Ремесло Теней. На границе вечности

Роман Титов, 2021

Сет Эпине снова в строю! Уничтожив могущественную Иглу Дживана, он вернулся в обитель своего Ордена в надежде обрести долгожданный покой. Да только куда там. Внезапно Сета обвиняют в убийстве, которого он, само собой, не совершал. Чтобы доказать свою невиновность, ему необходимо отыскать истинного преступника, для чего приходится заручиться поддержкой как новых, так и старых союзников. Но все ли, кто откликнулся на призыв помочь, на самом деле желают Сету добра?

Глава 6

Столкновение

С Квет Ра мы познакомились давно, в первый день ее появления в Цитадели одиннадцать лет назад, и уже тогда в ней проблескивали задатки элийра невероятной силы. Я хорошо помнил тот день, потому что увидел, как один из мастеров внес на руках грязный-прегрязный мешок, в который была завернута полумертвая от истощения девочка-подросток. Как известно, искусству лейров обучаются долго и упорно, но природный талант Квет Ра был настолько велик, что многое из того, что далось мне после нескольких лет изнурительных тренировок, у нее получалось само собой.

Опрометчиво думать, будто все, кто состоял в Ордене, тут же приняли бедняжку с распростертыми объятьями. На протяжении последующих трех лет Квет Ра пришлось доказывать свою исключительность, с блеском выдерживая тяжелейшие испытания, какие только могла выдумать Бавкида. Она была крайне сильна и этим отпугивала от себя окружающих. И меня не стоило считать исключением.

У нас с Квет Ра вообще со временем сложились особые отношения. Мы не дружили, это точно, но при этом ладили друг с другом настолько, что, пожалуй, вполне могли считаться добрыми знакомцами. Из алитов я был, наверное, единственным, кто действительно прислушивался к той околесице, что она периодически несла. Хотя это вряд ли могло удивить, учитывая тот факт, что я в каком-то смысле был точно таким же отщепенцем. Нас избегали как сверстники, так и мастера, и это само собой заставило обоих немного сблизиться.

Когда мы стали старше, дистанция между нами немного возросла. Из неумытого заморыша Квет Ра превратилась в весьма заметную молодую женщину, чьи внешние достоинства привлекали к себе внимание большей части мужского населения Цитадели. Вместе с красотой и навыками, пришло и осознание собственной исключительности, что сказалось на дальнейшем ее поведении. Вдруг она стала начисто сбривать с головы волосы и превращать обычные алитские оплетки в нечто настолько откровенное, что у бедного Шенга однажды даже задергался глаз. Представить не получалось, какое заявление Квет Ра пыталась этим сделать, но с тех пор популярность ее ничуть не увеличилась. Парней она отпугивала только так, а девушек заставляла себя ненавидеть за то, что, по их мнению, незаслуженно посягала на внимание сильного пола. Ерунда, разумеется, полная, но что сделать? Разумники везде одинаковы, пусть даже они и лейры.

Лифт замер и выпустил меня на этаже, где алиты собирались группами и тратили львиную долю времени на то, чтобы усовершенствовать физические и ментальные навыки обращения с Тенями. Это был настоящий многоуровневый полигон, по размерам разве что чуточку уступавший Изолятору. С главного входа открывался вид на несколько раздельных спарринг-площадок для каждой из групп алитов: лейров среднего звена, элийров и ассасинов. Здесь имелись герметичные камеры с нулевой гравитацией или наоборот увеличенной вдвое, а еще были камеры с настолько великой концентрацией токов Теней, что нетренированный элийр, зашедший туда, мгновенно терял сознание. Тут ассасины оттачивали свои боевые навыки, управляя телом с такой скоростью, что иногда выглядели мечущимися туда-сюда призраками. Это был центр, где из нас вылепляли то, что некоторые называли кошмаром наяву для современной Галактики. А еще где-то здесь должна была отыскаться Квет Ра…

Огромное обзорное окно открывало вид сверху на разделенные прозрачными и слабо подсвеченными переборками сегменты тренировочного центра. Наблюдательный пункт для мастеров. Но поскольку к числу алитов я более не принадлежал, то мне и не возбранялось сюда заглядывать.

