Хроники Света. Долина людей. На пороге большой войны. Часть вторая

Роман Аментиус, 2019

Понесший потери отряд Хмурой возвращается в Клис после неоднозначной встречи с союзниками. Однако путь домой будет ой каким непростым. Бойцов ожидают суровые магические вызовы и сражения. Их жизни окажутся на волоске от смерти и будут зависеть от того, сможет ли Дикая справиться со своим страхом. Судьба Клиса будет зависеть от очень непростого решения Белки. Сможет ли она переступить через себя? Да и в целом, насколько ужасный поступок можно совершить ради свободы? Содержит нецензурную брань.

Глава 1. Домой

Хмурая дала отряду полчаса отдохнуть у костра и послушать баллады. Она даже отпустила дозорных с постов, и сама стала всматриваться в лес. Но все спокойное когда-нибудь заканчивается. Фурия перестала петь и о чем-то задумалась. Бойцы попросили девушку спеть еще, но та отказалась.

— Последний раз я пела очень давно, еще в другой жизни. И песни были другие, под стать той жизни. Когда-то я решила, что больше петь не буду. Но вот как жизнь обернулась. Легче стало. Эх, мне бы еще лютню. Ну, если выберемся из этого дерьма, деньжат подкоплю да куплю себе струмент, — озорно улыбнулась Фурия. Белка была ей благодарна за то, что та разрядила обстановку. И эта тоже, как и Дикая, начинает понемногу оттаивать. Ведь последним своим инструментом она поставила жирную точку на своей прошлой жизни, вдребезги разбив его о голову насильника. Несколько лет они провели в казармах. Много было совместных тренировок. Но по-настоящему бойцов в единый отряд сплотил этот уже далеко не тренировочный поход. Истинное доверие появилось тогда, когда товарищи делом доказали, что готовы рисковать собой ради друг друга.

— Боец, не трать личные накопления на это. Сдюжим Императора, будет тебе лютня. Писарка, подумай, как провести по бюджету, — сказала Хмурая, которая подошла ближе к костру. Потом спросила: — Ну что, бойцы, какие у кого обобщающие мысли?

— А непонятно как-то. Информационно мы в плюсе. Более-менее прояснилась картина Света. Пролился свет на события, связанные со Столкновением миров. Я, например, больше не думаю, что это сказка. Что же касается нашей задачи, то все очень как-то мутно. Союзников нет. Ну в том смысле, чтобы здесь и сейчас пару сводных отрядов. Далее, композитный материал, если он так хорош, как его Светлый описывал, это серьёзное улучшение боеспособности. Лук и полукровка — ну это вообще, ну я даже не знаю, что за подстава. Ищи то, не знаю, что и неведомо где. Хорошо хоть теперь мы предупреждены о том, что Императора грохнуть не так и просто. Ну и кое-кому повезло с крутыми личными клинками. Это уже усиление боеспособности нашего отряда, — улыбнулась Белка Хмурой. — Да, Писарка, что там за свитки-то?

— А? Свитки? Ну это реально бомба. Это капец какая бомба. Думаю, Риса будет в восторге. Гном вообще должен кипятком лужу напрудить. Там артиллерия изображена. Серьезная. Эдакая смертоубийственная помесь баллисты с катапультой. Многозарядная и самозарядная. Ну почти. Может одновременно выпускать от одного до восьми здоровенных копий или кольев даже. Причем там два пусковых механизма. Можно зарядить два залпа, отстрелять их один за другим. И пока стреляем вторым залпам при должной тренировке и сноровке можно параллельно заряжать первый пусковой механизм. Кроме того, стрелять можно как прямой наводкой, так и вверх навесом. Это просто какой-то шедевр артиллерийской инженерии и тотального членовредительства. Чертежи, конечно, не простые, нужно покумекать, да, думаю, в казармах разберутся. И пристрелять нужно будет. Но это уже нюансы. И это, я, конечно, не инженер, но, думаю, Гном сможет сделать уменьшенную копию. Ну, это… Если ему дать правильную мотивацию. Можно нашу минибаллисту улучшить, установив двойной пусковой механизм. И по ситуации собирать или базовую комплектацию, или улучшенную. Но тяжелее будет в переноске существенно. Кто-то должен будет это переть на себе. Килограммов пять лишних, может семь, — поделилась информацией Писарка.

— Круть! — расцвела Риса. — Хочу! Плюс пять кило, это ерунда, только дайте мне это!

Бойцы заржали. Ну как ребенок с новой игрушкой, в самом деле.

