Звездная Кровь – 3. Земли теней

Роман Прокофьев, 2023

Вечность поглотила местное солнце три оборота галактики назад. На его месте черная дыра с диском аккреции, люди отбрасывают две тени, а жизнь возможна только в Кругах, образованных гигантскими светоносными Древами. За их пределами – ледяной холод и Тьма, а на границе – Тень, края вечного заката. Здесь обитают странные Существа и растут необычные Травы, никогда не видевшие света. Тут кишат Черви, мечтающие сожрать все живое, а немногочисленные разумные только и думают, как надеть на тебя рабский ошейник. Чтобы вернуться в земной фригольд, мне придется пересечь Земли Теней в одиночку. Вернее, не совсем, но Белый Дьявол, захвативший мое тело, творит вещи, от которых даже у местных кровь стынет в жилах. Но, кажется, я начал понимать. Убивай первым – или первым умрешь. Лишь мертвые умеют хранить тайны. Сначала ударь, потом подавай голос. Ах да, самое главное он повторяет чаще всего. Важна только Звездная Кровь!

Глава 2

Живем!

По крайней мере, какое-то время. Внутри нашлось немало ценного:

1. Запасной «Варриор» без нагрудной кирасы.

2. Отличный налобный фонарь.

3. Мощный монокуляр.

4. Металлическая банка с мазью от кислоты Червей.

5. Запасные тактические перчатки без пальцев, несколько пар обуви (жаль, размер не подходил).

6. Десять новеньких магазинов к «Суворову», связанных попарно, разобранные запчасти к нему же и набор для чистки оружия.

7. Ножи, посуда и прочее походное барахло — точь-в-точь как у меня, только постарше на вид. Кое-какие простые инструменты.

8. Приличный спальник с сеткой. Одеяло, нашейная подушка. Складной походный стул.

9. Два нетронутых медпакета.

10. Фляга с водой, почти полная, и фляга с чем-то спиртным, почти пустая.

11. Еда! Пакет земного сухпайка, две шайбы с бустером и сушеное твердое мясо неизвестного происхождения, нарезанное полосками.

12. Чай из местных трав. И чуть-чуть, на пару заварок, настоящего земного кофе!

13. Несколько самодельных сигар из местной дымотравы, которую выращивали и курили вместо табака некоторые колонисты. Я не вдавался, но вроде бы руководство фригольда не одобряло эту сладковатую дрянь.

14. Несколько осколков оксидина. Вываренный и отполированный череп небольшого животного. Здоровенный черный коготь.

15. Прочее, не стоящее особого внимания, типа кучи одежды, чистой и не очень, и немного личных вещей.

Ну что ж, стандартный набор фригольдера. Теперь у меня хотя бы была еда на пару дней. Может, даже получится растянуть на неделю…

Мой спутник милостиво оставил одно из заданий Наблюдателя незакрытым. Самое простое, деревянного ранга, но я не жаловался.

Восходящий Сигурд! Вы уничтожили 10/10 низших Червей.

Выберите любую Руну (дерево): Руна-Свойство, Руна-Предмет, Руна-Умение

Наблюдатель, как оказалось, особой щедростью не отличался, и широкий ассортимент наградных Рун был скорее исключением из правил. Тут и вовсе предлагалось всего три вида. Деревянная Руна-Свойство сейчас имела смысл для улучшения прочих Рун или Навыков, Руна-Предмет… я не был уверен, что на мусорном ранге выпадет что-то ценное, и их сложно использовать скрытно… а вот Умение могло пригодиться — аналогично деревянные Порыв, Легкий Шаг и Чуткое Ухо уже доказали свою полезность.

Решено, Умение! Передо мной всплыли три варианта:

Ночное Зрение, Токсичная Иммунность, Укрепление Кожи

Я не ошибся в выборе, все три Умения казались мегаполезными! Зрение давало возможность видеть в темноте, Иммунность предохраняла от токсинов, выделяемых отродьями Червей, а Укрепление делало кожу более устойчивой к внешним воздействиям. И, что важно, все они требовали всего три капли Звездной Крови и работали более двух часов.

