Теней не видно в темноте

Роман Титов, 2020

Небольшой сборник из пяти занавесочных историй, раскрывающих некоторые недосказанности, оставшиеся после окончания трилогии о Темном Истоке. Приключения Риши Динальта еще не окончены!

Теней не видно в темноте

Шей сбилась с ног, разыскивая Шена.

Куда мог запропаститься этот шкодливый пацан?

Вот уже битый час она носилась по всей станции, а братец будто растворился. И это когда он больше всего нужен! Вся Тейрин на ушах, работы невпроворот, а его нигде нет!

— Ну, попадись мне, засранец, — выдохнула Шей, по привычке дернув себя за один из коротких хвостиков. Они торчали в разные стороны, словно золотые антеннки электронного щупа. Обычно Шей предпочитала практичную косу, но, проснувшись утром, вдруг поняла, что день будет особенным, и рискнула сообразить на голове что-нибудь новенькое. Кто ж знал, что все так обернется?

Вообще-то, ремонтная станция Тейрин совсем не считалась главной из Риоммских баз обслуживания, но у Империи, похоже, дела совсем плохи, если они свои здоровенные акаши рискнули воткнуть и сюда. Обычно такие монстры в здешние края не заглядывали, но за последние сутки с запросами на срочный ремонт обратились целых три тяжелых крейсера. И это притом, что смена еще даже не началась! Слухов о том, что где-то на периферии произошло нечто зловещее и масштабное, ходило немало, но Шей предпочитала не верить пустой болтовне. С нее хватало и того, что Шен постоянно кормил ее похожими выдумками.

И все же подобного она не ожидала.

— Ромоки!

Шей вздрогнула. Даже не оборачиваясь, она уже знала, кому принадлежит голос. Как знала и то, что окрик этот ничего хорошего не сулит.

Сделав глубокий вдох, Шей мысленно досчитала до десяти и обернулась:

— Комендант?

— Почему не на смене? — В ее сторону уверенно шагал заведующий станцией по имени Четра. Невысоклик, как и почти все представители народа курсу, он всегда держался с заносчивостью, которой с лихвой хватило бы на истинного гиганта.

— Брата ищу, — ответила Шей в надежде, что Четра не станет подходить слишком близко.

Но просчиталась.

Четра, похоже, в принципе не знал, что такое личное пространство и при разговоре предпочитал стоять чуть ли не вплотную к собеседнику. И это при очевидной разнице в росте. Он резко остановился, не дойдя всего полметра, и раздраженно клацнул маленькими острыми зубками.

— Снова слинял? От твоего сопляка одни беды, — ящер почесал тройной подбородок когтистой лапой. — А ведь я говорил тебе, чтоб ты лучше смотрела за тем, с кем он якшается.

Шей с трудом удержалась, чтобы не закатить глаза. Говорил, да. Ну и что? Когда это разговоры подростков останавливали? Сколько раз она пыталась вдолбить Шену, что его дружки слишком подозрительны и добра от них ждать не стоит? А в итоге? Братец лишь покрутил пальцем у виска и обозвал ее наседкой. Ее! Ту, кто из кожи вон лезла, лишь бы не казаться надсмотрщицей взамен погибшей матери!

Конечно, все эти тонкости Четру не волновали. Потянув Шей за рукав ее рабочего комбинезона, он спросил:

— Ты в курсе, что они натворили?

Глаза Шей мгновенно вспыхнули. Когда дело хотя бы вскользь касалось ее младшего братишки, она готова была любого в клочья разорвать.

— Я в курсе чего они точно не делали!

— Да? А откуда ты знаешь? Следила за ним? То-то же. Потому что, если б следила, то уж наверняка не потеряла бы! — Четра для весомости еще и подпрыгнул. — Ты ведь знаешь, как они себя называют. Знаешь. И все равно закрываешь глаза. А между тем, за последние две недели на станции уже двоих грохнули.

— Шен здесь ни при чем! — выпалила Шей, подавив желание снять с пояса разводной ключ и врезать им по чешуйчатой башке.

Но Четра только осклабился:

— Даю тебе полчаса на поиски, и чтоб к концу этого срока вы оба были на рабочих местах! Три акаша ждать не будут. И я — тоже!