— Семь кило… Сперва поглядеть нужно, ради чего такой дополнительный вес переть. Чем тяжелее, тем медленнее. Не распаляйся, Риса, — проворчала Белка, спустив артиллеристку с небес на землю. Белка помнила, что Рисе сложнее других приходилось форсировать заболоченную местность. Риса скривилась, но промолчала.

— Да, вот это очень интересно. Повоюем с имперцами. Все же в плюсе, если не брать эти танцы с бубнами с полукровкой. Вот это полня беспросветная хрень! — подытожила Хмурая. — Какие еще мысли?

— Есть еще мыслишка. Нас, по сути, бегло познакомили с теорией магии, — ответила Писарка — Картинка складывается очень хорошо. И чертовщина теперь более-менее понятна. Она хоть и жуть жуткая, но природа понятна ее. И убить ее можно. Жаль, не спросили у этих странных существ, как их сподручнее убивать. Принцип-то понятен. Энергия жизни их косит будь здоров. И огонь их косит. Выходит, что огонь наполнен энергией жизни. Нужно лишь больше знаний о таких вот источниках энергии. Как ее черпать, фокусировать, высвобождать. Эти дрыщеватые союзнички таких знаний нам не дали. Ну ничего, будем искать. Я больше скажу. Если есть операторы энергии, стало быть, это некий навык. Умение. Которому можно и нужно научиться. Нужно лишь приложить старание. Как с той же стрельбой из лука. Да, бывают личности, которые могут запулить стрелу не просто в молоко, а невесть куда. Но из лука-то стрельнуть могут, ну тетиву там натянуть, да стрелу отпустить. Думаю, что и с магией так. Надеюсь. Засяду в библиотеке, буду рыть информацию, может, что и попадется. И людей придется опрашивать, кто что слышал. Отыскать бы оператора, как эти советовали, тогда можно будет пробовать учиться.

— Это… — прочистил горло Голубой. — Добавлю, что эти жизнь и смерть — это как раз отличие магии и колдовства. Вон черви у нас всяко колдуны. Ясно теперь, зачем шаманам тонны черепов да костей на доспехах. И ясно, как лишать их колдовства, или, по крайней мере, ослаблять их колдовскую мощь. Забрать мертвечину. Вот такая вот идея.

— Голубой, отлично! Здравая идея, — похвалила вновь Голубого Хмурая. — Еще идеи?

Идей больше не было. Хмурая скомандовала собираться в обратный путь. Белка подошла к ящику и заглянула внутрь. Там были аккуратно уложены черные кубики с ребром сантиметров в десять. Воняли препротивно. Сверху на кубиках лежал свиток. Подозвала Писарку, да попросила срисовать. Мало ли. Вдвоем попробовали поднять ящик. Тяжеловат. Около центнера весу. Эта дрянь всяко будет замедлять отряд на марше.

Белка пошла собирать свои скромные пожитки. Собирать особо-то и нечего: скрутила плащ, приторочила за спиной над заплечной сумкой. Вот и все сборы. Второй безымянный пока клинок лежал на спине не очень удобно, ножны ведь были рассчитаны на прямой клинок. Но тут ничего не поделаешь. Уже в Клисе что-то подыщет в арсеналах. Вспомнила о записях шамана, справилась у Голубого, разбирался ли. Тот отрицательно повертел головой.

— Ленивый ты, Голубой. На марше приступай. А пока давай, что ли, с луком попрактикуемся, — сказала Белка.

Отошли с Голубым в сторонку. Белка показала ему приемы стрельбы, научила сподручнее держать лук. Подсказала, что для быстрой стрельбы, если нет времени втыкать стрелы в землю перед собой, нужно сразу брать по три стрелы, одну в лук, две в сапог. Так быстрее. Тот схватывал все на лету. Сносно отстрелялся. Выйдет из него толковый стрелок. На том и закончили.

Хмурая скомандовала построение. Бойцы построились в колонну по двое. Четверо с ящиком в середине колоны. Решили, что как те устанут, сообщат. По ним будет ясно, когда сменяться. Выдвинулись. Как и предполагала Белка, скорость была низкой. Четверка носильщиков устала минут через двадцать. Так и решили меняться по двадцать минут. Хмурую к переноске привлекать Белка наотрез отказалась. У той ранено плечо. Может и царапина, но пусть заживает. Командир особо не сопротивлялась. Ну и отлично. Голубой опять удивил: смог один переть ящик, взвалив его на плечо. И тащил по сорок минут. Еще один плюс от его грубой силы. Через несколько часов отряд вышел к воде.

