Романтика космоимперии. Полёт мечты

Коллектив авторов, 2020

Империя Объединённых территорий – это сто двадцать шесть планет в звёздном скоплении одного из внешних рукавов нашей Галактики. Необычный космический мир с отличными от земных устоями, собственной историей и географией. Здесь ищут своё место в жизни, налаживают быт, осваивают новые технологии, используют уникальные способности, соблюдают древние традиции и сбивают привязки империане разных рас: лансиане, тайанцы, риталиане, рооотонцы, эрциане, дагсапы, оропиане, фузойлийцы, микриане, леяне и многие-многие другие.

Наталья Оско. Эрциане. Триумф

Эрциан, мой дом — любимый, красивый… Опасный. Планета, где возвышаются величественные горные хребты, протекают бурные реки, пролегают зелёные равнины, растут карликовые растения, а светло-жёлтое небо заполнено россыпью балансирующих в воздухе камней. И постоянно идёт дождь.

Бесконечный дождь… Сначала ему радуешься, потом еле терпишь, затем ненавидишь, а в итоге перестаёшь замечать. Со временем он становится чем-то обыденным, но остаётся основной составляющей жизни, спасением, щитом. Ведь стоит тучам рассеяться и прекратить сбрасывать потоки воды вниз, как небо озаряется огненными вспышками — опасными, а порой и смертельными для всего живого. Парящие в воздухе камни-ловушки — фличи активизируются и начинают охоту за органическими существами. И неважно, кто это будет: насекомое, птица, маленькая зверушка или эрцианин. Их добыча — всё, что движется и излучает тепло. А жертва — то, что подворачивается под огромные пылающие щупальца. Правда, жилища и приусадебные хозяйства защищены силовыми экранами, а вот лесополоса частенько остаётся выжженной дотла после кратких, но разрушительных набегов «огненных цветов». Но… Снова начинается дождь, и злостные вредители сворачивают свои загребущие смертоносные лапы, превращаясь в камни, и зависают в воздухе до поры до времени.

Провожу пальцем по стеклу, повторяя путь стекающей водяной струйки. А затем сопровождаю ещё одну каплю вниз и ещё…

Зачастую это занятие становится для меня медитацией. Смотреть на своё отражение, наблюдать за дождевыми потоками и думать. Ни о чём и обо всём сразу. О детстве, чудесном доме на возвышении холма, родителях…

— Ну вот опять, — недовольно бурчу и смахиваю с ресниц непрошеные слёзы.

Мои мама, папа, старший брат погибли, когда мне только-только исполнилось шестнадцать. Их транспортник разбился о скалы, попав в эпицентр бури. Они умирали, а я в это самое время спокойно гуляла в оранжерее главного замка с дочерью короля Эрциана, фиссой Релиной Мил Красц. Мы говорили о каких-то глупостях, смеялись, веселились, обсуждали её пятнадцатилетие, которое должно было стать грандиозным праздником. На торжественный приём были приглашены все знатные семейства со своими отпрысками, и даже прибытие делегаций с других планет ожидалось. Я не упускала возможности подколоть принцессу и заочно сосватать её за какого-нибудь незнакомого империанина. А она отыгрывалась на мне, зная, что моё сердце тоже всё ещё свободно.

Но веселье и ожидание чуда прекратились для меня сразу, едва нам объявили о трагических последствиях катастрофы. Я вмиг осиротела и осталась одна.

С тех пор я живу при фиссе Релине, занимая должность фрейлины и подруги, деля её расположение, дружбу и любимую работу с Уярой. Общая стезя нашего трио — акробатика, эквилибристика, воздушный спринт с препятствиями.

А препятствия… Фличи!

Да, опасно! Эти твари проворные и быстрые. Их щупальца раскидываются в стороны на десятки метров, готовые захватить свою цель и привлечь в центр цветка, где жертву ждёт мучительная смерть. Но мы, эрциане, обладаем от рождения высокой гибкостью, ловкостью и выносливостью, что невероятно облегчает лавирование.

Правда, обычные жители редко сталкиваются с камнями-ловушками, потому как самые крупный объекты маркированы геолокационными датчиками. Это устройство отслеживает места опасной активности, точки скопления фличей и маршруты их передвижения.

А такие, как мы — спортсмены, осознанно идут на риск. Участие в постановочном незабываемом шоу — великая честь. Ведь оно привлекает многочисленное население Эрциана со всех его концов, и даже делегации инопланетных гостей порой прибывают на представления.

Чтобы достичь мастерства, мы ежедневно тренируемся в симуляторах, имитирующих повадки коварных существ. Благодаря регулярным занятиям тело с лёгкостью координирует и запоминает движения. Однако столкновение с реальной угрозой нередко сбивает заложенные установки и лишает самообладания. Всплеск адреналина зачастую вызывает дрожь в организме и полную раскоординацию, побороть которые удаётся, увы, не всем. Поэтому в основной состав труппы входят те артисты, кто легко справляется с волнением. И наша троица в том числе.

Мои размышления прерываются появлением Уяры.

— Кэсми, опять хандришь? — упрекает меня подруга и хитро прищуривается. — Спорим, что через пять минут твоё настроение поднимется до небес?

— И что же такое произойдёт через эти пять минут? — изгибаю бровь и недоверчиво хмыкаю.

— Ну, это не моя тайна… — загадочно произносит блондинка.

— Начинается, — недовольно поднимаю взгляд к потолку, демонстрируя возмущение.

— Не провоцируй. Мне так хочется рассказать, но… Релина мне этого не простит. — Уяра виновато отводит глаза.

— Ну, проныра, опять что-то где-то подслушала? — отчитываю девушку.

— Идём, она ждёт нас, — игнорируя намеки, та хватает меня за руку и настойчиво тянет к выходу.

— Ладно. Хорошо.

Я вырываюсь из цепких пальцев и послушно следую за ней по длинному коридору с высокими витражными стеклами в покои царственной особы.

При нашем появлении белокурая эрцианка, сидящая за коммуникатором, сворачивает виртуальную панель, вскакивает и торжественно заявляет:

— Девочки! У меня для вас сногсшибательная новость! Возможно, нас пригласят на Лореп.

— И что нам делать на… — осекаюсь я, потому как сознание, приняв информацию, рождает предположение. — Карнавал? — Моё сердце начинает бешено колотиться в груди. Неужели… Я так мечтала об этом и вот! Надеюсь, что не сплю.

— Да! — Релина подтверждает догадку, берёт наши руки в свои и сжимает их в радостном порыве.

