дверь в гардеробную. Пожалеть себя всегда успеется, но если они думали таким образом меня дезориентировать — пусть обломают зубки. Нацепив спортивный костюм и кроссы, я открыла окно. На лице сама собой появилась хитрая улыбка. Как же давно я этого не делала!

Прицепив к крючку под подоконником со стороны комнаты веревку, натянула перчатки без пальцев, шагнула в окно и, цепляясь за веревку, выверенными движениями заскользила вниз. Достигнув земли, я, даже не скрываясь, направилась по дорожке в дальнюю часть парка. Как же удачно выходят мои окна!

Бежать было легко. Злость, страх, смятение — всё уходило в ноги, заставляло разгоняться и испарялось без следа. Если и можно привести мысли в порядок быстрее, я не знаю такого способа. Почувствовав усталость в ногах и приятную тишину в голове, я свернула под ближайшее дерево и села прямо на землю. Вытянула ноги и наклонилась к ним животом, чтобы почувствовать приятное натяжение, отпускающее усталость. Несмотря на то, что в городе ещё местами лежал снег, в дворцовом саду уже вовсю зеленела трава. Я не боялась простудиться. Сложно сказать, из-за искусственного микроклимата сада или из-за утепленных штанов. На несколько минут, больше времени у меня не было, я погрузилась в медитацию. Слух обострился. Теперь я отчетливо слышала не только пение птиц, но и шуршание ветра, шаги прислуги в другой части парка и журчание небольшой искусственной речушки в нескольких километрах отсюда. Я не сдамся без боя. Уверенно поднявшись на ноги, я поспешила вернуться в комнату тем же путем.

Я как раз успела принять душ и переодеться, когда в комнату постучали. Швеи. Как всегда безукоризненно вовремя.

Плотная невысокая женщина с собранными в пучок волосами и поджатыми губами вошла первой. За ней, с журналами, тканями и фурнитурой, следовали несколько девушек помоложе. Все они, кроме главной швеи, присели в реверансе, последняя же сделала книксен.

— Ваше Высочество, готовы приступить? — негромко спросила швея.

— Разумеется, — улыбнулась я.

И понеслось… Я наотрез отказалась идти на бал как в традиционных платьях с корсетом и кринолином, так и в современных, которые ничего не прикрывали. Поиск золотой середины занял несколько часов, но в итоге все остались довольны. Дальше настал черед выбора ткани. Я настаивала на черной. Швеи же предлагали бордовый.

— Ну уж нет! Точно не хочу сочетаться со шторами! — воскликнула я.

— Тогда, может, добавим яркую деталь, — не унимались женщины.

— Например, роспись или вышивку по подолу.

— В цвет украшений…

— Какие у вас будут украшения? — наперебой твердили они.

Отстояв-таки для платья черную легкую ткань, конечно же, самую дорогую из возможных, я согласилась на золотые серьги и ожерелье со звездчатым сапфиром. Говорят, при попадании света под нужным углом в отраженных лучах можно получить плавающую шестигранную звезду. Да и сами камни были очень красивыми. Родители подарили мне этот гарнитур на шестнадцатилетие. Выбирали в цвет магии. И синий мне шел. Ничуть не меньше, чем красный. Я еще раз просмотрела эскизы. Длинная струящаяся юбка, полупрозрачные рукава и синие узоры по подолу. Одобрив окончательный вариант и проводив женщин, я снова осталась одна. За окном разгорался огненно-красный закат. О моей второй магии практически никто не знал. Отец сделал всё для этого. Как же иначе? Козыри нельзя раскрывать сразу.

Рей постучал в мою комнату с последними лучами солнца, когда я сидела у зеркала и в сотый раз расчесывала одну и ту же прядь.

— К тебе можно, сестренка? — дверь чуть приоткрылась, но брат не вошел, ожидая разрешения.

— Заходи, Рей, — улыбнулась я.

— Как ты? — без предисловий начал он, закрывая за собой дверь и подхватывая меня в объятия.

— Как и всегда, — я подняла взгляд на самого родного мне человека. — Тебе удалось найти лазейку?

— Я с этим и пришел, — выпустив меня из объятий, Рей сел на кровать и протянул мне небольшой сверток.

— Это оно?

— Свод законов. Ну, та его часть, что касается отборов, — улыбнулся братец.

— Где ты его достал? — я торопливо развернула подарок и погладила теплый кожаный переплет.

— Там уже нет, — подмигнул он. — Твои подруги будут на балу?

— Да.

— Йолана Флёр и…?

— Её компаньонка Наритея Ван Нади.

— Ловко придумано. Иначе простолюдинке на бал не попасть, — оценил он. — Тогда я за тебя спокоен.

Когда Рей вышел за дверь, я уселась на кровать, включила ночник поярче и открыла книгу. Если здесь есть способ избежать ненавистного брака, то я ее найду.

***

На следующий день дворец превратился в пчелиный рой. Сбивались с ног слуги, решались последние дела в кабинете отца, то и дело слышались недовольные возгласы матери: то шторы не того оттенка, то приборы недостаточно блестят. До бала оставался один день.

