На дальних рубежах

Роман Борисович Красиков, 2004

Что нужно для того, чтобы стать героем своего времени и спасти человечество от неминуемой гибели? Нужно всего лишь оказаться не в то время не в том месте. Артур Ланте, пилот Федерации Независимых Колоний, подписывая очередной контракт на кругленькую сумму, даже не мог вообразить, куда заведёт его очередной вираж судьбы. Головокружительные приключения на краю Галактики и за её пределами, политические интриги космических масштабов, эпические битвы, способные пошатнуть устои Мироздания. Old school фантастика в стиле Э. Гамильтона.

Глава 4

Минуло три стандартных дня после событий на безымянной планете, чуть не ставшими трагическими. Наши техники, при помощи дроидов, успешно завершили ремонт. Корабли пополнили запасы энергии, необходимой для гиперпрыжка, и в условленное время вышли в назначенную точку. Пока всё складывалось именно так, как распланировало верховное командование.

Виллем Дерен сиял от радости, из-за того, что ему не пришлось отчитываться перед адмиралом за вынужденную задержку по причине отсутствия этой самой задержки. А Моран Ликен потирал руки и прикидывал, куда можно продать неожиданно появившийся после высадки неучтённый запас топлива. Все были довольны, и вскоре, неприятный инцидент с поломкой двигателя был успешно забыт.

Последний прыжок через недра Вселенной прошёл без происшествий, и на сто шестнадцатые сутки с момента вылета с Паллара, мы оказались у границ Рукава Персея. Как я теперь понял, это и было нашим конечным пунктом назначения. Остальные три флагмана со своей свитой были уже на месте, ожидая дальнейших инструкций.

Флот лёг в дрейф на почтительном расстоянии от сектора Хеб, чтобы не привлекать лишнего внимания местного населения, если таковое обнаружится. Сектор Хеб, по праву, считался самым удалённым местом нашей галактики. Он занимал почти всю площадь Рукава Персея, за пределами которого была лишь пустота межгалактического пространства. Возникал логичный вопрос, зачем мы здесь?

Как мне удалось выяснить ранее, на уровне слухов и домыслов, официальная версия нашего рейс задания гласила, дескать, здесь было обнаружено излучение огромной мощности. Проанализировав спектр излучения, учёные пришли к выводу, что оно может принадлежать искусственному источнику неизвестного происхождения. Например, технологическая деятельность разумной цивилизации

Однако, с тем же успехом, излучение могло исходить от мощного природного явления, такого, как квазар или зарождение новой чёрной дыры. Что именно послужило источником излучения, нам и предстояло выяснить. Большинство из нас, как и ожидалось, решили придерживаться первой версии, о неизвестной расе чужих. Командование, похоже, было того же мнения, а, посему, принимались все меры предосторожности. Кто знает, как отреагирует местная цивилизация на вооружённых до зубов незваных гостей? К тому же, нам неизвестен уровень их технического развития.

Одним словом, как только мы достигли пункта назначения, все командиры, начиная от капитана и выше, были созваны на совет, где и обсуждался терзавший всех вопрос: «Что делать дальше?».

Все остальные, кто рангом не вышел, просто ждали. Время текло не спеша, переползая от секунд к минутам, которые, в свою очередь, складывались в часы. Ученые давно пришли к выводу, что в космосе время течёт иначе, чем на поверхности планеты. Возможно, так оно и есть, но по моему личному мнению, просто на твёрдой земле мы чувствуем себя дома, в родной стихии, поэтому дни и недели пролетают там незаметно. Ведь всем известно, что лучшие моменты жизни проходят очень стремительно и быстро забываются. В то время, как неприятные воспоминания долго напоминают о себе, словно ноющая назойливая боль от старой раны, не желающей заживать. А здесь, в холодном пространстве, ты будто чужой, тебе неуютно и хочется, чтобы пребывание тут закончилось, как можно быстрее. Но, увы, время в космосе тянется очень и очень медленно.

Анализатор сканера тихо пропищал, сообщая, что обработка полученных данных с радаров успешно завершена. Я вывел картинку на головизор, и над металлическим диском заплясало схематическое изображение сектора. Скопления астероидов, газовая туманность в центре, пять звёзд средней величины. Почти все наделены планетами, неторопливо кружащимися вокруг своих, пышущих жаром, хозяек.

С первого взгляда ничего необычного. Подобных мест полным-полно в исследованной части галактики. Но, наверное, здесь крылось нечто особенное, раз этим сектором так заинтересовались. И дело было не только в загадочном излучении, запеленгованном ранее.

Открылась дверь, и на мостик вошёл капитан. Громко, чеканя шаг, он, не говоря ни слова, проследовал к трёхмерной карте сектора и прикоснулся к считывающему интерфейсу чипом, полученным на совещании. Компьютер мгновенно обработал данные, и на схеме сектора пролегла красная путевая линия. Начинаясь от расположения флота, она тянулась через астероидный пояс к ближайшей звезде.