— Ура! Карнавал! Великолепное шествие, море инопланетных красавцев. Вот прям чувствую, что влюблюсь в одного из них! Обязательно, — возбуждённо тараторит Уяра, пританцовывая на месте.

— Болтушка, — смеётся Релина. — У тебя не хватит времени на то, чтобы крутить романы. Мы там будем работать. Пришёл запрос от устроителя сего мероприятия, Ашидара. Он прилетит на Эрциан, чтобы оценить эффектность и зрелищность шоу с фличами. А наша задача не спасовать и достойно выступить. И тогда…

— Мы полетим на празднование в честь основания империи, — улыбаюсь и обнимаю подруг.

* * *

— Ау! — уже не первый раз за сегодняшнюю тренировку я натыкаюсь на виртуальную лапу флича, которая обвивается вокруг корпуса, ощутимо пробивает тело током и отбрасывает меня в сторону. Хорошо хоть, стабилизатор гравитонов работает без сбоев, благодаря которому вовремя замедляю скорость полёта. Совсем не хотелось бы оказаться размазанной по прозрачным стенам тренировочной арены.

— Пятиминутный перерыв, — Релина кивает команде акробатов и останавливает симуляцию. — Кэсми, да что с тобой такое? — недовольно ворчит, зависая рядом. — Через несколько дней состоится показательное выступление перед устроителем. А ты вместо чёткой и отработанной программы выдаёшь непонятно что!

— Фисса Красц, прошу меня простить. Исправлюсь, — изображаю в воздухе книксен и стремительно опускаюсь на дно спортивного корпуса, где присаживаюсь прямо на отполированный до блеска пол.

— Фисса… Красц? Ну это ни в какие рамки… — задыхается от возмущения Релина и следует за мной вниз, где тут же начинает мерить шагами каменную платформу, пытаясь успокоиться.

— Что у вас здесь происходит? — не оставляет ситуацию без своего внимания Уяра.

— Вот, полюбуйся, — удручённо жалуется принцесса, указывая на меня.

— Я просто не выспалась, голова болит, — порывисто заявляю, потирая в подтверждение виски.

— Так мы тебе и поверили! Выкладывай уже. Правду! — Уяра опускается рядом на колени и легонько трясёт меня за плечо.

Я продолжаю молчать, хоть и понимаю глупость протеста. Ведь мы привыкли с малых лет делиться друг с другом самым сокровенным. Потребность выговориться усиливается с каждым ударом сердца и… Не сдерживаюсь и выпаливаю:

— Я влюбилась.

— Ну наконец! Зачем скрывать было? Кто этот счастливчик? — радостно щебечет Уяра.

— Не знаю, — всхлипываю, чувствуя отчаянность положения. — Видела его несколько раз среди толпы на представлениях и тренировках.

— А сегодня? — блондинка с любопытством осматривает верхние ярусы, заполненные немногочисленными зрителями. — Какой он?

— Бесподобный, — мечтательно улыбаюсь и опускаю веки, предаваясь воспоминаниям о высоком молодом красавце с кристально-белыми волосами, взъерошенными на макушке и выбритыми на висках, с длинной чёлкой, спадающей на лоб. А какой у него красивый овал лица и привлекательная ямочка на подбородке! Внимательные глаза, цвет которых остался загадкой. Светло-бежевая форменная одежда идеально сидит на статной фигуре. Мой незнакомец безупречен!

— И, скорее всего, он пилот, — хмыкает Уяра, заставляя меня расширить глаза и вперить в неё затуманенный взгляд.

— Дихол! Я что, сказала всё это вслух? — смущаюсь так сильно, что внутри будто всё сжимается и переворачивается. Щёки начинают пылать, и даже прохладные пальцы не могут остудить разгорячённую кожу.

— Хм. Да! Зато теперь мы знаем, где витают твои мысли, — улыбается Релина.

— И чего здесь такого? Всё естественно и закономерно. Рано или поздно ты должна была встретить того, кто привяжет тебя к себе. И было бы странным, не произойди этого вообще. Тебе и так уже двадцать пять. Пора! — со знанием дела заявляет сероглазая блондинка.

— Чувствую себя неполноценной какой-то, — намекаю на свой возраст, перешагнувший черту совершеннолетия. У моих подруг уже случились привязки. Релина нашла свою судьбу в пятнадцать лет и теперь с нетерпением ждёт двадцатипятилетия, чтобы соединиться с любимым законными узами брака. Уяра… Ей повезло меньше. Она испытала сильнейшее влечение к одному из безопасников, но тот погиб при исполнении, так и не сдержав клятв, а свадебный танец остался в мечтах несостоявшейся невесты. С тех пор фрейлина бесконечно флиртует с мужчинами, заводит краткосрочные романы, но на сближение не идёт, храня память о первой любви. А я никогда не испытывала и малейшего порыва к противоположному полу. И возникшие из ниоткуда чувства к незнакомцу невероятно пугают меня.

— Девочки! Я потеряла концентрацию, не ем, не сплю. Его молчаливое присутствие сводит с ума. Что я могу сделать с этим? — кидаю клич о помощи, зная, что подруги меня не бросят и помогут найти выход.

— Ну… — тянет принцесса и начинает постукивать указательным пальцем по губам.

— Есть план! — радостно вскрикивает Уяра.

— Одно только слово «план» вгоняет в ступор.

Релина складывает руки на груди и внимательно наблюдает за блондинкой, которая округляет глаза и выдыхает:

— Да перестань! Когда это мои идеи были ужасными?

— Неужели забыла, как недавно пробралась в кухонный бокс и тайком подсыпала в еду советника Олика слабительное? — говорю, ощущая, как меня распирает от едва сдерживаемого смеха.

— Он вечно задирает свой нос. Вот и получил по заслугам, — защищается Уяра.

— Ага! Плохо было не только советнику, но и нам! Просидеть под замком целую неделю и всё из-за кого? Разбирать древние архивы. Терпеть нудную работу, — припоминает последствия Релина.

— Мне даже понравилось, — попыталась убедить нас прохвостка.

— Ну конечно, — хохочет принцесса, и звук её голоса отражается эхом от стен просторного купола.

— А бедный сын управляющего? Сначала ты дала ему надежду, а затем наглым образом забрала. Парень был одурачен и оскорблён, — напоминаю ещё один случай.

— Я-то тут при чём? Сам виноват! Нечего пытаться привязать к себе без разбора каждую встречную эрцианку, — оправдывается сероглазая соблазнительница, хлопая длинными ресницами.

— A… — Релина решает продолжить список забавных происшествий, но её обрывает Уяра:

— Хватит. Не желаете слушать моё предложение — не надо!

