Ани
— Мама, почему мы не едем домой?
— Мы сейчас не можем, дорогая, мы поедем погостить, — ответила Анихильда дочери.
— Но я устала и соскучилась по Хельге, — капризным голосом продолжила Велиза.
— Мы уже скоро приедем, и ты сможешь поиграть с девочками.
Императрица и сама боялась за Хельгу, объяснения Гариха не успокоили её. Но она надеялась на верную кормилицу.
— Мы уже подъезжаем, — сказал Гарих.
Они выехали из леса и увидели шпиль церкви. Дорога шла через поле в небольшую деревню. Белые домики с красными черепичными крышами были увиты зеленью. Справа от дороги, по которой ехали путники, среди травы лежало несколько коров.
— Вон там усадьба Хардбора, — Гарих указал на самый большой дом, стоявший на отшибе, территория вокруг него была огорожена невысокой деревянной оградой.
Дом был красив, хотя и прост. От ворот к дверям вела аллея, засаженная деревьями. Везде чувствовалась заботливая рука садовника.
Когда императрица проезжала по деревне, встречающиеся на пути крестьяне зажиточного вида останавливались и смотрели ей вслед.
— Здесь неплохо живут, — заметила Ани.
— Да. Хардбор один из лучших хозяев, — ответил Гарих, спрыгнув с коня, чтобы открыть шире ворота.
Пока путники ехали по аллее, в доме их заметили и узнали. Хозяева вышли навстречу. Хардбор, еще молодой мужчина с окладистой бородой, в светлом кафтане. Отца окружали три дочери от десяти до трех лет, тоже в светлых платьях. На светлом фоне контрастно выглядело синее платье жены Хардбора. Рыжеватая блондинка держала на руках недавно рожденного ребенка.
— Ваше величество, — поклонился барон. — Добро пожаловать в наше скромное жилище.
— Я смотрю, у тебя прибавление? — заметил Гарих.
— Да.
— Неужели сын?
— Нет, снова дочка, — улыбнулся Хардбор. Но что привело Вас ко мне?
— В Хаубурге беспорядки, — напрямую ответил Гарих, — там стало небезопасно.
— Какие страшные новости вы принесли, — вступила в разговор жена барона. — Неужели опять война?
— Я думаю, что нет, — ответила Анихильда. — Но мы решили переждать в Тьоре, пока не вернется император.
— Карел отсутствует? — живо переспросил Хардбор. — Где же он?
— Отсутствует, — с досадой в голосе ответила императрица. — Он поехал в гости к хану нулгов.
Барон замолчал, но в разговор снова вступила баронесса:
— Что же мы стоим? Проходите. Сейчас я попрошу слуг накрыть ужин, а вы пока сможете привести себя в порядок. Для нас большая честь
принимать таких высоких гостей. Эмма, — обратилась она к старшей дочери, — позаботься о принцессе.
За ужином барон расспрашивал гостей о событиях в столичной жизни. Но они мало что могли ответить.
— Я уверен, что в беспорядках замешан Пайен, но также видел цвета герцога Луга, что очень странно, — отвечал Гарих.
— Нас не было в городе, когда это началось, — говорила Анихильда.
— Я не открою тайны, — произнес барон, — если скажу, что многие до сих пор считают Вашего мужа узурпатором. Причем, не только узурпатором, но и врагом веры. Это внушают крестьянам на каждой проповеди.
— Но мой муж всего лишь хочет сделать жизнь простого народа лучше, а государство сильнее. Он хочет, чтобы крестианцы жили не хуже тьорцев.
— Я это понимаю, но многие против этого. Церковь потеряет доходы. Им всё равно, как живет их паства. Главное, чтобы она платила и кормила их. Мне кажется, что император недооценивает возможности церкви.
— Может быть. В Тьоре почти нет религии, и он не понимает, какую роль она играет в нашей жизни. Но я смотрю Вы, барон, сторонник императора?
— Да, конечно, но я не могу противостоять тому, что проповедуют в нашей деревенской церкви. Поэтому веду себя осторожно.
— Если ваш приходской священник бунтовщик, то его нужно предать императорскому суду, — заметил Гарих.
— Не всё так просто, — возразил ему барон. Да, я местный светский владыка. Но власть священника иногда сильнее. Зачастую я нуждаюсь в его поддержке. Настоящий властитель душ именно он. Никто из крестьян не пойдет наперекор его слову. Это воспитывалось сотни лет. Вспомните, что костры с обвиненными в ереси потухли всего несколько лет назад.
— Всё это так, но неужели простой народ не понимает, что ограничение церкви в его интересах? — спросила императрица.
— Увы, нет. В основной массе. Кто-то отдельный, может быть, да. Но большинство не любит перемен.
— Даже, если перемены освобождают?
— Особенно, поэтому. Это значит, что нужно самостоятельно думать и самостоятельно отвечать за свои поступки. Куда проще объяснить их волей бога и дать решать кому-то за себя.
— Неужели всё так плохо? Тьор же смог избавиться от всего этого! — эмоционально произнесла императрица.