— Адмирал принял решение произвести разведку приграничных областей сектора, — пояснил свои действия капитан, — Нашему звену приказано выдвигаться немедленно. Маршрут перед вами. Поздравляю, господа. Как всегда, нам повезло больше всех!

Он криво усмехнулся и пробежал пальцами по сенсорам. На карте появились названия объектов. Без лишних наворотов и долгих измышлений. Звезда — буква, планета — цифра. Потом, когда учёные головы тщательно исследуют каждый уголок сектора и составят подробные карты всех звёздных систем в этом районе, тогда местные достопримечательности получат заслуженные имена. Ну, а пока, наш путь лежал к номеру шесть в системе А.

— Ван Хесте хочет обосноваться в районе астероидов для того, чтобы был доступ к ресурсам, после чего, начать там строительство базы, — продолжил Дерен, показывая на карте примерное расположение замыслов адмирала, — До получения более полной информации по этому участку космоса, сектор считается зоной повышенной опасности. А местное население, если таковое имеется, расценивается как потенциально враждебное.

«Вот и приехали…» — подумал я и взглянул на Витту с Янеком, сидевших рядом. Девушка сияла от счастья, предвкушая новые захватывающие приключения. Парень с невозмутимым видом проверял правильность, введённых компьютером координат так, будто нам предстоял не полёт в неизвестность, а обычный патрульный рейс вокруг Антареса.

— Лечь на курс 273. Высота от основной плоскости плюс 20 градусов, — посыпались приказы капитана, — Выходим в точку с координатами 353, 151, 567. Поддерживать непрерывную связь с истребителями.

Линкор будто очнулся от долгого сна. Оружейные инженеры начали готовить плазменные и ионные орудия. Техники, подгоняемые хлёсткими окриками Ликена, запускали дополнительные двигатели для того, чтобы увеличить маневренность корабля в стеснённых условиях астероидных полей. Вся, имевшаяся в запасе, энергия переводилась на щиты.

Коридоры и отсеки корабля наполнились суетой и криками. Повсюду сновали юркие ремонтные дроиды, переведённые в состояние повышенной готовности. Неуклюжие, бочковатые погрузчики громыхали по металлическому покрытию палуб, подвозя контейнеры с дополнительными батареями для лазерных турелей.

— Корабль на курсе, сэр! — доложил я.

— Проверка связи завершена! — из соседней рубки послышался голос радиооператора.

— Орудия готовы!

— Полная готовность! Входим в астероидный пояс! Истребителям следить за флангами, особенно со стороны планетной системы.

Бортовые компьютеры при помощи радаров, не переставая прощупывали пространство вокруг звена кораблей. Каждый, даже самый крохотный из висевших в пустоте ледяных камней, сканировался в режиме усиленного излучения. Пять линкоров, осторожно и неторопливо входили в скопление. Сверху и снизу, истребители выстроились в боевой порядок, готовые к любым неожиданностям.

Время, казалось, остановилось, и все звуки стихли, поглощённые непробиваемой тишиной Космоса. Мы ждали. Непонятно чего, но ощущение, что вот-вот что-то должно произойти витало в вибрирующем от напряжения воздухе. Однако, за бортом была лишь чёрная пустота и неподвижные серые глыбы, покрытые вечным льдом.

Наконец, компьютер отрывисто пискнул и безжизненным голосом оповестил, что на одном из астероидов обнаружены объекты искусственного происхождения. Напряжение немного спало. Одной тайной меньше. Если есть строения, значит, кто-то их построил. Осталось только выяснить, кто он, и насколько он опасен.

Через некоторое время на экранах головизоров появилось изображение поверхности астероида, усеянной мелкими кратерами. На куске космического камня, диаметром около ста километров, расположился огромный рудодобывающий завод. Склоны невысоких холмов были усеяны металлическими, отражающими серебро звёздного света, коробочками складских зданий. Неподалеку от складов приютились транспортные корабли в ожидании драгоценного груза. Компьютер усердно обрабатывал полученное со сканеров изображение и выдавал довольно сносную картинку, но всех деталей всё равно было не разглядеть.

— Подойти на расстояние выстрела ионного орудия и лечь в дрейф! — громко скомандовал капитан.

Его приказ мигом передался по интеркому остальным четырём линкорам звена и истребителям поддержки.

— Орудия к бою!

— До выхода в заданную точку осталось 30 секунд, — монотонным механическим голосом начал отсчёт бортовой компьютер.

— 25 секунд.

Зашипели тормозные двигатели, выбрасывая в пространство потоки заряженных частиц урана и водорода.

— 20 секунд.

Истребители вышли на позиции, прикрывая с флангов слабо маневренные линкоры.

— 15 секунд.

На экранах внешнего обзора стала отчётливо видна испещренная кратерами поверхность астероида и приютившиеся на нём, словно прикреплённые огромной рукой неведомого великана, строения.

— 10 секунд.