Подруга вскакивает на ноги и собирается уйти, но мы её останавливаем протестующими возгласами. Она окидывает нас взором победительницы и неторопливо тянет, подогревая интерес:

— Уж та-а-ак и быть! Поделюсь соображениями…

Идея оказывается привлекательной, неординарной и… небезопасной! А если попадёмся? Что ж! Принимать наказание и испытывать гнев отца Релины нам не впервой.

Наспех обсудив план действий, возвращаемся к тренировке, которую заканчиваем с блеском. Подаренная мне надежда отыскать ненаглядного «принца» открывает второе дыхание. Уяра загорается желанием поучаствовать в новой авантюре. Её вообще возбуждает всё, что связано с опасностью и адреналином. Одна лишь Релина остаётся задумчивой, но собранной. Каким бы всё это ни было волнующим, но мы опять подставляем её под удар, пусть и отвечать в случае чего будем вместе. Король уже спит и видит, когда же юная принцесса остепенится, выйдет замуж и разгонит шайку хулиганок-фрейлин.

* * *

Мы с Уярой таимся в затемнённой нише возле кабинета ферта Красца, в то время как Релина просит отца и его безопасников осмотреть её покои.

— В мои комнаты проник посторонний! Я вернулась с тренировки, а там такое! Вещи раскиданы, мебель перевернута, — изобразив на лице напряжение и испуг, тараторит подруга. Завидую её самообладанию, потому как меня лично распирает от смеха, когда вспоминаю нашу бурную деятельность. Даже рот приходится зажать, чтобы подавить звуки, рвущиеся из груди.

— С тобой всё хорошо? — взволнованный отец осматривает дочь, пытаясь выявить повреждения на её теле.

— Я цела. Но жутко испугалась. Сердце до сих пор заходится от страха, — нагнетает обстановку принцесса, описывая своё состояние.

— Ничего, главное, что всё обошлось. Ты в порядке. Что же, придётся усилить охрану. Фист Дастон, изучите место проникновения, осмотрите всё, попытайтесь задержать злоумышленника.

— Фисса Релина, вы узнали преступника? Может, заметили, во что он был одет и как выглядел? — активизируется безопасник и намеревается увести Релину.

— Папа, идём со мной, пожалуйста. Я без тебя боюсь, — хнычет принцесса, включив растерянную маленькую девочку.

— Ну ладно, — мужчина ободряюще улыбается дочери, обнимает её за плечи и увлекает в сторону разгромленных покоев.

Когда компания монарших особ под охраной небольшого отряда скрывается за поворотом, мы наконец-то выпрыгиваем из тени и врываемся в опустевший кабинет. Дело остаётся за малым — получить доступ и войти в информационную систему на коммуникаторе ферта Красца.

Развернув виртуальную панель, Уяра уверенно вводит пароль, полученный от Релины, в пустое поле и открывает базу данных. Немного поплутав среди зашифрованных файлов, находим список структурных подразделений, которых оказывается столько…

— И где мы будем искать твоего красавца? — возмущается она, поняв, что найти одного эрцианина среди тысяч — задачка не из лёгких.

— Попробуй лётный состав транспортных компаний открыть, — советую, наблюдая за тем, как сникшая подруга принимается неспешно пролистывать досье пилотов.

— Эй, уснула, что ли? Дай мне!

Оттеснив подругу от клавиатуры, я ввожу в нужное поле возрастные параметры. Система послушно отделяет кандидатов, выполняя запрос.

— Какая умная нашлась. Надеюсь, что ты угадала и он не окажется стариком, — посмеивается блондинка.

— Ничего я не ошиблась! Вот он.

Счастливая улыбка расцветает на губах, когда вижу знакомое мужское лицо.

— Ого! Какой хорошенький! Ты уверена, что он тебе настолько нравится?.. — Уяра смотрит на меня игриво, намекая на то, что совсем не против с ним провести время.

— И даже не думай! Вейрон Дарк мой! И твоим загребущим рукам не достанется! — заявляю и копирую досье мужчины в свой накопитель.

— Да и пожалуйста! Что в нём такого особенного? Обычный пилот. Вот отправимся на карнавал, отхвачу себе там инопланетного принца. Тогда посмотрим, кто окажется в проигрыше, — хохочущая Уяра разворачивается к выходу, но тут же проглатывает воздух и давится им, заходясь громким кашлем.

Смотрю на дверной проём, в котором стоит статная фигура ферта Красца, чей гневный взгляд готов испепелить нас не хуже флича. Одним нажатием сворачиваю виртуальный экран, прячу накопитель и виновато опускаю глаза. Только бы он не заметил… Хотя о чём я? Конечно же, заметил, он ведь не слепой.

— Фисса Кэсми Флай Мин… — разгневанный мужчина протягивает ладонь, требуя отдать полученную нами из базы данных информацию.

Со вздохом разочарования и досады подчиняюсь и покорно передаю правителю накопитель, вмещающий в себя так много нужных мне сведений об эрцианине Вейроне Дарке. Эх! Очень жаль, но радует одно. Теперь, по крайней мере, я знаю имя своего незнакомца.

— Ферт… — начинает было оправдываться моя соучастница, но её обрывает резкий окрик.

— Фисса Уяра Прилт, ничего не хочу слышать, тем более от вас! Такое поведение недопустимо! Ведь вы давно не подростки. Совершеннолетние особы, а ведёте себя как безмозглые дорады. И что с вами прикажете делать? — возмущается он и принимается расхаживать по кабинету, обдумывая ситуацию.

Спустя минуту наша судьба оказывается решённой. Правда, наказание остаётся пока неизвестным и отсроченным. Ведь впереди выступление, которое требует полной отдачи. Поэтому для начала нам было велено отработать программу до идеального состояния, затем с блеском выступить и завоевать зрительскую симпатию устроителя карнавала. Когда пункты один и два будут выполнены, настанет время для третьего: неведомого и потому самого пугающего. Лучше уж сразу узнать свою судьбу, чем ждать неизвестного.

Остаётся надеяться, что ферт Красц смягчится за несколько дней и наказание не будет суровым.

* * *

— Дихол! Кэсми, ты его видела? — ошарашенно выдыхает Релина и округляет от удивления глаза.

— Какой же он уродливый! — подтверждает Уяра, вглядываясь в первый ряд зрительного зала.

— Может, на родной планете его считают красавцем, — выдаю я, но сама не верю в сказанное, разглядывая грузную фигуру устроителя Ашидара. Да! Привлекательных черт в нём, как ни ищи… Нет! Бледные водянистые глаза, неприятное заплывшее лицо, безволосая голова, одутловатая шея. Б-р-р!