Стоит отметить, что сегодня на занятиях оказалось гораздо меньше учеников, чем обычно. Только боевая и ментальная комнаты были заняты. Первая меня ничуть не заботила, хоть в ней я и заметил знакомую фигуру Янси Райта, выбивавшего дух из какого-то паренька на глазах у целого звена и наставника по боевым искусствам, а вот ко второй решил направиться.

Из-за того, что общая планировка Цитадели была крайне сложна, то лестницы здесь не особо приветствовались. Орден не отрицал прогресс и потому почти всюду обзавелся полускрытыми лифтами, которые могли двигаться не только вверх и вниз, но и по горизонтальным шахтам, точно вены пересекающим всю башню насквозь.

Несколько секунд понадобилось мне, чтобы очутиться у комнаты для ментальных упражнений, на полу которой, скрестив под собой ноги, восседала Квет Ра. Рядом стоял ее фантом, только теперь он выглядел не настолько реально, как тогда в коридоре. Сейчас его как будто… штормило, или размывало между измерениями.

Едва заметив меня, фантом тут же рассеялся, а настоящая Квет Ра открыла глаза и, не без заметных усилий, подняться на ноги.

— Долго, — капризно заявила она после того, как немного отдышалась.

Я вздохнул. Для того, кто привык перемещаться в пространстве мгновенно, как сама мысль, мой приход и впрямь мог показаться затянутым.

— Я могу заставить любую тварь во Вселенной плясать под мою дудку, но получить физический фантом… это что-то с чем-то!

Квет Ра была далеко не дурой, но даже ей оказались не чужды некоторые женские слабости. В частности комплимент произвел на нее впечатление.

— Ты мог бы и больше этого, Сети, — проговорила она с улыбкой, — если бы не тратил столько времени на копание в чужих головах.

— Насилие над собственным телом меня никогда не прельщало, во всяком случае, не так сильно, как над чужим.

Квет Ра рассмеялась шутке, хотя вряд ли ее поняла. На самом-то деле я имел в виду лишь то, что в жизни она оказалась не такой хорошенькой, как ее ментальное «Я».

В последний раз нам довелось пересечься примерно месяц назад, и за это время девчонка успела здорово подурнеть. Не хочется говорить плохо, но все эти частые отлучки из собственного тела сильно вредили ее физическому состоянию. Что особенно бросалось в глаза. Оплетка, прежде обтягивающая необходимые выпуклости, которые куда-то вдруг испарились, теперь висела мешком. Вместо эпатажной бритоголовой красотки, передо мной стояла ее тень, упорно стремящаяся к пропорциям скелета, обтянутого кожей.

— Я вижу все, о чем ты думаешь, Сети, — сказала она, вмиг став серьезной. — И прежде, чем ты начнешь со мною спорить, скажу: я знаю, что делаю.

— Спорить я не собирался, но…

— Тем лучше, потому что я не намерена это обсуждать. Особенно выслушивать упреки от человека, для которого не существует иного мнения, кроме своего. Внешность — это далеко не все.

— Если то, что я думаю, для тебя не имеет значения, тогда почему ты так боишься меня слушать? Или переживаешь, что смогу переубедить?

— О, это ты можешь, да! Морочить голову, навязывая свою точку зрения с помощью Теней. Не трудись, я тебя отлично знаю!

Это заявление меня разозлило.

— Раз так, могла бы знать и то, что чужие проблемы меня мало волнуют. Не хочешь слушать? Как угодно! Давай только ближе к делу: у меня на руках три трупа, а что с ними делать я совершенно не представляю.

— Резко, Сети. Очень резко, — сказала она.

— Мне все равно. Ты бы не явилась, не задумай изначально мне помогать, так что начнем пожалуй, а то от задушевных разговоров у меня только голова болит.

Квет Ра пожала острыми плечиками.

— Не от того она у тебя болит, Сети. — Затем указала на выход, добавив: — Веди меня к своим трупам. Насколько я могу судить, будет интересно.