— Капитан! — раздался голос Доржака, — Сканеры засекли изменение гравитационного и магнитного полей! Курсовой угол 30 градусов правого борта, склонение минус 10 градусов!

— Боевая готовность! — рявкнул капитан Дерен.

Зажужжали поворотные механизмы ионных орудий, заревели генераторы раскалённой плазмы, подавая заряды.

Мой взгляд был прикован к экранам, транслирующим обстановку вокруг нас. Со всех сторон, появлялись слабые очертания объектов, похожих на космические корабли, но наш сканер молчал, не выдавая никаких предупреждений. Как будто, рядом никого не было, лишь незначительные изменения гравитации.

— Наш радар их не видит! — проговорил капитан, проведя рукой по коротко стриженым чёрным волосам. — Ждать! Не открывать огонь! Начинаем передачу сообщения!

В эфир понеслись стандартные фразы, используемые колонизаторами при встрече с разумной жизнью в Галактике. На всех известных языках и диалектах компьютер передавал сведения о системах, где жили люди, биологическую и историческую информацию о нас. Я думаю, на тех кораблях, что были перед нами, имелись средства к приёму радиосигнала и обработке пакетных данных. Интересно, из какого материала они сделаны. Может некая разновидность металлопласта, невидимая для сканеров в используемом нами диапазоне распространения волн?

— Никакого ответа, сэр! — сообщил радиооператор.

— Продолжаем передачу, — капитан напряжённо всматривался в очертания чужих судов, — Им нужно время, чтобы обработать наш сигнал.

Вокруг нас, на расстоянии выстрела ионного орудия, я смог насчитать около десятка кораблей. По размеру они немного уступали нашим линкорам, и вполне могли обладать более высокой маневренностью. Корабли были продолговатой, вытянутой по всей длине корпуса, формы, плавно расширявшиеся к корме. Там, скорее всего, находилось машинное и реакторное отделение.

Если наши линкоры, по внешнему виду, можно было сравнить с огромными муравьями, увешанными плазменными пушками под брюхом, то корабли чужаков напоминали застывших в прыжке хищников, раскинувших в стороны когтистые лапы. С обоих бортов у них имелись орудийные башни с тремя спаренными пушками. Мостик располагался в носовой части, в виде приподнятой над главной палубой отдельной надстройки.

— Они разворачиваются в боевой порядок! — в голосе Янека проскользнула паническая нотка.

— Рано делать выводы, Доржак, — капитан от напряжения слегка привстал со своего кресла, — Мы не знаем, с кем имеем дело, нам неизвестны их основы тактики, и тем более, их намерения. Что с сигналом?

— Нет ответа!

— Продолжаем передачу! И перешлите все изображения и полученные данные на «Сириус».

Тем временем корабли чужаков всё прибывали. Их было уже столько, что я сбился со счёта. Среди них появились корабли больших размеров. Огромные, усеянные светящимися иллюминаторами, крейсеры гордо парили над местом событий. Они, заняли позиции с флангов, угрожающе направив ракеты и бортовые орудия в нашу сторону. Компьютер по-прежнему молчал, словно перед нами был чистый космос.

Первый выстрел прогремел неожиданно. Комок раскалённой плазмы врезался в наши щиты и распался на искрящиеся вспышки. За ним следом устремились хвостатые следы самонаводящихся ракет. Нас встретили во всеоружии, как врагов, давая понять, что здесь нам не рады. Было бы наивно надеется на тёплый прием, подкатив к их границам с полным боекомплектом наготове. Говорим о мире, а сами в руке, спрятанной за спиной, сжимаем заряженный пистолет. Не удивлюсь, если уже весь сектор переведён на военное положение.

— Начинаем разворот через левый борт! — командовал капитан, — Истребителям приготовиться к манёвру! Торпеды к бою! Огонь по всему периметру!

Сидя перед мониторами, я видел, как все эти отрывистые фразы воплощаются в жизнь. Первое звено истребителей начало заходить по дуге для удара. Вперёд выдвинулись два линкора, справа и слева от нас, и пошли на разворот, поворачиваясь к противнику всей мощью своих ионных орудий.

Вот второе звено заходит для удара. И спустя мгновение обе группы истребителей ударили в точку сосредоточения основных сил противника. Пространство вокруг озарилось вспышками энергии заряженных ионов раскалённой плазмы.

Большинство выстрелов попало в цель. По некоторым кораблям побежали синие сполохи, но щиты смягчили удар.

— Огонь! — громко скомандовал капитан, вышедшим на ударную позицию линкорам.

Через темноту протянулись лучи уничтожающие, сжигающие в своём плазменном горне, любое препятствие, встреченное на своем пути. И там, где истребителям удалось сбить защитное поле врага, космос наполнился мгновенно сгоравшими обломками.

— Сэр! У них подкрепление! — прокричал Доржак, — Курсовой угол 50 градусов левого борта, склонение плюс 20 от основной плоскости!