— Ну ты скажешь! В бездну это недоразумение, смотри лучше сюда. Твой ненаглядный пожаловал, — хитро улыбается подруга и указывает в сторону противоположной трибуны с рядами защитных капсул, в одной из которых удобно расположился… Не может быть!

— Поверить не могу, что Вейрон здесь.

Заворожённо наблюдаю за молодым пилотом, который, в свою очередь, с интересом изучает арену, сводчатые стены и куполообразный потолок.

Его взгляд скользит по застеклённому верхнему ярусу, где ожидаем выхода мы. И пусть он не может видеть нас из-за бликующей поверхности стекла, но моё сердце пропускает удар каждый раз.

— Вот! Сразу видно. Настоящий ценитель эрцианового шоу, — Релина мне подмигивает.

— Не! Он почитатель других прелестей, — смеётся Уяра, призывно виляя бедрами, но тут же умолкает, получив от меня тычок пальцем под ребро. — Кэсми… — намеревается выплеснуть гневную тираду, но не успевает — звучит гонг к началу программы.

Вокруг нас начинают суетиться артисты, ожидая вызова на большую сцену. Кто-то поправляет сценический сверкающий костюм, кто-то проверяет летательное оборудование. Мы же втроем замираем, собираемся с духом, вслушиваясь в речь ведущего, рассказывающего о зрелищности, размахе действа и раздающего приглашения испытать себя.

— Кто из присутствующих наберётся храбрости и приблизится к смертоносным ловушкам? Есть такие? — подначивает оратор, вызывая на арену зрителей.

Когда от стройных рядов отделяется несколько капсул, публика встречает их аплодисментами, а ведущий оглашает правила поведения и даёт отмашку, запуская действие шоу.

Свет постепенно меркнет, становясь приглушённым. Музыка наполняет зал торжественностью и ожиданием чего-то необычного. И, наконец, сводчатый потолок разверзается и пропускает внутрь дождь, опадающий крупными каплями, которые красиво сверкают, подсвеченные иллюминацией. Из ниоткуда появляются и серые камни, которые недвижно повисают в воздухе. Но стоит куполу стать целым и осадкам закончиться, они сразу активизируются. Сначала просто поблёскивают, выдавая световые вспышки, затем медленно раскрываются огненными цветами.

Представление начинается! Зрители, вызвавшиеся стать приманкой для фличей, уже начали сближение с опасной субстанцией.

У меня сердце сжимается от страха, когда среди любителей пощекотать нервы оказывается и Вейрон. Понимаю, что он в полной безопасности, но ничего не могу с собой поделать.

Лавирование капсул возле раскрытых хищных лап камней-ловушек заканчивается по требованию ведущего. Один за другим участники возвращаются на свои места, получив вдогонку немало огненных щелчков по защитным экранам. Фличи начинают охоту, а их наживкой становимся мы.

Наше появление на арене без защитных экранов вызывает бурю оваций и восторженных вздохов. Постепенно радость сменяется протяжными возгласами ужаса и благоговения, которые сопровождают каждый опасный трюк.

Команда акробатов под пристальным вниманием публики перемещается в пространстве по отработанным траекториям, перелетает через огненные препятствия, совершает поддержки, выбросы, контролируемые прыжки.

Мы втроём исполняем акробатические этюды — то перепрыгиваем, то подныриваем, уходя от расставленных ловушек, и при этом умудряемся после каждого перехода зафиксировать эквилибристическую фигуру.

Представление длится около получаса. До тех пор, пока температура воздуха не становится запредельной. Мы, как никто другой, ощущаем резкий выброс жара и пульсации. Это явный знак того, что близится грандиозный финал. Минута, и фличей прямо-таки притягивает к основанию арены, куда они стремительно падают и, объединившись, взрываются. На их месте раскрывается невероятной красоты цветок, лепестки которого поднимаются и разрастаются. Наша артистическая группа попадает в эпицентр взрыва. Защищаемся энергетическими экранами, пережидая вспышку.

Зрители бурными овациями сопровождают фееричное завершение шоу. А когда опасная субстанция оказывается запечатанной на дне, мы снимаем защиту и на бис исполняем понравившиеся публике трюки. Ашидар тоже не остаётся в стороне и благодарит за великолепное выступление, жмёт руку ферту Красцу и приглашает акробатическую труппу стать официальными участниками карнавала на Лорепе.

Общей радости нет предела, только меня эта новость отчего-то уже не трогает так, как раньше. Я пытаюсь отыскать в толпе эрциан Вейрона — и не могу. Он снова ушёл и даже не попытался приблизиться ко мне. Значит ли это, что я ему безразлична? Но как же его недвусмысленные взгляды, которые я то и дело ловила на себе?

— Кэсми! Мы едем на карнавал! — подруги кружат меня в безумном хороводе, и я начинаю постепенно отпускать мысли о привлекательном красавце, который на деле вовсе и не мой.

* * *

Хм… На карнавал? Да нет! Сначала в ссылку!

С блеском завершив выступление и заключив вожделенный контракт с устроителем, мы с подругами надеялись, что отложенное наказание можно считать несостоявшимся, но ошиблись. Оно последовало незамедлительно. Нас, которые были неразлучны уже много лет, решили оторвать друг от друга. Пусть и на время, но всё же… Мы настаивали на сохранении сплочённого трио, намекали на потерю мастерства без должной подготовки и даже пугали провалом шоу, что ляжет пятном на репутацию всего Эрциана, но ни просьбы, ни мольбы не подействовали. Ферт Красц остался непреклонен. Сказал, что ценит нашу крепкую дружбу, но именно она не даёт нам раскрыться полностью и повзрослеть. А разлука, новое окружение и работа в других отраслях поспособствуют личностному росту. Тренировки же мы продолжим самостоятельно, а совместные занятия возобновим перед поездкой на Лореп.

Итак…

Фрейлиной Релины вместо нас стала немолодая и занудная дальняя родственница королевской четы по имени Флушах. Именно она теперь сопровождает юную принцессу везде и всюду действуя ей на нервы своими нравоучениями. Правда, Релина по большей части пропускает замечания мимо ушей — уж слишком много забот на неё свалилось в последнее время. Стажировка в министерстве управления, дипломатические встречи плюс усердные тренировки и подготовка к свадьбе, которая по настоянию девушки должна состояться на Лорепе в разгар карнавала, и точка!

Уяра сейчас на стажировке в лаборатории энергокомплекса. На этом стратегическом объекте изучают и широко используют активные выбросы, выделяемые фличами. Именно здесь их преобразуют в энергию, на которой работают все системы жизнеобеспечения Эрциана.

