Стеллар. Сфирот

Роман Прокофьев, 2022

КРАСНАЯ ТРЕВОГА! Любыми средствами необходимо нейтрализовать воздействие ксенообъекта ЧЕРНАЯ ЛУНА на ЗЕМЛЮ. Последующая информация засекречена.

Глава 5

Все анимы Инков похожие и разные одновременно.

Призрачный сгусток Азур со сложной внутренней структурой, как будто состоящей из множества непрерывно движущихся деталей. Наверное, это и есть Узор, отпечаток-онтоприон, о котором говорила София, колдовство Ши, делающее нас бессмертными, а может, это отображение матрицы виртуального когитора — точно знали лишь аниматурги Утопии. Однако опыт, полученный в Тимусе при отбраковке сотен душ, позволял мне оценить степень необратимых изменений.

Одни «порченые» анимы выглядели как хищные, агрессивные «Дивы», на лету меняющие окрас и форму, другие пытались применять А-способности, которых не должно быть у нормального Инка в бесплотном состоянии, третьи вообще казались аморфными, не имеющими воли к существованию. В нашем случае ситуация чуть сложнее…

В клинке-анимариуме Кота оказалось негусто. Мы ожидали чего угодно, от сонма развоплощенных Инков до разъяренного «Ахримана», и предприняли беспрецедентные меры безопасности. Полностью экранированная экстрамерная полость, выдвинутая в космос на манипуляторе Звезды, силовые щиты, обездвиженные тела-носители, скрытый контроль допроса и даже мощный заряд с А-поражающим фактором на случай, если что-то пойдет совсем не по плану. Но — ничего из этого не пригодилось.

Внутри «пожирателя» таились всего три анимы. Мы аккуратно разделили их, поместив в отдельные герметичные камеры, и начали осторожно исследовать. Права на ошибку не имелось — она могла обойтись нам слишком дорого. Гранд-координатор мог взять под контроль любого Инка Стеллара или сформировать системную директиву, если оставить лазейку.

У него не могло быть когитора «альфа-плюс», но, несомненно, он обладал чем-то подобным. Иначе как гранд-координатор вообще мог взаимодействовать с системой и чужими нейросетями? Вербальные команды всего лишь оболочка, настоящие приказы отдавались и активировались с помощью когитора посредством вокс-сигналов. Но для запуска этой функции любому Инкарнатору нужен живой носитель с Источником…

Первое поколение, несколько сотен бессмертных, рожденных Синей Птицей, были настоящей загадкой. Самые старые из всех Инкарнаторов, именно они стояли за подготовкой к вторжению, за триста лет превратившись в теневое правительство Земли. Как проходило их становление, первые воскрешения, неизбежная смена тел, карьерный рост и борьба с человеческими подозрениями, оставалось только гадать. Эта история, наверняка захватывающая и полная интриги, канула в Лету, как и окончательная судьба большинства первопроходцев. Сейчас, спустя четыреста лет после Импакта, мы пожинали плоды принятых ими решений. Кто знает, как повернулась бы история Земли без их участия? И пришла бы вообще Черная Луна из неведомой бездны А-Пространства? На эти вопросы мы сегодня хотели получить ответы.

Но сначала я внимательно изучил запись, снятую в азурическом диапазоне.

Номер один — обычная, стандартная анима Инкарнатора. Реактивная, изучающая, ищущая выход из замкнутого пространства. Очень любопытная и активная, словно долго сидела взаперти и теперь наслаждалась свободой.

Вторая — с необычной структурой, в которую были вплетены странные теневые сгустки. Подобный окрас я видел у Кота — скорее всего, они означали следы имплантаций азурических Геномов, изменивших условный «отпечаток» анимы. Это не считалось фатальным дефектом — хотя необратимые модификации могли проявиться при последующим развитии Источника. Эта душа вела себя спокойно — трижды облетев узилище, она замерла на месте, словно медитируя.

А вот третья отличалась от них.

Внутренний рисунок выглядел иначе. Я не мог внятно объяснить, чем именно, — то ли некоей размытостью, то ли упрощенностью структуры, то ли странной пульсацией. И поведение. Откровенно агрессивное — анима, стремительно обследовав место, закружилась вокруг двух других, преследуя их. Через некоторое время их рассадили, но враждебная активность не исчезла. Она не нравилась мне больше других.