— Чёрт! — выругался Дерен, — Вызовите мне «Сириус»! Срочно!

Через мгновение над диском голосвязи появилось смазанное изображение адмирала Ван Хесте.

— Держитесь! Второе и третье звено уже на подходе! Вам сейчас важно выиграть время.

Командующий флотом, поднял руку, обрывая, готовые сорваться с губ капитана возражения и негодования, способные оборвать, едва начавшую идти в гору, карьеру Виллема Дерена.

— Нам жизненно необходимо закрепиться в системе А. Ваша основная задача — до прибытия основных сил сдерживать противника любой ценой! Конец связи!

Голограмма погасла, и капитан, тихо выругавшись, вернулся на своё командное место.

Обстановка на поле боя накалялась. Преимущество было явно на стороне противника. Во-первых, у них был численный перевес, а во-вторых, они сражались на знакомых территориях, где им была известна траектория орбиты каждого астероида. В любую секунду следовало ожидать неприятного сюрприза. И он не заставил себя долго ждать.

Очередной огненный веер беснующейся плазмы стремительно приближался, пожирая всё на своем пути. В линкор справа врезалась стена огня, сбивая точными попаданиями энергощиты. Затем последовал ракетный шквал, и мы все застыли в оцепенении перед мониторами. Вспышка мгновенно гаснущего пламени озарила на миг корпус корабля, оставшегося без защиты силового поля. После чего, линкор исчез в объятиях, непонятно откуда взявшегося, чёрного вихря. В одно мгновение он перестал существовать, поглощённый образовавшейся воронкой взбесившегося вещества.

— Торпеды с антиматерией! — выдохнул капитан.

Он застыл, глядя на то место, где только что был корабль. Не осталось даже обломков. Только слабый энергетический след, который через минуту также исчез с экранов радара.

— Огонь из всех орудий! Не позволяйте им зайти на позиции для удара! Вызовите мне снова флагман. Чёрт бы их всех побрал!

Голографическое изображение адмирала на этот раз стало ещё менее чётким. Помехи пробегали по дрожащему голографическому изображению командующего. Фразы обрывались на полуслове, и понять весь текст было трудно, но суть уловили все присутствовавшие в рубке.

— Держитесь, капитан, мы уже входим в поле астероидов!

Голос адмирала был холоден как сталь. Это чувствовалось даже сквозь шорох помех.

— Можете… пожертвовать звеном… истребителей для прикрытия… линкоров! В данный… момент важнее сохранить… базовые корабли!

Голограмма погасла, оставив неприятное ощущение внутри. Такие приказы выполнялись с великим трудом. После них нужно было очень долго заливать спиртным ноющую совесть, которая не желала стирать из памяти лица погибших товарищей.

Дерен в очередной раз выругался и приник к мониторам, пытаясь предугадать следующий ход противника. Самое скверное то, что адмирал был прав. Если истребители не прикроют неуклюжие манёвры линкоров, тогда все они сгорят под шквалами вражеского огня. Противник встретился им сильный, и отступать не желал.

Тем временем, корабли, на противоположной стороне астероидного пояса перестроились в оборонительный порядок. Засверкали вспышки орудийных залпов. Закружили лёгкие юркие истребители. Битва грозила перерасти в кровавую бойню и методичное уничтожение нашего изрядно поредевшего звена. И, похоже, что помощь уже не успевала.

«Центурион-5» сотрясали взрывы от попадавших в энергетические щиты зарядов.

— Сэр, поле долго не выдержит! — отрапортовал Старший Энерготехник, — Генераторы работают на полную мощность, но огонь противника не ослабевает, скоро придётся открыться!

И это «скоро» наступило быстрее, чем мы ожидали. Корабль тряхнуло так, что, казалось, он сейчас же развалится на части. Послышался противный свист выходящего воздуха и отчёт бортового компьютера:

— Повреждена обшивка корпуса в районе 250-го и 252-го шпангоута, утечка кислорода 10%, блокировка отсека невозможна, системы защиты не отвечают, критическое повреждение систем безопасности.

— Продолжать огонь! — секунду спустя кричал Дерен, — Разворот на 180 градусов! Не давайте им подойти слишком близко!

Корабль жалобно застонал, выпуская смертоносные пучки энергии. Несколько вражеских истребителей попав в лучи, разлетелись на куски оплавленного космического мусора.

— Капитан! — в рубку влетел Моран Ликен, лицо его лоснилось от пота, глаза полны ужаса, — Пробоина большая, корпус не выдерживает, трещит по швам. Нужно срочно проводить эвакуацию, пока не поздно, сэр! Пока ещё есть доступ к спасательным капсулам.

Виллем Дерен на миг оторвал взгляд от монитора. Лицо его было белее мела. Долю секунды он размышлял, затем подошёл к терминалу связи.

— Перевести корабль на автоматическое управление! — его голос промчался эхом по всем корабельным отсекам, — Всему персоналу, срочная эвакуация! Повторяю, всему персоналу начать срочную эвакуацию!

