Темный исток

Роман Титов, 2017

Когда двух братьев-детективов нанимает таинственная незнакомка, желающая отыскать пропавшего робота своей семьи, главный герой по имени Риши Динальт уже знает, что его жизнь кардинальным образом переменится. Его подозрения подтверждаются, как только след пропажи приводит сыщиков на заснеженную и заброшенную планету Яртеллу, где, до своего уничтожения, обитали существа, способные повелевать силой Тени…

Глава 7

Лабиринт и находка

Мекет стоял перед дверьми, ведущими в одну из шахт. Привалившись к одной створке плечом, он пытался отодвинуть соседнюю. Силищи моему брату всегда было не занимать, а потому после нескольких не слишком удачных попыток, непокорная дверь все-таки поддалась, приоткрыв узкий лаз в темное жерло лифтопровода.

Мигом сообразив, что это означает, я не задержался с возмущением:

— Опять что ли придется парить на этих штуках?

Повода лишний раз поиздеваться брат не упустил:

— Да ну, зачем же? Просто разбегись и прыгни. — При этом он заглянул в проход, чем подверг меня сильнейшему искушению отвесить ему хорошего пинка. — Глубоковато, конечно, но нам до самого дна и не нужно. Всего-то спуститься на два уровня. Неужто не осилишь?

— Может, и осилю, только там нас поджидает еще одна дверь. Хотелось бы посмотреть, как ты с нею возиться будешь.

Вместо того, чтобы набычиться, Мекет извлек из кармана очередной заряд и несколько секунд усердно колдовал над ним. Затем опустил на пол и отступил.

В тот же миг у маленькой полусферической бомбочки отросли длинные и тонкие металлические лапки. Без лишних предисловий она шмыгнула мимо приоткрытой створки прямиком в шахту.

Несколько обалдев от трюка, я из чистого любопытства высунулся следом, чтобы посмотреть, как она справится с задачей.

Бодро перебирая ножками по отвесной стене с негромким дробным цокотом, взрывчатка-самоходка спускалась до тех пор, пока не достигла примерно пятидесятиметровой глубины, после чего остановилась и с характерным шлепком присосалась к нужным дверям.

— Я бы на твоем месте голову оттуда вынул, — заметил брат невинным тоном.

Стоило отодвинуться от прорехи, как внутри шахты прогремел взрыв. Дым, пламя и ошметки раскаленного металла рванули вверх, едва не опалив мое защитное одеяние. В воздухе запахло горящим пластиком.

— Бомба-самоходка? Ты не говорил, что они у нас есть!

— Это потому что тебя к взрывчатке и на плазменный выстрел подпускать нельзя. Особенно к той, которая самостоятельно бегать может.

Тут он был прав. Неизвестно почему, но стоило мне взять какое-нибудь взрывное устройство в руки, как оно сразу норовило сдетонировать. Прям проклятье какое-то. Однажды я из-за этого едва руки не лишился. С тех самых пор весь свой боезапас Мекет держит в надежном шкафу под кодовым замком.

— И много у вас с собой таких сюрпризов? — будто бы между прочим поинтересовалась Диана.

— Хватит для пары препятствий, — ответил Мекет. — Ну, кто на этот раз будет первым? Опять я? Ладно.

Когда пришел мой черед прыгать в шахту, я был готов. Ну, или убеждал себя в этом. Разницы, если честно, никакой. В технике использования антиграв-ранца я уже чуточку освоился, так что проблем особых не возникло. Подвох крылся в тесном пространстве лифтопровода, но и с этим мне, в общем-то, справиться удалось. В нужный момент я завис на нужной высоте и без долгих проволочек забрался в раскуроченную взрывом дверь.

— Делаешь успехи, — заметил брат с одобрением, когда я следом за Дианой пролез в дыру.

— Спасибо, — буркнул я и осмотрелся.

Комната, в которую нас занесло, оказалась просторной и округлой и по большей части тонула во тьме. Воздух здесь казался на пару градусов теплее. Отчетливо пахло затхлостью, химикалиями и, разумеется, смертью.

— Ну и как тебе? — поинтересовался Мекет. Голос его звучал натянуто и зло.

Я не ответил. Поднял светотрубку повыше и прошел чуть вперед. Под ногами что-то захрустело. Опустив взгляд вниз, я увидел мелкое стеклянное крошево, усеявшее пол.

— Как-то не похоже на то, что мы видели снаружи, — заметил я.

— Ага.

Там, где стены были облицованы матовыми панелями, чернели прямоугольники давным-давно разбитых вдребезги сенсорных экранов. По их хрупким останкам я и ступал.