— В Тьоре растет уже третье поколение, которое почитает науку вместо религии, а у нас первое еще не выросло, — барон кивнул на свою дочь. — И не нужно забывать, что тьорцам было проще отказаться от перекрестия. Оно ассоциировалось с нами, с крестианцами, а мы были на тот момент захватчиками. Освобождение от религии воспринималось, как освобождение страны от оккупации.
— Возможно, что Вы правы, — сказала Анихильда, посмотрев на зевающую Велизу. — Но, думаю, что сегодня уже пора спать.
— Да. Конечно, вы все устали с дороги, моя жена вас проводит.
Анихильда спала очень плохо. Ей снились кошмары. Во сне Пайен схватил её детей и развел костер прямо на главной площади Хаубурга. В центре костра стояли два столба, к одному была привязана Велиза, к другому Хельга. Хельга, молча, смотрела на мать, в её глазах был немой упрёк. Велиза кричала от боли. Пайен хохотал. Анихильда попыталась кинуться к костру, чтобы вытащить детей, но ноги её не слушались, они как — будто потеряли силу, стали ватными, колени подгибались. Она закрыла уши руками, чтобы не слышать вопли Велизы. С девочки, пузырясь и лопаясь, слезала кожа. Вдруг, императрица увидела Карела. Но муж, словно не видел детей, он смотрел на Пайена и тоже не двигался. С главным священником происходили странные метаморфозы, его плоть осыпалась, оставляя один белый скелет. Вместо лица проглядывала ухмылка черепа, из челюстей которого по-прежнему раздавался хохот. Ани позвала императора, но тот словно оглох. Тогда она просто стала кричать и звать на помощь.
— Не кричите так, я тут, — сказала баронесса. — Вам приснился страшный сон, вы кричали, звали на помощь?
— Да, — ответила императрица и села в кровати, её ночная рубашка промокла от пота. Она посмотрела в окно, еще была ночь. — Но, Вы одеты, что-то случилось?
— Да. Моего мужа вызвал священник. Приехали люди. Два монаха из Хаубурга и с ними десяток вооруженных людей в ливреях дома Лугов. Они ищут Вас.
— Но что же делать? Как Вы узнали?
— Муж прислал слугу. Он сказал, что ненадолго задержит их, но Вас видели многие крестьяне, и они уже знают, что Вы остановились в нашем доме.
— Нужно дать им отпор!
— Нет, — покачала головой баронесса. — Мне Вас очень жаль, но у Вас только один воин, а у нас слуга, конюх, и старый садовник. Против десятка вооруженных людей у них нет шансов. Я не хочу умереть на глазах своих дочерей. Вы, как мать, должны меня понять.
— Да, да, — стыдливо признала Ани. — Но что же нам делать?
— Бежать, одевайтесь Ваше Величество. Принцессу уже одевают. Ваш спутник должен быть уже во дворе за домом с лошадьми. Там есть вторая калитка, она выводит на лесную тропу. Если по ней скакать десять минут, то она разделится еще на три тропы. У Вас есть шанс скрыться.
— Хорошо, хорошо, — согласилась императрица, одеваясь, её сердце колотилось.
Когда они вышли из дома, то Анихильда увидела в деревне процессию из нескольких факелов, которые приближались к ним.
— Быстрее, — поторопила её баронесса.
За домом уже ждали Гарих и Велиза, на конях они проехали до калитки в лес, которую приоткрыл слуга, и углубились в ночь. Ночной лес наполняла тишина. Только глухой стук копыт о землю нарушал покой. Первым ехал Гарих. Хорошо, что начинало светать, иначе было бы непонятно куда ехать. Наконец, как и обещала баронесса Хардбор, они достигли распутья. Далее уходили три дороги. Две широкие и одна тропинка, очевидно, ведущая дальше, в глубь леса.
— Какую выберем? — спросила Ани Гариха.
Тот осмотрелся и сказал:
— Никакую.
— Как так?
— Нужно спрятаться и подождать преследователей. Посмотреть, куда они поедут и выбрать другую дорогу.
— Умно, — похвалила императрица. — Велиза, дочка, давай в лес.
Они отъехали подальше. Затем Гарих спешился и ушёл к перекрестку, где залег в кустах. Прошло совсем немного времени, и Анихильда с Велизой услышали отдаленный стук копыт. Преследователи шли по следу. Звуки стихли, затем раздались голоса. На таком расстоянии было невозможно понять, о чём говорят, но императрица понимала, что обсуждают их враги. Они пытаются понять, какую дорогу выбрали беглецы. Снова стук копыт, на этот раз удаляющийся.
Появилась темная фигура Гариха.
— Ну что? — нетерпеливо спросила Ани.
— Произошло то, чего я боялся, — ответил офицер стражи. Они разделись и уехали по двум главным дорогам, нам осталась тропинка. Которая ведёт вглубь леса.
— Ну что же, — философски заметила Анихильда, — от судьбы не уйдешь. Нам нужно торопиться, уехать как можно дальше, пока они не поняли, что мы поехали другой дорогой.
