Стеллар. Сфирот

Роман Прокофьев, 2022

КРАСНАЯ ТРЕВОГА! Любыми средствами необходимо нейтрализовать воздействие ксенообъекта ЧЕРНАЯ ЛУНА на ЗЕМЛЮ. Последующая информация засекречена.

Глава 3

Я сделал очередной круг, пронзая густые клубы дыма. Чадило знатно — артиллерия Легиона поработала на славу, а затем сверху прошло звено «Грифонов», добивая все, что продолжало шевелиться и излучать А-энергию. Бомбардировка перепахала берега блестящей ленты реки. Джунгли, земля, останки древних конструкций пылали, горело даже то, чему гореть было не положено в принципе.

Птенец утробно крикнул, заставив заколыхаться верхушки деревьев. Происходящее здесь, запах железа, огня и смерти ему совсем не нравились — молодой рух, растущий не по дням, а по часам, предпочитал честную охоту, а не истребление.

Я заставил его снизиться, мы пошли на бреющем над самой водой. Ее поверхность парила, взрывалась пузырями воздуха, поднимающимися из глубины. Пси-поле нащупало движение, слабые, едва заметные сигналы агонизирующих Тварей в болотистых заводях, скрытых дымовым шлейфом. Наведясь на один из них, как на маячок, я ударил «Звездным Лучом», добивая подранка. Эти существа обладали невероятной живучестью и способностью к регенерации, но А-поражающий фактор делал свое дело. Вода вокруг призрачного копья на мгновение вскипела, чуждое сознание захлебнулось импульсом боли и погасло, оставив после себя мутное пятно азур-нимба в глубине.

Еще два выпада Вердикта — и все, дело сделано. Чисто. В вокс-сеть ушел сигнал, и буквально через несколько секунд на развороченном берегу появились ховеры разведки, а за ними — разбрасывающие грязь «Каракурты» с легионерами на броне. Часть тут же заняла огневые точки (на всякий случай, вдруг Инки пропустили какую-нибудь Тварь), а остальные приступили к делу, разматывая металлические тросы с длинными когтистыми якорями. Процесс уже отработанный, можно сказать, привычный, мы не первый день истребляем чудовищ в здешних местах.

Я успокоил разгневанного Птенца, приземлился возле одной из групп, заметив высокую фигуру Инка в новеньком, покрашенном в сине-золотой цвет кибернетическом доспехе. Он командовал людьми, с помощью рычащего «Каракурта» вытягивающими из глубины огромное, наполовину распотрошенное чудовище. Две или три похожие туши уже чернели на мелководье. Одного взгляда на гроздь длинных, еще шевелящихся щупалец и маслянисто-черную кожу оказалось достаточно, чтобы понять — сегодня нам улыбнулась удача.

— Сколько? — спросил я у Инка.

— По скану — четыре штуки. И мелочи без счета, — Инк выключил забрало «Ареса»: молодое скуластое лицо, взлохмаченные русые волосы. — Тьма тварей, никогда таких не видел… Даже директива на количество закрылась.

— А что по Геномам? Проверили уже?

— Сейчас будем смотреть, командир.

Вихрь. Лучик света среди новых Инков, очень перспективный, быстро набирающий силу и, что важно, обладающий великолепными лидерскими качествами. Он стремительно, буквально за месяц, вырос до трибуна, тогда как остальные «сверстники» по большей части еще ходили в солдатских званиях. Невероятно позитивный, какой-то светлый внутри, Вихрь напоминал меня самого полгода назад, только попавшего в Город. Инкарнатор из тех, что стремятся быть частью чего-то большего. Он совершенно искренне служил Городу и Легиону, с огромным желанием и отдачей — «Повелитель Стаи» не обманешь. Что казалось странным, в прошлом Вихрь носил имя Гранд и считался одним из лидеров «Сансары», полностью уничтоженной Прометеем организации Инков с недоброй славой рабовладельцев и убийц. Его подруга, белокурая и высокая Принцесса, когда-то принадлежала к банде ренегатов из Сайберии, а третий член команды, получивший забавный позывной Шило, был соплеменником Алисы — Инком «Вечной Стаи», — которого она, вероятно, хорошо помнила. Вероятно — потому что доступ к файлам Архива с прошлыми биографиями воспитанников Тимуса имел только Совет и преподаватели Тимуса, да и то не все. Лишняя информация для всех остальных Инков Первого Легиона — пусть судят по делам, а не по прошлому…

С помощью «Психокинеза» и банальных кошек на тросах, прицепленных к технике, мы достаточно бодро вытащили мертвую добычу, раскладывая ее на берегу. Грязная и мокрая работа, но она никого не смущала — что может быть лучше сбора трофеев после удачной охоты?