— Номер три, — наконец сказал я. — Если здесь и есть анима гранд-координатора — то это она.

— Возможно, возможно, — задумчиво промурлыкала Арахна. — Но предлагаю действовать методом исключения. От простого к сложному.

— Вы готовы?

— Да.

Одержимая, кажется, немного нервничала. Ее легко понять — сама виртуальная Арахна не будет участвовать в процессе непосредственно — ниточка связи между ее голограммой и ЦУ Звезды может послужить нежелательным мостиком во внешний мир. Поэтому контактировать с пленниками меркатора будут другие. Как и она, я бы с огромным удовольствием еще раз посмотрел в глаза гранд-координатору и задал нужные вопросы, но, увы, это слишком рискованно. Только запись, только голограмма — и удаленный просмотр после того, как все будет проанализировано на предмет враждебных «закладок».

Двое Одержимых — Эфир, чуть ли не единственный выживший из ренегатов Заклинатель, и Ехидна, Техномант, имеющий необходимые А-способности, синхронно вошли в экстрамерность. Они получили все инструкции, и транслокационный лифт захлопнулся, отрезав от их остального мира. Ближайшие двенадцать часов им предстоит провести там, оживляя и допрашивая «подследственных». Периодически они будут формировать инфопакеты, а Арахна принимать и проверять их. На контроле Гремлин и Протей — еще двое Одержимых, на случай форс-мажора.

Нет ничего хуже тревожного ожидания. Несколько часов невидимого допроса показались самыми долгими в жизни. Даже максимальные психофизиологические апгрейды, доступные Инкарнаторам, не полностью избавляли от человеческих слабостей.

Наконец, первые данные из экстрамерности были обработаны. Вторые и третьи — тоже, а затем на связь со мной, находящимся на командном мостике Звезды, вышла Арахна. Ее голограмма засветилась рядом с центральной консолью. Одержимая выглядела усталой, но очень довольной.

— Мы все сделали, Грэй.

Я выдохнул.

— Он… там был?

— Да, — мрачно кивнула Арахна. — Номер три, ты не ошибся.

— Как все прошло?

— Относительно… нормально, — она чуть вымученно усмехнулась. — У нас, знаешь ли, обширный опыт в таких делах.

В этом, помня Эвелин Мэйл и ее пыточный трейлер, я ни капли не сомневался. Если кто и мог разговорить гранд-координатора, то это Одержимые, ставшие в глазах всего мира чудовищами и предателями именно благодаря ему. Удар по Городу и резня на Совете, гражданская война Инков Стеллара — непростительные вещи, и я, честно говоря, отнюдь не завидовал командору Звезды. Он показал свою сущность, когда отключил Звездный Выстрел и нарушил формацию «Небесного Удара». Сколько высоких соображений ни приводи в собственное оправдание, за этим поступком стояла обычная трусость, боязнь окончательной смерти. А значит, если подержать его на краю — вполне можно «разговорить», и Одержимые, владеющие тактикой оперативного допроса, должны были справиться.

— Мы идентифицировали всех. С кого начнем? — деловито спросила Арахна. Передо мной засветилась голограмма с тремя цилиндрами-анимариумами, помеченными разными номерами.

— Давай с самого первого, чтобы не возвращаться.

— Номер один — Андре Инглинг, позывной «Два Пальца». Выходец из «Тиранов», еще с тех времен, когда они правили Франкией. Потом осел в Нео-Либерти. Известный в узких кругах тип, некогда считался самым крутым Техномантом архипелага. Я слышала, он охотился на Кошек, какие-то старые счеты. Пропал еще до нашего похода на Черную Луну.

Я кивнул. Так назывались наиболее крупные острова к югу от Авалона, остатки Европейского архипелага. Мутные места с нехорошей славой, которые иные, впрочем, почитали раем на земле. Находящиеся на перепутье торговых путей, между Городом, Сайберией и субконтинентами Африки, достаточно густонаселенные, они давно стали приютом местной вольницы — полушив, полупиратов, невообразимой смеси людей из разных концов Земли. Поговаривали, что, несмотря на полную анархию, царившую в Нео-Либерти, крупнейшем поселении архипелага, там очень велико влияние Кошек. Торговый клан любит мутную воду, и в тех местах Кошки (или их марионетки) стали мафиозной структурой, контролирующей все и вся в целях своей выгоды. Город никогда не пробовал взять архипелаг под свой контроль, ни Прометей, ни Шепот, и я прекрасно понимал почему — бороться с этим спрутом абсолютно бессмысленно.

