Венец эволюции

Роман Валерьевич Ваганов

Журналист Артем Быков после удара шаровой молнии решает написать о таинственных явлениях природы. Следуя за подсказками, он посетит древнейшее озеро Маракайбо, где каждый день случаются грозы, попадет в Бермудский треугольник, разгадает тайну ползущих камней в Долине Смерти.Артем побывает в самых загадочных местах планеты, увидит метеоритный дождь и раскроет секреты таинственного календаря майя.Но сумеет ли он решить все загадки природы и предотвратить распространение опасного вируса?

ЭПИЗОД 5. МЕСТО ВЕЧНЫХ ГРОЗ

Озеро Маракайбо.

Венесуэла.

Южная Америка.

Часть 1. Озеро

Внедорожник неспеша преодолел очередной подъем, поднимая за собой клубы пыли, оседающие на огромные плантации, раскинувшиеся по обе стороны узкой дороги. Артем закрыл крышку объектива фотоаппарата и убрал его в чехол. Быстро меняющиеся, красивейшие виды живописной природы Венесуэлы произвели на него неизгладимое впечатление.

Города встречались довольно редко, большинство из них располагалось в венесуэльских Андах, растянувшихся на пятьсот километров вдоль Карибского побережья.

Их немногочисленная группа, состоящая из трех человек, держала путь в ложбину между горными хребтами Сьерра-де-Периха и Кордильера-Мерида, к одному из самых древнейших озер на планете.

На пути часто попадались поля с посадками картофеля, а также засеянные пшеницей и кукурузой, что немало удивило Артема, не ожидавшего повстречаться здесь с отголоски знакомой жизни. Правда, иногда удавалось увидеть много нового и необычного. Незабываемый след в памяти, оставили плантации кофейных деревьев и сахарного тростника, а также сады различных экзотических фруктов, в которых работали мужчины и женщины. На открытых склонах, поросших травой, пасся скот.

Артему все еще не верилось, что он смог так легко оказаться в этих местах, до недавнего времени казавшихся такими недоступными. В памяти всплыли все события, произошедшие с ним за неделю. После поездки к знахарю, он продолжил поиски, и они оказались не напрасными. Старик был прав. Нужно было только правильно поставить вопросы. Ключ к решению загадки крылся не в самих молниях, часто сверкающих на небе, а в том, что эти молнии были…

Размышления Артема прервала очередная яма, попавшаяся на пути машины. Внедорожник тряхнуло так, что весь кузов затрещал по швам. Быкова подбросило, и он ударился головой о крышу, а девушка, сидящая рядом с ним на заднем сидении, задремавшая от монотонной езды, мгновенно проснулась, едва не угодив лицом в стекло.

— ¡qué diablo! — выругался по-испански водитель и, как ни в чем не бывало, продолжил дальше управлять автомобилем.

— Как долго я спала?

Алена открыла глаза и посмотрела на Артема сонным взглядом.

— Около часа, — не задумываясь, ответил он. — Скоро приедем.

— Хорошо, — сказала девушка, посмотрев на проплывающий в окне горный хребет.

Алена Смирнова работала помощником редактора, в издательстве давно, и очень высоко ценилась руководством, за мастерство, которое легко применяла на практике. Ей было около тридцати лет, однако выглядела она не старше двадцати. Высокая, стройная, спортивного телосложения, с длинными русыми волосами, распускающимися ниже плеч, Алена, хоть и имела вид озорной девчонки, на самом деле была очень умна, спокойна и рассудительна. Артему она давно нравилась, но он все никак не находил смелости намекнуть девушке об этом.

— Красиво.

— Что? — растерялся Артем.

— Красиво, говорю. Спору нет…. Но чтобы этого хватило Рудакову, для отправки нас в командировку? — начала разговор Алена. — Давай признавайся, как смог уговорить начальника?

— Ты о чем? — удивился Артем. — Рудаков мне сначала отказал, мотивировав тем, что на поездку нужны большие средства, а как известно выкидывать деньги на ветер это не его хобби.

— Но он все же согласился выделить не малую сумму?

Алена игриво прищурила глазки, и у Артема снова защемило сердце. Давно нужно было пригласить ее в кино или кафе.

— Мне он сказал, что я еду только из-за тебя, — Артем смутился и опустил взгляд. — Произошло сильное землетрясение в Валенсии, погибло много людей, город частично разрушен и внимание всего мира приковано к действиям в этом районе. Как я понял, тебе поручено провести репортаж с места событий. А меня, лишь в нагрузку к тебе отправил, так как мое озеро располагается не далеко от Валенсии.