Мы с Виттой, отдав управление кораблем равнодушному компьютеру, вскочили и принялись натягивать спасательные скафандры — процедура, отработанная до автоматизма на тренировках. Одевшись, я вопросительно взглянул на капитана.

— Вперёд! — гаркнул он в ответ на мой немой вопрос, — Обо мне не беспокойтесь, заберу данные компьютера и тоже выдвигаюсь к капсулам. Янек мне поможет.

В этот момент корабль сотрясло от очередного мощнейшего удара. Не устояв на ногах, мы покатились по коридору, пытаясь укрыться от безжалостных ударов сорвавшегося со своих мест оборудования. Вдогонку только слышался, лишённый эмоциональной окраски, голос компьютера, сообщавший о том, что утечка кислорода достигла 50%. Поднявшись на ноги, и с трудом удерживая равновесие мы, что есть мочи, помчались к отсеку со спасательными капсулами. Стало трудно дышать и пришлось включить встроенный в скафандр генератор кислорода.

Спустя мгновение, длившееся, казалось целую вечность, мы добежали до аварийного отсека, где располагались спасательные модули. Некоторые из них уже отстреливались от корпуса гибнущего линкора. Витта дёрнула меня за руку и показала на мониторы внешнего обзора, которые ещё продолжали работать от аварийных источников питания. Там, отделившись от общего строя кораблей, к нам приближался отряд истребителей противника. Несколько коротких залпов и спасательные капсулы поглотил плазменный вихрь.

— Быстрее в капсулу! — крикнул я, — Меняй координаты! Приземляемся на астероид!

Через светофильтр шлема я не видел лица девушки, но понял, что она в замешательстве. Не церемонясь, я схватил её и затащил внутрь капсулы. Нет времени на объяснения. Её шок, впрочем, быстро прошёл, и пальцы забегали по сенсорной клавиатуре, меняя траекторию. Зашипел, закрываясь, люк.

Корабль вновь содрогнулся от взрыва, попавшего в корпус заряда, и скрежет рвущейся обшивки стал последним звуком, который он издал, прежде чем превратиться в груду обломков. Последовал толчок, выбрасывающий спасательный модуль из шлюза и навалилась страшнейшая перегрузка. В глазах потемнело. Тело сдавило так, что невозможно было пошевелить даже пальцем.

Мы успели. Опоздай катапультирующий механизм хоть на долю секунды, и нас бы уже не было в живых. О тех, кто остался на борту я старался не думать. Сейчас важно было выжить самим.

Аварийные модули не были снабжены средствами внешнего обзора, поэтому приходилось лишь рассчитывать на правильность введённых Виттой координат и уповать на снисхождение судьбы.

Капсула на полной скорости врезалась в поверхность астероида, вздымая клубы серой мёртвой пыли. Удар был настолько силён, что я думал нам конец. На миг помутнело в глазах, и комок тошноты подкатил к горлу. Я встряхнул головой, прогоняя нахлынувшую дурноту. Стало немного легче, и через мгновение мы уже спрыгнули на безжизненный песок.

— Скорее! Бежим в то ущелье, пока нас не заметили!

Я схватил девушку за руку и потащил вперед. Она пыталась сопротивляться, абсолютно не понимая, где находится и, что от неё хотят. Затем, безвольно повисла у меня на руке, и мне ничего не оставалось делать, кроме, как силой тянуть её к ближайшему убежищу.

Из-за маленькой гравитации бежать было трудно. Антиграв тщетно пытался подстроиться к мизерной силе притяжения астероида. Поэтому приходилось передвигаться огромными скачками. В иной ситуации, наверное, было бы весело посмотреть на нас со стороны. Но сейчас было не до смеха. В любой момент на наши головы мог обрушиться удар истребителей. Не думаю, что для противника сброс спасательных капсул остался незамеченным.

Едва мы с облегчением скатились по крутому склону холма, три расплывчатые тени пронеслись над местом падения модуля. И вслед за этим прогремел взрыв, сотрясая стены ущелья.

— Надеюсь, они решат, что с нами покончено! — прошептала Витта.

Девушка уже пришла в себя, и её взгляд принял осмысленное выражение.

Истребители зашли на второй круг. Мы вжались в серый песок, стараясь слиться с окружающим ландшафтом. Пролетев над самой поверхностью и, по-видимому, удовлетворившись видом оплавленных обломков, они на полной скорости устремились прочь от астероида.

В голове шумело. Я прилёг на холодные камни и прикрыл отяжелевшие веки. Интересно, кому-то ещё удалось спастись? Капитан, Доржак, вечно недовольный инженер Ликен, что с ними стало? Возможно, они успели катапультироваться с навигационного мостика прямо в открытый космос. Тогда, если подошли наши основные силы, их найдут и подберут. Но внутренний голос упорно продолжал твердить, что надежды на это мало.