— Я думала, всех «Тиранов» давным-давно перебили, — продолжала Арахна, — но этот — живой. Судя по всему, в здравом уме, хоть и сдвинутый немного. Видеопротокол допроса у тебя, там какие-то старые разборки. Сам решай, что с ним делать.

Изгой из давным-давно распавшегося недогосударства Инков, которое оставило за собой шлейф недобрых легенд, не представлял большого интереса. Я мгновенно проверил данные Архива — да, изгой, клеймо DOA, целый ворох скверных грешков. Вражда с Первым Легионом, разбойные нападения, массовые убийства, пытки, изнасилования, торговля людьми. Еще один отмороженный «доброволец» в Первый Легион? Впрочем, он мог оказаться полезным — если охотился на Кошек и в результате попал в плен их главы, значит, был чем-то важен для торговца. Там ведь сидели ВИП-персоны. Иначе теневой клинок оказался бы переполнен душами — я сомневался, что Кот пускал его в ход всего три раза.

— Хорошо, разберемся. Вторая анима?

— Там все просто, — Арахна выдавила бледную улыбку. — Уверен, ты догадался сам.

— Мора?

— Да. Он ее не убил. Не могу сказать, что рада этому факту, — Арахна зябко передернула плечами. — Тяжелый вышел допрос, Грэй. Она нас ненавидит — и тебя тоже считает предателем. Если решишь ее освободить, будь очень осторожен.

Я медленно кивнул. Мора, несмотря на верность системе Стеллара, отличалась абсолютной непримиримостью. Догмы не дадут ей работать вместе с зараженными Умброй, а разрушенный Куб и судьба его узников станут непреодолимой преградой между нами. Или нет? Эту дилемму требовалось решить, но не сейчас.

— Хорошо, я возьму Мору на себя, — произнес я. — Что с гранд-координатором? Удалось узнать что-то новое?

— На самом деле — не очень, — скривилась Арахна. — Впрочем, смотри сам…

Не дожидаясь моего согласия, она развернула голограмму. Темная глубина экстрамерности — и прикованное к черной поверхности полуобнаженное тело. Оно принадлежало худощавому изможденному юноше, почти подростку, судя по татуировкам и следам от пирсинга на лице — из Бродяг. Их мертвые тела после битвы за город изрядно пополнили Криоцентр. Его руки, ноги и шею охватывали бериллиевые браслеты — очень знакомый «Страж», полностью блокирующий А-способности и запирающий душу Инка в носителе. Только что ожившее тело неловко дергалось, пытаясь вырваться, — но у него ничего не получалось. Я вдруг вспомнил допрос Ворона — тот в подобном состоянии ухитрился освободиться, сломав себе кисть. Гранд-координатор, очевидно, не владел такими навыками — да и как он мог их приобрести без Азур, в тепличных условиях Звезды? Немного подергавшись, он хрипло выдавил в молчаливую пустоту несколько слов, но изображение внезапно замерцало «белым шумом» и вернулось после временной лакуны, когда Ехидна и Эфир уже начали допрос.

— Что он говорит? — спросил я. — Почему ты удалила часть записи?

— Он пытается с помощью вербальных команд активировать скрытую директиву, — не моргнув глазом ответила Арахна. — Думаю, это лингвистический пароль, который может запустить закладку-нейропломбу у любого Инкарнатора Стеллара. Скорее всего, это некий «код безопасности», добавленный в систему. Возможно, он может «завирусить» всю систему — очень опасная штука, поэтому я стерла все, что вызывает малейшие подозрения. Так надежнее.

— Но ты и другие Одержимые его слышали, — медленно произнес я.

— И что с того? — невинно хлопнула ресницами Арахна. — Думаю, он имеет силу, отданный только Инком с полномочиями администратора системы. Работает так же, как твой нейростраж. В любом случае мы его слышали, да. Но мы же доверяем друг другу, правда?

— Хорошо. Продолжаем.