— Вот это да! Ну, молодец! — Алена оживленно покачала головой. — А мне он напел песню, про то, что твои первые статьи про загадочные явления природы привлекли внимание читателей и повысили рейтинг нашего журнала. И самое интересное,… что я отправляюсь в Валенсию, только благодаря тебе.

— А ведь он поступил довольно хитро, — сказал Артем. — Одним выстрелом убил двух зайцев. В отношении тебя: поставил меня выше, заставив тебя больше работать и стремиться, к привычному для тебя, лидерству, — Алена смутилась. — А в отношении меня: не дал повода гордиться достигнутым и расслабиться, почувствовав превосходство.

— Хватит уже болтать, — послышался голос с переднего пассажирского сиденья. — Дайте поспать. На работе, разве не наговорились.

— А тебя, товарищ стажер, не спать сюда послали, а учиться работать, — уверенно, но не слишком жестко, стараясь не обидеть Николая, ответила Алена. — Так что будь терпеливей.

Дальше ехали в полной тишине. Артем хотел продолжить разговор с Аленой, но не знал с чего начать. Дорога стала петлять и подниматься в горы. Проезжая часть постепенно превратилась в узкую полоску. Трудно было представить, как на ней могли разъехаться встречные машины.

— Смотрите! Смотрите! — раздался с переднего сидения голос Николая.

Артем и Алена выглянули в окно, но ничего необычного не увидели.

— Что случилось? — спросил Артем.

Ответ не заставил себя долго ждать. На очередном повороте они сумели рассмотреть подвешенную над краем дороги… изувеченную, помятую машину. Примерно через сто метров показался еще один, словно вытащенный из-под катка, переплетенный кусок железа и пластика, в котором с большим трудом можно было опознать автомобиль.

— Что это? — с ужасом спросила Алена.

— Могу пояснить, — на ломанном английском, который к счастью члены группы немного понимали, ответил водитель-проводник. — В этих краях часто происходят аварии. Ездит много туристов. Очень много. Правила не знают, — водитель говорил медленно, подбирая слова. — Чтобы меньше аварий, повесили машины. Люди смотрят, боятся. Едут тихо. Вот как.

— Понятно, — обдумав услышанное, сказал Артем. — Нам есть чему у них поучиться.

— Ага, — донесся с переднего сиденья голос Николая. — А я еще предлагаю в эти машины, манекены с бутылками сажать, чтобы пить за рулем не тянуло.

Однако никто не засмеялся. Все задумались, насколько опасна эта дорога и когда она, наконец, закончиться.

— А почему тебе нужно попасть именно на это озеро? — спросила Алена, когда горная местность сменилась более радужным ландшафтом.

— По той же причине, что и тебе в Валенсию, — шутя, ответил Артем.

— Да нет…. Ты же знаешь о чем я?

— Не считаешь ли ты, что Рудаков счел за правду мои сны и, поверив в них, отправил меня сюда?

Быков обрадовался. Наконец назревала тема для разговора. А поговорить с Аленой,… не так часто выпадала такая честь.

— А ты сам-то веришь в то, что твои сны вещие?

— Честно?

— Честней не бывает.

— Верю, — серьезно сказал Артем. — Сны, просто поражают своей реальностью.

— Расскажи о них поподробнее? Все равно еще долго трястись по местным дорогам, — сказала Алена. — По крайней мере, нам с Николаем…. Сколько еще потом до Валенсии добираться, от того места, где мы тебя высадим?

— Около трехсот километров.

— Кошмар.

— По сравнению с тем, сколько мы уже преодолели, не так уж и много.

— Ну, так ты расскажешь, чем тебя так привлекло озеро или можно дальше спать?

— Хорошо, — поспешил успокоить девушку Быков. — Во-первых, озеро Маракайбо является одним из самых больших в Южной Америке, его размеры около ста на двести километров. Озеро необычно тем, что на юге его глубина достигает двухсот пятидесяти метров и вода там пресная, а на севере озера — солоноватая.

— Не может быть, — удивилась Алена.

— Это озеро признано одним из самых древнейших в мире и таит в себе множество загадок. В его бассейне находятся самые большие запасы нефти в стране, и оно является источником благосостояния Венесуэлы. — Артем сделал паузу. — Но это все мелочи. Самое интересное, чем это озеро привлекает тысячи туристов это молнии Кататумбо.

— А это еще что такое?