— Ого-го, — ахнул Голубой. — Красотища какая! Дома я о таких больших водоемах только слышал. Видать не доводилось. Переправа с червями да в сумерках не в счет, не до любования красотами было. Хочу искупаться, — И еще не договорив, разделся и плюхнулся в воду. Да уж, с дисциплиной нужно поработать, вздохнула про себя Белка.

Бойцы тоже хотели поплавать. Хмурая разрешила. Пятеро в воде, четверо в дозоре. Поплавали, время подошло к обеду. Разогрели остатки хрюнделя. Начали раздавать куски мяса. И тут орк встрепенулся, выхватил лук и прицелился в сторону берега. Что это с ним? Ага, ясно! Белка улыбнулась. Приплыл Кмор, вышел на берег и замер, смотря на орка.

— Голубой, спокойно, убери оружие. Это друг. Кмор, водник. Наш проводник по озеру, — успокоила орка Белка. И обратилась к воднику: — Привет, Кмор. Не пугайся. Да, ты видишь то, что видишь: это орк, звать Голубым, он с нами. Он только выглядит жутко, но на самом деле это добрейшей души существо. А ты почему один?

— Здравствуй, Белка! Быстро вы находите друзей. Здравствуй, Голубой, мир тебе! Я только один. У нас просто начался период. Ну… — не знал, как сказать Кмор, чего-то смущаясь.

— Привет, Кмор, повелитель озер. И тебе мир, — молвил Голубой. И уже Белке: — Да нерест у них, к шаману не ходи. Слышал я о таких водных созданиях. Вроде разумные, а как к продолжению рода подходит, так цивилизованность мигом слетает, что те рыбы становятся. А этот, Кмор, мужик, раз против природы пошел и вернулся к вам в такой период.

— Спасибо, Голубой, за похвалу. Да, ты прав. Действительно, сложно себя сдерживать. Но все же не дикие мы существа, полностью контроль не теряем. И слов на ветер мы тоже не бросаем. Я обещал, я пришел, — сказал Кмор. — Но, если мы все сделаем быстро, буду вам благодарен. Нам еще и на инспекцию нужно сплавать.

— Кмор, приветствую! Рада видеть тебя в здравии, — вступила в разговор Хмурая. — Знаешь, что? Я не штабной бумажкомаратель. Мне не нужно проверять каждый стык. Ты мне скажи, все ли сделано, что было обещано? Или есть проблемы? Какие?

Белка ничего не понимала. Ловила каждое слово. Что водники такое обещали?

— Да, Хмурая, сделано. Построен форт, построены стены, казарма, лазарет. Есть и проблемы. Мы не поставили еще срубы для проживания. Нужно еще время. Работы очень много. Но уже прямо сейчас там можно дислоцировать сводный отряд и несколько тысяч беженцев. Да, есть проблемы и с земляными работами под поселением. Грунтовые воды вносят коррективы. Но уже сделали водоотводы, дальше будет проще. Вот, кстати, свиток с отчетом. Там все как есть зарисовано и расписано, — отчитался Кмор. — Да, по доставке к острову. Четыре ладьи досыхают на стапелях. За раз можно будет перебросить до двухсот существ. В свитке есть лоция и несколько фарватеров.

Во дела! Так оказывается, водники не просто обещали помощь, они еще и построили целое поселение резервное, на тот случай, если нужно будет эвакуировать Клис. Прежние офицеры смотрели на будущее без иллюзий. Предугадали возможные проблемы. Честь им и хвала. Бонусом к поселению еще и флот шел.

— Добро. Верю на слово. И спасибо вам от Генерала. Времена сейчас такие, что, не ровен час, придется воспользоваться поселением, — Хмурая помедлила и продолжила. — У меня для тебя есть плохие новости. Ваша команда обслуживания погибла. Там все было не просто, пришлось повоевать. Те, кто это сделал, жестоко поплатились. Прими мои соболезнования.

— Печальные новости. Знали водники, что тяжелые времена наступают. Вот, уже первые потери. Расскажи, что там было? — попросил Кмор. Хмурая ввела его в курс дела. Без подробностей о Светлых. — Ну хорошо, что не зря такой путь проделали.

— Знаешь, Кмор, не будем мы тебя задерживать. Нерест дело такое. Плыви. Мы доберемся. Лоцию только набросай. И можешь быть свободен, — улыбнулась Хмурая. Во дела, опять командир лыбу давит.