Видео оказалось значительно урезанным — Одержимая безжалостно вымарала целые куски. Я увидел самого себя — голограмму легата Грэя, записанное пленнику сообщение — и поразился разнице, произошедшей за неполный год. Тот Грэй, что попал в Тимус, и даже тот Грэй, что отправился в самоубийственную миссию на Звезду, были совсем другими. Этот же светоносный Инк, решительный и даже немного грозный, гораздо больше напоминал старого Прометея. От внешнего сходства уже никуда не деться, хоть оно и никогда не станет стопроцентным.

— Значит… вы подстраховались… — допрашиваемый издал странный звук. — Думаете… что победили…

— Да, твои штучки на нас не подействуют. Назови свое имя и позывной.

— Вы… уже знаете…

— Назови свое имя!

— Вы дураки… Глупые марионетки… как и он… — прикованный с трудом осваивал новый артикуляционный аппарат. — Вас заразили… и… используют… Все ваши… действия… просчитаны…

Ехидна — черная когтистая тень в маске — появилась из мрака и наотмашь ударила его, заставив замолчать. Смачно врезала, с оттяжечкой, — я даже невольно дернул головой. Лицо гранд-координатора оказалось мгновенно располосовано когтями на ее железной перчатке, раны неприятно задымились. Это наверняка было очень больно — но не убедило пленника сотрудничать. Застонав и сплюнув кровью, он произнес:

— Вам… просто повезло… что… Рашидов понял… как действовать… Я не знал, что он… с вами. Что он вообще выжил… в той кутерьме.

Небольшая пауза. Допрашиваемые не получили на этот счет никаких инструкций. Кто такой Рашидов? Он имеет в виду главу Кошек? Фамилия была очень знакомой, и Мико тут же отозвалась:

Мико:Существует так называемая концепция Рашидова-Шварца. О ней почти ничего не известно, в основном упоминается в перекрестных ссылках научных исследований по А-физике и транслокации.

Я снова остановил изображение. Вопросительно взглянул на Арахну.

— Ты понимаешь, о ком он говорит? Кто такой Рашидов?

— Один из отцов «Теории Теней», астра фатида! — усмехнулась Одержимая.

— Что ты о нем знаешь?

— Почти ничего. Неизвестно даже, один это человек или двое. Первоисточника не сохранилось, только упоминания, считается, что «Теория Теней» Рашидова-Шварца — это азур-физическая теория-апокриф, разработанная задолго до Импакта. Описывает виды взаимодействия А-энергии и пространства. Идет вразрез с основополагающими концепциями, но суть не в этом! Сам понимаешь, что во времена Утопии А-энергию полноценно могли изучать только первые Инки. Получается, что наш меркатор…

— Возможно, Арахна, — медленно кивнул я, — вполне возможно…

Если глава Кошек действительно принадлежал к плеяде первых Инков, это очень многое объясняло. Например, двойное дно торгового клана, их ресурсы и необычные возможности. У него тоже было время подготовиться — и действовал он, скорее всего, абсолютно независимо от прочих. Не удивлюсь, если и тогда «потерялся» и вел свою игру. Но — он принадлежал к системе Стеллара, явно имел когитора и реагировал на директивы! Я смог обнулить его — что-то тут не било…

Мико:Грэй, возможно, наша версия о том, что первое поколение Инков не имело нейросетей, ошибочна. Да, нас — я сейчас говорю о модели «альфа-плюс», внедряли в Жерле в процессе «Инкарнации», но у основной партии когиторов наверняка имелись рабочие прототипы, по чьему образу и подобию создали нас. Их где-то тестировали, проверяли взаимодействие с системой Стеллара и Ядром. Логично предположить, что первое поколение Инков обкатало технологию виртуального когитора на себе.

— Их тестировали на нас, экспериментальной группе Инкарнаторов на Звезде, — мысленно парировал я. — Мико, имплантация виртуальной нейросети невозможна без полного стирания личности.

Виртуальная помощница поджала губки и обиженно отчитала меня:

Мико:Извини, но это уже твои домыслы. Не путай мух и котлеты, Грэй! Личность и память теряются в момент слияния с онтоприоном в Ядре, это высокоэнергетический А-процесс, который человек не может пережить. Внедрение нейросетей — следующий этап, в протоколе «Инкарнации» он производится сразу исключительно для эффективности и автоматизации процесса. Теоретически Инк может получить онтоприон, но не получать нейросеть — или получить ее позже. И его разум и память не должны фатально пострадать. Другое дело, что инструментов для имплантации когиторов отдельно от Жерла у нас нет. Но это не значит, что их не было у аниматургов Утопии!