Он унесся быстрее, чем Шей придумала ответ. С другой стороны, она понимала, что винить Четру в разгильдяйстве Шена глупо. Ей следовало давать брату не то, чего он хочет, а то, что ему нужно. Шей боялась задушить Шена гиперопекой, а в итоге утопила в чрезмерной свободе. Злая шутка судьбы.

Впрочем, в одном она была уверена — к жутким ритуальным убийствам Шен никакого отношения не имеет. Точка.

Развернувшись на каблуках, Шей направилась в сторону пассажирских терминалов — последней ее надежде отыскать брата прежде, чем истечет отпущенный Четрой срок. Что ни говори, а Тейрин достаточно велика, чтобы на ней можно было затеряться. Шей уже облазила ее сверху донизу: прошерстила бары, торговые залы и технические помещения. Осталось всего несколько мест, где он мог отыскаться.

Шей была на подходе к терминалам, когда небольшое скопление зевак и несколько офицеров из станционной службы безопасности привлекли ее внимание.

Коридор был достаточно просторен, но места, чтоб пройти все равно не хватало. Шей честно попыталась протиснуться, но людей и инородцев (к большей части которых она за пять лет так и не привыкла), столпившихся вокруг неизвестно чего, оказалось слишком много. Все возбужденно шептались, пока безопасники тщетно пытались уговорить зевак разойтись.

Шей никогда не страдала излишним любопытством и просьбу выполнила бы с радостью. Но тут ее взгляд зацепился за расползшееся по настилу темное пятно, а потом скользнул выше на стену и уткнулся в надпись, выведенную алыми буквами.

Теней не видно в темноте.

Сердце Шей екнуло. Она еще не видела труп, но уже была уверена, что эта смерть совсем неслучайна. Третья по счету.

Шей зажмурилась. Похоже, зря она сегодня не заплела косу. В голове на всякий случай заиграла зацикленная мысль: «Только бы не он. Только бы не Шен…». И вдруг…

— Простите. Разрешите протиснуться. Вот так. Благодарю вас.

В голосе разумника, обратившегося к ней, не было ничего необычного, но каким-то непостижимым и почти магическим образом он заставил ее отвлечься от страшных предчувствий.

Подняв взгляд, Шей увидела юношу, несильно моложе ее самой, и застыла. Во-первых, потому что он выглядел так, будто ему самое место на полотне какого-нибудь столичного импрессиониста. А во-вторых… ну, во-вторых, он был слишком красив. Излишне худоват и бледен, возможно, но все равно до крайности смазлив. Что в здешних краях считалось чуть ли не уродством.

Перехватив пристальный взгляд Шей, парень улыбнулся и тут же отвернулся к своему спутнику, почти двухметровой скалой застывшему за его левым плечом:

— Зря мы сюда прилетели.

Здоровяк, тоже весь в черном, но с жуткой белой маской, целиком скрывавшей лицо, равнодушно ответил:

— Выбора не было.

Красавчик кивнул:

— Знаю. И все же… Не нравится мне, когда эти громадины поблизости.

— То есть труп тебя совсем не беспокоит?

Парень широко улыбнулся:

— Ну-у, к трупам-то я уже привык.

Разумник в маске оказался настроен менее радужно.

— Идем, — мрачно проговорил он, а потом схватил красавчика за предплечье и поволок дальше по коридору.

Шей вовсе не собиралась подслушивать, но ничего с собой поделать не могла. Странная парочка как будто приворожила ее. Даже мысли о Шене ненадолго заглушила.

Нет, так не пойдет.

Она дала себе воображаемую пощечину, как делала это прежде, когда мысли на посторонние темы начинали отвлекать от работы, и снова вернулась вниманием к продолжавшей разрастаться, несмотря на все увещевания охраны, толпе. Кто-то нарочито громко и противно шмыгал в углу, некоторые сокрушенно причитали, всхлипывали, уливались слезами, как будто смерть незнакомого разумника как-то касалась и их. Шей не была слишком циничной, но на подобных лицемеров всегда смотрела с неодобрением. Она знала, как бы ни убивались и ни прикидывались эти святоши до смерти напуганными, через полчаса (максимум минут через сорок) все их страхи забудутся и останется лишь удовольствие от со смаком рассказанной сплетни. Мерзость!