Руна Ночное Зрение

Руна-Умение

Качество: дерево

Активация: 3 капли Звездной Крови

При активации позволяет видеть в естественной темноте

Время действия: 144 минуты

Время перезарядки: 1 полный цикл

Текущий таймер: готово к активации

Я выбрал Ночное Зрение. Во-первых, потому что требовалось пересечь Расколотые Земли по темным каньонам, во-вторых, оно отлично сочеталось с Биолокацией и Чутким Ухом, а в-третьих, из памяти еще не выветрились схватки в логове найтволка и Гнезде, где без Семечка я просто не смог бы ориентироваться в полной темноте. Токсичную Иммунность же дублировали свойства амулета Травинки, а Укрепление, хоть и выглядело приятно по описанию, не могло заменить полноценный доспех, да и было совершенно непонятно, насколько оно вообще будет эффективно…

Зрение же могло пригодиться в ближайшее время. И если я отыщу Руну, чтобы превратить его в Навык, то расклад выглядит совсем неплохим…

Навыки… Исследуя свои Навыки, я наткнулся на несколько новых, открытых моим визави в Домене во время повышения Атрибутов. Вообще мой список Навыков сейчас выглядел так:

Восходящий

Бой-без-Оружия (дерево) 8/10

Аутотренинг (дерево) 6/10

Чуткое Ухо (дерево) 1/10

Рунное Искусство (бронза) 5/10

Любовное Искусство (дерево) 7/10

Знание Техники (Земля) (дерево) 8/10

Жизнестойкость (дерево) 10/10

Ментальная чувствительность (бронза) 1/10

Осознанный Сон (бронза) 1/10

Стоило признать, за два дня он добился большего, чем я с момента появления в этом мире. Повышение «Аутотренига» до шести звезд, «Рунное Искусство» и «Любовное Искусство» — это целиком его заслуги, а вот «Знание Техники», скорее всего, мой дремлющий Навык. Так же как и «Жизнестойкость», относящаяся, как ни удивительно, к сфере Разума:

Жизнестойкость (дерево 10/10) — психоэмоциональное свойство личности, позволяющее преодолевать стрессы, испытания и трудности, не поддаваясь эмоциям, сохраняя психическое здоровье и здравый смысл.

Сам по себе этот Навык не был странным, пилотам требуется сохранять здравый рассудок в сложных обстоятельствах, необычным казалось другое — развитие на все десять звезд. Это означало, что в забытом прошлом я был ну очень хладнокровным и стрессоустойчивым человеком, что несколько странно для указанного в био возраста…

— Да, ты верно удивляешься, — неожиданно добавил голос. — Далеко не каждый разумный развивает бронзовый уровень этого Навыка даже к старости. Он дремал в тебе… и у меня пока нет ответа почему.

Любопытное наблюдение легло очередным фрагментом разобранной мозаики моего прошлого. Ну что ж… будем вспоминать.

Еще прибавилось Навыков. «Ментальная Чувствительность», отвечающая за эмпатию, отслеживание попыток проникнуть в разум, взять под контроль и так далее, и «Осознанный Сон» — первый бронзовый Навык, дающий вполне конкретную способность управлять своим циркадным ритмом, засыпая и просыпаясь по собственному желанию, а не по велению природы. Я не совсем понимал, как это будет работать с одной бронзовой звездой, однако планировал сегодня проверить. Если, конечно, доживу до ночи.

По краткому размышлению я решил возвращаться из Расколотых Земель тем же путем, что добирался сюда наш отряд. Так было безопаснее и проще — маршрут зачищен, фригольдеры оставили на местах спуска в каньоны вбитые в скалы костыли, к которым крепили веревочные лестницы, по ним можно было попробовать выбраться на поверхность. Я в очередной раз взглянул в узкую полоску неба над головой — кроме шуток, подъем и спуск в трещины был совсем непростым испытанием, выбраться наружу без приспособлений практически невозможно.

