Настоящий единорог!

Рут Ральф, 2018

В чудесной стране на острове живут единороги. Правда, увидеть их не так-то просто! Холли, дочь знаменитой волшебницы, которую ценит и уважает сама королева, поступает в школу единорогов. Девочка всегда мечтала научиться управляться с этими необыкновенными существами. Но оказалось, что жизнь в красивом замке только с виду похожа на сказку. На самом же деле Холли приходится много трудиться: мыть и расчёсывать разноцветные гривы, убирать конюшни, кормить единорогов малиновыми оладьями. А когда же она начнёт учиться волшебству? Ей уже не терпится сотворить своё первое заклинание!

2

Встреча при лунном свете

Жарко́е с капустой и дым курящегося шалфея, аромат роз вперемешку с вонью конского пота. Холли чуть не сбила с ног эта волна запахов, когда она вслед за придворным лакеем прошмыгнула через позолоченную входную дверь. Холли жадно глотнула напоследок свежего воздуха, пока створки двери не захлопнулись за ней.

Встав вплотную к камину, так что огонь почти обжигал её, она огляделась.

Факелы освещали бесконечный коридор. В конце располагалась широкая лестница. Похоже на то. Но чтобы сказать наверняка, Холли пришлось бы взглянуть в подзорную трубу Гисберта.

Замок оказался огромен — Холли чувствовала себя крошечной, как муравей. По крайней мере, здесь, под высоким мраморным потолком.

Она потянула за рукав слугу, нагруженного одеялами и подушками.

— Я ищу маму.

— При мне её в любом случае нет, — отрезал слуга, балансируя с горой белья, но передвигаясь на удивление быстро.

Поварёнок и горничная и вовсе просто оттолкнули её в сторону, не удостоив ответа.

Как мило. На мгновение её одолела нестерпимая тоска по дому. У них в Изумрудном лесу никто не обращался с незнакомцами так недружелюбно. Кроме пестроносых гномов, конечно. Эти глазом не моргнув съедали любого, чьё имя они не знали.

«Успокойся, — подбадривала себя Холли. — Мама должна быть где-то здесь».

Она пробежала по коридору, поднялась по широкой лестнице. Наверху — та же история: длинный, как змей, коридор с факелами и дверями.

Так повторилось трижды. Пока Холли не обнаружила пролёт, в котором стояли рыцарские доспехи, только что отполированные до блеска.

— Эй, сюда нельзя! — прикрикнул на неё слуга, чистивший доспехи.

Холли молча прошмыгнула мимо него и понеслась вверх по узкой винтовой лестнице. Слуга, пыхтя, погнался за ней, но сдался на полпути, услышав, как внизу с грохотом повалились доспехи. Холли тихо хихикнула.

И тут она услышала голоса. Опять эта злыдня Луиза! А с кем она разговаривает? Холли осторожно поднялась ещё на несколько ступенек. И тут же быстро пригнулась. Королева Бернадетта собственной персоной.

Холли, съёжившись, притаилась на ступеньках. Они ведь не будут стоять там вечно. Чудесно. Первый визит в замок — и с кем она тут же повздорила? С принцессой Луизой, дочерью и наследницей королевы Бернадетты, правительницы всей Бализалии. Примите поздравления!

— Через несколько дней прибудет сэр Конрад с дочерью Ивонной, — сказала тем временем королева.

— Я не понимаю, зачем нам управляющий, — проворчала Луиза. — Ты ведь этим занимаешься. А за единорогами ухаживает Долорес.

— Мне нужно полностью сосредоточиться на разрешении конфликта с лордом Брандуром, — ответила королева Бернадетта. — Я рада, что мы нашли кого-то, чтобы присматривать за замком. Ивонне столько же лет, как и тебе, это ведь хорошо, что вы будете вместе обучаться у Долорес.

— Ничего хорошего! — взвилась Луиза. — Ты прекрасно знаешь, что я считаю это дурацкой затеей!

— Луиза, не будь эгоисткой. Ты фактически выросла с единорогами. Долорес столькому тебя научила.

— Ничему она меня не научила, — возразила Луиза. — В основном я просто подсматривала. Я уже целую вечность жду, когда же начнётся моё обучение, — а теперь кто-то ещё заявится. Это несправедливо!

Послышался глухой хлопок. Луиза топнула ногой? Что за ребячество. Впрочем, её можно понять.

— Это большая честь, что Долорес собирается сделать из вас хранительниц единорогов, — строго заявила королева Бернадетта. — А теперь возьми себя в руки! В противном случае я ещё как следует подумаю о твоём образовании.

Молчание.

«Сначала ей придётся это переварить», — подумала Холли, тихонько потирая левую ногу, которую неприятно покалывало.

— Ты сказала, что Ивонна приедет только через несколько дней? — вдруг спросила Луиза. — А кто же была та рыжеволосая девчонка во дворе?

Именно в этот момент нога Холли решила окончательно онеметь. Холли потеряла опору и соскользнула вниз. Бесшумным её приземление на следующем лестничном пролёте не назовёшь. Она увидела перед собой лицо королевы.

— А ты кто такая? — возмутилась она.

— Э-эм… Холли, — ответила девочка, чувствуя, как её лицо приобретает тот же ярко-красный цвет, что и её волосы.

К счастью, Луиза протиснулась мимо своей мамы и помогла Холли подняться. Королева Бернадетта внимательно посмотрела на неё:

— Ты дочка Маины?

Холли кивнула.