— Это великолепные загадочные сполохи на небе. Такие молнии возникают на высоте около пяти тысяч километров. Вспышки молний, в общей сложности продолжаются около ста шестидесяти дней в году, а точнее ночей, — быстро поправился Артем. — Они могут сверкать около десяти часов каждую ночь. До трехсот молний в час! Представьте себе такой фейерверк.

— В такое верится с трудом.

— Надеюсь ночью мне представиться возможность убедиться в этом воочию. К тому же время на моей стороне, — сказал Артем. — Самый оптимальный период для наблюдения молний Кататумбо, с июня по октябрь. Так что лучше и не придумаешь.

— Расскажи что-нибудь еще.

Было видно, что Алена действительно увлеклась рассказом Артема. Дважды просить не пришлось.

— Эти молнии видны с расстояния до четырехсот километров. Их раньше использовали для морской навигации, из-за чего это загадочное природное явление и получило название «Маяк Маракайбо».

— Но как ты понял, что это именно то озеро, которое тебе нужно.

— Ключ к разгадке заключается не в самих молниях, сверкающих меж туч и часто бьющих в озеро, а в том,… — Артем сделал небольшую паузу, чтобы на этом акцентировать внимание, — … что эти молнии абсолютно беззвучные.

— Как это?

— А вот так. Молнии без грома. Оказывается и такое возможно, — сказал Быков.

— Потрясающе. Но ведь такому количеству молний, должно же быть какое-то объяснение.

— Конечно, — Артем, с умным видом, продолжил дальше. — Вероятней всего дело в реке Кататумбо, которая впадает в озеро Маракайбо. Проходя через большое количество болот, она вымывает органические материалы, которые в свою очередь разлагаются и выделяют огромные облака ионизированного метана. Полученные пары газа, поднимаясь на большие высоты, сталкиваются с сильными ветрами, прибывающими из Анд. В результате возникают грозы и молнии.

Артем замолчал и взглянул на Алену. Та сидела, не шелохнувшись, внимательно слушая его рассказ. В ее глазах он прочел все то, о чем так давно мечтал: уважение, любопытство и… некоторую долю интереса к себе. На душе всколыхнулась тонкая струнка, заставляя сердце учащенно биться.

— Принято считать, что молнии Кататумбо являются крупнейшим и единственным производителем озона на Земле. Ежегодно здесь возникает более миллиона молний. Вот и нарекли это место «страной вечных гроз».

Алена молча смотрела в глаза Артема, ни на секунду не отрываясь. Сознание Быкова медленно тонуло в глубоком омуте ее прекрасных голубых глаз. Машина тихо покачивалась на многочисленных ухабах и неровностях дороги, и их лица неумолимо приближались друг к другу. Артем ощутил дыхание девушки так близко от своих губ, что не в силах был больше сдерживаться. Ему безумно захотелось ее поцеловать.

Наступила секундная пауза, которая показалась Быкову вечностью. Артем не отрывал глаз от Алены и по выражению ее лица понял, что она тоже не против поцелуя.

Невольно на ум пришли слова знахаря, о том, что мы видим в людях лишь то, что сами хотим увидеть, но он быстро прогнал эту мысль, не желая признавать, что блеск в глазах Алены может быть всего лишь иллюзией. Он престал колебаться, закрыл глаза и подался вперед, ища губами губы Алены.

Пауза затянулась. Их лица приблизились настолько, что он почувствовал на себе дыхание девушки, и в тот миг, когда их губы, наконец, соприкоснулись,… машина передним колесом угодила в очередную глубокую яму.

С переднего сидения снова донеслись ругательства водителя, уже более длинные и выразительные, чем в первый раз. Артем, смутился и опустил глаза, после чего не поднимая взгляда на Алену, повернул голову в сторону и, словно ничего не произошло, продолжил свой рассказ:

— А знаешь, — сказал он. — Ведь если бы не молнии Кататумбо, то возможно на планете уже давно бы закончились запасы кислорода. Ведь в результате огромного количества молний, Земля получает необходимый ей запас озона, который человечество ежеминутно уничтожает выбросами вредных веществ в атмосферу, начиная от выхлопов небольших авто, и заканчивая огромными заводами, выбросы которых разрушают озоновый слой. Можно сказать, что молнии на этом озере выполняют функцию легких планеты.

Сказав это, Артем в душе улыбнулся. — «Вот, я уже, и как знахарь начал мыслить, сравнивая планету с огромным живым организмом, — подумал он про себя».

— А я раньше даже не задумывалась ни о чем подобном, — с огорчением сказала Алена.