В общем, я двинулся к месту нашей последней стоянки. Несмотря на все аргументы голоса, теплилась робкая надежда догнать отряд земных колонистов, если они по каким-то причинам решили на пару суток задержаться в Расколотых Землях.

Мрачные, сырые и промозглые трещины-каньоны — крайне неуютная локация. Я долго шел по следам нашего отряда, изредка встречая места схваток с отдельными инсектоидами. Интересно, кто еще погиб во время нападения на лагерь, целы ли ребята из моего копья? Я представлял, как Динамит и Грохот ругались с Сереной после моего исчезновения, вынуждая немедленно поднять отряд на поиски — а иначе и быть не могло, — и на душе становилось немного легче.

Первая личинка встретилась часа через два. Услышал я ее задолго до зрительного контакта и приготовился заранее. Сжечь отродье Червей с помощью Семени Древа оказалось нетрудно — уползти ей не удалось. Но ни Звездной Крови, ни нового задания Наблюдателя не появилось, разве что в третьей ступени задания об уничтожении Червей количество убитых тварей подросло на единичку:

Восходящий Сигурд! Черви угрожают самому существованию Единства. Уничтожайте Червей везде, где найдете, и вы будете щедро вознаграждены!

459/1000

Во время монотонного пути я честно пытался понять, что во мне изменилось после повышения Атрибутов. Разум… он отвечал за когнитивные способности, работу сознания, память, психоэмоциональную сферу — вероятно, теперь я быстрее смогу обучаться чему-то новому, буду лучше запоминать и обрабатывать информацию, контролировать эмоции? Пока из ощущений была лишь необычная легкость мыслей и свежая голова — как будто я только что проснулся, полный сил и энергии. Незамутненный взгляд замечал вещи, на которые я прежде и не обратил бы внимания, логические цепочки в голове как будто складывались быстрее, на многое словно открылись глаза. Например, на поведение Мрака, который целенаправленно пытался ослабить фригольд, выбивая мешающих ему Восходящих — и Свирель не проспала нападение на лагерь, это звенья одной цепи! Чем больше погибнет фригольдеров и землян-Восходящих, чем меньше останется у колонии воинов — тем лучше? Одновременно он тщательно оберегал Травинку от любых кавалеров, и вряд ли из братской заботы, скорее у него были долгоиграющие планы насчет младшей сестры. Интересно какие? Восходящая, дочь первого рикса, дочь Говорящей-с-Травами… возможно, он рассматривал ее как товар, выгодную партию для династического брака? Значит, за пределами фригольда у него есть тайные союзники? Но кто?

Бронзовые Атрибуты Разума назывались так:

Мышление (бронза) 1/10

Восприятие (бронза) 0/10

Воля (бронза) 0/10

Мышление, которое открыл голос, отвечало за логику, интеллект, память и способность к познанию и обучению. Вряд ли Атрибут делал человека умнее — без новых нейронных связей это невозможно, скорее повышал базу и оперативные возможности развития. В любом случае бронзовый Навык, появившийся с открытием Атрибута, был очень полезен. Голос сказал, что почти каждая бронзовая звезда в Атрибуте открывает новые навыки и что все девять бронзовых Атрибутов следует развить до предела. Девяносто, вернее, уже восемьдесят восемь бронзовых Рун Развития, мамочка моя! Где взять столько?

Голос также посоветовал мне искать удобное место для лагеря до наступления темноты. Я так и поступил — нашел небольшую тупиковую впадину в стене каньона, где можно было расположиться на ночлег. Слегка перекусил, сжевав пару полосок сушеного мяса и запив водой — разводить огонь категорически не хотелось, тут он скорее приманит ночных гостей, чем отпугнет их.

