Тень охотника

Роман Попов, 2019

Что общего у журналиста и благородного сыщика? У гадалки и сурового наёмника? Судьбы сплетаются, когда древний монстр идёт за своей жертвой, оставляя кровавый след. Лишь четвёрка храбрецов может помешать тьме разорвать сердце королевства. Столица велика, но спрятаться в ней негде – от зверя не убежишь. Охота начинается.

Глава 1

Ещё не стемнело, а богатое поместье на берегу Арена, расцвело россыпью огней. Приготовилось состязаться со звёздным небом. Из величественной постройки едва доносилась приятная музыка. Её наглухо перекрывал гомон людей, которым не посчастливилось оказаться по ту сторону ограды.

— Поберегись! — раздалось над самым ухом, и мужчина в широкополой шляпе едва успел отпрянуть. Запоздало сбавляя скорость, мимо пронёсся конный экипаж. Многолюдная толпа окатила возчика волной грязной брани.

Суета была жуткая. Шутка ли, приём у самого графа Августа фон Гейма! Да приглашения на такие вечера за месяцы с руками отрывают. Сегодня через кованые ворота, что отделяли высший свет от городской черни, проходили самые именитые лица Аренгальда — столицы королевства. Именно здесь мужчина поджидал свою цель, наслаждаясь азартом охоты. Толпа вокруг бурлила, как варево в ведьмином котле: кто-то приезжал, кто-то спорил с привратником, отчаянно желая попасть на праздник жизни. Это позволяло оставаться незаметным, хотя бы до финального рывка. А потом — будь что будет.

Послышался свист. Сперва вдалеке, потом чуть ближе. Грохоча по мостовой, на набережную вывернула паровая карета. Такие машины были ещё в новинку даже для города. Люди спешили убраться с пути тарахтящего чудища, увести коней, и от души насмотреться на техническое диво. Даже толпа у ворот притихла, будто опасаясь соревноваться в громкости с механическим монстром. Машина, красуясь начищенным металлом и лакированным деревом, подкатила к воротам. Шум парового двигателя стих, гомон вновь набрал обороты. Этого гостя ждали на приёме с особым нетерпением, и он не разочаровал публику.

Вот он! Цель близка как никогда. Попасть внутрь нет никакой возможности — придётся сделать всё прямо здесь. Охотник сунул трость под мышку, чтобы не мешала, и запустил руку в карман плаща, готовясь. Люди вокруг были полностью увлечены зрелищем. А он сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, готовясь рвануться вперёд.

— Это чего, господин Кравель подъехал? — голосил кто-то в толпе, упоённо глазея, как слуга помогает гостю и его красавице-жене выбраться из кареты.

— Точно. Великий человек, я тебе говорю! Изобретатель!

— Какая помпа, — брезгливо скривилась пышно одетая дородная дама, — сам по себе простолюдин, а корчит из себя благородного. Стыд какой!

Кавалер недовольно шикнул на спутницу.

Гость с женой шествовал к ограде. Махал в ответ на приветственные окрики и благосклонно улыбался. Когда из плотной толпы ужом вывернулся человек и бросился наперерез паре.

— Господин Кравель! Господин Кравель! — тараторил молодой мужчина, — меня зовут Ирвин Эйк, Королевский Горн. Несколько вопросов для газеты!

Известный изобретатель одарил крикуна возмущённым взглядом. Тот размахивал блокнотом, как боевым знаменем. Парень был молод, под мышкой сжимал трость и улыбался до ушей. Глаза репортёра смотрели из-за очков с восхищением и жадным азартом. Словно на долгожданное, крайне аппетитное кушанье. Но осадить наглеца Кравель не успел: крепкие мужики в парадных сюртуках перехватили настырного газетчика. Не особо скупясь на тычки, охранники отогнали нарушителя подальше. Тот едва успел подхватить с брусчатки шляпу. Охота с треском провалилась.

*********

Старый город вытянулся вдоль реки, как ленивый кот возле печки. С тех времён, как Аренгальд сделался столицей Единого Королевства, жить здесь стало престижно. Портовый район с его гомоном и неутихающей даже ночью работой вырос ниже по течению. Районы для горожан средней руки и работяг расположились вокруг. Старый город со временем вытеснил лачуги бедняков за свои пределы, оброс поместьями, уютными аллеями и парками.

Ирвин устроился на лавочке в одном из таких парков. Темнело. С реки веяло холодом, и он зябко кутался в плащ. Конец вызывающе алого шарфа бессильно свесился с шеи и едва колыхался на ветру. Словно переживая неудачу вместе с хозяином.