— Никто из людей не думает о последствиях своего вмешательства в «дела» планеты. Мы привыкли считать себя единственными и полноправными хозяевами, делать все, что нам вздумается. А вот о том, что иногда нужно проявлять уважение к дарам природы, заботиться об окружающем мире,… извините, к такому мы не привыкли. Мы как само собой разумеющееся используем полезные ископаемые, выкачиваем из недр газ и нефть, даже не задумываясь о том, что их запасы ограничены…. Но когда-то за все это придется платить.

— Но что мы можем противопоставить устоявшейся системе? — с грустью сказала девушка. — Попробуй, запрети добычу нефти и заставь перейти промышленность на другой источник энергии.… Нам слова не дадут сказать, нефтяные магнаты нас сразу же уничтожат.

— Отвечу тебе словами Вернона Смита, экономиста, удостоенного Нобелевской премии: «Самая странная из ошибок, когда Вы ничего не делаете, потому что можете сделать немного. Так делайте то, что Вы можете», — сказал Артем. — И с ним просто нельзя не согласиться. Считая, что мы ничем не в силах помочь, мы просто ничего не делаем. Не делаю я, не делаешь ты, никто не делает. Проблема не решается. Главное начать, а там дело сдвинется с мертвой точки.

— И именно поэтому ты взялся за написание своих статей о загадках природы? — перебила его Алена. — Ты хочешь рассказать людям о природе, заставить их уважать ее?

— Не знаю, — вздохнул Артем. — Возможно. Ведь если подумать, как мало мы знаем об окружающем нас мире. Сталкиваясь на каждом шагу с различными явлениями природы, мы никогда не задумывались о причине их возникновения.… А, наверное, следовало бы.…Только посмотри, что сейчас творится в мире. Погода изменяется сумасшедшими темпами. Там где раньше была жара, вдруг выпадает снег, и наоборот.… Причем в некоторых странах за сутки выпадает до трехмесячной нормы осадков. А активизацию стихийных бедствий можно смело в книгу рекордов заносить. В последние годы, число природных катастроф увеличилось в десятки раз.… А какая последовала реакция человечества?… Никакой. Мы даже не пошевелились, не задумались.… А ведь все это не случайно.

Быков сделал паузу и посмотрел на девушку. Алена молчала. Она не ожидала услышать такую речь от обычного, среднестатического работника издательства, каковым считала Артема.

— Ты, на работе, наверное, много слышала о снах, которые мне сняться? — продолжил Быков. — И, наверное, считаешь их бредом?

— Ну, не знаю?

— А мне кажется, что меня не случайно выбрала природа. Во всем этом есть определенный смысл, — Артем замолчал, вспоминая свой недавний разговор со старцем. Почему-то Алене, про него, он рассказывать не хотел. — Я знаю точно, что в ближайшее время должно, произойти что-то необычное.

— Как это, тебя «выбрала природа»? — удивилась девушка.

— В моих снах, происходит много того, чего нельзя объяснить словами…. Могу я тебе доверять? — девушка кивнула. — Знаешь, главная причина, по которой я сюда стремился, кроется не в молниях.

— Не поняла? Тогда зачем было ехать в такую даль?

— Я только сейчас начал немного понимать значение снов, — невозмутимо продолжил Артем. — Природа направляет меня. Молнии Кататумбо были главной подсказкой, для нахождения н у ж н о г о мне места — озера Маракайбо. Но главное в поездке — это метеоритный дождь, который я должен увидеть.

— То есть как? О каком еще дожде ты говоришь? — удивилась Алена.

— Во сне я увидел поток метеоритов, настоящий огненный ливень, падающий на землю с разверзшихся небес. Он меня просто заворожил…. И тогда я понял, что должен увидеть его воочию, чего бы мне это не стоило.

— И когда, по-твоему, это должно произойти?

— Надеюсь, что сегодня ночью,… возможно завтра.

— Я тоже в это надеюсь, потому что послезавтра мы уедем, и все твои сны развеются.

Артем замолчал. Поездка подошла к концу. Джип затормозил, подняв облако пыли, и остановился на пересечении дорог. Примерно в двухстах метрах от перекрестка, на небольшом холме, возвышалось сооружение, больше всего напоминающее африканское бунгало.

— Приехали, — раздался с переднего сидения голос водителя.

— Тебе пора, — сказала Алена.

Быков молча взял сумку с вещами и открыл дверь.

— До скорого, — крикнул ему вслед Николай. — Постарайся не опаздывать. Если послезавтра с утра тебя здесь не будет, мы будем считать, что тебя съели крокодилы.

— Не смешно, — ответил Быков. — Смотри сам не потеряйся в полуразрушенном городе. Тебя точно никто не спохватиться.