Но на пороге нас ожидало небольшое препятствие в лице все того же Райта, недобро косящегося на меня из-под черных бровей. Он был раздет до пояса, и его мускулистая грудь блестела от пота.

— В чем дело? — осведомилась Квет Ра, тут же заслонив меня собою. У этих двоих была крайне сложная и запутанная история взаимоотношений. То ли любовь, то ли ненависть. То ли все вместе.

Райт сделал вид, что не замечает бывшую подружку, продолжая сверлить меня пристальным льдистым взглядом.

— Эй, Эпине, как насчет маленького состязания? — спросил он, изогнув тонко очерченные бирюзовые губы в подобие теплой дружеской улыбки. — Я тут услышал твой голос и подумал, может, окажешь мне честь? Было бы забавно, как считаешь?

— Ничего забавного, — встряла с ответом Квет Ра.

— Заткнись, Ра! — рыкнул Райт. — Тебя не спрашивали.

Не надо быть элийром, чтоб догадаться о том, какую пакость замыслил этот тип.

— В чем интерес драться с соперником, у которого заранее нет шансов на победу? — поинтересовался я, медленно выступая из-за спины Квет Ра.

— Да, брось, — ухмыльнулся Райт от уха до уха. — Я дам тебе фору. Сможешь использовать эти свои ментальные «штучки». Явное же преимущество! И для меня настоящий вызов.

Ну да, как же! Настал мой черед ухмыляться:

— Говоря о шансах, я вовсе не себя имел в виду.

Райт меня понял и рассмеялся в ответ.

— Отлично. Ну что идем?

Он тут же вышел, не дожидаясь ответа, поскольку знал, что предложение я приму. Но Квет Ра преградила мне путь.

— Сет, ты уверен?

— Нет, — и это было чистой правдой, — но отказаться — значит признать поражение. Он с самого утра пытается мне что-то высказать, и я хочу узнать, что именно.

Отодвинувшись в сторону, девушка громко фыркнула.

— Ах да, как я могла забыть о пресловутой мужской тяге к соревнованию под названием «У кого длиннее…»? Хотя удивлена, что это имеет отношение к тебе.

Остановившись на пороге, я развернулся и вопросительно изогнул бровь:

— Не понял?

Квет Ра закатила глаза и произнесла почти с раздражением:

— Да всем же известно, что ты деревянный ниже пояса!

Вот так удар!

— Спасибо, блин! А еще подруга!

Но она даже не смутилась.

— А чего ты дуешься? Ни разу не замечала, чтобы ты ухаживал за девушками, хоть за одной! Да и никто не замечал, если уж на то пошло.

Тоже мне, аргумент! Я недобро прищурился.

— И что с того?!

— Человеку, вроде тебя позволительны кое-какие странности. И я бы поняла, будь это тяга к мальчикам или еще какая-нибудь необычная страсть, но тут — полное зеро. Ты просто бревно, Сети. Самое настоящее, не созданное для отношений с кем-либо бревно. Так откуда взялся вдруг весь этот тестостерон?

Я никогда не бил женщин, но именно в эту секунду мне до ужаса хотелось это сделать. Кисти сами сжались в кулаки, и только здравомыслие, которое еще не до конца обволокла опустившаяся кровавая пелена, остановило от непоправимого поступка.

— Ого! — почему-то довольная собой воскликнула Квет Ра и медленно отодвинулась еще дальше. — Вижу, взбесить тебя по-прежнему ничего не стоит. Зато теперь ты готов к тому, чтоб схлопотать по полной программе.

— Ты, как всегда, сама забота, — не без сарказма высказался я и вышел из ментальной комнаты вслед за Райтом, который, судя по виду, весь извелся, ожидая моего появления там, куда обычно не ступала нога элийра.

Он стоял в центре большого круга, образованного другими ассасинами и мастером Септимом, коренастым широкоплечим человеком средних лет.

— Элийр Эпине принял вызов, — констатировал мое появление наставник не без удивления. — Довольно смело.

— Мастер, — я отвесил учтивый поклон и вышел на середину круга как раз напротив Райта.