Тот кивнул и принялся за дело. Карту нарисовал толковую. Все приметные места были обозначены. Привел координаты мест, которые нужно проходить осторожно, высматривая подводные скалы. Писарка посмотрела карту и одобрительно кивнула.

— Кмор, а ты помнишь на память символы Света, по которым вы общались с другими косяками? — спросила вдруг Писарка. Ну хитрая пройдоха, ничего не забывает, воспользовалась нетерпением Кмора убраться восвояси, молодец. — И расскажи, что происходило, когда вы нажимали те символы?

— Практически ничего. Просто гул появлялся, да круг двигался, потом в центре круга появлялась картина другой местности, можно было видеть водников и говорить с ними. Воздух же был непроницаем для прохода, — быстро ответил тот. Нарисовал символы. — Вот эти комбинации. Я пометил те, по которым уже нет связи.

— Спасибо, Кмор. Может, когда еще и свидимся. Не держи зла, если что! Прощай, — отпустила его Хмурая.

— И вам всего хорошего. Пусть все же будет мир. И пусть мы свидимся не в скорбный час! Прощайте, клисовики! — сказал Кмор и нырнул в воду. Метров через тридцать он вынырнул, помахал на прощанье и скрылся под водой.

— Молодец, Писарка, очень своевременно спросила о символах, — похвалила Белка.

— Старалась. Надеюсь, только, что не обманул, — ответила Писарка. — Две комбинации по шесть символов. Крайние символы повторяются. Нарисован столб. При работе круга, когда явились Светлые, светилось три столба. Если один, к примеру, отвечает за передачу информации, второй может отвечать за передачу тел. А третий? Или один столб активирует переход, второй — снимает защитный барьер, а третий — активирует координаты? Или еще куча вариантов. Без перевода символов сложно что-то предполагать. И не факт, что перевод что-то даст. Например, столбы-то не подписаны.

— Ну уже хоть что-то. Добавлю, что на маяке при нажатии загорается три строки символов. Следовательно, для перехода нужно знать пять символов в каждой строке, а для установления связи нужно шесть, но в двух строках. Мудрено как-то, — успокоила Белка. — Ладно, соберем еще нужную информацию.

— Надеюсь. Если моя идея с координатами верна, то символы — это цифры. Тут еще такой момент. Символы нажимать нужно на столбах. А они высоченные. Светлые да Орки достанут, но и им не сподручно. Или те, кто построил круги, были великанами, или же есть другой способ указания места назначения, — поделилась соображениями Писарка.

— Ты знаешь, я не удивлюсь, что и великаны по Свету бродят. Или бродили. Мысль твоя любопытная. На потом оставим. Все, пакуй свои бумажки, до хорошенько, чтобы не размокли. Пора отплывать, вон плоты уже спустили на воду, — поторопила Белка.

— Я ж Писарка, мои бумажки защищены от всего, не боись, — весело прощебетала Писарка.

Ну как спустили? Опять же воспользовались грубой силой Голубого. Он, конечно, вспотел, посинел, но работу сделал. Бойцы разместились на плотах. Хмурая и четыре бойца, в том числе Писарка на головном плоту, Белка с орком и еще тремя бойцами на втором плоту. Туда же затянули ящик. Отплыли. Плавание шло нормально, быстро. Хотя и приходилось останавливаться, когда при смене направлений Писарка сверяла координаты по секстанту. Хорошая будет ей практика.

После очередного поворота с командирского плота сообщили, что придется идти очень медленно, так как зашли в зону подводных скал. Нужно внимательно смотреть в воду, проверять веслами, чтобы не наткнуться на скалы. Часа два там потеряли. Было очень сложно: делали несколько гребков, потом снимали весла и ими отталкивались от камней, если плот близко подходил к ним. Несколько раз натыкались днищем на камни, но плот выдержал. Наконец, выбрались на глубокую воду, оставив подводные скалы позади. Дальше пошло легче, взяли прямой курс на нужный берег и где-то через час вышли аккурат на то места, с которого и отплывали. И все же плавание без сопровождения водников было сложным испытанием для всех и особенно для лоцманских способностей Писарки. Испытание все прошли. На берег вышли затемно.

Тут решили и заночевать, благо, опыт был. На ужин вяленая рыба и галеты, запас коих иссякал. Хватит лишь на завтрак. Нужно будет охотиться. Что сделать проще при их теперешней черепашьей скорости передвижения с ящиком. Была у Белки мысль ночью поохотится на темного. Но усталость взяла свое, посему девушка решила, что лучше будет отоспаться. Впереди тяжелый марш. В первый дозор вызвалась сама. Она, Нож и еще одна боец. Эдакий компромисс. Если в дозоре срисует темного, поохотится, а ежели нет, то после дозора спать. Как Белка не всматривалась в кромку леса, ничего подозрительного видно не было. Не судьба. Время дозора незаметно пролетело. Их сменила Риса. Значит, спать. И не заметила, как уснула. Ночью было холодно, пришлось кутаться в плащ.