Кто-то в толпе сказал, будто жертвой фанатиков стала девушка, и Шей незаметно для окружающих с облегчением выдохнула. В этой жизни ее ничто не волновало, кроме Шена и способности оплатить жилье и еду. Что до чувств и обыкновенного сопереживания… пусть с этим живут те, у кого на это есть время. Ей же о подобной ерунде заботиться некогда. Тем более что отпущенные Четрой часы стремительно убегали.

Она собралась продолжить поиски, но тут услышала такой родной, но насмерть перепуганный голос:

— Шей? Шей, помоги!

— Шен? — Шей завертела головой, пытаясь сообразить, откуда донесся оклик. Но брат позвал ее снова, и тогда она смогла рассмотреть его в толпе. И обомлела.

Шен метрах в пяти от трупа, будто еще один случайный свидетель. Только лицо заплаканное, на руках наручники, а по бокам застыли два безопасника.

Шей, недолго думая, ринулась к брату прямо сквозь толпу. Расталкивая зевак плечами, она еще не подозревала, что происходит, но недоброе предчувствие всколыхнуло материнский инстинкт и желание грудью встать на защиту семьи разгорелось, как пламя.

Ее перехватили, не дав дойти всего пару шагов. Затем кто-то вкрадчиво заговорил в самое ухо:

— Не так быстро, шустрая моя. Назовите себя.

Шей даже не думала оборачиваться и, попытавшись вырваться, гневно воскликнула:

— Пожалуйста, пустите меня! — Она понимала, что подобной выходкой лишь усугубляет дело да еще подбрасывает голодным зевакам лишнюю пищу для пересудов, но ничего с этим поделать не могла. Испуганное лицо братишки затмило всякое здравомыслие.

Рука, сжимавшая ее предплечье, оказалась на удивление сильной, так что Шей даже на сантиметр вперед сдвинуться не смогла.

Шен, между тем, заметив сестру, расклеился еще сильнее.

— Шей, я не виноват! Я ни в чем не виноват! — Он захлебывался слезами, но даже не пытался приблизиться, прекрасно понимая, что подобная попытка только навредит.

— Виноват или нет — в этом-то мы непременно разберемся, — сказал мужчина, что держал Шей. — А вам двоим, я бы рекомендовал взять себя в руки и хорошенько подумать над тем, что вы расскажете.

Только тогда Шей заставила себя оглянуться и встретиться с по-рептильи холодным взглядом начальника службы безопасности станции и мгновенно притихла.

Они знала этого разумника. Все на Тейрин его знали. Хоть лично знакомы и не были. Звали его так, будто имени не существовало — просто шеф Вессер. И одна половина обитателей станции его уважала, а вторая — боялась. Притом, что на монстра он вовсе не тянул.

Не выделявшийся ни ростом, ни внешностью, шеф Вессер, одним взглядом умел вселять и ужас, и уверенность. По крайней мере, так о нем говорили.

Проглотив застрявший в горле ком, Шей заговорила:

— Шей Ромоки, механик третьего уровня. А это мой младший брат — Шен.

Шеф Вессер, все еще бережно, но твердо удерживая ее на месте, поинтересовался:

— Вы понимаете, за что мы его задержали?

Взгляд Шей скользнул в ту сторону, где лежало тело. Сейчас, когда толпа оказалась уже не перед Шей, а вокруг, она сумела рассмотреть подробности, заставившие желудок напрячься. Убитая оказалась представительницей инсектоидоной расы зуллан и догадаться, как именно ее лишили жизни труда не составило — в груди зияла обожженная дыра. Но пугало не это, а то, что у жертвы не было глаз. Ни единого из четырех. Явно вырезанные после смерти, они лежали аккуратно разложенными вокруг ее головы.

— Он этого не делал, — твердо проговорила Шей.

— А вы весьма уверены. Хм. Предлагаю побеседовать о деталях. Как вам такое?

Вессер, разумеется, ответа не ждал и жестом дал приказ охране увести Шей и ее брата подальше от любопытной публики.

Шей отчаянно пыталась придумать выход из ситуации, пока ее и Шена вели в допросную. Братишку из наручников так и не выпустили, а ее теснили с двух сторон верзилы безопасников. Их практически неразличимые лица оставались одинаково мрачными все время перехода, как будто заранее знали, что и Шен, и сама Шей виновны в зверском убийстве. Вессер шагал впереди, рассеянно напевая себе под нос.