— Маина — величайшая волшебница во всём мире, — вырвалось у Луизы. — Однажды она спасла жизнь нашему жеребёнку-единорогу.

— Правда? — удивилась Холли. — Я ничего не знала об этом.

— Увидимся в зале за ужином, — попрощалась королева Бернадетта и удалилась.

Луиза протянула Холли руку:

— Мир?

Холли помедлила.

— Извини, что я так с тобой обошлась. Я думала, что ты…

— Ивонна, — закончила предложение Холли, улыбнувшись.

Луиза казалась ей довольно вредной. Правда, Холли сама такая же… А кроме того, она больше никого в замке не знала. И это нужно срочно исправить. В конце концов, она останется здесь, когда Маина отправится к лорду Брандуру, чтобы уладить конфликт с ним.

К северу от Бализалии лежит огромная пустыня. За ней начинаются владения лорда Брандура. Недавно он потребовал от королевы Бернадетты отдать ему несколько бесценных кобылиц единорогов. Потому что правители других земель тоже мечтали заполучить единорогов Бализалии. Но большинство единорогов жили в замке только какое-то время. После полученной здесь подготовки они сами решали, в какой части страны хотели бы остаться. Никто не мог им что-то приказать. И уж точно не мог куда-то их отправить, словно какой-нибудь товар.

— Ну хорошо, — согласилась Холли. — Но ты должна мне открыть тайну, где находятся единороги.

— Какую тайну? В конюшне, — с удивлением ответила Луиза.

— Когда я там сегодня была, я не увидела даже кончика хвоста единорога.

Луиза хихикнула:

— Единороги только что вернулись с каникул. Целый табун прогрохотал по мосту!

— Как же я могла этого не заметить? — поразилась Холли. — Я ведь провела здесь весь день.

Почти. За исключением последних двух-трёх часов. Пока бродила по дюнам и берегу моря. Проклятие!

— Не переживай. Вечером Долорес никого уже не пускает в конюшню. Но завтра утром ты сможешь их увидеть.

Холли грустно кивнула.

Луиза по-дружески хлопнула её по плечу.

— До ужина ещё есть время. Показать тебе замок?

Холли вздохнула:

— Давай.

* * *

Холли распахнула глаза. Холодный, молочный лунный свет лился ей прямо в лицо.

Полусонная, она перевернулась на другой бок. Но через несколько секунд осознала, где находится.

Она прислушалась. Под пологом кровати у противоположной стены раздавался тихий храп. Маина крепко спала. Больше никаких других звуков.

Холли откинула одеяло. Всё спокойно. Йелла отправилась охотиться на мышей.

Внезапно и Холли почувствовала бодрость. Она вылезла из кровати и подошла к окну.

Сад купался в лунном свете. Загадочный лабиринт из кустарников и деревьев. А в самом центре — большое тёмное пятно. Озеро.

Холли высунулась в окно. Наверняка уже далеко за полночь.

Недолго думая, она выскользнула из комнаты и спустилась вниз по первой попавшейся лестнице.

Как удачно! Вместо того чтобы оказаться на кухне или в оружейной, она вышла прямо в огород. Отсюда недалеко до озера.

Холли бежала по лужайке, и трава щекотала её босые ноги.

Цикады стрекотали наперебой, словно соревнуясь, а под деревьями, растущими возле озера, там и сям мелькали крошечные светящиеся точки.

Холли села на берегу возле особенно густого роя светлячков.

Она подобрала под себя ноги и посмотрела на водную гладь.

Вдруг она услышала всплеск. Совсем рядом.

Она подняла голову. Что это было?

И тут, как назло, луна скрылась за облаком.

Мурашки побежали по её рукам и ногам. Кто-то приближался к ней. Кто-то большой.

Холли словно парализовало. Она беспомощно уставилась на яркую полоску песка, отделявшую воду от лужайки.

И именно там он и появился.

Холли ущипнула себя за руку. Так сильно, чтобы образовался синяк. Завтра она докажет, что всё это ей не приснилось.

Кто-то большой подошёл ближе. В следующее мгновение облако переместилось, и серебристый свет упал на существо, словно луч прожектора.

Холли затаила дыхание. Перед ней стоял грациозный сиреневый единорог. Прекрасней невозможно себе представить! Его фиолетовая грива шелковистыми волнами ниспадала на нежную шею. Хвост касался травинок. Длинный витой рог был тёмно-фиолетовым, как и глаза, внимательно рассматривающие девочку.

«Не уходи. Пожалуйста, останься здесь!» — пронеслось у Холли в голове.

Либо единорог умел читать мысли, либо просто и так собирался остаться. Бесшумно опустился в траву рядом с Холли. Настолько близко, что она могла просто протянуть руку, чтобы дотронуться до него. «Попробовать?»

И снова единорог опередил её.

Дрожь пробежала по телу Холли, когда его нежные ноздри коснулись её ладони, обнюхали всю руку и напоследок взъерошили волосы.

Холли осторожно погладила его по спине. На ощупь шерсть оказалась мягкой, тёплой и шелковистой.

Она провела рукой по гриве, потом почесала за ушами. Как она это обычно делала с Юстусом.

Единорогу это тоже понравилось. Пофыркивая от наслаждения, он положил голову на колени девочки. Просто непередаваемо!

Холли и единорог сидели бок о бок, глядя на озеро.

Позже Холли не могла сказать, сколько времени она провела на берегу. В какой-то момент её веки сомкнулись.