Если нейросеть не ошибалась, это могло объяснить и то, почему Сумрак свободно интегрировался в систему Стеллара, и то, как вросли в нее Ожог со Льдинкой. Возможно, были и другие Инки первого поколения, сохранившие память с тех времен, но не афиширующие этого. Интересно, интересно… Очень жаль, что я не включил этот вопрос в те, которые должны были задать гранд-координатору на допросе.

— Зря ты его отпустил, — задумчиво сказала Арахна, — очень зря.

Я не ответил — какой смысл обсуждать то, что уже случилось? Тем временем на трансляции Ехидна приблизилась почти вплотную, и пленник вытянулся на цыпочках, тщетно пытаясь избежать длинных зазубренных когтей, которые Одержимая медленно, миллиметр за миллиметром, погружала в живот жертвы.

— Ты, кажется, ничего не понял. Я могу вскрыть тебя, как гнилую рыбу. Столько раз, сколько захочу, — вкрадчиво промурлыкала Ехидна, не обращая внимания на вскрики боли, переходящие в тонкий визг. — За каждого из моих погибших друзей! Времени у нас сколько угодно. Ограничений никаких нет. Можно попробовать все способы пыток, которые изобрело человечество. Можно убить и оживить тебя хоть тысячу раз. Держу пари, астра фатида, что ты быстро станешь оч-чень разговорчивым! Твое имя и позывной, быстро!!!

— Вам… это… не поможет…

Странное дело — несколько раз я сам попадал в плен и выступал в подобной роли, а сейчас ситуация развернулась: я и мои люди оказались в роли палачей-мучителей. И мне было отвратительно это зрелище, хотя я сам выдал карт-бланш на любые методы допроса. Да, на кону стояло очень многое, нам нужна была информация, а пленник не заслуживал никакого снисхождения и не дал бы его нам, но все-таки…

Всегда оставайся человеком…

К счастью, дальше угроз и поверхностных ран дело не пошло. Тактика Ехидны, «злой» половины дуо допросчиков, по большей части отвлекала жертву, не давала сконцентрироваться, а вот Эфир молча делал свое дело. Он почти не попадал в кадр, но я знал, что Заклинателя снабдили средствами, максимально усиливающими его пси-способности. Именно молчаливый Эфир должен был расколоть этот орешек.

Азур-экстракт «алого льда» из запасов Немезиды и серебряный амплификатор — наследство Тиреи Мун — работали — из-под маски, скрывающей лицо Одержимого, начало исходить приглушенное голубое сияние. Я знал, что сейчас его глаза пылают нестерпимым азур-светом, как две дыры в Грань, а источаемые ими призрачные лучи прожигают ментальную броню пленника. Эфир был сильным Заклинателем, я знал, что он способен спокойно удерживать «Полную Доминацию» над добрым десятком противников-людей. Мы с ним были чем-то похожи, только я использовал Геном, а Одержимый — родную пси-энергию своего Источника.

Все это время Ехидна не только причиняла боль, но скрытно сканировала гранд-координатора — по разнице потенциалов интерферометр мог определить наличие-отсутствие нейросети в организме Инкарнатора. Когда она включена и работает, нейронные сигналы имеют аномальный двойной контур.

Для того чтобы временно вывести из строя виртуального когитора, есть только один верный способ. Рискованный, но вполне рабочий, его в свое время грозил применить Оскал.

Азур-шок.

Трансляция подернулась белым шумом, стыдливо замазывая деликатные детали. На следующем кадре Ехидна уже отступила в сторону, а пленник запрокинул голову под странным углом, захрипел, нечеловечески изгибаясь. В азур-диапазоне выглядело это крайне неприятно — змеясь, как живые, светящиеся нити А-энергии связали глаза Заклинателя и допрашиваемого. Когда я ломал сопротивление Мэв, наверняка казался таким же монстром…

— Твое имя, позывной и должность, — ровным голосом спросил Эфир. По мерцанию азур-линий и напряженному тону стало ясно, что противоборство дорого дается Инку — противник попался не из слабых. Но он попался!

— Эмилиан… Ким… Позывной «Командор»… Гранд-координатор Звездного Флота…. Командор орбитальной… станции Звезда-три.

— Ты управлял системой Стеллара?