— Это какая-то лаборатория, — проговорила Диана, рассматривая покатый потолок и часть прозрачной стены, за которой не было видно ничего, кроме пустоты.

— Была лабораторией, — поправил я и указал на пару операционных столов, выдранных из гнезд с мясом и переломанных пополам. По всему периметру комнаты тянулись странные конические штуковины, испускавшие слабое, почти незаметное, но ровное серебристое свечение. А в центре торчал похожий на огромный мыльный пузырь резервуар, до краев заполненный то ли жидкостью, то ли стального цвета плазмой. В отличие от остальных предметов, резервуар оказался целым, хотя и на нем остались следы вандализма. Я понятия не имел, для каких мистических целей его использовали, но выглядело это все до жути интересно.

— Это уже не выглядит как последствия бомбежки, — указала Диана на уничтоженные в хлам панели терминалов. Их разбила не ударная волна, а прицельные выстрелы. Из бластера. — А эти конденсаторы. Они слишком новые. Двести лет назад такие даже не выпускали. Вы действительно думаете, что мой робот где-то здесь?

— Если верить маячку, — рыкнул Мекет.

Я оглянулся и перехватил тяжелый и очень пристальный взгляд брата.

— Что-то не так?

— Ищите робота. Он где-то здесь. — Мекет вернул мне инфопад и с каким-то сверхъестественным тщанием принялся переворачивать разбитые столешницы.

Я спрятал инфопад в карман и огляделся, решая, с какого края лучше взяться за поиски, как вдруг ощутил новый приступ шевеления в ящике. На этот раз он не был связан ни со страхом, ни со злостью, но как будто реагировал на нечто, помимо нас и лакея Дианы, присутствующее в комнате. Некий ненавязчивый фон. Посторонний разум, пытавшийся украдкой просочиться в мои мысли. И от этого обитателю ящика делалось неспокойно.

Внезапно в голове поселилось некое знание, как если бы давно забытый факт неожиданно всплыл из глубин памяти. Знание это было совершенно определенным, неизбежным: я должен заглянуть за струящуюся поверхность таинственного пузыря. Должен и все тут!

Пока брат недовольно ворчал, а Диана осматривала особенно укромные местечки комнаты, я приблизился к пузырю. Стенки его оставались непрозрачными и от слабейшего движения воздуха покрывались рябью, словно поверхность пруда, в который бросили камнем. И ни намека на шов или какой-нибудь зазор. Сплошная жидкометаллическая сфера.

Это меня не остановило. Подобрав с пола увесистый кусок арматуры, я хорошенько размахнулся и ударил по пузырю.

Громкий металлический звон разнесся по всей комнате. Мекет ничком бросился на пол и прикрыл руками голову. Диана просто замерла. Она напоминала воровку, которую поймали с поличным. Ее перепуганные глаза напоминали лампы.

— Виноват, — пробормотал я, извиняясь.

— Ты какого… здесь творишь?! — полушепотом прорычал братец, вскочив на ноги.

Я не ответил. Развернулся и ударил по пузырю еще раз. Теперь его поверхность жидкой уже не казалась. Наоборот, она как будто затвердела. Новый звон, отражаясь от стен, полетел во все стороны.

— А ну прекрати! — Мекет подскочил и выхватил у меня арматуру из рук. — В конец ополоумел, что ли?

Я решил, что бессмысленно тратить время на разъяснения. Ткнул пальцем в слабозаметную сеточку трещин на месте, куда приходилась импровизированная бита, и приказал:

— Лучше помоги. Бей сюда, что есть силы. Она поддается.

Брат заупрямился:

— Ты чего это выдумал? Не собираюсь я никуда бить!

Повернувшись к нему всем корпусом, я повторил:

— Бей, кому говорят! Нам надо открыть эту штуку!

— Зачем?

— Там что-то есть, — сказал я, снова возвращая взгляд к сфере. — Я это чувствую.

И без того хмурое лицо Мекета сделалось еще пасмурнее. Он проворчал:

— Ты сумасшедший. — А затем принялся лупить по поверхности сферы с такой яростью, будто та лично ему что-то сделала.

Пока он усердствовал, я обернулся к Диане. Та ничуть не заинтересовалась тайной пузыря. Лишь с удвоенным рвением продолжила поиски собственного лакея.

Прошло немало времени, прежде чем усилия Мекета дали результат. Удара с двадцатого ему удалось пробить плотную стенку, но лишь до небольшой прорехи. Ее хватало, чтобы заглянуть внутрь одним глазком, но сколько бы я ни пыжился дирижировать светотрубкой, разглядеть что-либо все равно не мог.