Организм медленно приходил в себя после перенесённого стресса. Хотелось лежать, вот так, с закрытыми глазами и ни о чём не думать.

— Ну и что дальше?

Надо мной навис силуэт моей спутницы по несчастью, заслонив чёрное небо, озаряемое вспышками взрывов. Там наверху бой продолжался.

— Как будем выбираться отсюда? Батареи скафандра хватит максимум на двадцать четыре часа, и всё!

— Ну, тогда придётся придумать что-нибудь эдакое!

Я встал на ноги и отряхнулся. Внутренняя муть отступила, и пейзаж вокруг больше не плясал перед глазами. Кинув взгляд по сторонам, я решил, для начала, попробовать подняться на ближайший холм и оценить обстановку. Витта покорно следовала за мной, укоризненно покачивая головой.

С вершины открывался великолепный вид.

Слева от нас, бесформенной грудой металлолома, лежали обломки спасательной капсулы. Справа, примерно в двух километрах от подножия холма, возвышались приземистые постройки из блестящего металла. Тот самый добывающий комплекс, что мы наблюдали с орбиты.

— Подойдём к экстрактору, осмотримся, что, да как! Оружие с собой? Не потеряла при посадке?

Витта похлопала себя по бедру, где висела стальная кобура с лёгким ионным излучателем. Хорошо. С оружием, в любых ситуациях, чувствуешь себя намного лучше, чем без него.

В голове у меня уже начал созревать безумный план. Если и существует способ выбраться из этой переделки, то только там, на добывающей базе.

— Ущелье между холмами выведет нас прямо к комплексу. И меньше шансов попасться на глаза истребителям.

Я скатился вниз, поднимая к верху клубы похожей на пепел серой пыли, и уверенно побрёл в сторону завода. Антиграв начал, наконец-то работать как надо так, что проблем с передвижением больше не возникало. Витта держалась позади, опасливо поглядывая в тёмное небо над головой.

Миновав ущелье, мы подошли к пологому холму, из-за которого хорошо просматривались окрестности. Вообще, нам посчастливилось попасть на астероид, где практически отсутствовали высокие горы и отвесные скалы, присущие большинству подобных объектов. Нам не нужно было преодолевать препятствия, чинимые ландшафтом или взбираться на неприступные стены утёсов. Это очень облегчало и без того трудное положение.

У подножия холма расположился небольшой промышленный город. Тёмные туннели глубоких шахт жадно вгрызались в поверхность астероида, проникая в самые его сокровенные недра. Чуть в стороне находились склады, ангары и различные служебные постройки. Дальше небольшая взлётная площадка и, вот он, наш шанс!

Посреди устланного бетонными плитами пространства, неуклюжей громадиной, пристроился грузовой транспорт. По территории завода, ни на минуту не останавливаясь, сновали добывающие роботы и автоматические погрузчики с полными кузовами руды. Никакого проявления разумной жизни больше не наблюдалось. Полностью автоматизированный комплекс по добыче полезных ископаемых. Не удивлюсь, если и корабль, ожидающий погрузки, всего лишь обычный беспилотник.

— Ты посмотри! Всё, как у нас. Федерация тоже старается в таких местах использовать дроидов.

Витта с интересом наблюдала за методичным, неторопливым движением роботов.

— Это дешевле, — кивнул я, соглашаясь, — И легче отремонтировать железяку, чем, случись чего, платить пожизненную страховку человеку.

— Как думаешь, Арт, этот сектор населяют гуманоиды?

— Не знаю, но если они окажутся похожими на нас, то легче будет с ними договориться, правда?

Я подмигнул, пытаясь ободрить свою спутницу, но она сделала вид, будто ничего не заметила.

— О чём ты с ними хочешь договариваться? — возмутилась Витта, — Сейчас мы для них не более чем захватчики, чужаки, наглым образом вторгшиеся в их родную звёздную систему. И, лично я их прекрасно понимаю. Не дай отпор сразу, потом нас отсюда ничем уже не выгонишь. Как бы отреагировала на их месте Федерация, знаешь?

— Знаю. Точно также. Войной.

Я немного смутился. Не ожидал услышать подобные речи от той скромной девочки, которую я знал на борту «Центуриона».

— Не обижайся, я просто шучу, — успокоил я девушку, — Видишь тот корабль. Можно попытаться пробраться на него. Куда-нибудь-то он нас вывезет!

— Вот именно, что куда-нибудь…

Витта недоверчиво посмотрела в сторону космодрома.

Но словами делу не поможешь. Нужно было что-то предпринимать, причём незамедлительно. Чем больше мы тут размышляем, тем отчаяннее становится наше положение.

До ближайшего строения было около трёхсот метров открытого пространства. Если удастся добежать до него, то до транспортника останется не более ста метров.