Легионеры и Инки принялись выкачивать А-энергию, заполняя азур-батарейки. Вихрь оказался прав — помимо крупных Гидр, попалось немало их молоди. В здешней причудливой экосистеме они пожирали друг друга, оставляя сильнейших особей, поэтому встретить их рядом с крупняком — настоящее везение. Здоровенные, как гигантские кальмары, и удивительно живучие — даже после того, как их буквально вскипятили в собственном соку, а потом потыкали сверху азур-уроном, иные умудрялись оживать и доставлять определенные проблемы.

Помимо них и мелкой мерзости, не стоящей внимания, мы выловили несколько дохлых Мегакрабов и Мегапауков, а также неопознанную системой Стеллара змею толщиной с бревно. Большие и малые Гидры — «Тиферет», а вся мелочь — класса «Бина», Азур в общей сложности немного — даже ста тысяч не набралось, но геномоды попались интересные: аж три близнеца моего золотого Генома Гидры, несколько похуже, с обычной потоковой регенерацией, и десяток разнообразных синих и зеленых: хитин, водное дыхание, сопротивляемость яду, улучшенное пищеварение, кровяные тельца. Отличная добыча, однако Мико, мой виртуальный анализатор, придирчиво сморщила носик и вынесла свой вердикт:

Мико:Грэй, нам ничего не подходит. Разве что «Регенерация Тканей», но это слабый дубль нашего «Восстановления Солнцем». Не рекомендую.

Правило системы Стеллара — Инк не может брать одинаковые Геномы, их азур-слепки «совпадают», поэтому пришлось ждать команду Гелиос. Ядром этого рейда были именно «Солнцерукие» — как и все Инки-ветераны, они сейчас плотно занимались подготовкой нового пополнения. Нас сопровождало шестнадцать новичков, шесть троек, полноценная боевая звезда под шефством Корвина и Гелиос. Формат, придуманный и внедренный Прометеем для уникального командного взаимодействия — одна звезда Первого Легиона выметала несложные Синие Тревоги.

Нам до этого далеко, у нас пока задача попроще — отработка боевого слаживания и сбор ресурсов: Азур и А-материалов для производства азур-артефактов и Геномов.

Принять решение собрать Первый Легион и отправиться на Черную Луну гораздо легче, чем выполнить. Предшественнику для этого потребовалось много лет, у меня же имелось плюс-минус шесть месяцев. Потом анимафикация ренегатов из Куба, по нашим расчетам, войдет в заключительную стадию, и удержать их в узде на Земле станет невозможно. Конечно, программа лояльности и подготовки сделает свое дело, но достаточно нескольких громких прецедентов — и моя задумка с восстановлением Первого Легиона рассыплется, как карточный домик. Медлить нельзя.

Глобальные планы порождают масштабные последствия. Мы долго и уже привычно ругались с Кастором, но в итоге Арсенал и базы Легиона опустели, почти все Инки и большая часть солдат отправились в пустоши. Разделенные на несколько крупных рейдов, они расконсервировали уцелевшие Монолиты и, используя их как опорные пункты, начали зачистку ближайших рассадников А-Тварей, попутно выполняя системные директивы и ликвидируя несложные Тревоги. Кроме того, множество небольших групп получили спецзадания, в основном касающиеся охоты на определенных чудовищ и поиска редких ресурсов. Все эти мероприятия были направлены на добычу Геномов для нашего пополнения из Куба — собственно, их руками мы и действовали.

Все новички прошли жесткий отбор, дефектных и неуправляемых отсеяли на этапе Тимуса. Без малого шесть сотен остальных разделили между старыми Инками, пополнив покрытые славой боевые группы. Из классических троек все команды преобразовали в звезды. Под присмотром опытных товарищей молодые Инкарнаторы должны были врасти в структуру Стеллара, пройти боевое слаживание и набраться опыта, научиться взаимодействовать, но самое главное — стать своими, братьями и сестрами тем, кто сейчас составлял ядро Первого Легиона. Я отдавал себе отчет, что не со всеми получится, Инки — не совсем люди, а «старики» вообще напичканы множеством тараканов, будут и проблемы, и палки в колесах, и неожиданные конфликты, но мы должны были попробовать. В конце концов, Инкарнаторы Стеллара — закрытая каста, выжили считаные сотни из десятков тысяч, и другого варианта нет.