— Должна же эта штуковина как-то открываться!

Мекет, что странно, решил проявить больше инициативы. Оттеснив меня в сторону, он сказал:

— Дай мне.

Я послушно посторонился, ожидая, что он опять возьмется мутузить сферу арматурой. Но я ошибся. Вместо грубой силы брат решил подобрать иной подход и тщательнейшим образом ощупал пузырь.

— Что это ты делаешь?

— Тихо! — шикнул Мекет.

Наблюдать за тем, как он едва не обнимает сферу, было довольно весело, но и утомительно. Решив узнать, как проходят поиски Дианы, я отвернулся, но почти сразу услышал громкий и очень неприятный хруст, похожий на звук ломающихся костей. Быстро вернув взгляд обратно, я едва успел отскочить и не столкнуться с массивным куском пузыря, рухнувшим мне прямо под ноги.

— Как ты это сделал? — вытаращился я на плоды трудов брата и тут же почуял тошнотворную сладость, разлившуюся в воздухе.

Мекет промолчал. Заглянув внутрь сферы, он резко отпрянул и громко выругался.

— Ну, Мозголом, надеюсь, ты рад.

Я не знал, чему должен радоваться, пока не подошел к пузырю и не увидел на дне еще один труп.

Сама по себе находка не шока не вызвала — пока бродили по Цитадели, мы то и дело натыкались на трупы. Удивительным не было и то, что я ее смог учуять. Мои поисковые навыки еще никогда не подводили. Озадачивало другое. Кто мог додуматься спрятать тело в пузыре, а потом еще и запаять крышку? И почему оно не выглядело так, как положено двухсотлетнему мертвецу?

— Ради всего святого, кто это? — выдохнула Диана, опустив забрало. Смрад, стоявший над пузырем, становился все более навязчивым.

Мекет, скопировав ее движение, заметил:

— Кем бы ни был, вряд ли он нам об этом скажет. Кстати, он так и должен выглядеть?

Я пожал плечами.

Несмотря на устойчивый трупный запах, тело выглядело на удивление хорошо сохранившимся и за годы, проведенные в пузыре, почти не разложилось. Оно принадлежало человеку, сильно немолодому. Густые белоснежные волосы, как и борода, жестким веником торчали во все стороны, кожа казалась иссиня-черной, как у большинства выходцев с планет Ока Манат.

— Дедуля сдох от старости? — предположил Мекет.

— Его застрелили. — Диана указала на аккуратную черную дырочку, видневшуюся за обугленными краями мешковатого рубища в центре груди. Она чуть подалась вперед и подсветила иссохшее лицо убитого светотрубкой. — И очень сомневаюсь, что это сделали лейры.

— Ты еще и в мертвецах разбираешься? — спросил брат.

Диана распрямилась и флегматично пожала плечами:

— Читала кое-что, когда была помоложе.

— Ну? — спросил я. — Что будем делать?

— А что мы можем сделать? — Раздражение Мекета выплескивалось через край. — Мы сюда лакея пришли искать или в криминалистов играться? Тут по всей Цитадели трупов столько, что целый фрахтовик набить можно. С чего ради тебя этот так взволновал?

— Но он не похож на других убитых, — возразил я и нечаянно провел пальцем по ободу резервуара. Несмотря на плотную изоляционную ткань перчатки, меня в тот же миг прошило мощным статическим разрядом. Я сдавленно ойкнул и отскочил. В голове как будто пронеслась вереница коротких видений. Бессвязных и бессмысленных.

— Что? — всполошилась Диана. — В чем дело?

Потирая обожженную руку, я недоверчиво покосился в сторону мертвого старика.

— Не знаю… я будто что-то уловил, вроде воспоминания или чувства… Странно… Похоже, эта штука под напряжением.

— В каком смысле?

Лицо Мекета перекосило:

— Что ты несешь, Мозголом? Откуда здесь электричеству взяться?

— Но я только что коснулся пузыря, и меня ударило током… — начал я и запнулся. Мысли забегали в голове, опережая одна другую. — Хотя, это могло быть… хм, даже не знаю… идиотизм какой-то…

— И как тебя понимать?

Я взглянул на брата.

— Не могу описать. Сейчас осознаю, что все это больше похоже на бред. Этот старик помнит… что был убит. Притом не так давно. Лет двадцать назад. Не больше.