Машина тронулась. Артем стоял на дороге и провожал ее взглядом, думая об Алене. Раньше он и не смел мечтать о том, что они могут быть вместе. А сейчас, расставаясь с ней, он чувствовал, что его разрывает на части. Одна половинка тела хотела быстрей начать исследование озера, а вторая стремилась вслед за машиной.

Не успев отъехать достаточно далеко, внедорожник вдруг остановился. Из машины выскочила Алена и побежала навстречу Артему. Сердце вздрогнуло и забилось с новой силой.

— Ты ничего не забыл? — немного отдышавшись, спросила подбежавшая девушка и протянула Быкову фотоаппарат.

— Спасибо. Последний час поездки, пролетел, как пять минут, даже не успел собраться.

— Ты ведь не сильно расстроишься, если не увидишь свои метеоры? — взглянув в глаза Артема, спросила девушка.

— Я уже и так получил гораздо больше, чем ожидал, — загадочно ответил Быков.

Раздался звук клаксона автомобиля.

— Мне пора, — сказала Алена и, быстро поцеловав Артема в щеку, побежала к ждущей ее машине.

Часть 2. Огонь с разверзшихся небес

На улице пошел мелкий дождь, немного сбив жару и надоедливых насекомых. Впрочем, в этих местах дожди не были редкостью. Местность, расположенная вокруг озера всегда отличалась изматывающей жарой и высокой влажностью воздуха. Чуть выше в горах, климат был немного умеренней, и поэтому, большинство местных городов и селений располагалось именно там.

Ранчо, в которое заселился Артем, оказывается и раньше, служило обителью для путешественников, но в последнее время туристы, предпочитали более комфортные условия проживания, и останавливались в крупных поселках и городах, уже познавших прелести цивилизации и сверкающие дорогими отелями. Но Быкова ранчо устраивало вполне. Его привлекала именно живая необузданная природа, в своем естественном виде, без большого скопления людей. Для начала он решил заняться исследованием озера Маракайбо.

— Хозяин, далеко не ходи, — сказал Сальварес, владелец ранчо. — Много хищников водится и ягуар и пума, совсем близко. А на озере опасность, аллигаторы. Осторожно.

Артем поблагодарил судьбу за то, что неплохо знал английский, который был вторым языком в стране после испанского, благодаря чему он мог худо-бедно объясняться с местными жителями.

— Я быстро осмотрю окрестности и к вечеру вернусь, — успокоил владельца ранчо Быков. — Лучше подскажи, в какой стороне озеро.

— Вот туда надо, — показал направление движения рукой Сальварес. — Около трех миль.

— Не так уж и далеко, — подумал Артем. — Полчаса туда, час там и обратно. К ужину должен вернуться.

Не успело жилище скрыться в переплетении растительности джунглей, как скорость Артема снизилась почти вдвое. Казалось каждый сучок, каждая веточка и даже листья, словно специально цеплялись за тело, сковывая движения и мешая продвижению вперед. Прошло полчаса. За это время Артем преодолел не больше километра. Заметно потемнело, стало смеркаться.

— Да уж, пионер нашелся, даже половину намеченного пути не смог пройти, — со злобой проскрипел зубами Быков. — Зря решил сократить путь, пробираясь напрямую сквозь джунгли, а не по объездной дороге. Дальше идти бессмысленно, единственное чего я добьюсь, лишь того, что заблужусь окончательно. В следующий раз попрошу у владельца арендовать джип. Надеюсь, он у него исправный, а не просто для украшения ландшафта стоит под навесом.

Артем развернулся и стал возвращаться обратно. До него, наконец, дошел смысл выражения «непроходимые джунгли». Вернувшись в свое жилище, Быков без сил упал в кресло-качалку, сплетенное из веток местных лиан.

— Главное не заснуть, я просто обязан дождаться ночи… и увидеть… — его веки налились свинцом и медленно опустились, погружая уставший организм в сон.

* * *

Артем ощутил себя посреди знакомой поляны. Он поднял голову и посмотрел на падающие ему на лицо крупные капли дождя. Он уже был здесь,… в прошлом сновидении. Только сейчас, все вокруг происходило, словно в замедленной киносъемке. Прозрачные капли ударились об лоб и тут же скатились по щекам, оставляя на лице влажные полосы.

А наверху горели звезды. До чего же они были прекрасны. Звезды манили и гипнотизировали, завораживая ярким сиянием и новизной рисунка созвездий.