В городе остались единицы бессмертных, преподаватели Тимуса и верхушка Легиона. Там сейчас готовилось обучение второй волны — Арахна грозилась со дня на день наконец-то провести пробный запуск «Инкарнации» для ветеранов-добровольцев Легиона. Их планировали выпустить по ускоренной программе, потому что не требовалось глубинной проверки и накачки лояльностью — для рождения «второй волны» использовались чистые анимы и онтоприоны. Возможно, так следовало поступить со всеми душами Куба, но, увы, оборудование для «Инкарнации» Арахна обнаружила уже после запуска программы «Перековка». Поворачивать вспять не имело смысла. И, общаясь с новыми Инкарнаторами, я постоянно ловил себя на мысли, что это решение было правильным. Несмотря на то, что под Альфой сидели такие чудовища, как Батчер или Санта, от описания злодеяний которых стыла кровь в жилах, оттуда же вышли Минус, Вихрь, Тихий Час, Брахма и другие, быстро растущие и подающие огромные надежды.

В назначенные рейды ушло две трети армейских ресурсов Города, и так обескровленных войной. Чтобы как-то возместить потери и не ослаблять защиту границ, был проведен внеочередной призыв в Легион. Будущее отсутствие Инков мы могли компенсировать только увеличением численности, благо человеческий резерв у Города имелся. Двенадцать тысяч мужчин и женщин разбавили вновь сформированные вспомогательные и новые учебные Когорты. К нашему удивлению, немалую часть новобранцев составили люди из кланов и переселенцы пустошей, которые потянулись в Город с момента окончания войны.

И это было хорошо, свежая кровь, с большой примесью одаренных, которые в перспективе должны заменить нас. Да, людям будет сложно бороться с опасностями внешнего мира и азур-измененными чудовищами без бессмертных защитников. Но если глобальный источник искажения — Черная Луна — будет уничтожен, А-Зоны и А-Твари постепенно, в течение нескольких поколений, начнут исчезать. Все вернется на круги своя, Земля залечит раны, и еще через пятьсот лет азур-чудовища и Прорывы превратятся в седую легенду…

Для нового правительства Города наше отсутствие станет хорошим тестом. Люди должны научиться справляться сами, Инкарнаторы — ошибка, искажение, непредвиденный выверт эволюции. Мертвый рой, как говорят Бина Ши.

Человеческое общество основано на древнейших, первобытных инстинктах стаи, накрепко вбитых в подкорку миллионами лет эволюции, в масштабах которой осознанная история цивилизации — всего лишь секунда. Социальная структура, связи и обычаи, да вообще вся архитектура социума построена на основе этих инстинктов. Общество проходит постоянное самообновление, рождаются молодые, взрослеют и набираются опыта, заменяют иерархическое место уходящих стариков, чтобы в свою очередь уступить дорогу следующему поколению. Это — нормально.

Инкарнаторы сломали эту схему. Бессмертие и сверхсила — не подходят людям, они стареют, но не умирают, не уступают дорогу, в результате образуется каста вечных диктаторов, у которых на планирование и осуществление замыслов гораздо больше времени и возможностей. А человеческое общество начинает стагнировать, потому что его иерархическая верхушка всегда занята.

И в эпоху Прометея, и во времена Шепота, и даже сейчас форма правления Города — диктатура фракции Инкарнаторов. С одной стороны, это дарило безопасность, с другой — я собственными глазами видел кварталы омега-страты, занимающие чуть ли не четверть мегаполиса, и это прямое следствие такой политики. Люди, даже в Городе, не видели цели существования и разучились карабкаться по социальной лестнице — им просто незачем было это делать. В альфа и бета-страты попасть крайне сложно, они стали почти наследственными, а удел гаммы — тяжелый ежедневный труд. Единственный социальный лифт — это Легион, но и его верхушка — тоже Инкарнаторы.

Новое человеческое правительство работало параллельно с нами уже более полугода. После ухода Первого Легиона оно должно было сменить диктатуру Инков. В него вошли представители всех страт Города: восемнадцать консулов-координаторов, отвечающих за разные виды деятельности, от обороны и сельского хозяйства до образования и медицины. Некоторые, но отнюдь не все, занимали высокое положение еще при прежнем Совете Архонтов. Когда мы пришли к власти, постарались заменить большую часть функционеров Шепота, продвинув молодых и перспективных, но получилось далеко не со всеми. Незаменимых нет, но иные вросли в свои должности с корнями, вырывать их не имело смысла.

