Игра Кота. Книга пятая

Роман Прокофьев, 2018

Сфера Миров… Она велика, почти безгранична. Тысячи геймеров в поисках славы, сокровищ и денег исследуют неизведанные тропы сотен миров. Альянсы игроков заключают союзы, затевают разрушительные войны и выдвигают ультиматумы, стремясь к власти над Сферой. Но настоящим хозяином станет лишь тот, кто соберет все Ключи. Игра продолжается. Это Игра с большой буквы. Игра Кота. Содержит нецензурную брань.

Глава 4

Джерхан ждал меня.

Непростой персонаж. Опытный, проницательный и крайне харизматичный лидер. Его боялись и уважали. Бойцы «Стальных» были готовы идти за ним в огонь и воду, несмотря на то, что Джерхан старательно эксплуатировал образ злобного чудовища.

— Хоу, выкручиватель рук! — поприветствовал он меня, — Я как раз вспоминал о тебе, ха-ха!

— Первую половину эллура вы получили, вторая будет завтра, — сказал я. — Пора бы нам рассчитаться окончательно.

Джерхан оскалился — учитывая аватар громадного огра, выглядело это устрашающе, и щелкнул пальцами. Из инвентаря появился небольшой запертый ларец, украшенный вычурной золотой оковкой. Я поймал небрежно брошенный ключ и открыл его.

На бархатной подложке лежал крупный волшебный камень, пульсирующий тусклым лимонно-желтым светом. Легендарного качества, с одним единственным, но крайне редким аффиксом — «Освобождение Душ». Так называемый глорт, Камень Духов, позволяющий выпускать заключенные в «пожирателях» души НПС. В свободной продаже их не имелось, один захватили наши при взятии Атросити, но мне он не достался — предмет мгновенно попал в загребущие лапы Хирда. А на гербе хирдманнов аршинными буквами написано, что Хирд может взять чужое, но никогда не отдаст своего. А между тем мне такой артефакт очень нужен — я должен уметь не только похищать души, но и освобождать их в нужный момент. Причем крайне желательно, чтобы об этой способности никто не знал.

— Надеюсь, мы сохраним конфинденциальность, Джерри, — сказал я, убирая камень в сумку. — И в вопросе поставок эллура, и в вопросе твоей оплаты.

— Старые Боги слышат твои слова, — согласился лидер «Стальных».

— Как ваши дела?

Джерхан угрожающе зарычал, недобро перекосившись. Кажется, я внезапно испортил ему настроение.

— Вы похитили всех наших рабов, украли все наши вещи и выставили дерьмом перед всей Сферой — и ты спрашиваешь, как наши дела?! Издеваешься?! Я бы убил тебя только за эти слова, клянусь Кровью и Сталью!

— Воу-воу, спокойнее. Это просто вежливость, не слышал?

— Наша безопасность, наши союзники, наша стратегия — все оказалось дерьмом! Шэду сделал нас не тем, чего мы хотели. Но я все исправлю! Больше никаких завоеваний, территорий и дерьмовых союзников! «Пандорум» снова станет гордым альянсом наемников, и от нашего имени будут трепетать вся Сфера!

— Не сомневаюсь. Кстати, наемникам нужен эллур. Я могу предложить постоянные поставки, минуя Баззар, по вполне достойной цене.

По агентурным данным, все семь рудников эллура, ранее кормивших Панд, сейчас были недоступны. В результате боевых действий все они разорены, а по мирному договору часть отходила во владения Роя и Хирда. С таким переделом была крайне не согласна оппозиция Панд, ранее хорошо кормившихся с месторождений. Джерхан же, наоборот, проповедовал «путь меча», призывая отказаться от мирных способов заработка. В его политике, в принципе, было рациональное зерно — «Пандорум» поднялся именно как альянс чистых наемников, презирающих крабство.

— Время торговли прошло, — ответил Джерхан. — Ты помог, и Старые Боги это запомнят. Нам будет нужен эллур, да… Но сначала мы должны снова наполнить наши кошельки!

Пятьдесят три тысячи галлонов эллура — накопленные за время блокады Базаара стратегические резервы, двадцать из которых были лично моими, а остальные закуплены на средства «Севера», пролили настоящий золотой дождь. Общая сумма сделки составила почти сорок миллионов золотых. Моя чистая прибыль, не считая комиссионных, вышла в два с половиной миллиона. Казна богатейшего альянса Сферы оказалась опустошена, пришлось даже взять в счет оплаты несколько артефактов. Причем это была одна из самых легких сделок на моей памяти. Эллур был нужен всем, я просто поставил Джерхана перед выбором — либо я продаю всю партию ему, либо — его конкурентам из числа бывших Панд.