— Сними оплетку, чтоб освободить руки — удобней будет, — сказал мне Септим.

— Думаю, управлюсь и так.

Спорить мастер не стал и лишь спросил:

— Правила известны?

Я не успел ответить, и Райт процитировал их:

— За круг выходить запрещается. Бой продолжается до тех пор, пока противник не признает свое поражение. Время не ограничено. Никакого оружия, кроме Теней. Если захочешь прекратить, достаточно будет перестать сражаться.

— Алиты будут исполнять роль барьера, чтобы не дать вам разнести Цитадель по винтикам, если слишком заиграетесь, — сказал Септим. — Ну, что, готовы?

Райт кивнул очень живо, а вот я немного помедлил, все еще взвешивая, стоило ли так поспешно ввязываться в это дело. И все-таки отступать уже было поздно. В любом другом случае, я бы, может, и сдался, но только не Райту на радость.

— Готов, — сказал я.

— Начали!

Преимущество ассасинов перед элийрами заключалось в том, что их обучали действовать с молниеносной стремительностью хищников и убивать голыми руками, используя собственное тело в качестве оружия. Тени здесь играли вспомогательную роль, как допинг, увеличивающий силу и скорость реакции. Поэтому, когда Райт нанес первый удар, я пропустил его, схлопотав по лицу и отлетев на мат. Никто вокруг даже не шелохнулся. Краем сознания я ощущал, как ассасинов, словно цепью, сковывали Тени. Они были сосредоточены лишь на том, чтобы не дать моему либо Райта материализовавшемуся гневу вырваться за пределы круга.

И все равно падать на задницу перед целым звеном недоучек оказалось весьма унизительно.

Я полагал, Септим что-нибудь скажет, но он молчал, позволяя подмастерьям анализировать то, что происходило у них на глазах, и делать из этого выводы.

Второй удар прилетел почти сразу же, не дав мне даже перевести дух. Райт двигался неуловимо быстро, так что невозможно было понять, откуда нападет в следующий раз, и мне пришлось пустить в ход всю свою изворотливость, чтобы не получить новую порцию болезненных оплеух.

— Весьма изобретательно, — поддел он. — Вместо того чтобы контратаковать, ты извиваешься, будто червяк на сковородке. Хотя в этом, пожалуй, что-то есть. Новое слово… хе-хе… стиль.

В ответ я лишь застенчиво улыбнулся:

— Мы славимся не этим.

— О, ну я-то знаю, чем вы славитесь. — Райт оскалился, скользя по мату, словно змей. Плавность его движений напомнила боиджийских дикарей, неуловимых и неотвратимых, как смерть. — Знаешь, ведь этот наш с тобою бой — непросто дуэль. Так я покажу всем, чего на самом деле стоит ваша каста особенных… элийров. Мастера вечно носятся с вами, будто вы лучше остальных. Но я докажу, что это не так. И докажу самым простым и понятным способом, который существовал со времен, когда вместо сознания во Вселенной были только инстинкты. Сначала я разобью твою наглую рожу, а уж потом пусть Бавкида посмотрит на тебя и скажет, кто из нас лучший.

Столько пафоса в словах обычно Райту было несвойственно и, проанализировав их не занятой попытками увернуться от очередного града ударов частью сознания, я пришел к выводу, что здесь есть что-то еще, не имеющее отношения к междоусобной классовой борьбе. Нет, за этим определенно стояло что-то личное, но вот что именно, я пока не догадывался.

Райт сделал резкий кувырок надо мной и, приземлившись за спиной, едва не снес мне голову ударом ноги.

— Ты же понимаешь, Сети, что долго так проскакать у тебя не получится? Все равно придется вступить в бой. Чтоб проиграть.

Тут он был прав — в бой вступить придется, но только не на его условиях. Выписывая передо мной замысловатые пируэты, Райт пытался спровоцировать меня ударить по нему Тенями. Он хотел, чтоб я сдался и пустил в ход свои ментальные трюки. Это было также очевидно, как и то, что без возможности сосредоточиться, я бы не сумел пробить его ментальный блок, а значит не мог победить. Никак. И Райт это прекрасно понимал.