Когда брата и сестру привели в навевавшее сплин отделение безопасности, Вессер оглянулся и с милой улыбкой предложил Шей стул. Народу вокруг оказалось немного. Вероятно, большая часть сотрудников разошлись по домам. Остались только пара дежурных да те двое, что придерживали Шена за плечи.

Шей с тяжким вздохом уселась на один из предложенных стульев, пока сам Вессер устраивался в кресле через стол напротив. Он с вежливой улыбкой посмотрел на ее брата:

— Присаживайтесь, юноша, прошу вас. Нам с вами предстоит серьезный и долгий разговор.

Тот отреагировал моментально:

— Я не убивал ее!

Шей от этого выкрика съежилась, но все же опустила ладонь на колючее плечо братишки. Она мало что знала о Галактике, но дурой точно не была, и потому понимала, что перед такими, как Вессер, кричать и топать ногами не следует.

Шей затаила дыхание, наблюдая за реакцией шефа. Тот моргнул, но, кажется, не разозлился. Опять улыбнувшись, проговорил:

— Я и не говорю, что убивал. Такие как ты еще не убивают. Они только смотрят. Наблюдают. Учатся. И ждут. Когда настанет их черед приносить жертву Теням. Верно?

Шен что-то злобно зашипел на языке, который Шей никогда не слышала. Вессер улыбнулся шире.

— Да знаю я. И мне, если честно, совершенно все равно во что вы там себе верите. Хотите воспевать псалмы Теням? — сколько угодно. Нравится носить просторные тряпки и прикидываться, будто что-то значите? — тоже, пожалуйста. Но вот убийства на своей станции я не потерплю. И если уж кто-то из вашей шайки решился провернуть тут ритуальчик, пусть пеняет на себя.

Шей и хотела бы возразить, что Шен никогда не имел дел с этими… как их там?.. Детьми Шуота, да только не могла не заметить странностей, которые временами проявлялись в поведении брата. Прежде он ей никогда не грубил, но теперь то и дело огрызался, таскал деньги из дома и, что еще подозрительней, пропадал где-то целыми ночами. Поначалу она еще могла списать все на обыкновенный подростковый бунт, но теперь…

Шен неожиданно подался вперед и зло выпалил в лицо Вессеру:

— Тени вернуться!

Шей вздрогнула, а шеф только глаза закатил.

— Ага, непременно. Как только Вселенная схлопнется. — Он устало потер широкую переносицу изящной ладонью с ухоженными ногтями. — Знаешь, я ведь никогда особо и не верил, что эти твои Тени вообще приходили, но раз ты так считаешь… Лучше объясни мне, о чем ты думал, когда пытался напасть на одного из моих офицеров? Неужели и впрямь считал, будто справишься с взрослым и тренированным мужиком?

Безопасники заставили Шена вернуться на стул, но странного блеска в глазах парня это не укротило.

— Дети Шуота ничего не боятся, — выпалил он. — Только Тени имеют значение.

Сердце Шей сжалось. Она и подумать не могла, что все настолько плохо. Когда она успела проморгать братишку? Когда эти проклятые Дети успели затянуть его в свои силки и прополоскать мозги? Шей привезла Шена на станцию около десяти лет назад, почти сразу после того, как умерла их мать, но с тех пор она не раз успела услышать о банде воров и вандалов, называвших себя Детьми Шуота. Шей понятия не имела, в чем конкретно заключалась их цель и была ли она вообще, кроме той, что доставляла обитателям Тейрин мелкие неприятности, но не подозревала, что Шена это заинтересует. Пускай она и не могла полностью заменить ему мать, но из кожи вон лезла, чтобы парень не превратился в маргинала. А что же теперь получается? Все зря?

Вессер сокрушенно покачал головой:

— Твоя сестра сидит рядом, а ты такое болтаешь. Тебе ее не жаль?

Шен дернул плечом, но на саму Шей посмотреть не решился.

— Она не понимает, — сказал он и попытался стереть засохшие дорожки от слез. — Вы все не понимаете.

— Чего же, позволь тебя спросить?

На лицо Шена вдруг наползла настолько жуткая улыбка, что по спине Шей прокатилась волна мурашек.

— Того, что Тень вот-вот появится на станции. Мы готовились к ее появлению…

Вессер нахмурил тонкие бровки:

— Погоди, Тень? Не Тени?