Как раз в этот момент тяжёлые погрузчики с полными контейнерами руды, поднялись вверх по аппарели корабля. Какое-то время никого не было видно. Потом, одна за другой, четыре мощные машины, выкатили наружу. Опорожнив кузова, они направлялись за следующей партией руды. Если действовать, то только сейчас, пока внимание роботов сконцентрировано на неровной колее рваным серпантином поднимавшейся к зёву шахты в склоне холма.

На всякий случай я проверил, легко ли вытаскивается из кобуры излучатель. Не давая Витте опомниться, и не объяснив своих действий, я схватил её за руку и побежал. Несомненно, это был отчаянный поступок, но, как говорится, промедление смерти подобно. Либо неминуемая гибель через несколько часов от нехватки кислорода, либо шанс добежать до корабля, который через минуту другую стартует, и улететь с астероида.

Уже на бегу в голову мне пришла запоздалая мысль о системах безопасности и установленных по периметру автоматических излучателях, способных за мгновение испепелить любую цель, которую машина посчитает опасной. Но уже было поздно. Спасительная стена ангара приближалась с каждым шагом, но слишком, слишком медленно. Хромовая поверхность стены слабо поблёскивала в тусклом звёздном свете, отбрасывая зыбкую тень на серые камни.

Нам повезло. Похоже, что шахты не были оборудованы системами защиты. Добежав до ангара, мы остановились перевести дыхание. От бешеного выплеска адреналина в кровь сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

Я осторожно выглянул из-за угла. Никого. Лишь монотонная суета рабочих роботов, и безропотно поднимающихся по склону погрузчиков. Ещё рывок и мы будем у корабля.

Оставался самый просматриваемый участок. Выгадав момент, когда все рабочие дроиды находились в радиусе, как минимум двухсот метров, я побежал, снова увлекая девушку за собой.

Уже забегая по уткнувшейся в песок аппарели, я ощутил, как по спине пробежал неприятный холодок. Сжавшись всем телом, я ожидал выстрела. Но нам вновь повезло.

Кубарем, вкатившись в трюм, заполненный ровными рядами контейнеров с необработанной породой, мы, недолго думая втиснулись в узкую щель между ближайшими из них. От быстрого бега дыхание сбилось, и сердце колотилось, бешеным ритмом отдаваясь в висках.

Послышались громкие шаги, поднимавшегося в трюм, погрузчика. Он с грохотом поставил очередной контейнер и с противным скрежетом, царапая палубу, придвинул его к переборке. Насколько я мог видеть из нашего убежища, это был последний контейнер в штабеле.

Как только тяжелая поступь дроида удалилась от корабля, послышался звук закрываемой аппарели, и по корпусу пошла вибрация. По нарастающему гулу двигателя и шипению разогревающегося реактора, стало ясно, что до старта оставались считанные секунды. Опоздай мы на миг и пришлось бы придумывать другой план побега. Неизвестно, когда сюда бы залетел очередной транспорт.

Аппарель, соединявшая корабль с астероидом, втянулась в грузное тело звездолёта и, он начал плавно отрываться от поверхности, поднимаясь выше и выше к чёрному небу, усеянному точками звёзд.

Перегрузка была довольно лёгкой, и поэтому, включать антиграв на полную мощность не было нужды. Это не падающая на запредельной скорости спасательная капсула! Здесь всё происходило по программе: взлёт, разгон, торможение. У меня промелькнула мысль вообще отключить антиграв на время полёта, чтобы сэкономить батарею скафандра, но то, что я увидел в дальнем конце грузового отсека, заставило меня передумать.

— Ну вот, и ответ на мучивший всех нас вопрос!

На стене висели два скафандра. Обычные человеческие комбинезоны из плотной металлизированной ткани. Все сомнения по поводу «гуманоидности» существ, населяющих этот сектор рассеялись сами собой. Две руки и две ноги, как оказалось, не такое уж редкое сочетание на просторах обитаемой галактики.

Я достал из кобуры оружие и осторожно выглянул из-за контейнера. Никого. Я, медленно, стараясь ступать, как можно тише, начал продвигаться к дальней переборке грузового отсека. Витта держалась позади, с опаской озиралась по сторонам, прикрывая тыл.

Вблизи скафандры выглядели точно так же, как те, что были одеты на нас. Пять пальцев, стекло светофильтра на шлеме примерно того же размера, встроенный генератор кислорода и антиграв. Полный комплект.

Возможно ли такое? На краю Галактики, за пределами известной нам части космоса мы встретили homo sapiens! Значит ли это, что человек является основным видом во Вселенной, как о том предполагали многие учёные прошлого? Если так, то подозревали ли о таком самозванные старшие расы, фаэрны и р’ваа? Может, они нарочно сдерживают нашу экспансию вглубь космоса, издавая новые и новые общегалактические законы, ограничивающие свободную деятельность людей лишь межзвёздной торговлей. Вероятно, на нашем тернистом пути к полному освоению космоса мы ещё не раз повстречаем представителей человечества, отрезанных огромными расстояниями от остального мира. Тогда нам нужно не воевать между собой за жалкие крохи ресурсов, а найти общий язык и заявить о себе во всеуслышание.