Чутье подсказывало, что эллур надо сбрасывать. Ситуация постепенно устаканивалась, и хотя на Базааре сохранялся дефицит, а торговцы Роя и Хирда придерживали основную массу товара, я прогнозировал, что все скоро изменится. Мне был известен примерный объем запасов, предполагаемый объем спроса, внутренняя, политическая подоплека вопроса — и я решил сделать свой ход. Продать всю партию, не дожидаясь, пока проснутся конкуренты, пусть даже немного дешевле рыночной стоимости, но зато сразу, оптом, заодно привязав к себе бывшего врага.

— Если вопрос в финансах, то нет проблем, — усмехнулся я, — Расплачиваться можно не только деньгами. Мне достаточно будет вашего слова… вернее, подписи под контрактом.

* * *

Закончив торговые дела, я использовал Камень Душ и вернулся в Эйр. Рассчитывал нанести визит Вельди и вручить так толком и не идентифицированный презент, но планы сорвал Магистр, настойчиво пригласивший навестить его. Именно сейчас, и как можно скорее. Я поймал себя на том, что начинаю испытывать небольшой мандраж от его приглашений. Прямо как работник, которого вызывают к начальнику на ковер. И это ощущение совсем не нравилось.

Я Кот, гуляющий сам по себе. Свободная птица, и вот такая вот подчиненность меня злила и нервировала. Но выбора не было, пока не было.

Магистр выслушал мой доклад без особого интереса. Подняв бровь, язвительно сказал:

— Насчет поведения Компаса… Он не может определить местоположение третьего Ключа только по одной причине — тот находится в меняющейся локации, не имеющей твердых координат. Подобными свойствами в Сфере обладают только Бесконечные Пути. Ключ спрятан в Хелт Акор.

— В Хелт Акор? Проще отыскать иголку в стоге сена, — усмехнулся я.

— А кто обещал, что будет легко? — сказал Балабанов. — Знаешь, Олег, меня поражает твое поведение. Ты кровно заинтересован в нашем успехе, но постоянно занимаешься левыми делами — разборки с Пандами, какая-то торговля… Сосредоточься на поиске Ключей! Отправляйся в Шестеренку, найди пятый Ключ!

— Вы тоже не рассказываете все до конца. Не даете четких инструкций. Кто будет его носителем? Что делать с вашими «спящими» коллегами? — парировал я, немного раздраженный его наездом.

— Вопрос очень деликатный. Нужно решать индивидуально. Я попрошу, чтобы тебе выслали данные по трем остальным людям из моей бывшей команды. Там будут все инструкции.

— Как я понимаю, один человек не может одновременно владеть несколькими Ключами?

— Да, один Ключ-один носитель. Собственно, затем я тебя и вызвал…

— В смысле? — удивился я

— К сожалению, твоих навыков недостаточно для поиска Ключей. Тебе нужна команда. Я позаботился об этом. Подобрал тебе спутников, которые будут сопровождать, охранять, возьмут на себя боевую часть операции. Чтобы не повторилась история в Дыре, когда тебя зажали бойцы Панд!

— И присматривать, — добавил я про себя, вслух спросив:

— Вы серьезно? Спутников? Вы имеете в виду НПС?

— Нет, не НПС. Игроков! — усмехнулся Балабанов, — Они помогут вам. Их лидер — как и ты, мое доверенное лицо. Она и возьмет следующий Ключ.

— Она? — немного опешил я от такого поворота событий.

— Она. Ее зовут Лу, и она глава «Бестий». Наверняка ты слышал о них — это клан известных кибер-спортсменов, лучших бойцов Сферы в формате группы.

Новости немного ошарашили. Магистр, очевидно, решил обложить меня слежкой не только в реале, но и в Сфере. Выходит, мне теперь придется путешествовать в компании, то есть плотным присмотром каких-то «Бестий»?

— Как-то мне это не очень нравится. А что вообще им известно? О вас, о других разработчиках, о Ключах? Они знают, что вы — Балабанов?

— Лу знает то, что получит Ключ. Мы плотно поработали с ней и здесь, и в реале. Я могу очень огорчиться, если ты будешь пытаться открыть ей глаза. Намек понимаешь? И да, для Романовой и K° «Бестии» должны остаться просто твоими наемниками, не больше и не меньше.

В общем, от Магистра я вышел в расстроенных чувствах. Стукнул в «Гонец» светившемуся зеленым контакту Алекса:

ХотКот: Алекс, привет! Что можешь сказать насчет «Бестий»?

АлексОрдер: Что, тоже смотрел Кубок? Ну не нубасы, а?! Так профукать финальный бой! Зла не хватает! Три сотни проиграл.

ХотКот: А…ну да. Я вообще про другое хотел спросить. Понимаешь, хочу их нанять на одно дело.

АлексОрдер: Кого?

ХотКот: Этих «Бестий». Ну, команду Лу. Почти все на мази, хотел только твое мнение узнать.