Шен насмешливо фыркнул. И куда только весь страх подевался?

— Вы — дилетант и не понимаете разницы, — проговорил он возбужденно.

— Так объясни, будь любезен, — терпеливо попросил Вессер.

Шен еще раз фыркнул, но, к удивлению Шей, ответил:

— Тени — сила, Тень — ее воплощение. И она придет сюда. Скоро. Очень скоро. И когда это случится, вы все поймете, что мы были правы, а вы — нет.

— И в чем же, поделись, пожалуйста?

Улыбка на лице Шена сделалась похожей на оскал:

— В том, что…

Он не успел договорить. Шей понятия не имела, почему брат вдруг замолчал, но когда он отвернулся к дверям, не смогла удержаться и проследила направление его взгляда. Она немало удивилась, заметив у входа пару путешественников, с которыми столкнулась в коридоре чуть раньше. Красавчик и верзила. Она не представляла, чем эти двое могли привлечь внимание Шена, но была убеждена, что в этом крылось нечто зловещее. Брат среагировал слишком резко и неожиданно — как будто его невидимка в плечо ткнул. А когда верзила в маске вдруг посмотрел прямо на них, даже вздрогнул. Как, впрочем, и сама Шей. Красавчик тем временем мило общался с одним из безопасников и разлившегося в воздухе напряжения будто бы не замечал.

Необычная парочка ушла слишком быстро, чтобы кто-то хоть что-то понял, но Шей не сомневалась, Вессер заметил странности в их с братом поведении. Заметил и намотал на ус.

— Что это вы так оживились? — прищурился он.

Один из офицеров заставил Шена повернуться обратно к начальнику. Глаза брата сияли ярче солнц, которых никто из них давно не видел вживую, а по лицу расползлась зловещая улыбка:

— Тень здесь.

Фраза заставила Шей опять задрожать. Что это значит?!

Вессер свел брови:

— Что ты сказал, парень?

Шен повторил дрожащим от бьющего через край волнения шепотом:

— Тень уже здесь. Наш зов был услышан! Она пришла, а значит, мы не напрасно старались!

Для Шей, впрочем, как и для Вессера, все сказанное Шеном напоминало признание в убийствах. Но она не могла выбросить из головы то, как брат среагировал на Красавчика. Да и никто бы не смог. Она не знала, была ли на самом деле в том хоть какая-то связь, но все же не рискнула бы отрицать, что в облике парочки разумников таилось нечто сверхъестественное.

Вессер тем временем умудрился вернуть холеному лицу прежнее насмешливое выражение и даже поинтересовался:

— Но если эта Тень действительно пришла, что с этого тебе и твоим дружкам?

Когда Шен злорадно улыбнулся, Шей почувствовала дурноту. Она почти нашла в себе силы одернуть братишку и напомнить, чтобы не усугублял свое и без того незавидное положение, как вдруг свет во всем участке вырубился.

— Это еще что за шутки? — вскинулся Вессер, пока по периметру комнаты зажигались красные аварийные лампы. Он приподнялся с кресла, велев безопасникам не выпускать Шена из виду, а сам нацелился было на выход.

Именно тогда Шей впервые испытала искушение выхватить у ближайшего офицера бластер и положить всей этой нелепице конец. Чувство походило на наваждение. Кровь в венах вскипела, мышцы напряглись и рука, будто побуждаемая чьей-то злой волей, сама потянулась к чужой кобуре…

Вдруг синие всполохи наполнили участок и заметались между столов, будто заговоренные. Что это было, Шей не поняла. Только успела подскочить к брату и, стянув его со стула на пол, укрыться под столом Вессера. Шен при этом не переставал улыбаться.

Шей вскрикнула, когда об пол совсем рядом грохнулось тело шефа службы безопасности, а следом и его подчиненные. Шен быстро закрыл ей рот ладонью:

— Т-ш-ш, он не мертв, — прошептал он. — Оглушен и только.

Выпучив глаза, она заметила выражение блаженного забытья, расползшееся по лицу Вессера, но меньше бояться от этого не перестала.

— Что происходит? — с трудом ворочая языком, прошептала Шей, когда Шен убрал руку.