В голове всё перевернулось. Нужно при первой же возможности сообщить об этом на «Сириус». Стоп! А, не мог ли адмирал знать о том, что мы можем тут обнаружить. Вся экспедиция является полностью его инициативой. И, как я узнал из сплетен в изобилии, распространявшихся в кают-компании, Ван Хесте использовал все свои связи в правительстве, только чтобы Сенат одобрил вылет. Какой смысл правительству посылать флот так далеко, когда на ближних границах ФНК ещё полно неосвоенных территорий? Интересно, он сообщил на Мекон о нападении?

Витта коснулась моего плеча и указала на тёмный угол слева от нас. Там была дверь. Обычная человеческая дверь-панель, уходящая в переборку при касании ПРАВОЙ РУКОЙ сенсорной кнопки управления. Я перевёл излучатель в режим парализатора. Неизвестно, что ждало нас за этой дверью, но, если на корабле есть люди, то не хочется начинать наш разговор с убийства.

Серая исцарапанная дверь плавно ушла вверх. За ней открывался длинный, круто изгибающийся вправо коридор. Где-то внизу, под палубой, надрывался двигатель, разгоняя корабль до сверхсветовой скорости, но никаких неудобств, связанных с этим, не ощущалось. Значит, они используют на своих транспортниках антигравы, а это, в свою очередь, означает, что на корабле могут находиться люди.

Я посмотрел на датчики окружающей среды. Кислород в норме, 20.8%, гравитация чуть меньше 1 G, температура около 30 градусов Цельсия. Но это, как говориться, уже мелочи жизни. Чтобы попусту не тратить драгоценный запас батареи, мы с Виттой отключили системы жизнеобеспечения скафандров, и осторожно пошли вдоль закруглённой у основания стены коридора. Воздух при дыхании оставлял во рту металлический привкус и казался слишком тёплым и влажным. Чувство было такое, будто мы оказались в тропическом лесу какой-нибудь близкой к своей звезде планеты. Зато идти было легко, и вес скафандров абсолютно не ощущался.

Метрах в двадцати впереди, коридор начинал разветвляться на круто уходившие в обе стороны боковые проходы. Скорее всего, они вели к жилым и служебным помещениям. Поразмыслив, мы решили держаться того же направления. В любом случае надо было попасть в навигационную рубку. Оттуда можно попробовать связаться с «Сириусом» или, если очень повезёт, изменить курс и добраться до расположения 3-го флота.

По мере продвижения вперёд, начали попадаться двери. Но все они, судя по красным предостерегающим символам, сиявшим около сенсорных замков, были заперты. Таблички с надписями-указателями и названиями помещений были не в состоянии нам помочь. Если в цифрах ещё угадывалась смутная аналогия с нашими, то буквы казались просто хаотичным переплетением геометрических фигур.

Наконец, коридор закончился, и на пути у нас встала массивная металлическая дверь. Панель сбоку приветливо светилась зелёным светом. Если учесть, что мы шли примерно в одном направлении, от трюма в сторону носовой части корабля, то помещение за дверью могло оказаться навигационным мостиком.

Я коснулся сенсора, и дверь беззвучно отъехала в сторону, открывая путь в просторное помещение, теряющееся в полумраке. Нам в очередной раз повезло! Рубка управления приветливо мигала разноцветными мониторами сканнеров и радаров. Мы осторожно переступили порог. Никого! Оба кресла пилотов пусты. Корабль летел сквозь пустоту в автоматическом режиме. Странно, если это транспортный беспилотный бот, то зачем тогда было снабжать его полноценным пультом управления, рассчитанным на людей?

— Посмотрим, может нам удастся изменить курс!

Витта сразу повеселела, оказавшись в привычной для себя обстановке. Её тонкие пальцы стремительно забегали по сенсорной клавиатуре, усеянной незнакомыми символами.

— Ты ведь именно на это и надеялся, да, Арт? — она хитро прищурилась, взглянув на меня снизу вверх.

— Если честно, ни на что я особо не надеялся, просто нельзя было упускать такого шанса.

Я опустил излучатель и облокотился на кресло, обтянутому чёрным мягким материалом. Напряжение последних часов постепенно спадало, и сердцебиение входило в обычный ритм. Неужели нам действительно так крупно повезло?

Но удача, как известно, вещь изменчивая, и постоянно везти в жизни не может. Не успел я закончить мысль, как все мои мышцы словно пронзило тысячами раскалённых игл. Судорога сковала тело. Я начал оседать на пол, отчаянно пытаясь ухватиться за спинку кресла онемевшими от боли руками. Но кроме неуклюжего взмаха ничего не вышло. Излучатель выскользнул из пальцев, лязгнув по стальной палубе рубки. Последнее, что я услышал, прежде чем окунуться в кромешную тьму беспамятства, был испуганный крик Витты.