— Я… контролировал ее…

— Каково предназначение системы Стеллара?

— Контроль и координация… в рамках… защитного протокола… спасения Земли… от А-фактора…

Его речь трудно было назвать внятной, сказывались боль, шок и новый речевой аппарат. Он как будто выдавливал слова, с усилием, тяжело дыша, с паузами. Странная артикуляция — но этой записи нам должно хватить, чтобы расставить все точки и получить неопровержимые доказательства.

— Кто спланировал и нанес удар «Абсолютом» по Городу после возвращения туда части Первого Легиона с Черной Луны?

— Приказ…о пуске… отдал я…

— Какова была цель удара?

— Уничтожить… всех Инкарнаторов… имеющих признаки… заражения ксеноцитом… Не допустить… захвата Ядра… раскрытия… роли Звезды…происхождения… перехвата контроля… системы Стеллара…

— Почему ты хотел уничтожить Инкарнаторов, зараженным так называемым ксеноцитом?

— Это… инструмент Шарда… вероятна подмена… алгоритмов Стеллара… невозможность контроля… Инкарнаторов… опасность… захвата ими… контроля… над Ядром…

— Уничтожение лояльных Звезде Инкарнаторов и населения Города входило в твои планы?

— Сопутствующие… жертвы… не имеют… значения…

— Какова конечная цель твоей деятельности?

— Ликвидация А-фактора… уничтожение… Черной Луны… уничтожение… Инкарнаторов… на Земле… возрождение цивилизации… проектом «Космо»…

Я слегка поморщился — это было уже известно. Наши цели по сути совпадали — а вот средства различались кардинально. Гранд-координатор планировал новый Импакт, а затем — полное обновление планеты с помощью «Космо». Мы же хотели сохранить существующие достижения и жизнь тех немногих, что доверились Инкарнаторам. Главная проблема с А-фактором — Черная Луна и способ ее уничтожить. Он хотел взорвать ее заложенным в недрах планетоида тектоническим оружием, я с помощью Бина Ши планировал просто увести ее из нашей системы.

— Назови людей и Инкарнаторов, которые сотрудничали с тобой на Земле, а также роль и задание каждого из них.

На этот раз он говорил долго, и я даже приказал Арахне немного перемотать видео. Бесценная информация, но мы разберемся с ней позже, тем более часть я уже знал — список начинался с имен тринадцати эмиссаров, одним из которых был Прометей. Пользуясь скрытыми директивами и личными приказами, гранд-координатор действительно манипулировал Инками Стеллара — и не только ими, нити его интриг тянулись гораздо дальше.

— Сколько первых Инкарнаторов появилось на Земле в результате Сибирского Инцидента?

— Точное количество… мне… неизвестно… засекречено…

— А примерное?

— Около… трехсот…

— Что с ними произошло? Расскажи подробно!

— Часть… погибла… в ходе… первых экспериментов… Многих убил… Шард… при первой… азур-активации… Ядра… Другие… исчезли… затерялись… Остальные… объединились… создали… Звездный Флот… защитные протоколы…

— Шард. Что ты знаешь о нем?

— Почти… ничего… А-сущность… из А-пространства… принадлежащая… к Бина Ши…

— Вы создали Звездный Флот и протоколы защиты Земли. Значит, вы знали, что Черная Луна придет? Каковы были причины ее появления?

–… Мы… не знали… о Черной Луне… Форма… А-фактора… была неизвестна… Но… мы знали… что… Шард… узнал… где Ядро… узнал… о… нашем существовании… мы… ощутили… его… взгляд… из Грани…

— Каким образом Шард узнал о вас?

— Ядро… одна из функций… азур-ретрансляция… через А-Пространство… в целях… связи… Матерей Бина Ши… мы… не знали… активировали… Ядро… и Шард… нашел нас… Ядро… Землю… Часть убил… сразу… остальные… кто выжил… поняли… что нужно… готовиться… к вторжению…

Все стало окончательно ясно. Я догадывался, но теперь недостающая мозаика прошлого наконец-то сложилась полностью. Первые Инки тщательно исследовали Ядро и проводили разнообразные эксперименты с его возможностями. Во время одного из них они активировали азур-ретранслятор, превратив Ядро в подобие маяка в Грани. Вряд ли они ожидали, что на сигнал из бездны времени и пространства откликнется древний враг рода Бина Ши. Это, наверное, было ужасно — недаром многие Инки, по словам гранд-координатора, сразу погибли — и стало страшной ошибкой, поставившей на кон судьбу человечества. Шард нашел новый Рой и решил уничтожить — вместе с цивилизацией, его породившей.