Поначалу Уяра не желала воспринимать новую обстановку и окружение, но теперь уже чувствует себя свободно среди учёных и стажёров. Подвижный ум и неуёмная активность нашли выход в исследовательской работе, которая ей неожиданно понравилась. Но увлечённая наукой, подруга совсем расслабилась и забросила физическую подготовку. Поэтому я её периодически мотивирую, отсылая гневные сообщения. Уж я-то ей не позволю стать причиной провала нашей программы на грандиозном торжестве в честь завершения третьего пятисотлетия основания космической империи.

Меня же, последнюю из тройки, отправили на удалённую от столицы транспортную базу, ведущую отлавливание фличей и контролирующую их активность. После прохождения курса пилотирования мне доверили управление маленьким летательным кораблём, оснащённым системой обнаружения и отлова камней-ловушек. Я стала своего рода собирателем ценной и одновременно опасной субстанции на Эрциане.

Дождь. Теперь я ненавижу его чуть больше. Ведь монотонная работа усыпляет сознание и доводит до тошнотворного состояния скуки. И каждый следующий день похож на предыдущий. Вылет. Сбор неактивных камней. Возвращение на базу. Затем изнурительные тренировки в спортивном зале. Терять форму нельзя. И дело не только в предстоящих карнавальных выступлениях. Ведь бывают в моей службе и ясные дни. Когда осадки прекращаются, небо проясняется, а мои хищные подопечные активизируются.

И сегодня настало именно такое время.

— Фисса Флай Мин, обнаружено скопление фличей. Под угрозой молодые насаждения и обитатели ивольного леса. Вас ожидает транспортник и команда тушителей в секторе «Б». Экипировка и набор с атомными антидотами на складе.

Внимательно слушаю сообщение, пришедшее на рабочий вильюрер, и быстро одеваюсь в специальный костюм — облегающий комбинезон из сверхпрочного жаростойкого материала. Конечно, мне он ни к чему и только мешает своей тяжеловесностью. Уж кто-кто, а я привыкла находиться в эпицентре подобной активности и без всякой страховки. Но инструкции никто не отменял.

Тяжко вздыхаю, ощущая на себе кучу лишней одежды, придающей вес и затрудняющей движения. Спешно, насколько позволяет обмундирование, покидаю служебный корпус. Попутно захожу на склад, где к стандартной спецодежде прибавляется стабилизатор гравитонов для полётов и фличслот с магазином из двадцати патронов. К транспортной площадке уже почти бегу, используя летательное устройство. Там встречаю второго пилота моего отряда.

— Фисса Кэсми, — приветствует меня коллега.

— Фист Горен, настал весёлый дёнек? Когда отправляемся? — улыбаюсь в ответ, искренне радуясь новому приключению. Как же я обожаю опасные вылазки! Они вызывают во мне знакомое чувство опасности и прилив адреналина.

— М-м-м… Сейчас. Но сегодня ты работаешь в другой команде. Наш транспортник не допустили до полётов. Техники забрали его на диагностику. Сама знаешь, в последнее время система управления постоянно давала сбои.

— Ладно. И с кем я буду? — осматриваю взлётную платформу, которую можно назвать пустой. Маленькие пилотники не в счёт. Они предназначены для сбора камней в сезон дождей. А из крупных транспортников, оснащённых системой пожаротушения, нет ни одного, кроме чужого корабля с отличительными знаками посторонней базы.

— С ним.

Собеседник указывает на высокого пилота в бежевой форменной одежде, спрыгивающего с подножки воздушного судна. Я сразу же узнаю в прибывшем эрцианине моего незнакомца. Отчего мне чудится, что он стал ещё привлекательнее? Дихол! Как же хорош!

Глядя на него, я ощущаю сердечную лихорадку. Тело кидает в жар, мне хочется освободиться от ставшего тесным костюма. Ноги слабеют и отказываются подчиняться. И, кажется, сделай я ещё один шаг навстречу Вейрону — тут же потеряю способность здраво мыслить, превратившись в безвольное существо. Что и происходит, стоит нам приблизиться. Правда, не только я озадачена и ошарашена. Ожидающий нас мужчина тоже выглядит удивлённым — это так ясно читается в округлившихся серо-голубых глазах!

Вот это сюрприз! С одной стороны, радостный, но с другой… Вызывает неловкость. Ведь член моей команды, Горен, замечает наше обоюдное замешательство и наверняка делает правильные выводы, потому как с загадочной улыбочкой представляет нас друг другу.

— Вот это да, — выдыхает Вейрон, оправляясь от шока первым. — Не ожидал, что встречу на приграничной базе знаменитую акробатку эрцианового шоу. Кстати, последнее выступление было… Великолепным! А вы — завораживающе прекрасной, — восхищённо произносит на одном дыхании мужчина и протягивает мне руку для пожатия.

Я от смущения шумно сглатываю слюну, собираюсь с мыслями, но вразумительного ответа так и не нахожу, лишь что-то мямлю. И слышу говор второго пилота:

— Фист Дарк, вы что-то путаете, это наша стажёрка-собирательница и дальняя родственница королевской семьи, а не какая-то там актриска. Так ведь?

Вопрос в мой адрес, но я его игнорирую, не в силах оторвать глаз от молодого красавца, целиком завладевшего моим вниманием.

— Я видела вас в зрительном зале, — смущённо признаюсь и опускаю взгляд, который падает на протянутую ладонь. А я ведь так её и не коснулась.

— Кх-м… Я вас тоже… На арене.

Он собирается отдёрнуть руку, но я успеваю удержать её, коснувшись кончиками пальцев горячей кожи.

Наши кисти соединяются и… Ого! Даже подумать не могла, что одно краткое прикосновение имеет такую мощь и способно перевернуть душу в теле, поставив её с ног на голову. Меня моментально окутывает невероятная лёгкость, хотя я прочно стою на земле.

— Ничего не понимаю, — выдыхает Горен, ошарашенный нашим поведением и словами.

В этот момент на борту объявляют готовность номер один, предупреждение о необходимости покинуть стартовую площадку…

— Кэсми, нам пора! Пилот Горен, — Вейрон кивает мужчине и увлекает меня к подъёмнику.