АлексОрдер: Ха-ха! Вот чешет. Ладно, пока, меня тут дергают…

Моя верная помощница Сеть выдала несколько страниц, пестревших ссылками на рейтинги, турниры, бои. «Бестии» и Лу, их бессменный лидер считались самыми крутыми ПВП-спортсменами ру-сегмента Сферы. Их команда существовала больше года, и за это время «Бестии» взяли почти все призы мелких турниров и заработали репутацию легенд. Единственная вершина, которая им не покорилась — главный турнир Сферы, «Королевский Кубок». Я не следил за кибер-спортивной жизнью, но буквально несколько дней назад состоялся финал этого престижного соревнования. И «Бестии» слили его каким-то «Хаттори», от чего на оффоруме множились длинные гневные треды.

Ладно, «Бестии» так «Бестии». Прорвемся.

* * *

Я отправился в Эйр — нужно было воспользоваться моментом и навестить Вельди, вручив Осколок Сердца. Работа Ниэла, ее легендарного предка, быть может, разбудит финальный квест, после которого девушка наконец-то станет моей «пешкой»? Эффект Либроса на осколке не опознан, но вариантов нет, нужно пробовать.

Замерев перед дверью, я прислушался. Внутри было тихо, разве что доносился непонятный шорох, похожий на шелест перелистываемых страниц. Толкнув дверь, я вошел, увидел светловолосую девушку, склонившуюся над старинной книгой.

— Привет, Вельди!

Девушка была так увлечена чтением, что не обратила внимания на звук шагов и тихий скрип открывающейся двери. Только услышав мой голос, она подняла светловолосую голову, склонившуюся над огромным, древним на вид фолиантом. Вызванный внезапностью мимолетный испуг на лице сменился радостной улыбкой.

— ХотКот!

Спустя секунду она уже висела у меня на шее, болтая ножками в воздухе.

— Наконец-то! Я так долго ждала!

— Соскучилась?

— Ну, господин Хоткот, неприлично же порядочную девушку спрашивать о таких вещах, — лукаво улыбнулась Вельди, — Да, соскучилась! У дяди, оказывается, была прекрасная библиотека, да и с «колосьями» я подружилась… но все равно тут невыносимо скучно.

Девушка заняла заново отстроенную башню Сиэджа Ниэлита, своего дяди, прежде — придворного волшебника Народа Эйр. По моей просьбе Эндвед, молодой эрр Народа, разрешил ей поселиться в цитадели Эйра, под надежной охраной фракционных гвардов.

— К сожалению, большинство книг дяди погибло при пожаре, но кое-что сохранилось, — поделилась девушка, — Смотри, «Монструм Мануал», одно из редких изданий, копия с оригинала, написанного в Аудиториуме! Теперь я знаю о монстрах все!

Она хихикнула. Я мельком взглянул на пухлый фолиант размером с половину стола — ну да, синий абрис «редкого» предмета, хорошая Техника Развития для навыков «Знание Монстров», «Знание Чудовищ», «Знание Аберраций». Внимательно изучив такую книгу, можно неплохо поднять очков мастерства, основательно пополнить собственный бестиарий, а при удаче — получить бонус к урону против описанных монстров. Незначительный, но курочка по зернышку, как говаривал мой незабвенный отец.

Книгочтение, Книги Навыков и Техники Развития — целый пласт геймплея в Сфере, АлексОрдер, имеющий архетип «книжника», как-то обмолвился, что не меньше половины ОМ получает не в результате гринда или квестов, а разыскивая и изучая подобные книги. Я даже выкупал для него на Базааре синие и фиолетовые лоты по особому списку, когда было время.

— У меня две новости, и обе хорошие, — сказал я, не отпуская девушку из рук и откровенно любуясь зардевшимся милым личиком.

— Я могу вернуться домой? — с надеждой спросила Вельди.

— Да, Вельди. Война закончилась. Думаю, ты в безопасности. Можешь вернуться в свой дом. Собирай вещи, я провожу тебя.

Я был вознагражден горячим искренним поцелуем. Глаза девушки заблестели, вырвавшись из моих объятий, она радостно закружилась по комнате.

— Нет никаких вещей! Я готова, прямо сейчас!

— А ты не хочешь узнать, какая вторая новость?

— Ой, я так обрадовалась просто, — не переставала улыбаться Вельди. — Какая?

— У меня есть подарок для тебя, — сказал я.

Запустив руку в сумку, я нашарил осколок кристалла, случайно попавший в мой инвентарь в Атросити. Частичка разбитого Сердца Древних, замкового артефакта работы Ни-Эла, легендарного мастера, которого род Ниэлит считал своим предком. Правда или вымысел? Мне предстояло узнать.

Я протянул девушке полупрозрачную, янтарную каплю.

— Что это, ХотКот? — доверчиво спросила Вельди, взяв из моих рук неопознанный артефакт и пристально вглядываясь в его глубину.

А затем произошло нечто странное.