Именно им предстояло править Городом и принимать решения после нашего ухода. Но, честно говоря, мне казалось, что люди не верят, что Инкарнаторы оставят Город. И сами Инки не верят, что наш поход на Черную луну состоится. Иногда мне казалось, что в это верю только я сам.

— Последний хороший улов в этих местах. Все остальные Твари разбежались, лови их теперь. А я уже не молодой!

Я обернулся на знакомый голос, увидев Корвина. Крестоносец в своем репертуаре — вечное недовольство, ворчание и присказки остались прежними, хоть он и поменял носитель. «Я уже не молодой» стало его коронной фразой, новые Инкарнаторы только так его и называли, когда были уверены, что их не слышат.

— Так отправь молодых, — усмехнулся я в ответ. — Вы провели разведку? Больше источников А-излучения не обнаружили?

— Нечего разведывать. А-Зоны тут больше нет.

Так я и думал. Змея укусила себя за хвост, мы вернулись в места, куда я когда-то упал в Черном Саркофаге. К сожалению, никаких следов моего приземления не сохранилось. «Абсолют» Шепота, ударивший по заброшенному городу, уничтожил источник излучения — скорее всего, немаленький осколок Черной Луны. В центре зиял огромный кратер, края которого спеклись в стекловидную массу, большинство уцелевших зданий полностью выгорели. Кварталы, куда пришелся удар, вымерли, А-жизнь теплилась только на окраинах и в отдаленных районах. После того, как стабильное азур-излучение исчезло, выжившие морфы начали уходить из старых угодий. Пятидесятимильный ореол А-Зоны на карте Стеллара можно было смело помечать «ликвидированная».

Мы прочесали ее полностью в поисках «золотых» Геномов. Гидры, расплодившиеся в местных реках и болотах, представляли собой уникальный, очень интересный вид и не могли быстро мигрировать. Золотые Геномы, правда, падали далеко не со всех особей, но даже десяток-другой «Молекулярных Регенераций» подарят Инкам потенциальное бессмертие, что в условиях дефицита носителей на Черной Луне будет просто невероятно полезно.

Арахна просчитала строгий план: двенадцать определенных Фенотипов для новых Инков, унифицированные геномные модификации. Старые Инкарнаторы развивались индивидуально, их Источник и ДНК-цепочки образовывали причудливые комбинации, но Первый Легион больше не мог позволить себе непредсказуемость. Тем более «все придумано за нас», наиболее эффективные сочетания давным-давно выведены, и тут был совершенно бесценен опыт Одержимых, адаптировавших и дополнивших Фенотипы для действий в условиях враждебного планетоида.

Я видел и проверял их выкладки вместе с Кастором, Ракшей и Гнозисом. Воин-штурмовик с молниеносными рефлексами, Воин-защитник, прикрывающий группу, смертоносный Техномант-снайпер, подобный Ворону, и Техномант боевой медик, способный собрать мертвых по кусочкам, Заклинатель, наносящий массовый азур-урон, Заклинатель, работающий с азур-сущностями, защищающий от пси-ударов эффекторов Шарда, а также другие боевые специализации. В земных условиях некоторые из них казались тупиковой ветвью развития, но в комбинации друг с другом и определенными Геномами должны были расцвести на Черной Луне новыми красками.

Молодые Инки уже частично знали о нашей глобальной цели — они же получили доступ к терминалам Стеллара и системе Тревог. Пока они не приняли присягу Первого Легиона и не произнесли слова Клятвы, но скрыть подготовку такого масштаба, естественно, невозможно. Я хотел понять их настроения, для этого и не вылезал из рейдов, старался посетить каждую группу, узнать и почувствовать всех. Вдвойне важно знать, что происходит в душах бывших узников Куба. И одновременно они должны понять, что мы им доверяем.

Инки — не совсем люди. Даже обновленные «обнулением», они быстро возвращают былую мощь, обрастают старым характером. Во многих ренегатах ощущалась смутная тревога, непонимание или даже возмущение тем, что их используют для странной цели. От этого было никуда не деться, я знал, что неизбежны конфликты, побеги и бунты, когда активировал директиву Прометея над разрушенным Кубом. И был готов сделать это еще раз при необходимости.

Слишком многое поставлено на карту.

— Эй, Грэй, о чем задумался? — ко мне подошла Гелиос. — Нам нужен терминал, ты готов?