* * *

Протяжённость маршрута от базы до эпицентра скопления опасной субстанции, по расчётам навигационной программы, около получаса. Пока летим к цели, успеваю познакомиться с командой транспортника. Первый пилот — Вейрон, собственной персоной, в чём я и не сомневалась. Его напарником оказывается бородатый грузный мужчина по имени Дерек, который после короткого приветствия возвращается к координации систем корабля. В отсеке, соседнем с кабиной управления и заполненном пожарным оборудованием, я натыкаюсь ещё на двух эрциан. Они представляются как Торм и Поридан. Весёлые ребята — пожарные. С широкой улыбкой и рьяным энтузиазмом каждый из них жмёт мне руку так, что косточки хрустят, когда пытаюсь освободиться из железных тисков. Даже приходится разминать ноющие пальцы, а потом выслушивать шуточки про пожар, фличей и штатного парамедика, который, кстати, сразу же появляется из ниоткуда и отвешивает шутникам по звонкой затрещине. Те начинают громко ржать, подвывая, как гвалты в свой брачный период.

— Ну и дураки! — симпатичная блондинка с пышными формами недовольно фыркает, но тут же смягчается, обратив внимание на меня. — Я Фина.

— Кэсми, — охотно представляюсь.

— Угу. Идем-ка быстренько в медотсек, проверим твои физические показатели. Иначе Вейрон тебя не выпустит из транспортника. У нас с этим строго, — говорит девушка, поглядывая на кабину управления, где сквозь прозрачное стекло просматривается мужская фигура.

Ох! И не нравится мне её взгляд. Весь такой томный и полный нежности. Пусть я и знакома с Вейроном несколько минут, но остро чувствую угрозу и нарастающее чувство ревности, точно могу его потерять. Нет уж! Я не позволю какой-то там Фине заполучить моего мужчину, как, впрочем, и всем остальным желающим. Ощутив дух соперничества, сразу же меняю отношение к девушке с дружелюбного к насторожённому.

— Так как же осмотр? — напоминаю Фине о её предложении, стараясь отвлечь ту от изучения ладной фигуры Вейрона.

Девушка, погружённая в мечты, загадочно улыбается. И думает она совсем не о своих прямых функциях парамедика. Только после третьего окрика вспоминает обо мне, ведёт в медицинский отсек, где берет пробы крови и, подключив датчики к пальцам, исследует состояние организма. Оценив результаты, даёт доступ к выполнению должностных обязанностей.

* * *

Иллюминатор открывает полный обзор местности. Сейчас за ним просматривается пылающая лесополоса и скопление фличей.

Странно. Дождь прекратился всего несколько часов назад, воздух и почва должны были сохранить влагу, что обычно замедляет движения тварей. Видимо, сегодня что-то пошло не так. Даже издали отчётливо видно, что камни раскрылись полностью и уже ведут активную деятельность, размахивая щупальцами и заражая всё вокруг огненной лихорадкой. А мне, как всегда, придётся погрузиться в эту опасную среду, чтобы остановить разрушительные воздействия и усмирить бушующих существ.

Эх! Если бы можно было воздействовать на них по-другому. К примеру, подлететь на транспортнике и окатить водой, приостановив динамику жизнедеятельности. Но нет же! Эти твари хоть и примитивные, но всё же имеют отличные механизмы самосохранения. При появлении больших объектов, представляющих угрозу, они создают вокруг себя силовое поле, которое ни преодолеть, ни пробить. А нас воспринимают как добычу. Поэтому и подпускают близко. Но быть приманкой… Значит играть со смертью.

И даже я, та, кто имеет с ними дело каждый день, сильно рискую. Ведь фличи, которых используют в шоу, действуют вполсилы. Их усмиряют специальными активными веществами, а те, что живут в дикой природе, в разы сильнее и опаснее.

— Ну что, готова? — слышу за спиной голос, от которого мурашки начинают бегать по спине.

Киваю в ответ и посылаю Вейрону смущённую улыбку, заглядывая в такие красивые, манящие серо-голубые глаза.

— Кэс, я знаю, что ты профессионал в этом деле, но их там с десяток, не меньше, и все не на шутку разъярены. Смотри, как полыхает, — он осторожно касается моего плеча и разворачивает к иллюминатору, за которым открывается вид на жаровню.

— Я справлюсь. Уже не в первый раз сталкиваюсь с этими хищниками, — успокаиваю мужчину и стараюсь внушить уверенность самой себе. Получается плохо. Мешают сильные руки на моих плечах и тёплое дыхание в затылок. Всё это невольно и очень некстати превращает меня из сильной женщины в слабую неуверенную девочку. Эмоции захлестывают, и я не без труда их гашу, ведь теперь не имею права опозориться и провалить задание. Мой привлекательный пилот рядом и будет наблюдать за мной.

— Вейрон, милый? Через пять минут будет открыт шлюз. Где новенькая? — неожиданно слышится щебечущий голос парамедика за спиной, но по мере приближения её настроение меняется и легкая радость сменяется насторожённостью, потому как она замечает мужские руки на моих плечах.

Меня её появление тоже изрядно напрягает, но присутствие Вейрона постепенно убирает это чувство и даёт некоторую уверенность.

— Спасибо за предупреждение, фисса Фина. Кэс здесь, и она готова к выходу, — отвечает тот и спешно увлекает меня в сторону стыковочного отсека. — Идём, я прослежу за твоей выгрузкой.

Он лично проверяет герметичность моего костюма, крепления оборудования, наличие фличслота и запасной обоймы.

— Будь осторожна, — в его глазах беспокойство, которое передаётся и мне.

Так! Выкинуть всё из головы, и в первую очередь — мысли о нём.

Абстрагируюсь, выстраивая невидимую стену между нами и блокируя эмоции. Не сразу, но у меня получается. Делаю глубокий вдох и заявляю:

— Первый пилот Вейрон Дарк, собирательница Кэсми Флай Мин к выполнению задания готова. Я вас не подведу.

Вытягиваюсь по струнке, точно передо мной не эрцианин мечты, а высокопоставленное военное лицо. Затем уверенно киваю пожарной охране, которая по моей команде организует минутную разгерметизацию и открытие люка. Не медля ни секунды, бегу к выходу, откуда прямо-таки пышет жаром. Отшатываюсь назад, но тут же совершаю резкий рывок вперед и падаю в огненную бездну.

* * *

Следующие две недели после знаменательной вылазки в эпицентр скопления фличей мы с Вейроном встречались ещё несколько раз. Я была так счастлива видеть его, разговаривать, принимать заботу во время опасных рабочих моментов и млеть от соприкосновения наших рук — случайных или намеренных… Неважно.

Но всё хорошее рано или поздно заканчивается, как ясные дни на Эрциане, когда тучи уходят и светит Лиайн.

Сезон дождей начался и будет длиться целый месяц. Поэтому надобность в услугах команды дополнительного транспортника отпадает сама собой. Вейрон исчез из моей жизни, а я всё глубже погружаюсь в депрессию и отчаянней ненавижу сырость на улице и в душе, постоянно выплёскивающуюся слезами.

