Герцог для королевы

Саша Молох, 2023

Сегодня я застала своего мужа в постели с любовницей. Это раз. А потом я умерла. Это два. И пришла в себя рядом с покойником в короне. Это три. А теперь, чтобы остаться в живых, мне нужно срочно выйти замуж.

7. Небрачная ночь

— Скорблю вместе с вами, Ваше Величество! Я надеялся, что вы полностью поправитесь к похоронам — вы пролежали без памяти два дня, после того как вас нашли в спальне на полу. И сердце ваше билось столь медленно, что мне стоило большого труда убедить братьев короля, что вас еще рано хоронить вместе с Его Величеством. Но зрелище было страшное, — толстяк схватился за сердце. — Его Величество лежит на пороге, сжимая в руках меч, и уже не дышит, вокруг вьется какой-то серый дым. Дикий холод пробирает до костей. И вы — рядом с ложем, белая, как снег зимой. И словно мертвая.

— Дым? — переспросила я.

— Да, белесая дымка. Она рассеялась почти сразу, и ее успел увидеть только я и пара слуг. Мы пригласили лучших магов из Академии, но они только развели руками. Сказали, что в покоях Их Величеств стоят мощные чары и они не пропустили бы злого заклятья. И что туман происхождение имеет божественное, а не магическое. Потому что Многоликие призвали короля Джастина в землю Золота и указали ему путь, — в голосе священника явно слышалось возмущение. — Ох уж эти маги! Сначала сами наворотят, а потом объявляют божественным! Но кажется мне, что они еще передумают. В городе уже шепчутся про дым, а значит, знают — без магии тут не обошлось. А когда в народе гуляют ненужные слухи, Академия обязана вмешаться.

Я только покивала. Магия. Настоящая. Убившая моего мужа-короля. Впрочем, после венца на собственной голове остальное воспринималось проще.

— Однако после того как душа Его Величества обретет покой, нам предстоит пренеприятное расследование. Великие герцоги Ксандр, Тармель и Гектор уже договорились о том, кто будет главным следователем. Глава Академии займется этим лично. В чудеса братья короля верят еще меньше, чем священники.

Я судорожно припоминала, как положено говорить про родню мужа, когда священник продолжил:

— Их светлости очень о вас беспокоились — каждые пару часов посылали за вестями. Лекари не давали точных прогнозов. Мы все очень боялись, что вы последуете за Его Величеством.

Еще бы не беспокоиться. Оно и понятно. Король умер, единственный свидетель лежит в беспамятстве, маги не признаются в том, что случилось. Интересно, что же такого увидела эта несчастная королева? Может, убийцу? Скорее всего. Только вот сама королева, похоже, встречу с ним не пережила, и на ее место пришла я. Которая ни сном, ни духом во всех местных делах. Вот же пакость. Даже тут не везет — никаких тебе балов, туфелек и придворной свиты. И вместо принца — умерший король.

— Ваше Величество, вы помните, что произошло в опочивальне два дня назад, той страшной ночью?

Я лишь печально покачала головой.

— Смутно. Все бело. В тумане. И очень мерзнут руки, — пришлось соврать максимально расплывчато. — Но я постараюсь припомнить все, даже мелочи.

— Бедное дитя! На вашу долю столько выпало. Но боги улыбнулись, и вы остались в живых. Теперь ваш черед благодарить их. Храм Многоликих радостно распахнет вам свои объятия, когда расследование будет завершено и на трон взойдет новый король. Счастье в молениях и приношениях жертв ждет вас. Многоликие подарят вам покой и освобождение от мирского бремени…

Во как! Меня в монастырь, то есть в храм — невелика разница. Сами на трон. Хорошо придумано. Вроде ни в одной приличной монархии королев так быстро в монашки не сбагривали. Хотя, если подумать, в такой ситуации храм — не худшее. Девушка, в чье тело меня закинуло, избежала смерти чудом. И не факт, что если от храма я откажусь, то убийцы не отправят меня сразу на кладбище. Так надежнее. Не зря же толстяк рассказал мне о той древней королеве. Брачная ночь… А может, она состоялась?

Нужно было осматриваться и действовать. В монастырь мне не хотелось. Даже самой старшей. В конце концов, внесло бы меня в селянку-крестьянку — это одно дело. А тут стать королевой — и сразу же всего лишиться. Мало мне сегодня Павла с его блондинкой, бедного Карасика и приступа!

— Мне дурно, — еле слышно прошептала я и посильнее навалилась на руку провожатого.

Священник охнул, подхватил меня крепче, чтобы не вздумала упасть, и зачастил:

— Сейчас дойдем, Ваше Величество. Сейчас, осторожно, тут ступень, обопритесь… Не стоит переживать, следователь сначала дождется вашего выздоровления. Тармель и Гектор не позволят мучить избранницу их покойного брата расспросами, когда это может повредить ее здоровью.

— А Ксандр? — почему-то спросила я, удивленная таким точным перечислением. Ведь по правилам хорошего тона беспокоиться за меня должны все три королевских брата.

— Герцог Ксандр… — священник замялся. — Сложный человек. Жесткий. Он не знает жалости. Никакого сострадания. Даже когда сообщили о смерти Его Величества, герцог только приказал принести вина. Не самого дорогого. “Король был средненький, значит, и поминать его отборным сортом не стоит”, и это при всех. Хотя Ксандр и при жизни Джастина сдерживаться нужным не считал. Весь характером в покойного деда-короля, да еще мать-южанка добавила перца в кровь. Остальные-то принцы совсем другого склада. Да и маменька у них, признаться, не сильно горячая женщина, очень сдержанная и спокойная. А Ксандр — четвертый в очереди на престол, хоть и старше всех по возрасту. Грошовый принц — так его дразнили. Принц-бастард.

— Грошовый?

— Да, когда твои три брата рождены от королевы, а ты сам сын бедной дворянки из соседнего Амарта, на которой король так и не соизволил жениться, на многое рассчитывать не приходится. И смирению это не способствует. Однако никто не ожидал, что король Джастин погибнет. Закон диктует нам, что на троне должна править кровь Терлингера. Тех, в ком она течет — трое. Гектор, Тармель и Ксандр. Если бы вы успели зачать наследника… А так кровь наследует по старшинству. Сначала великие герцоги. Гектор первый, Тармель второй. За ними — Ксандр. Потом сын Гектора…

Священник принялся перечислять имена, указывая степень родства. Я слушала очень внимательно и сразу мысленно раскладывала по полочкам.

Великий герцог Ксандр. Бастард. Грошовый герцог. Неугодный всем остальным. Любимец придворных дам. И злейший враг их мужей.

Из всех королевских братьев только у Ксандра прав меньше, чем у стальных. Мало того — он был вдовцом, и у него не нашлось официально признанных бастардов. Наверняка этот герцог — еще тот подарочек по характеру. Когда тебя с детства держат за второй сорт, сложно вырасти добряком.

Но для меня, попавшей в чужое тело, незнакомый мир и средневековую эпоху, такой расклад мог оказаться полезным. Что если взять Ксандра в союзники? И напомнить ему про закон Старых королей.

Еще бы знать, как он выглядит, этот Ксандр.