Инки уже отобрали наиболее ценные трофеи. Ядра эволюционировавших Тварей, панцири и когти нужны для производства альфа-снаряжения, а измененная плоть и некоторые железы — медикаментов и бустеров. Я использовал Десницу, чтобы переправить ценные азур-ресурсы прямиком в хранилище Стеллара, откуда их заберут Техноманты Города и Звезды. Здорово выручало, что моя точка подключения к системе давала уникальную возможность обновить директивы и получить новые, не посещая Монолит.

Вот и сейчас — Мико, находясь в сопряжении с другими когиторами, синхронизировала данные всей «звезды». Инки зашевелились, заулыбались: они получили подтверждение Стеллара, новые поощрения, а кое-кто поднялся на очередную ступеньку иерархии. Призы заберут позже, в Монолите. Я разобрался, откуда на складе Стеллара берутся награды, никакая это не магия, а целая линия автоматических Репликаторов, связанных с Ядром и экстрамерными хранилищами. Они составляли часть подземного комплекса проекта «Стеллар», над которым позднее вырос мегаполис, до сих пор исправно работали и требовали ресурсы для производства — на добычу которых система тоже выдавала директивы. Замкнутый цикл. Азур-батарейки производились там же и подзаряжались в мощном азур-нимбе самого Ядра. Периодически их запас стремился к минимуму, тогда система формировала директивы для легатского звена на пополнение запасов либо вообще приостанавливала выдачу Азур в награду. Таким же образом на склады попадали альфа-экипировка и азур-артефакты, а доступ к администрированию и настройке всей этой системы имели, как я теперь понимал, исключительно гранд-легаты.

То есть сейчас — никто.

Мико:Грэй, мы получили важное сообщение по сети Стеллара. Рекомендую немедленно ознакомиться.

Она развернула «Сообщения». Этот раздел Инки использовали для официальных приказов или личного переписки. Прометей, например, именно здесь оставил мне свои видеопослания. Последнее из них, под грифом «сам поймешь, когда посмотреть», кстати, еще не открылось — условия, видимо, так и не были выполнены. Да и будут ли выполнены вообще после моего отказа использовать Звездный Выстрел — неизвестно.

Я быстро пробежал взглядом множество строчек. Досье на консулов Города, выдержки из Архива, официальные приказы и оповещения по Легиону, переписка с Кастором, Агни, Вороном, Алисой, Цирцеей и другими — последнее время я стал очень популярной персоной, просто на разрыв.

Мико выделила послание от Гнозиса, Техноманта, сейчас работающего вместе с Арахной над запуском «Инкарнации» на Звезде. Внутри притаился конвертик с сигнификатором серебряного паука. Ну, понятно — Одержимая не могла пользоваться системой Стеллара, поэтому передала сообщение через «коллегу». Интересно, раньше она так никогда не делала — что-то действительно срочное и важное?

Я открыл прикрепленное видео. Очень взволнованная Арахна, что ей тоже совершенно не свойственно.

— Грэй! Когда получишь сообщение, немедленно найди ретранслятор и выйди со мной на связь. Это срочно! Есть очень плохие новости с «Мстящего»!

Ого! «Мстящий» отправился к Миру-Кольцу несколько дней назад вместе с командой Инков, в состав которой входили Ожог, Льдинка и Ярость, мои старые знакомые. Я ощутил укол беспокойства — Арахна не склонна к преувеличениям, и если она использовала выражение «очень плохие», это означает, что произошло полное дерьмо.

А «Мстящий», между прочим, это наш единственный звездный корабль, способный достичь Черной Луны и прорваться сквозь ее азур-нимб. Он практически бесценен, как и его призрачный капитан. К сожалению, гранд-координатор не поделился с нами информацией о разведке Мира-Кольца, хотя космо ее, несомненно, проводили. Несмотря на это, мы не ожидали серьезной опасности для рейдера и его экипажа, ничего, с чем нельзя было бы справиться. Во времена Утопии — рядовой ежедневный маршрут. Сенсоры Звезды отследили сбежавших космо, они проделали его на аэрокосмических флаингах безо всяких проблем.

— Посмотри фрагмент, — добавила Арахна.

Я посмотрел вставленный ей кусочек еще одного видео, явно переданного с внешних камер «Мстящего». Оно длилось не более пяти секунд, но этого хватило. Дерьмо Ангела, что там вообще происходит?!

Не сдержавшись, я выругался вслух. И мысленно подозвал Птенца, одинокой точкой кружившего в вышине.

— Что случилось, Грэй? — встрепенулась Гелиос.

— Продолжайте охоту без меня. Я возвращаюсь в Монолит.