Пляж

Руслан Слепцов, 2019

В ночном свете Стефан неожиданно сквозь туман увидел, как за её спиной, словно мачты, разворачиваются гигантские перепончатые крылья. Это наваждение настолько поразило его, что он не заметил очередного превращения Агаты. Она обмякла в его руках, медленно сползая вниз. Крылья схлопнулись, она закрыла глаза и, кажется, заснула…

Лед

На самых верхних уровнях ледяной библиотеки людей уже не попадалось. Он поднимался по гигантской деревянной лестнице всё выше и выше. Всё пространство вокруг него занимали бесконечно длинные книжные полки.

Он был простым плотником и в книжках смыслил немного, но сам вид миллионов взметнувшихся ввысь корешков внушал ему благоговейный трепет.

Книга, которую он искал, как назло находилась на самом верхнем этаже. Только в ней говорилось, кто он и почему должен отдать жизнь за принцессу.

Он не удержался и свернул направо, на один из маленьких изящных балкончиков, чтобы ещё раз оглядеться.

Несмотря на то, что он крепко держался за деревянные резные перила, от высоты кружилась голова. Невозмутимая, равнодушная упорядоченность библиотеки одновременно пугала и завораживала его.

Здесь было заметно холоднее, чем внизу, и плотницких дел мастер поёжился в одной лёгкой рубашке.

Массивная лестница, на которой спокойно разъехались бы два обоза, запряжённых лошадьми, резко перешла в крошечную винтовую лесенку.

Как только плотник ступил на неё, порывистый ветер чуть было не сбил его с ног, а холод сковал руки и ноги.

Каждое движение давалось с трудом, а наверху бушевала настоящая вьюга.

Чем выше он поднимался, тем холоднее становилось. На одном из этажей он увидел ледяную корку на книгах. В конце концов, вьюга прижала его к полу. Он сел, обхватив голову руками. Дальше идти было невозможно, и, горько вздохнув, плотник начал спускаться вниз.

Он не знал, почему был выбран принцессой, но до сей поры твёрдо следовал отведённой ему роли. Втайне перед зеркалом копировал манеры аристократов, заходивших в его мастерскую, искал рекомендованную ему книгу по всему городу.

Плотник видел принцессу только один раз в жизни, и то издалека и — боже упаси! — никогда с ней не разговаривал.

Однажды их пригласили во дворец (он помнил, что таких, как он было много) и сказали, что придёт день, и они должны будут отдать за неё жизнь.

Тем временем на улице послышалась стрельба и крики, и он вспомнил, что близится казнь.

В городе творилось форменное безобразие. Кто-то бегал, кто-то раздавал приказы; крестьяне, не скрываясь, мародёрствовали и насильничали. Среди мусора и грязи лежали застывшие в неестественных позах застреленные люди. Из-за поворота появилась небольшая группа вооружённых всадников. Возглавлял нестройный отряд седовласый офицер с пышными усами. Когда верховые поравнялись с плотником, они чинно отдали ему честь, а офицер, раскрасневшись от волнения, почти шёпотом проговорил:

— Ваше Величество, все только Вас и дожидаются. Без Вас велено не начинать.

Ах, да! Он вспомнил, что для всех сейчас он был принцем, отсюда и «Ваше Величество» — обращение для слуха простого ремесленника, прямо сказать, непривычное и, чего уж скрывать, приятное.

Плотник поспешил к городской площади. Перед ним расступались, кто-то даже кланялся. Принцем он был, конечно, не кровным, а названым, но людям до таких тонкостей далеко.

На площади прямо под ратушей установили эшафот, который со всех сторон облепила тьма тьмущая народа. Однако пользуясь своим нынешним положением, плотник подобрался почти к самому помосту. На возвышении уже стояла продрогшая на морозе связанная принцесса, а рядом — палач: руки в боки, в красном колпаке с помпонами.

От принцессы его отделяла лишь импровизированная деревянная лесенка, перед которой выстроились стражники в железных панцирях.

Чуть поодаль на эшафоте плотник заметил чинно беседовавших важных и толстых вельмож в кружевных смешных воротничках.

— Ваше Величество, не велите казнить! Такое бесчинство творится — жалко её. Мы люди подневольные, посмотреть страшно…

Это говорил ему на ухо, брызгая слюной, старый капитан гвардии с золотой серьгой в ухе.

Но плотник уже не мог оторвать глаз от принцессы. Такая маленькая, почти девочка, с постриженными волосами, она стояла под дождем — того и глядишь, растает. Принцессу била мелкая дрожь, она оглядывалась по сторонам в поисках защиты, с немой мольбой смотря людям в глаза.

Какая же она красивая — словно в бреду думал плотник. Как может что-то связывать его с эдакой красавицей? Чьи-то слова, чья-то злая шутка…

Однако он твёрдо знал, что она ждёт именно его и только его ищет взглядом в толпе. Она была его женой, хоть и названой, но плотнику до таких тонкостей далеко.