Но звонкий смешок брата заставил ее замолчать. Он уже был на ногах и смотрел на Шей сверху вниз с широкой улыбкой:

— Сестра, вставай скорей. Ты меня позоришь.

Шей сжалась крепче, упрямо отказываясь верить, что все произошедшее правда.

Тогда ее силой подняли на ноги.

Шен, чьи руки уже были свободны, заботливо опустил ладонь на плечо сестры и легонько встряхнул.

— Все хорошо. Теперь ты можешь познакомиться с моими друзьями.

Шей была слишком растеряна, чтобы сказать еще хоть что-нибудь внятное, но слова братца заставили ее рассвирепеть. Друзья?! Какие еще к лейрам друзья, когда кто-то только что напал на контору безопасников?! Да за такое сразу отправят на прогулку в космический вакуум! Но вслух она залепетала:

— Мы напали на службу безопасности. Мы напали на начальника службы безопасности. Что теперь будет?!

Шен встряхнул ее сильнее.

— Все будет отлично, — заявил младший брат с уверенностью, какой сама Шей, казалось, никогда уже не сможет испытать. — Полежат немного и в себя придут. Главное, не будут пока под ногами мешаться, а там уж разберемся. Я же сказал, что Тень теперь здесь. С ней нам ничто уже не страшно.

Все еще глядя на обездвиженные тела, лежавшие под столом и возле стульев, Шей прошептала:

— Что еще за Тень? И какое мне до нее дело?

— Шен, надо бежать, пока никто не заявился, — вдруг сказал кто-то со стороны входа.

Шей развернулась на голос, почему-то ожидая увидеть того самого Красавчика, но вместо него наткнулась взглядом на долговязого мекта, едва ли многим старше Шена. С бластером в руках, он подбоченился и нетерпеливо притоптывал ногой. Как и ее брат, он был одет в какую-то потрепанную черную хламиду с широкими рукавами.

— Шей, ты только не нервничай, идет? — попросил Шен, привлекая ее внимание к себе. — Давай-ка уберемся отсюда по-быстрому, и я все тебе объясню.

Шей еще не успела прийти в себя и только потому только вяло кивнула.

Шей не помнила, как и какими путями ее вывели из участка, но когда оказалась в сумрачном закутке со стойким аммиачным запахом, немного пришла в себя. Первый вопрос ее был:

— Где мы? — Она огляделась. Нормального освещения по-прежнему не хватало, но, спасибо аварийному, можно было разглядеть ломанные кривые кабелей и труб, сформировавших своеобразные стены и исчезавших где-то вверху. — Мы что, в нужнике?

— Канализационный сектор, — поправил ее кто-то.

Шей не видела, кто это сказал, зато лицо брата различила хорошо. Шен держал ее за руки и возбужденно шептал:

— Ты не волнуйся только, ладно? Я все объясню.

Именно эта его кротость заставила Шей выйти из себя. Она вдруг закричала:

— Что тут объяснять?! Вы обездвижили начальника службы безопасности! Вы напали на участок! — Шей и дальше готова была сыпать обвинениями, но тут кто-то позади нее злобно прошипел:

— Шен, заставь ее заткнуться, иначе Хранитель взбесится!

Шен тут же среагировал и подал сестре небольшой пластиковый стаканчик:

— Шей, выпей-ка, это тебя успокоит.

Шей с огромным подозрением уставилась на предложенное питье:

— Что это?

Шен улыбнулся. Очаровательно, по-братски, так, как умел только он:

— Просто тоник. Ничего страшного. Ты лучше пей.

Шей пригубила прозрачный напиток. Пах он странно, но на вкус был совсем как вода. Сделав глоточек, она попыталась вернуть стаканчик, но брат настоял, чтобы она допила до конца. Шей в буквальном смысле чувствовала, как жидкость медленно проникает в ее нутро и, быстро-быстро просачиваясь сквозь стенки желудка, наполнила все ее тело небывалой расслабленностью.

— Ну вот, — благодушно выдохнул Шен. — Теперь ты нас можешь послушать.

Шей, до конца еще не поддавшись блаженной легкости, вспылила:

— Что тут слушать? Вы банда убийц! Вас надо остановить! Вас надо… надо… — Дальше она говорить уже не могла, а вот соображать и чувствовать — вполне себе.