Рей не показывался. Наверняка, чтобы лишний раз не злить родителей.

Я сидела на залитом солнцем балкончике, пила кофе и листала свод законов, вложенный в учебник хороших манер. Несколько раз ко мне заглядывали швеи, чтобы согласовать последние детали, и мамины фрейлины, если можно так назвать горстку девиц, боготворящих главную женщину королевства. Я и не сомневалась, что каждый мой шаг будет известен Их Величествам. Излишне осторожничая, я продвигалась по тексту слишком медленно.

***

Сразу после ужина я пожаловалась на головную боль, очевидно от сильного волнения, и отправилась в комнаты. Спустя полчаса ко мне постучались. Недоумевая, кто бы это мог быть, я обнаружила на пороге девчонок.

— Как? — выдохнула я.

— Отец любит приезжать на подобные мероприятия заранее. А ускользнуть от охраны ничего не стоило, — улыбнулась Йоля, проскальзывая в комнату и увлекая за собой Тею.

— Ничего себе, — протянула Тея, разглядывая комнату.

— Это ещё аскетичненько, — фыркнула Йоля, падая прямо на кровать и жестом приглашая ниити сесть рядом с собой. — Так чем помочь, подружка мила-а-а-я, — альва перешла на исторический людской выговор, видимо, чтобы подчеркнуть значимость момента, не иначе.

— Работа ждет нелегка-а-а-я, — подхватила я, вынимая из тайника книжку. — Отдают меня немилому, как отбрехаться не знаю я…

— Это ужасно, — вынесла вердикт Тея нашему завыванию.

— Я тоже так думаю, — улыбнулась я и перешла к делу уже без всяких выкрутасов. — Рей тут для меня книжку нашел. Про отбор и его законы. Вчера пол ночи читала, но ничего утешительного не нашла. Можем искать вместе.

Недолго думая, девчонки согласились. Спустя три часа, когда на улице стало темнеть, я включила электрический свет. Подруги, привыкшие к магическому освещению, удивленно переглянулись, но промолчали. Спустя ещё час мы дочитали последнюю страницу и начали обсуждение.

— Муторно, — вздохнула я.

— Если верить этой книжице, — Йоля демонстративно потрясла изданием. — У принцесс на отборе даже права голоса нет.

— Ну, как сказать, — улыбнулась Тея.

— Ты видишь лазейку? — тут же воодушевилась я, даже на ноги подскочила.

— Ты не можешь выбирать кандидатов, но можешь выбирать задания для них, — улыбка подруги стала ещё хитрее. — А если они не справятся все…

— То отец просто не засчитает испытание, — покачала головой я. — Тем не менее, так можно отсеять совсем уж неприятных типов. Уже что-то.

Я задумалась. Была ещё одна лазейка…

— Отбор заканчивается обручением и принесением клятв. Так? Так, — начала вслух рассуждать я. — Но ритуальные браслеты не сомкнутся на той, что уже принадлежит другому.

— Ты клонишь к…

— Да. Если я обручусь с другим или окажусь чьей-то истинной, ничего не выйдет.

— И как ты себе это представляешь? Выйти за первого встречного?

— Меня больше волнует другое, — Йоля задумчиво смотрела на меня, проворачивая тонкие, словно стебельки растений, кольца на пальцах. — Первый встречный не подойдет. Это должен быть кто-то, до кого не дотянется возмездие Короля Леннарда. И если что-то пойдет не так…Готова ли ты рискнуть?

— Здесь даже дышать невыносимо, — покачала головой я. — Я не знаю… Все мои страхи и сомнения усиливаются во дворце во сто крат. Смогу ли я?

— Что бы ты ни решила, мы будем с тобой, — объятия подруг немного подняли мне настроение.

Мы ещё какое-то время болтали о всякой ерунде, пока мне в голову не пришла очевидная нестыковка.

— А зачем отец знакомит тебя со всеми подряд, если замуж ты все равно выйдешь только за истинного? — спросила я Йолю.

— Так он истинного и ищет. Считает, чем больше красавчиков подержат меня за руку и обнимут за талию во время танцев, тем выше вероятность встретить истинного до совершеннолетия, — пожала плечами альва.

— Но зачем?

— Я старший ребенок в семье, а значит когда-нибудь займу его место. И лучше к тому времени уже выяснить все вопросы с истинностью, чтобы в ответственный момент не отвлекаться на чувства, связанные с обретением. Не только драконы и демоны готовы бросить все на несколько лет, когда встречают истинных. — Альва говорила так, словно это все было само собой разумеющееся.

— И ты не можешь отказаться?

— От балов? Могу. Собственно это я и сделала, сбегая в Академию в Сантилое.

— Я не про это…

— Про истинность? Не вижу смысла. В отличие от твоего случая, он будет тем самым, кем бы в конечном счете ни был. Это же истинность.

— Раз решение худо-бедно найдено, нам нужно возвращаться в комнаты, — подала голос Тея.

— Завтра будет сложный день, — Йоля взяла меня за руку. — Но мы будем рядом как можно дольше.

— Спасибо, — я еще раз обняла подруг прежде, чем они скрылись во мраке коридора.