Мой спутник настаивал на вечерней медитации. Он называл ее ступенью, а позы и мысленные манипуляции — нарами, и говорил, что я должен повторять ее каждый день, ускоряя регенерацию Звездной Крови в организме. Я уже видел, как он это делает, но то психофизиологическое упражнение, что голосу давалось непринужденно, мне пришлось осваивать очень долго. Часа три, наверное, он мучил меня, поправляя все мыслеформы и образы, пока у меня не получилось создать из своего тела нечто вроде умозрительного призрачного двойника с бьющимся синим средоточием вместо сердца и циркуляцией Звездной Крови по малому кольцу. Мало создать — его нужно было ощутить, как свое тело, а потом мысленно ускорить это движение, до тех пор, пока изменения не начнутся на физическом уровне. Я почувствовал их на себе, когда кожа стала сухой и горячей, в голове начали звенеть колокола боли, а температура тела тревожно замигала на индикаторе браслета. Ничего себе… и при этом голос с досадой сказал, что я едва выполнил первый нар. Но упражнение имело смысл — оно дополнительно восстановило одну каплю Звездной Крови. Моя общая регенерация с десятью звездами Духа и одной бронзовой — в Ментальности — теперь составляла восемь часов сорок две минуты, так что к ночи шкала накопления содержала 2/177 капель.

А ночью ко мне пришел гость. К счастью, «Осознанный Сон», в который я провалился после утомительной медитации, был очень чуток и позволил пробудиться от шороха поблизости раньше, чем тварь заползла в мою пещерку.

Это было взрослое имаго Червей. Фуражир или скаут — я не особо пытался определить разновидность, увидев дрожащие усики, черный панцирь и кошмарные заостренные конечности. Он медленно полз по стене каньона, явно направляясь ко мне и находился уже в десятке шагов. Вспыхнувший золотой свет Семени заставил его застрекотать, задымиться, отскочить в сторону, несколько раз перевернуться и попытаться в панике уползти за пределы светового круга. Но он был медленный, как будто полуживой, и вскоре я понял отчего — несколько конечностей отсутствовали, а в туловище зияли отверстия, похожие на пулевые, — тварь была ранее подранена нашими ребятами, но каким-то образом выжила.

Сдох он за считанные секунды, дергаясь в агонии и рассеиваясь знакомой зловонной дымкой. Но дело того стоило — я взял каплю Звездной Крови и пустую деревянную Руну. К раннему утру накопилось 5/178…

Дальше происшествий не было. Путь продолжился, он вел по следам нашего отряда, и пустота каньонов была вполне объяснима — сначала Черви сожрали всю местную живность, а потом земляне зачистили самих Червей. Для меня наилучшим вариантом было выбраться на поверхность — ночевка там была гораздо более безопасной. Здесь же, в темных тоннелях, нехорошее могло встретиться даже днем, и отнюдь не только инсектоиды. Насколько я помнил, в энциклопедии Анни среди фауны Расколотых Земель упоминались членистоногие, напоминающие выползших на берег гигантских крабов, ядовитые ползуны с внешним пищеварением, твари, похожие на сухопутных осьминогов, скальные дрейки, а ближе к границе теневых земель начинали попадаться не очень приятные твари типа паукообразных тенеподов, хищных гнусов и найтптиц. Столкнуться с чем-то подобным без Рун и оружия было бы крайне неприятно…

Лагеря, где на наш отряд напали, а меня бесславно сбросили вниз, я достиг к полудню следующего дня. Ну как достиг — нашел место, где мы по веревочным лестницам и канатам опускались в недра каньона. Спуск оборудовали основательно — двойной ряд металлических костылей с кольцами, через которые продевались канаты, ныне отсутствующие. Теоретически по ним ловкий человек мог взобраться и вручную, но у меня, к счастью, имелся приобретенный еще во фригольде хороший набор альпиниста. Стоило поблагодарить себя за предусмотрительность — сейчас потраченные баллы отрабатывались сполна.

Высота не превышала двенадцати-пятнадцати метров, поэтому преодолел ее я достаточно быстро. Подтянувшись, перевалился за край, вытянул тело и взглянул в сторону нашей старой стоянки.

И сразу же понял, что лагерь оставлен, но не пуст. Там были люди, но не земляне.

Я увидел их, а они — заметили меня.