Как только дружки Шена это почуяли, что Шей больше не может контролировать свое тело, они поспешили перетащить ее чуть глубже в их сумрачное убежище, где обнаружился самый настоящий алтарь поклонников Теням.

Когда ее аккуратно прислонили к одной из г-образных труб, Шей сумела разглядеть круговой формы настил, грубо и неумело выложенный в форме мозаики из разных по цвету и форме кусков пластметалла. Она понятия не имела, чем эти фрагменты соединялись друг с другом, но швы в полутьме издавали еле заметное оранжевое свечение. Свечение это нарочно падало так, чтобы выделить портрет разумника, начертанный на одной из широких труб. В центре самой мозаики Шей увидела колодец, почти доверху заполненный испускавшей пар и тоже подсвеченной жидкостью. В этом колодце обитало червеобразное существо, многочисленными красными глазками подозрительно разглядывавшее ее саму. У существа был широкий безгубый рот и пара ноздрей, сквозь которые оно с недовольным фырканьем выпускало оранжевый пар.

— Кто это такая? — спросило существо высоким скрипучим голоском, чуть приподнявшись в своей «ванне» и ткнув рудиментарной лапкой в сторону Шей.

— Новая кровь, — быстро ответил Шен, с почтением кивнув существу. — Она готова принять посвящение.

Существо недовольно заурчало, отчего Шей едва не стошнило прямо тут.

— Кто это сказал?! — пискнуло оно.

Шен заметно смутился.

— Но… я думал, нам важен каждый новый участник?

— Это его сестра, — фыркнула тощая девчонка-анаки, стоявшая слева от углубления и с большим недоверием разглядывающая Шей. Таких как она тут набралось около десятка, и все отличались крайне недружелюбным настроем.

Существо, явно возглавлявшее всю эту свару, странно задрожало, что, судя по реакции окружающих, следовало считать смехом:

— Сестру, значит, спасти решил, да? И это сейчас, когда Тень вот-вот прибудет на этой станцию! Когда до нашего освобождения осталось всего ничего!

Шен пристыжено опустил голову, но упрямо пробормотал:

— Я не мог ее оставить.

Шей улыбнулась бы, если б смогла. Ее брат хоть и связался с фанатиками, но бросать сестру, похоже, не спешил.

Мект злобно прошипел:

— Если не мог, значит, недостаточно усвоил, кто мы такие и кому мы служим! Ты, как и все здесь, давал клятву Хранителю Алого озера, а теперь…

— Да, да, — подтвердил гигантский червь, — ты клялся в верности мне и только мне. Я — тот, кто видел Тень, я — тот, кто способен предсказать, когда ее воплощение осенит нас своим величием, я — тот, кто дал вам цель в жизни! Я — ваше все. А ты смеешь приводить сюда сестру, якобы потому что не сумел бросить ее среди безопасников. — Чудовище фыркнуло. Струи оранжевого пара снова вырвались из его ноздрей, едва не задев смущенного Шена. — Ты забыл, кому всем обязан, кто дал тебе все?

Шен вскинул голову и, мельком глянув в сторону Шей, прошипел:

— Сестра дала мне все!

Существо подалось назад, по-змеиному приподнявшись на кольцах, и завозилось в луже.

— Ага! Значит, сознаешься, что не веришь в нас, как в единственную семью?

— Я верю в Тень, — заявил Шен. — Этого достаточно.

— Строптивец!

Тут Шей была готова согласиться с червем-переростком. Шен, и правда, мог вести себя, как та еще заноза. Но в том,, что ума ему не занимать, она оставалась уверена даже теперь. Брат всегда знал, что и ради чего делал, и, пускай сейчас Шей не понимала этого, она готова была довериться ему.

Шен заговорил:

— Я видел Тень. Он здесь.

— Она, — поправил кто-то, но Шен упрямо повторил:

— Он! Говорю, я видел его. И если все ваши разговоры — правда, и он единственный, кто сможет вернуть Тени обратно, нам надо перестать показушничать и дать ему понять, чего стоят Дети Шуота.

— Какие разумные речи, — притворно восхитилось существо. — Не хочешь ли ты, Шен, сказать, будто лучше меня понимаешь Тень? Меня, столкнувшегося с ней на дне Алого озера? Меня, пережившего это столкновение и выползшего на берег? Меня, кого вывезли в банке, будто комнатного червя?!

Конец ознакомительного фрагмента.