Вдруг он резко взмыл вверх, словно выпущенный из бластера сгусток, и полетел по дуге, вытаращив перед собой руки с согнутыми наподобие когтей пальцами, намереваясь вцепиться ими в мою глотку. Но на том месте, куда Райт затем приземлился, меня уже не оказалось. Вместо этого, его ждало нечто куда менее приятное — удар невидимого молота, припечатавший ассасина к полу.

Я сразу же почувствовал, как изменились настроения среди алитов, да и сам Райт казался удивленным свыше всякой меры. Пока он поднимался и сплевывал на белый мат кровь, я еще раз попробовал зайти под оболочку его мысленной защиты, но все без толку. Тогда я попытался обвязать его тело нитями Теней и попробовать ударить им о барьер из алитов, но к этому времени он уже взял себя в руки и, рассеяв созданные мной путы, превратил удар о живую стену в сложный кувырок, завершившийся приземлением на ноги.

— Ты же не думал, что сумеешь одолеть меня этим? — спросил Райт с усмешкой, которая, впрочем, выдавала некоторое напряжение с его стороны.

— Разок-то получилось, — заметил я.

— Больше не выйдет.

В следующую секунду он метнул в меня пламенным залпом, который, как затем выяснилось, оказался лишь отвлекающим маневром. Потому что следом за ним прилетел и сам анаки, ударом ноги заставив меня едва ли не вылететь за пределы круга.

Приземление оказалось весьма болезненным и сопровождалось разноцветной россыпью звезд перед глазами. Почувствовав привкус крови во рту, я поморщился. Хорошо, хоть удар пришелся не по лицу, иначе к вечеру меня было бы просто не узнать.

— И вот ты лежишь, будто мешок с навозом, — констатировал Райт, подходя ко мне поближе. Присел и приподнял мою голову за подбородок, чтобы удобней было смотреть в глаза. — Неужто так больно, Сети? Ну ты поплачь, поплачь и легче станет. Я, так и быть, дам тебе такую возможность. Не стану ломать твою волю сразу и немного подожду, чтобы ты понял, почему я с тобой это делаю.

Пока звезды еще танцевали, я умудрился спросить:

— И почему же?

Тогда Райт наклонился почти к самому моему уху и тихонько, но злобно прошептал:

— Муэрра, Амьен и Тефери. Не следовало тебе убивать их.

— Я никого не… — попытался сказать я, но был остановлен сильной пощечиной.

— Заткнись, сейчас я говорю, — прошипел он. — Не стоило тебе к ним вообще приближаться. Я знаю, что Бавкида и в этот раз попыталась замять дело, чтобы тебе все сошло с рук, но со мной такое не прокатит. Ей, наверное, следовало меньше болтать об этом при посторонних, но слово — не птичка.

— Я сказал, я никого…

Еще один удар и звон в ушах, похожий на колокольный.

— А я сказал: заткнись.

— Райт, что ты там возишься? — послышался слегка обеспокоенный голос Септима. — Он признает поражение?

— Одну минуту, мастер. Мы как раз это обсуждаем, — ответил Райт, а мне прошептал: — Ты знал, что мы дружили, Сети? Знал? Тебе следовало дважды подумать, прежде чем довести ребят до самоубийства. Они всего лишь пошутили, а ты их уничтожил. Так неужели думаешь, что после этого я оставлю тебя в покое?

— Так это твоя месть? — Мне почти удалось выговорить это с усмешкой.

— Какой догадливый! — хихикнул анаки. — Только в отличие от тебя, я никого убивать не стану, но сделаю все, чтобы твоя жизнь стала невыносимой. — Он, наконец, отпустил мое лицо и негромко проговорил: — А сейчас ты признаешь свое поражение и поползешь в медблок. Дальше я уже решу, что с тобой делать. Но если вздумаешь сопротивляться, я сверну тебе шею на глазах у всех, и никто меня за это не осудит.

Что ж, с этим трудно было поспорить, хотя я особенной покладистостью никогда не отличался. Райт полагал, что взял надо мной верх. Жаль, ему было невдомек, что для того, чтобы одержать победу над элийром, мало просто побить его. Необходимо еще заставить признать поражение, а этого-то как раз и не произошло.