Внезапно все вокруг наполнилось светом. Огромная молния перечеркнула горизонт от края до края, создавая неповторимый узор голубых ответвлений. Артем опустил взгляд на озеро. Несмотря на грозу, водная гладь была спокойна и безмятежна. Только небольшая рябь стояла на ее поверхности, вызванная падением капель дождя. Снова на небе беззвучно сверкнула молния.

Быков понял, что спит. Эта мысль быстро промелькнула в сознании, и затерялась где-то в глубине. Но он судорожно зацепился за нее, не давая исчезнуть совсем. Артем понимал, что именно сейчас он должен быть в этом месте,… быть наяву, а не во сне. Он стал сопротивляться, раскачивая сознание, пытаясь проснуться, но не смог. Тело, словно безвольная кукла, отказывалось повиноваться, упорно повторяя все то, что происходило с ним в прошлом сновидении.

Между облаков, сверкнула молния. Высоко в небе вспыхнула звезда и начала быстро увеличиваться в размерах. Это был болид. Пролетая, он оставлял за собой в небе огненный хвост. Сотни мелких метеоритов начали падать на землю. Артем увернулся от одного из них. Тот упал рядом, оставив в земле небольшую воронку. Недолго думая, Быков развернулся и побежал в укрытие, под кроны ближайших деревьев. Мимо пролетело еще несколько камней, которые словно огненные трассеры со свистом рассекали воздух.

Пробежав несколько метров, Артем, частичкой сознания, на короткий миг, снова вспомнил,… что спит.… Попробовал бороться с этим, но смог лишь немного замедлить свой бег.… Еще одно неимоверное усилие и,… Быков остановился. Разум, наконец, взял верх над сновидением и, Артем постепенно, смог управлять своими действиями, осознавая их значение. Собрался,… и силой мысли развернулся лицом навстречу потоку метеоритов. Многие камни, не успевали долететь до поверхности земли, сгорая в атмосфере, но те, которым удалось остаться в целости, превратили поляну, на которой он стоял в решето, отчего она стала напоминать поверхность луны, сплошь покрытую кратерами.

–… Это сон…. Нужно просыпаться, — вибрировало в голове у Артема.

Перед глазами вспыхнул яркий луч летящего метеорита. Тело рванулось в сторону, пытаясь уклониться от попадания, но Быков усилием воли заставил себя замереть и смотреть на приближающуюся горящую точку, стремительно увеличивающуюся в размерах. Еще миг и осколок болида пронзит его насквозь.… Душа, протестовала, рвалась в сторону, пугала мыслью, что это не сон, а реальность, но Артем твердо стоял на своем.… Еще миг и будет уже невозможно увернуться.

…Удар и темнота. Артем ощутил, что его грудь полыхает, словно сердце изнутри пытаются выжечь напалмом. Он закричал, что было сил, ощущая, что умирает на самом деле, настолько реальна была эта боль….

* * *

Крик Артема разнесся по стенам ранчо, заставив и без того хилые перегородки вибрировать, как при землетрясении, пробудив все живое вокруг.

В комнату вбежал Сальварес и принялся бегло осматривать помещение, тщетно пытаясь найти причину того, что могло так напугать Быкова. Но кроме самого постояльца в номере никого не было.

Артем, весь в поту, соскочил с кресла и на глазах изумленного хозяина ранчо разорвал на груди рубашку. Сальварес отпрянул к дальней стене и укрылся за небольшой пальмой, стоявшей в комнате для украшения интерьера. Быков внимательно изучил отметину на груди, куда во сне «попал метеорит». Наконец убедившись, что на теле нет ожогов, кроме небольшого пятнышка в районе солнечного сплетения, оставленного шаровой молнией, он немного успокоился.

— Что случилось? — испуганно спросил владелец ранчо.

— Ничего, — ответил Артем. — Мне срочно нужен ваш внедорожник.

— В такое-то время?

— А который сейчас час?

— Скоро полночь.

— Не может быть.

— И зачем вам понадобился мой автомобиль? — продолжал расспросы Сальварес. — Куда вы собрались ехать?

— Неважно, я заплачу, сколько скажете, — Артем в спешке повесил на шею фотоаппарат. — Где ключи?

— Но я не могу вас отпустить в такую погоду.

— Ключи? — голосом, не требующим возражений, сказал Быков.

— В замке зажигания. Но…

Артем его уже не слышал. Он спрыгнул с крыльца ранчо и бегом направился к машине. Внедорожник взревел и скрылся за поворотом, обдав Сальвареса вылетевшей из под колес грязью.