— Выходит, причина появления Черной Луны — это первая азур-активация ретранслятора Ядра? — задал Эфир новый безжалостный вопрос.

–… Да… скорее всего… да…

Я взглянул на задумчивую Арахну. Одержимые оказались частично правы, когда говорили, что именно Стеллар стал причиной появления Черной Луны. Но лишь частично — без попыток связи через А-Пространство оно было относительно безвредно, экспериментаторов погубила жажда новых знаний. Никто не мог предсказать подобного результата — люди поплатились за собственное любопытство. Все виноваты — и никто не виноват, так тоже бывает. Бешеная подготовка к вторжению теперь выглядела логично — можно представить, какую мотивацию получили выжившие Инки, узнав, что только что своими руками подписали приговор человечеству. И полная секретность — тоже. Если бы они обнародовали угрозу, то всю команду экспериментаторов — и Инков, и людей, и само Ядро — просто уничтожили бы разъяренные люди. Несмотря на то, что Шард все равно бы явился бы в гости…

— Хорошо. Поговорим о защитных протоколах. Расскажи, где сейчас находятся ковчеги проекта «Космо»?

… «Хельга» исчезла… в А-флуктуации… судьба неизвестна… подозрение на перемещение в А-пространство… «Гедеон»… ждет сигнала… на установленном маршруте…

— Где именно находится «Гедеон»? Его координаты?

— Координат… нет… Транснептуновая орбита… случайный угол…

Это очень плохо. «Гедеон» находился в отдаленной точке за пределами Солнечной Системы, причем, вероятно, орбита корректировалась случайным образом. Сенсоры Звезды, конечно, мощная штука, а космических объектов схожих размеров за пределами Нептуна не бесконечное количество, но если «Гедеон» не обнаружили до сих пор, значит, в конструкции корабля применялось нечто вроде технологии «госта» или искажающих полей. Вполне возможно, стратеги «Космо» как раз пытались избежать любопытных глаз.

— Каким образом осуществляется связь с «Гедеоном»? Его можно вызвать?

–… Один раз… десять лет… он входит в зону приема… передатчиков…

— Что собой представляют передатчики? Где они находятся? Какой должен быть сигнал для возвращения ковчега?

–… космический… или… планетарный… ретранслятор… было много… на Земле уничтожены… остались…на Мире-Кольце… в центре управления… возможно… Марс… Титан…

— Такой передатчик есть на Звезде?

— Нет…

— Почему?

— Совершенно… другой… проект…

— Какой должен быть сигнал для возвращения ковчега?

— Код возвращения… зашифрован в передатчике… на корабле… есть дежурный экипаж… они… выходят… на связь…

— Дежурный экипаж? Спустя столько лет? Каким образом?

— Он… состоит… из Инкарнаторов… там… один из братьев… Чен…

— Хорошо. Значит, ближайший передатчик находится на Мире-Кольце? Расскажи о нем. Что там происходит?

Голос Эфира звучал очень напряженно, в азур-диапазоне нить энергии, связывающая его и пленника, тревожно пульсировала. Я понял, что его силы на исходе, — невозможно долго удерживать ментальный контроль над Инком, полностью блокируя его волю, а они беседовали уже четверть часа.

Прерывистый рассказ о ситуации на Мире-Кольце оказался очень интересным, хоть и фрагментарным. Сразу после Импакта двое эмиссаров гранд-координатора, те самые братья Чен, отправились туда в поисках ковчегов. Один из них ухитрился оживить стоявший в доках «Гедеон» и вывел его на указанный маршрут, а второй остался на станции для поддержания связи с Ковчегом и Звездой.