— М-да, неловко вышло с господином Кравелем, — Ирвин чистил шляпу от грязи. То ли просто вертя её в руках, то ли разговаривая с ней, — надо было выбрать момент получше. Но я хотя бы попытался! Где его ещё поймаешь? Из мастерской меня выгнали, дома он почти не бывает, в Университет меня бы ещё пустил кто, — молодой мужчина закончил тереть головной убор и придирчиво уставился на него.

Сегодня в парке было безлюдно. Редкие гуляки неспешно прохаживались в свете фонарей. Скамейки практически пустовали. Но Старый город — это не какие-нибудь окраины или портовые закоулки. Пара городских стражников остановилась неподалёку, приглядываясь к разговорчивому одинокому парню. Вид у него был потрёпанный и чудаковатый.

— Удача любит упорных! — заявил он, одевая шляпу и доставая из кармана излюбленный блокнот. Чернильник выудил словно бы из воздуха и принялся делать заметки. — Так, интервью у банкира Ханора Грама взять не вышло. Жаль, жаль! Известнейший человек, светило финансовой мысли, просто гений из народа. Со звездой столичного театра Вивой Самьер тоже не получается встретиться. Эх, а какая женщина! — Ирвин расплылся в метательной улыбке. Но потом вспомнил, как неласков был её высокородный ухажёр и вернулся к размышлениям. — Теперь и Кравель не хочет давать интервью. Ну что за люди в столице?! Должна же у них быть культура, тяга к публичности, любовь к искусству слова, наконец! Ну, если с интервью не выходит, — чернильник наградил последнее имя в списке жирной чертой, — значит, нужен принципиально иной подход.

Молодой мужчина вскочил и принялся прохаживаться вдоль скамейки туда-сюда, увлечённо бормоча и жестикулируя. Обращался он уже явно не к шляпе. Может к трости с серебряным набалдашником, что осталась лежать на лавке?

— Итак, крупные мероприятия никому не интересны. Точнее, интересны, но их и без меня есть кому освещать. В том же Горне или Вестнике полно журналистов, что строчат статьи на эти темы. Так… известных людей в Аренгальде навалом. Но как же они капризны! — Ирвин страдальчески воззрился на загорающиеся в небесах звёзды. — Что остаётся? Мне нужна статья. Нет, гениальная, грандиозная статья!

— Доброго вечера, господин. Разрешите увидеть документы, — козырнул один из подошедших стражников. Они терпеливо наблюдали за странным человеком с почтительного расстояния. Но когда тот начал метаться перед лавкой, что-то бубнить и черкать в блокноте, не выдержали. Будущий автор гениальной статьи остановился. Уставился на городских стражников, на их форму, металлические жетоны, и выдал:

— Точно! Расследование. Мне нужно провести журналистское расследование!

Стражники переглянулись.

— Документы, — уже более требовательно напомнил самый рослый и усатый из пары.

— Ах, да, простите великодушно! — Ирвин похлопал себя по карманам и вытащил чуть помятую тонкую книжицу из плотной бумаги.

— Так, господин Ирвин Эйк, двадцать пять лет, — протянул страж, щурясь на мелкие буквы в свете уличного фонаря, — вижу, вы родом из Стальна. Давно в столице?

— Нет, господин, стражник. Всего неделю как прибыл.

— С какой целью, разрешите узнать? — патрульный придирчиво оглядел столичного гостя. Непослушные светлые волосы выбиваются из-под шляпы с широкими полями. Щетина на щеках. Глаза за очками горят каким-то юношеским задором. Ухоженные пальцы непривычного к простому труду человека выпачканы чернильником. Опасным для общества парень не выглядел. Разве только для самого себя.

— Понимаете, в Стальне я работал журналистом. Но это крайне скучный город! Вы же наверняка знаете: литейные, фабрики, мануфактуры. Вечная копоть кругом и ровным счётом ничего интересного не происходит. — Ирвин с готовностью набросился на подвернувшегося слушателя. — Вот я и решил перебраться в Аренгальд. Это же сердце континента, тут жизнь бьёт ключом! Никакой скуки, никакой серости. Можно найти материал на любой вкус. Искусство, наука, технические достижения, придворные интриги и громкие преступления! И теплее тут на порядок.

— И как оно, удалось устроиться на новом месте? — пробормотал стражник, возвращая документ. Напор собеседника сбивал с ног почище разогнавшейся телеги.