Кровь капала на мат из разбитой губы и носа. Я не смотрел на Райта, сосредоточившись лишь на маленькой алой лужице, постепенно разраставшейся на полу. Каждый удар капельки о белую поверхность отдавался в моей голове молоточным боем. Я чуть приподнялся, сделав вид, будто собираюсь утереть лицо. Яркий свет, льющийся с потолка, больно бил по глазам, и на его фоне мускулистая фигура Райта казалась расплывчатым темным сгустком. Его мысленный блок по-прежнему оставался непробиваем, но нетерпение, с которым он ожидал моего решения, клубилось вокруг алой дымкой.

Вдруг рядом выросла вторая тень.

— Алит Эпине, ты признаешь поражение? — спокойно спросил Септим.

— Секунду, мастер, — откликнулся я и поморщился.

Тогда Райт наклонился снова и произнес:

— Может, мне тебе врезать еще разок, чтоб ускорить процесс, а?

И именно в этот момент я, успев собрать силы в кучу, схватил его за руку и пустил через нее маломощный электрический разряд. Райту это большого вреда не причинило, зато заставило расслабиться и пропустить меня внутрь своих мыслей. Это напоминало падение в темный колодец, с той лишь разницей, что вместо ледяной воды меня накрыли волны чужих воспоминаний. Размытые тайны и полускрытые желания анаки окружали со всех сторон, но я, вопреки искушению, искал вовсе не их. Моей целью был узел намерений, сплетенный из гнева и желания отомстить за друзей. Собрав остатки сил в кулак, я собрался ударить по этой точке собственной волей, хоть и знал, что это может полностью разрушить то, что Райт называл своим сознанием. Одним махом я мог превратить его в лишенное разума существо, да только не был уверен, что имел на это права. В конце концов, как бы я к нему ни относился, его мотивы были мне понятны. Да и кто сказал, что на его месте, сам я не поступил бы так же? Все мы здесь наемники… с предназначением… Вдруг красивое девичье лицо явилось перед моими глазами и так же быстро растворилось в мешанине переживаний, заставив кое-что вспомнить…

Я выпустил руку Райта и кое-как поднялся на ноги. Септим, как и прежде, топтался рядом, а алиты не смели разорвать круг. Между их плеч мелькало угловатое личико Квет Ра, неотрывно следившей за ходом поединка. И только Райт оставался на полу, без сознания, в луже собственных выделений — очевидно, я все-таки немного переборщил с электрошоком. Все остальные смотрели на меня, и под этими взглядами я ощущал себя преступником, ожидавшим приговора суда.

— Простите, мастер, — пробормотал я, низко опустив голову.

— Теперь я лучше понимаю Аверре, — сказал Септим, и голос его в этот момент совсем не звучал осуждающе. — С вами элийрами всегда следует держать ухо востро.

Я не уловил подтекста и удивленно поднял на мастера взгляд, но он уже присел над Райтом и прощупал его пульс.

— Он жив, — констатировал Септим чуть ли не с удивлением, и все до единого алиты облегченно перевели дух.

Это вынудило меня возмутиться:

— А вы что подумали?

Но Септим на ответ не расщедрился.

— Ты понимаешь, что теперь он тебе этого просто так не спустит? — спросил он.

Я кинул короткий взгляд на безмятежное лицо Райта.

— Когда очнется, то ничего не будет помнить.

— Ему напомнят, — заметил мастер.

Я пожал плечами и, обведя алитов чуть насмешливым взглядом, поинтересовался:

— А у кого хватит смелости? Зная характер Райта, могу сказать, он сам отделает каждого, кто вздумает напомнить ему о произошедшем.

— Очень умно, Эпине, — кивнул Септим с улыбкой, которой я прежде от него никогда не видел. — С тобой, оказывается, опасно иметь дело.

Я перевел дыхание, прежде чем сказать:

— Только никто, почему-то, в это поверить не может.

Поклонился и, взяв Квет Ра под руку, вышел вон.