На автомате ем, сплю, тренируюсь, выполняю обязанности, постепенно становясь роботом, неспособным радоваться жизни. Сегодня превращается в череду завтра и послезавтра. Похожие друг на друга дни угнетают, вызывают апатию и равнодушие. За меня даже подруги начинают беспокоиться. Мои немногословные сообщения и угрюмые видеописьма пугают, заставляя их постоянно искать контакта со мной. Но ни разговоры, ни допросы, ни шутки меня не радуют. Остаётся надеяться на то, что реальная встреча с Уярой и Релиной не станет дополнительным раздражителем и наше лёгкое общение будет прежним. Ведь я так боюсь их обидеть своим безразличным отношением.

С тяжёлыми мыслями и внутренним беспокойством продолжаю тренировку которую начала ещё три часа назад. Коллеги уже давно разошлись по жилым корпусам, а я всё ещё истязаю себя. Мышцы горят, но я не обращаю на это внимания, упрямо осваивая беговой трек с препятствиями. И хорошо, что меня сейчас никто не видит, иначе был бы повод посмеяться над неудачными прыжками через выдвигающиеся платформы.

Я настолько выматываюсь за время спортивного занятия морально и физически, что теперь прямо-таки натыкаюсь на каждую преграду. После очередного столкновения испытываю прилив неконтролируемого гнева, на чём и заканчивается бег. В бешенстве колочу всё, что попадается под руку, выплескивая ярость с криком, вместе с которым уходят последние силы.

Медленно оседаю на мягкое покрытие дорожки, чувствуя облегчение. Именно такие вот эмоциональные выбросы становятся настоящим спасением. Теперь могу быть спокойна за своё душевное состояние ещё один день. А завтра… Снова буду здесь.

Покидаю тренировочную площадку, на ходу обтирая полотенцем залитое потом лицо. Иду по опустевшему коридору, соединяющему вспомогательный корпус с жилым сектором.

Как же у меня кружится голова! Каждый вдох наполняет тело пьянящей легкостью. А ноги, наоборот, наливаются тяжестью и едва передвигаются. Всё, что мне сейчас нужно — это освежающий душ, мягкая постель и…

Шагая мимо панорамного окна, резко останавливаюсь, не сразу поняв, что боковым зрением уловила силуэт эрцианина.

Кому это не спится в столь поздний час?

Оборачиваюсь и встречаюсь взглядом с серо-голубыми глазами.

Вейрон здесь?! О, нет! Дихол! Я вся такая растрёпанная! И пахну ужасно.

Не выдерживаю и срываюсь с места, бегу прочь, точно от огненной лапы флича.

— Кэс! — летит мне вслед окрик.

Его голос, вернее, отчаяние в нём, пробирает меня до мурашек.

— Я вернусь, — кидаю через плечо не глядя и скрываюсь за дверью.

* * *

Оказавшись в своей комнате, не мешкая, бросаюсь в ванную. Мне предстоит встреча с мужчиной, который уже давно завладел моим сердцем и никак не отпускает его. Поэтому всё должно быть идеальным, и я в том числе.

Принимаю душ, с особой тщательностью стирая с кожи следы недавних физических нагрузок, мою волосы до тех пор, пока они не начинают скрипеть под пальцами.

Вейрон здесь. Не может быть, не верю… Что, если я ошиблась? Но его голос… Что за бред! Конечно же, это был он. О, как же я нервничаю!

Спешно расчесываю высушенные локоны, которые постепенно становятся идеально гладкими. Они красиво струятся по плечам, падая на спину и грудь. С излишним вниманием осматриваю отражение в зеркале, откуда на меня смотрит невысокая хрупкая эрцианка в длинном светло-жёлтом платье. Расправляю невидимые складки на подоле. Одёргиваю низок коротких рукавов на резинке. Убираю выбившуюся прядь волос со лба и заправляю её за ухо. Вглядываюсь в тусклое, измождённое лицо: затуманенный взгляд, тёмные круги под глазами, бледные губы, которые начинаю покусывать, чтобы те налились краской.

Дихол! Выгляжу просто ужасно, но ничего тут не поделаешь. Я измотана тренировками. И морально неустойчивое состояние красоты не прибавляет.

— Ладно. И так сойдёт. Пусть смотрит, во что превратил меня за время своего отсутствия. А не понравится… Опять исчезнет, ему не привыкать, — принимаю равнодушный вид и смиренно шагаю навстречу судьбе.

* * *

Появляюсь в том же коридоре через двадцать минут. С волнением в сердце осматриваюсь, опасаясь, что Вейрон не выдержал ожидания и ушёл. Но нет. Он стоит на прежнем месте, разглядывая посадочную площадку сквозь панорамное окно. Услышав шаги, мужчина отвлекается от созерцания и переводит на меня взгляд, под которым я начинаю плавиться — настолько он проникновенный и чувственный.

— Кэсми, мы можем прогуляться?

Сейчас его голос невероятно низкий и волнующий. Не могу вымолвить ни слова, поэтому молча указываю в сторону оранжереи.

Когда мы оказываемся в экзотическом саду с множеством цветущих растений, каменистых дорожек и фонтанов, наконец-то собираюсь с силами и начинаю разговор:

— Вейрон, что ты здесь делаешь?

— Сам не знаю, — пожимает плечами мужчина и срывает фиолетовый листочек с куста шици.

— Знаешь, как это выглядит со стороны? — наблюдаю за его пальцами, разминающими кусочек растения, который издаёт терпкий, сладковатый аромат.

— Странным? — хмыкает красавец, изгибая губы в привлекательной усмешке, от которой глаз не отвести.

— Наверное, так.

Киваю и иду по извилистой тропке, понимая, что стоять спокойно рядом с ним просто невозможно. Меня так и подмывает сделать какую-нибудь глупость: взять мужчину за руку, коснуться его щеки или погладить кристально-белые волосы и поправить чёлку, ниспадающую на лоб.

Чуть позади слышатся тяжёлые шаги. Видимо, Вейрон тоже решает взять отсрочку и подумать, поэтому какое-то время мы в молчаливом согласии гуляем по живописным ландшафтам оранжереи, огибаем кристаллические скопления, перешагиваем через камни, любуемся растениями, наслаждаемся шумом бегущей воды в искусственных водопадах.

Когда я останавливаюсь рядом с небольшим озерцом, мужчина замирает позади. Он так близко, что я чувствую его дыхание на своём затылке. Сначала ничего не происходит, но потом… Вейрон неожиданно обнимает меня за плечи. Мои щёки мгновенно вспыхивают, жар разливается по всему телу. Я не сопротивляюсь. Если честно, мне хочется прижаться к нему ещё плотнее. Конечно же, я этого не делаю.