Он не выбирает, потому что уже любит её.

Плотник бросился к лестнице, и стража, заметив гнев в его глазах, не стала перегораживать путь. Он рванул колпак с головы палача и, взяв того за грудки, крикнул, что было мочи:

— Я приказываю её отпустить!

В тот же момент от группы вельмож отделился самый жирный из них, рябой, с огромным орлиным носом.

— Ваше Величество, мне очень жаль, но казнь остановить нельзя. При всём уважении и, так сказать, почтении… Приказ короля, а ему противиться никто не в праве.

— Неужели ничего нельзя сделать?

Плотник почти плакал и сам удивился своему детскому вопросу. Принц всего меньше часа — а, смотри-ка, уже появилась аристократическая глупость.

Главный вельможа покорно опустил глаза и сложил на груди пухлые ручки.

— Есть один способ — но это так… И говорить совестно, Ваше Величество. Древняя шалость, обычай варварский…

— Говорите! — вскричал плотник.

— Правило простое, Ваше Величество, и Вам о нём известно. Принцессу можно спасти, отдав за неё жизнь. Если вы займёте её место на эшафоте, она свободна!

Последние слова вельможа сказал торжественным тоном, обращаясь скорее не к плотнику, а к народу.

Толпа притихла, а на плотника из первых рядов с сочувствием смотрели другие фальшивые принцы (он узнал их), не смея сдвинуться с места.

Дальнейшее он помнил плохо. Он ещё раз посмотрел на принцессу, она задумчиво взглянула на него в ответ.

Всё уже решено, он любил эту неизвестную ему девочку, остальное было неважно.

Под гром аплодисментов он поднялся на плаху. В голове было пусто, и плотник решил, что, начиная с этой минуты, будет думать только о принцессе.

Перемену плотник почувствовал не сразу. Палач растроганно улыбался, смахивая слезу, принцесса отправилась в объятия вельмож.

Толпа ликовала, где-то вдалеке грянул салют.

Вельможи смеялись, надрывая животики, принцесса стояла, довольная, с интересом разглядывая плотника.

Жирный вельможа, пожалев растерянного мастерового, подошёл к нему вплотную.

— Вы блестяще исполнили свою роль, это успех (приступ смеха), Ваше Величество! Что же это за принцесса такая, ради которой никто не готов жизнь отдать? А теперь всё по форме, исполнено в лучшем виде. Да так красиво, на моей памяти такое впервые.

Плотник, смешно вылупив глаза, затравленно оглядывался по сторонам.

Неожиданно вельможа изменился в лице и, побагровев от ярости, крикнул:

— Убирайся вон!

И дважды хлопнул в ладоши.

Плотника схватили два дюжих стражника и повели вниз. Толпа вновь расступилась, но уже без всякого почтения.

Вырвавшись из цепких лап стражи, плотницких дел мастер засеменил к эшафоту.

— Вы должны меня казнить! Казните меня!

Новый всеобщий взрыв смеха заглушил его слова, а увесистый пинок под зад отбил желание кричать ещё раз.

Бедному плотнику разорвали рубашку, вывихнули обе руки, да к тому же напоследок кинули лицом в грязную зловонную лужу.

Принцы, может, к такому делу и непривыкшие, а плотник — ничего. Отряхнулся, подпоясался оторванным рукавом и пошёл дальше. Путь его лежал в ледяную библиотеку.

Бесконечный подъём и пробирающий до костей холод плотник на этот раз даже не заметил.

На самом верхнем этаже, несмотря на метель и ледяной туман, он сразу отыскал свою книгу. Она ничем не отличалась от сотен других, стоявших в один ряд на полке. Но он точно знал, что не мог ошибиться. Небольшой ветхий томик в красном залапанном переплёте, того и гляди, рассыплется в руках. Плотник бережно спрятал книгу под рубашкой.

В городе продолжались беспорядки. Прямо посередине улицы сооружали баррикады из мешков и пустых коробок. Таинственные люди в надвинутых на глаза капюшонах раздавали крестьянам оружие. Правда, многие из них были и так не с пустыми руками: кто с вилами, а кто и с топорами.

По улице проносились всадники и сверху обрушивали на головы удары дубинок. Где-то истошно визжала баба.

Покойников убирать никто не собирался, над ними кружили мухи и тоскливо выли собаки.

Солдаты прикатили на начало улицы несколько пушек и не спеша складывали возле них ядра.

Но плотник ничего этого не замечал. Все его беды были оттого, что он не прочитал книгу. В ней, он твёрдо это знал, он был настоящим принцем и принцессу спасал по-настоящему, а главное, во всём этом был, пусть и не понятный с первого взгляда, но глубокий и сокровенный замысел.

Вся эта история должна была начаться с книги, но, кажется, ещё есть время всё исправить.

Где-то совсем рядом разорвался снаряд. Плотник прислонился к стене и открыл первую страницу.