Погода бушевала. На улице хлестал сильный ливень. Внедорожник мотало из стороны в сторону. Грунтовая дорога, и так слишком узкая для проезда по джунглям, была сильно размыта и грозилась выкинуть машину из колеи. Дворники не успевали смахивать с лобового стекла крупные капли дождя и ветки деревьев, которые срывал налетевший ветер. Куда так стремился Артем, он не знал. Снова, какая-то неведомая сила завладела им, заставляя мчаться вперед. Он без устали гнал джип, с нетерпением ожидая, когда появится озеро. Впереди дорогу перегородил упавший ствол дерева, но Артем лишь немного снизил скорость объезжая его, не обращая внимания на ветки деревьев и кустарников, царапавших кузов машины.

Внезапно на дорогу выскочили два пекари, по внешнему виду напоминающие кабанов, и замерли, освещенные светом фар. Артем инстинктивно нажал на тормоз. Машину занесло, и она въехала в заросли кустарника, провалившись передними колесами в яму. Быков включил заднюю передачу. Из-под колес, во все стороны полетела грязь, но автомобиль не сдвинулся с места, лишь больше зарываясь в землю. Артем выругался и вылез из машины. По подсчетам до озера оставалось не больше километра.

— Ничего доберусь, — подумал он и, забыв об осторожности, углубился в джунгли.

Озеро Маракайбо, не зря назвали страной вечных гроз. Молнии, сверкавшие высоко в небе, освещая дорогу, помогая Артему не сбиться с пути. Шаг за шагом он пробирался вперед сквозь сплетение растений и кустарников.

Дождь прекратился так же внезапно, как и начался. Только вода, ручьем стекавшая с листвы деревьев, напоминала о том, что секунду назад бушевала стихия. Раздвинув ветки, которые так и норовили хлестнуть его по лицу, Артем вышел на большую поляну, сразу за которой открывался прекрасный вид на огромное, растянувшееся от горизонта до горизонта озеро. Это было непередаваемо. Освещаемое частыми вспышками беззвучных молний озеро внушало благоверный ужас и восхищение одновременно.

— Вот она где, н а с т о я щ а я природа: неукротимая, бесстрашная, не зависящая от воли людей.

На ум невольно пришли слова Марка Тулия Цицерона, о том, что «ежедневно сама природа напоминает нам, в сколь немногих, в сколь малых вещах она нуждается.

Артем, не веря удаче, достал фотоаппарат и начал непрерывно снимать все, что происходило на небе. До настоящего времени, он хоть и знал, но с трудом верил в то, что молнии могут сверкать без громового раската.

От съемки затекли руки, и Артем опустил фотоаппарат. Воздух вокруг буквально «пропах» озоном. Несколько молний сверкнули и погасли вдали, погружая озеро во мрак. Стали видны звезды, гроза заканчивалась. Артем уже привык, что разряды освещали все вокруг достаточно часто, и на душе стало немного жутковато.

Внезапно вдали появился просвет, словно в тумане кто-то включил светильник. Затем свет приобрел более конкретные очертания, сформировавшись в поток летящих по небу искорок.

— Метеоритный дождь, — ворвалась в сознание фантастическая мысль. — Неужели все увиденное во сне, правда….

Когда поток летящих камней приблизился настолько, что Артему стал слышен свист метеоров, сгорающих в атмосфере, до него, наконец, дошло, что необходимо искать укрытие, чтобы не сгореть заживо. Все-таки это не сон, и здесь у него была всего одна жизнь, с которой он пока не планировал расставаться.

Побежав в сторону леса, Артем несколько раз оступился и упал. Вибрирующий гул летящих метеоритов усиливался. Быков закрыл глаза, не в силах пошевелиться. Все его тело сковала судорога…. Прошло несколько секунд.

— «Жив», — пронеслась в голове мысль, и он повернулся на спину, подняв взгляд на небо. Болид уже пролетел. С неба сыпалась лишь пыль и осколки хвоста космического тела.

В нескольких сантиметрах от его лица, что-то быстро пролетело и ударилось о землю. Быков поднялся на ноги и отряхнулся. Болид исчез, словно его никогда и не было. Все метеоры, видимо, полностью сгорели в атмосфере, не достигнув поверхности.

— Почти все, — Артем посмотрел на то место, где лежал минуту назад, уткнувшись лицом в землю. — Все, за небольшим исключением….

Артем нагнулся и начал откапывать небольшую воронку, образовавшуюся у его ног. Немного углубившись, пальцы наткнулись на что-то твердое и теплое. Отбросив еще несколько горстей земли, он достал из почвы небольшой камень.