Мекет насмешливо фыркнул:

— Да, и правда бред. Очередной заскок. Или просто глюки. Тебе бы, Мозголом, на свежий воздух.

— Совсем необязательно, — меж тем серьезно проговорила Диана. — Я, конечно, мало что смыслю в лейрах, но по всем внешним признакам этому телу никак не двести лет.

Брат подбоченился:

— Хочешь сказать, эта дыра больше не заброшена?

— Я бы выразилась иначе, — безмятежно проговорила Диана. — В последние двадцать-тридцать лет здесь определенно кто-то был. И этому кому-то наш новый друг пришелся очень не по душе.

Ее слова вызвали у Мекета нервную усмешку:

— И кто же это мог быть? Лейры, вернувшиеся из небытия?

Диана проигнорировала и его тон, и его слова. Только заметила:

— Любой, кто скрывается от правосудия, счел бы эту планету превосходным убежищем.

Но Мекет возразил:

— Только конечный кретин решился бы на такое.

— Или тот, — встрял я, — для кого было жизненно важно, чтобы лаборатория осталась втайне от чужих и очень любопытных глаз.

— Не спорю, — добавила Диана, — надо обладать полнейшим безразличием к смерти, чтобы устроиться в этой гигантской гробнице. И все же, я не верю в совпадения. Сигнал моего лакея пришел отсюда, а он пропал, если вы помните, двадцать лет назад. Что, если все это звенья одной цепи?

Брат не ответил. Глянув на его кислую рожу, я кое о чем подумал:

— А если я коснусь резервуара снова? Может, удастся выяснить что-нибудь еще?

— Хватит! — неожиданно рявкнул Мекет и оттащил меня от пузыря. — Кажется, вы забыли, зачем мы сюда прилетели. Нам нужен робот, будь он трижды неладен? Вот его поисками и занимаемся!

Я попытался возразить:

— Мекет, погоди, мы ведь еще не…

— Никаких «но»! Меня уже тошнит от этого дерьма! Откапываем металлолом красотули и сваливаем!

— Не надо никого откапывать.

Я посмотрел на Диану. Она стояла у небольшой стенной ниши, до сих пор скрытой от посторонних глаз продолговатой заслонкой, и дрожала.

Все прояснилось без слов.

Выбросив из головы мысли о сфере с мертвецом, я пересек комнату и посмотрел туда же, куда устремила взгляд Диана. А если точнее, то на неприметную металлическую сферу с прямоугольным выступом спереди. Сфера была небольшой, сантиметров двадцать в поперечнике, и слега приплюснутой сверху. Удивительно, но разгромный ураган, пронесшийся по лаборатории много лет назад, ее почему-то не коснулся.

— Это что? Это и есть твоя железяка? — фыркнул Мекет, остановившись за моим плечом. — Я же видел голограмму! Там был обыкновенный шпион.

Диана оглянулась через плечо. Несмотря на напряжение, сквозившее во взгляде, голос ее звучал отстранено:

— Вы вовсе не так хорошо разбираетесь в робототехнике, как хотите показать, господин Динальт. Фамильные лакеи не выпускают в серии. Их производят по индивидуальному заказу. Некоторые способны трансформироваться во что-то неприметное.

— Вроде этого симпатичного недошарика? Ну-ну.

Глядя на то, с какой недоверчивостью брат смотрит на неподвижного робота, я невольно усмехнулся. На ум пришел обрывок нашего первого с Дианой разговора в таверне. В том, что лакей за кем-то шпионил, госпожа Винтерс призналась практически сразу.

— Быть не может, чтобы его за все это время никто не нашел! — фыркнул Мекет, скрестив перед собой руки.

— Очевидно, что все-таки может. — Диана вплотную приблизилась к роботу, на ходу извлекая из потайного кармашка микросхему размером с ноготок. — Хотя об этом трудно судить, пока я не пойму, как, а главное, зачем он здесь оказался.

— Может, лучше использовать зарядник? — предложил я.

Диана отрицательно покачала головой. Близость вновь обретенного робота заставила ее избавиться об остатках хладнокровия. Прекрасное лицо оставалось непроницаемым, но глаза сияли, как два маленьких солнца. Она сказала возбужденным полушепотом:

— Не хочу рисковать данными. Что, если произойдет замыкание? Нет, лучше сделать все аккуратно и без спешки. Надеюсь, если я установлю эту матрицу вот сюда, то мой миленький СиОБи наконец очнется.

Но прежде, чем микросхема успела скрыться внутри малютки-шпиона, позади нас раздалось категоричное и неприветливое:

— Не очнется.