— Кэсми, я так скучал по тебе, что не выдержал разлуки, — его шёпот обжёг дыханием моё ухо.

— А как же Фина? Не смогла развлечь? Мне казалось, она готова на всё ради вас, фист Дарк, — язвительно заявляю, чего от себя совсем не ожидала. Видимо, эмоциональная встряска так действует на меня.

— Я не ради неё ходил на все те представления. И наши совместные вылазки в эпицентр пожара… Ваш транспортник прошёл диагностику, ремонт и уже к следующей смене был готов к вылетам.

— Но… — удивляюсь тому о чём он говорит. Ведь мы почти целый месяц работали вместе.

— Ты меня привлекала. Я не мог отказаться от возможности видеть тебя, — признаётся мужчина и целует меня в макушку.

— Привлекала, — задумчиво произношу это слово и высвобождаюсь из мужских объятий. — Похоже, теперь уже нет, — с обидой заявляю, хоть и понимаю, что веду себя глупо.

— Ошибаешься, — он ловит мою руку и принимается поглаживать бьющуюся жилку на запястье, вызывая горячие волны, обжигающие тело.

— Неужели? Если бы я хоть что-то значила для тебя… Ты был бы рядом. Да, знаешь, что я испытывала всё это время? — кидаю упрек, ощущая, как слёзы катятся по щекам.

— Поверь мне, знаю, — Вейрон нежно прижимает меня к себе, стирает влагу со щёк и заглядывает в затуманенные печалью глаза. — Я не мог ни есть, ни спать в разлуке с тобой. Кэсми, — он принуждает меня поднять голову. Я подчиняюсь и понимаю, что растворяюсь в нём, поддаваясь вновь воспарившим к небу желаниям и мечтам.

— Я люблю тебя, моя маленькая фисса… — Он целует меня так нежно и бережно, что сердце замирает в груди от счастья. — Ты станешь моей? — шепчет прямо в губы.

— Кем? Фавориткой? Да ни за что! — Ошарашенно округляю глаза и пытаюсь оттолкнуть кавалера.

— Единственной, глупышка моя! — Вейрон смеётся и снова целует, укрощая бурю негодования и даря море счастья.

* * *

Карнавал на Лорепе становится великолепной площадкой для триумфального выхода «Эрцианового шоу» в свет. Все выступления проходят с грандиозным успехом. Нас встречают восторженными возгласами и аплодисментами обычные империане и представители правящих династий. Труппа акробатов завоёвывает любовь зрителей, а наше трио — обожание и восторги. Правда, и без приключений не обходится.

На заключительном выступлении летательные аппараты неожиданно дают сбой. Мы с Релиной едва успеваем справиться с проблемой, а вот Уяра… Она, как и планировала ещё год назад, оказывается в руках исгреанского принца Ретима. У них даже возникают романтические отношения на фоне случившейся неприятности, но ничем определённым не заканчиваются. Ведь инопланетный красавчик влюблён в свою фаворитку, оставшуюся на Исгре. Но Уяра всё равно ставит галочку в списке запланированных дел, рядом с пунктом «Покорение инопланетного принца».

А у нас с Релиной отметка стоит в другой графе. Мы становимся замужними эрцианками под звуки триумфального марша и крики: «Да здравствует Империя!»

Транспортник, несущий символ нашей планеты, плавно движется, следуя за карнавальным шествием. И именно на нём Релина и Персий, я и Вейрон — исполняем свадебный танец.

Новоиспечённый муж крепко, но в то же время нежно держит меня в объятиях. Уверенно ведёт, выполняя традиционные элементы танца. Он так красив, что дух захватывает. Я не могу налюбоваться серо-голубыми глазами, которые смотрят с такой любовью, что сердце радостно заходится в бешеном ритме.

— Кэс, спасибо, — неожиданно говорит он.

— За что? — удивляюсь я.

— За этот день, — муж нежно улыбается, кружит нас в танце, затем отклоняет моё гибкое тело назад и замирает. — Кэсми, я люблю тебя больше жизни.

— Вейрон, ты моя жизнь, — выдыхаю, ожидая новых признаний, но получаю страстный поцелуй, значащий намного больше, чем слова.

— Счастливая… — заканчивается чтение тяжёлым вздохом.

Девушка поднимается и придирчиво рассматривает композицию. Быстрыми взмахами рисует в воздухе контуры корабля: остроносого, с прозрачной кабиной и веерными крыльями.

Дихол! Да такой техники на Эрциане и в помине нет!

Этого я вытерпеть не в состоянии. Шагнув из своего укрытия, создаю более удачный, на мой взгляд, образец. Пусть я и не имею должной учебной квалификации, но уровень моих способностей позволяет мне сымитировать нужный объект.

— Так правильнее, — поясняю, когда девушка оглядывается и испуганно на меня смотрит. — Вам нужна достоверность?

— Очень. А вы тоже здесь учитесь? Вроде я вас видела.

— Да, учусь. Недавно поступил, — хоть и претит мне лгать, но признаваться в том, кто я есть, не хочется. Тем более меня она не узнала. — Меня Реос зовут. А вас?

— Оледиана.

— Красивое имя, — улыбаюсь я, всматриваясь в приятные черты лица. Неброские, мягкие, нежные. Пожалуй, среди женщин дворца она была бы вне конкуренции. — И композиция у вас удачная получилась. Отлично рассказ иллюстрирует. Вы уж простите, я невольно подслушал. Вы тренируетесь?

— Это дипломная работа, — вздыхает Оледиана. — От неё моё будущее зависит. Так же, как у Кэсми. — Она кивает на своё творение. — Я тоже на праздник хочу попасть. До нового Карнавала, конечно, мне не дожить, но скоро ведь свадьба молодой наследницы и нашего принца. А для церемонии будет подготавливаться ничуть не менее эффектное шоу.

— Вы хотите принять в нём участие! — осеняет меня. — Стать оформителем? Да?

— Это моя самая заветная мечта, — соглашается Оледиана. — Я заявку отправила, но её рассмотрят, только если оценка за диплом будет высокой.

— Ну, я бы сказал, что эта фантомная иллюстрация по праву заслуживает высший балл.

— Так ведь она не единственная. Хотите другие посмотреть?

— Конечно, — с энтузиазмом соглашаюсь, усаживаясь на вих. Жду, пока девушка неторопливыми движениями сожмёт композицию и достанет из сумки новую заготовку.

Через несколько минут изучаю совсем иных империан, с удовольствием вслушиваясь в мягкие интонации женского голоса, читающего рассказ.