— Метеорит! — радостно воскликнул Быков и поднял руку с камнем вверх, словно показывая всем свою находку. — Но это просто невозможно.… Ведь это такая редкость, — он принялся рассматривать камень. — Теперь мне точно все поверят!

Осколок представлял собой диск, почти правильной формы, размером с пяти рублевую монету и толщиной чуть меньше сантиметра, темно-коричневого цвета. Правда, в некоторых местах цвет метеорита переходил в матово-черный, с множеством блестящих голубых вкраплений. Его поверхность напоминала пемзу, но была гораздо прочнее и мельче по структуре. Камень был еще немного теплый. Артем медленно сжал его пальцами, осколок не поддался. Тогда он, что есть сил, надавил на него, но так и не смог разломить, только пальцы заныли от боли.

Закончив исследование метеорита, Быков осмотрелся по сторонам. Адреналин в крови окончил свое дурманящее действие, и на душе стало мрачновато. Он находился в нескольких километрах от ранчо, совсем один, без оружия и средств передвижения. Уже то, что он смог добраться сюда без происшествий и встреч с ночными обитателями джунглей, было само по себе удивительно, но… ведь предстоял еще и обратный путь.

Сориентировавшись на местности и найдя тропинку, по которой он сюда пришел, Артем, собрав все свое мужество, двинулся вперед. Лес жил своей обычной ночной жизнью. Изредка доносились мелодичные звуки птиц и насекомых. Но сейчас было не то время, чтобы наслаждаться ими. Быков ускорил шаг и через некоторое время впереди показался застрявший в кустах автомобиль.

— Отсидеться здесь до утра? — промелькнула мысль, но Артем сразу же ее отбросил, осмотрев открытый верх джипа. — Вряд ли машина сможет меня защитить…. Да еще неизвестно где и когда будет меня искать Сальварес. И вообще будет ли, ведь за аренду я ему уже заплатил.

Но сейчас было не до шуток, нужно было, что-то предпринимать. Быков на всякий случай обыскал содержимое салона автомобиля, но из нужных вещей под руки попался лишь большой нож, похожий на мачете. Артем засунул его за пояс, больше из желания ощущать себя вооруженным, нежели от надежды на то, что он поможет в борьбе с опасными хищниками.

— Нужно двигаться вперед, — настраивая себя на ночную прогулку по джунглям, сказал Артем и направился в сторону ранчо, стараясь не отклоняться от протоптанной колеи.

Потратив на преодоление труднопроходимых зарослей еще около получаса, он решил немного передохнуть.

— Возможно, Сальварес нарочно пугал меня рассказами про диких животных, надеясь на то, что не придется за мной присматривать, — подумал Артем, и тут же пожалел о своих словах, так как в следующий миг, листва кустарника раздвинулась, и на тропинку перед ним, величественно вышел ягуар. При каждом шаге на его лоснящемся, пятнистом теле играли мускулы. Хвост нервно покачивался из стороны в сторону. Хищник сделал несколько шагов в направлении Артема и остановился, видимо поняв, что добыча никуда от него не денется.

Панический страх сковал Быкова, он не знал, как следует действовать в данной ситуации. Но возможно, на уровне подсознания, он понимал, что если побежать, то зверь тут же его растерзает.

— Нельзя показывать свой страх, звери это чувствуют, — Артем пронзительно посмотрел в пылающие глаза ягуара, терпеливо ожидая, что тот предпримет в ответ.

Хищник оскалился и сделал шаг в его сторону. Медленно, не отводя взгляда, Артем стал искать мачете. Сантиметр за сантиметром рука двигалась вдоль тела, но оружия на месте не было. Опустив глаза, он увидел, что нож лежит у его ног, немного в стороне. Ягуар сделал еще один шаг в направлении него и приготовился к прыжку. Их разделяло всего несколько метров.

Внезапно рука Быкова наткнулась, на что-то теплое. Это был кусок метеорита. Понимая, что осколок вряд ли поможет, Артем, все же крепко сжал его в ладони. На миг показалось, что метеор засветился изнутри. Быков почувствовал огромную, скрытую в нем силу. Тепло плавно расплылось по всему телу.

Ягуар остановился и вздыбил шерсть, как это делают кошки, при виде собак. Камень ему явно не нравился. Артем приоткрыл его на ладони и протянул вперед. Хищник зарычал, присел и, сгруппировавшись для броска, прыгнул.… Артем закрыл глаза…, а когда открыл их вновь, увидел лишь покачивающиеся справа от него кусты, в которых исчез опасный зверь.

Конец ознакомительного фрагмента.