— Пока нет, — Ирвин на мгновение поник, но тут же воспрянул духом, — но я не сдаюсь! Я обошёл все газеты, и сейчас как раз подыскиваю материал для увлекательной статьи. Господа стражники, смею вас заверить, наша встреча не случайна! Вы же как никто осведомлены о том, какие преступления творятся на улицах столицы. Именно об этом я хочу написать.

Городские стражники озадаченно переглянулись.

— Прошу вас, господа, всего пару слов о законе и порядке в городе! Люди должны быть уверены, что доблестная стража бдит, — журналист взял на изготовку блокнот, отрезая слугам закона путь к отступлению.

************

Сибия устроилась у окна, потягивая чай из лесных трав. Утро выдалось мерзким. Слишком холодно. Слишком промозгло. Косматые тучи закрывали небо, и на улице было темнее, чем в комнате. Плясал огонёк свечи, а по стеклу катились капли редкого дождя. Женщина куталась в плед, курила и прихлёбывала пряный отвар. Из окна на неё устало смотрело отражение: печальное лицо в обрамлении тёмных вьющихся волос. Ещё молодое, вот только нездоровый оттенок кожи и тени под глазами ощутимо портили картину.

— Поиграй со мной, Сиби, — раздалось из тёмного угла.

— Давай не сейчас. Хочу чай допить, — отозвалась женщина, ещё плотнее заворачиваясь в плед.

— Сейчас. Сейчас! — заканючила темнота, — Потом поздно будет. Скоро будет много зла, сейчас поиграй!

Сибия нехотя повернула голову. В углу на крошечном стульчике сидела маленькая девочка. В полумраке пятном белело простое платье. Бледная кожа не так бросалась в глаза, а растрёпанные чёрные волосы и вовсе сливались с тьмой. Малышка требовательно смотрела и нетерпеливо качалась на стуле.

— Ладно-ладно, ты ведь не угомонишься, — женщина с тяжёлым вздохом перетащила старое плетёное кресло к столу, — И так всю ночь не спала, а теперь ты мне ещё и чай выпить не даёшь. Тебе не стыдно, Ари?

— А я знаю, что тебе снилось! Я знаю, — девчушка пропустила вопрос мимо ушей, — тебе снился большой чёрный волк.

Сибия вздрогнула и чуть не выронила свечку, которую пыталась устроить на столе.

— Да чтоб этого волка на сорок частей, — выругалась она, доставая из шкатулки колоду карт, — давай уже играть, всезнайка. Может угомонишься.

Руки привычно и ловко тасовали карты. Многочисленные браслеты позвякивали в такт движениям. Девчушка сорвалась со стульчика и принялась радостно приплясывать вокруг стола.

–Колдуй-колдуй, гадай-гадай! Всё, что будет угадай. Всё, что было я узнаю и сестрёнке разболтаю!

Сибия раскладывала карты ровными рядами, привычно не замечая ни дёрганых движений маленькой сестры, ни её блёклых, потухших глаз. Карты легли. Лёгкие пальцы пробежали по рубашкам и замерли.

— Вот эту хочу! — бледный детский пальчик застыл в воздухе.

На карте оказался двуцветный рыцарь. Половина его старомодных лат была из белого серебра, другая из чугуна. В руках воитель сжимал белый и чёрный мечи.

— Дальше, дальше давай, — девочка снова пустилась в пляс, напевая.

На следующей карте ждала Слепая дева — хрупкая красавица с повязкой на глазах, но третьим глазом посреди лба. И без того угрюмая Сибия помрачнела ещё больше, бросив безнадёжный взгляд на остывающий у окна чай. Малышка указывала ещё пять раз. Завершение расклада окончательно испортило женщине настроение: там оказался Зверь. Зловещий монстр, сулящий беды и смерть. Слишком могучий и страшный, чтобы его одолеть. Слишком упорный, чтобы можно было убежать. Женщина нервно огляделась в поисках сигарет, и вспомнила, что так и сжимает одну в зубах. От движения столбик пепла рухнул.

— Раз-два, раз-два, я опять была права! — заявила девчушка. Звонкий детский смех стеклянными бусинами раскатился по комнате. — Будет много зла. Оно уже идёт сюда. Будет много смертей. Но я помогу тебе, Сиби. Я всё-всё тебе расскажу.

В темноте резкий стук в дверь прозвучал подобно выстрелу. Сибия подскочила на стуле и грубо выругалась.