Во время прохождения Черной Луны Мир-Кольцо подвергся интенсивному А-излучению и гравитационным воздействиям, которые вывели из строя большинство систем станции. В момент катастрофы там обитало десять миллионов людей, большая часть погибла, а потом ожила в виде азур-тварей. Ими оказались захвачены целые секторы жилых колец — нетрудно представить ад, который творился там первые десятилетия. Как и на Земле, А-эволюция привела к странным мутациям выживших, в конце концов образовавших одичавшие племена, обитавшие в сохранившихся сегментах станции. Там шла непрерывная война за ресурсы, еду и места, где древние системы все еще поддерживали прежний уровень жизнеобеспечения. Мир-Кольцо был огромен — как сотня мегаполисов времен Утопии, в его недрах скрывалось множество секретов. Сейчас он стал умирающим космическим миром, где существовало несколько фракций разного уровня развития: от жутких А-дикарей до людей, сохранивших остатки технологий, пытающихся выжить и вернуться на Землю. Все они были в какой-то мере азур-измененными, порой даже больше, чем жители Земли, поэтому Звезда не помогла им. С точки зрения космо, обитатели Мира-Кольца — дрянной, испорченный ресурс.

Однако использовать их «Командор» не побрезговал. Второй брат Чен, эмиссар гранд-координатора, удерживал обширный, хорошо сохранившийся сектор, включающий главный космопорт и центральный узел управления проектом «Космо». Под его началом объединилось неизвестное количество людей, ядром стали когда-то отправленные со Звезды космо. Они поддерживали связь с гранд-координатором и были, по сути, еще одной, подконтрольной Звезде, фракцией. Такой же, как сам Город прежде — правда, их возможности и количество оставались загадкой. Гранд-координатор оказывал им помощь и поддержку — специалистами, снаряжением, синтетиками, и именно туда, к ним, сбежали наши космо.

— Хорошо. Теперь мы сделаем небольшой перерыв и продолжим нашу… беседу, — произнес Эфир. Он оборвал контроль — я представлял, насколько морально и энергетически вымотан Заклинатель. Требовалось пополнение азур-резерва и небольшой отдых. Ехидна приготовила анимариум-ловушку… но дальше все пошло не по нашему сценарию.

— Уроды! Вы больше ничего от меня не узнаете, — вполне отчетливо и внятно произнес гранд-координатор.

Изображение покрылось помехами — пленник снова пытался использовать какой-то скрытый код. Но на этот раз успешно. Когда трансляция возобновилась, носитель висел в оковах обмякший. Ехидна и Эфир привели его в чувство — но тут же выяснилось, что продолжение допроса невозможно. Пленник отвечал бессмысленным смехом и странными гримасами. И добиться от него ничего не получалось.

— Мы знали, что такой вариант возможен, Грэй, — чуть виновато призналась Арахна, — но перманентный контроль невозможен, сам понимаешь. Он стер… свою личность.

— Использовал обнуление, — я медленно прикрыл веки. — Как Прометей на Черной Луне. Не думал, что он решится на такое.

— Мы тоже, — кивнула Одержимая. — Как думаешь, почему?

— Перестарались. Он понял, что мы его выпотрошим полностью, — медленно произнес я, — и прекрасно знал, что пощады ждать не стоит. Решил пойти легким путем.

— Если есть код стирания, значит, есть код восстановления, — задумчиво пробормотала Арахна. — Нейрослепок должен сохраниться… Я буду искать ответ, Грэй…

— Не трать время, — я хотел коснуться ее виртуального плеча, но спохватился и прервал движение. — Лучше займись «Инкарнацией».

— Одно другому не мешает, — усмехнулась Одержимая, но тут же снова посерьезнела. — Мы все-таки узнали много нового. Что будем делать, Грэй?

Мир-Кольцо и еще один выживший эмиссар… Его люди, больше некому, уничтожили наш десант и обстреляли «Мстящий», проявив неприкрытую враждебность.

Почему? Все просто. Источником информации были исключительно сбежавшие космо. Если подумать, они ничего не знали о нас. Если там действительно был Инк, старый союзник Звезды, для него мы были дерзкими мятежниками, неожиданно захватившими орбитал, да вдобавок — носителями страшного ксеноцита, ведь именно Одержимые принимали участие в усмирении мятежа космо. Да и сам «Мстящий» однозначно идентифицировался как корабль отступников с Черной Луны. Наши же земные дрязги и смена власти в Городе, скорее всего, были ему неизвестны — либо глубоко безразличны. Самое поганое — что мы никак не могли повлиять на эту ситуацию, находясь здесь. Нет ни связи, ни возможности отправить новую экспедицию. Оставалось полагаться на троицу пропавших молодых Инков. Я очень надеялся, что Ожог выживет и справится…