Утро не обрадовало своей погодной истерикой. Колючий ветер, мелкий противный дождик, прохладно и промозгло. Вот она и осень во всей своей красе. Нет, осень, конечно, была красивой: она раскрасила деревья всевозможными оттенками красного и желтого. Но эта красота хороша, когда не нужно несколько дней продираться через лес при такой недружелюбной погоде. А если еще и дождь не прекратится, придётся грязь месить. Чуть улучшил настроение запах завтрака. Пахло мясом. Вот это уже другое дело. Ибо перспектива жевать вяленую рыбу совсем не радовала девушку. А тут такой подарок. Подошла к костру, поинтересовалась у Рисы:

— Привет, повелительница поварешки. Что за шикарный запах?

— О, привет, Белка. Не была бы ты старше по званию, так бы и звезданула тебя это самой поварешкой, — улыбнулась Риса в ответ. — Дозорные утром подстрелили несколько ящериц. Будет шикарная похлебка, да вареное мясо в обед. Чем богаты…

Да уж, кто бы мог подумать, что у вареных ящериц такой восхитительный аппетитный запах. Ей эти твари не нравились. Да, она слышала, что их употребляют в пищу. Люди небогатые или охотники, когда другой дичи не досталось. Вот и у них тоже без вариантов. Но это же ящерица! Как-то не по себе что ли. Хотя что уж там, мясо оно и есть мясо. Не до жиру. Глянула на заготовленные шкурки, разложенные у костра. Шесть штук с учетом хвоста длиной сантиметров по шестьдесят. Не самые большие экземпляры. Но еды хватит. И шкуры сгодятся. Да хотя бы на вещмешки да веревки. Или на заплатки для походной одежды. Молодец, Нож, шкуру сняла без лишних порезов. За сими размышлениями подоспела похлебка. Белка ее осторожно попробовала. Первую ложку взяла с чувством брезгливости. Но оказалось вкусно. Просто еда. Сытная.

— Что, Рыжая, брезгуешь земноводного схарчить? — подколол ее Голубой.

— Да в общем-то нет. Еда как еда. А ты это, физухой занимался? Что-то брюхо все еще на месте, — огрызнулась Белка. Но орк был в отличном настроении и с улыбкой кивнул. — Хорошо. После еды уделим какое-то время особенностям фехтования. Увороты покажу, хотя даже и не знаю, с таким-то пузом есть ли смысл уворачиваться?

— Мы, орки, ловкие, даром, что мощные, не переживай, Рыжая, освою я твою нехитрую науку, — также дружелюбно ответил Голубой. Ишь, не унывающий какой. — Вот сырость эту не люблю. У нас в горах даже дождь — редкий гость. А тут все под ногами хлюпает, вода под одежду затекает. Противность сплошная!

Бедный горный житель. И это он еще на болотах не был. Поели. Бойцы начали собираться. Хмурая безучастно изучала горизонт. Судя по всему, есть немного времени. Показала Голубому несколько движений: просто легкие смещения с линии удара, смещения с парированием. Тот сперва не понял, но потом разобрался. Хотя делал это немного смешно, отставлял назад свою здоровенную филейную часть, чтобы убрать пузо с линии удара. Но в целом принцип Голубой освоил. Тогда Белка решила усложнить задачу и показала, как уходить от удара с парированием клинком и одновременным контрударом в шею и в паховую вену. Потом показала все горизонты удара по открывающимся в такой позиции жизненно важным участкам тела условного противника.

— Мудреная, однако, наука, Рыжая! — признался орк. — Я-то думал: руби куда получится, всяко будет урон. А тут еще думать нужно, куда тыкнуть, да как полоснуть.

— Вот такая вот наука. Не, от ситуации многое зависит. Но если целиться в жизненно важные места, бой закончится быстрее. Также быстрее переключиться можно на следующего противника. С твоей-то силушкой любой удар может быть последним. — пояснила Белка. Потом добавила, продолжая гнуть свою линию: — И это, прием несколько негуманный — можно просто полоснуть по животу, вспарывая его. Будет грязно, может даже противно, но с такой раной противник и физически, и, что важно, обрати внимание, психологически уже не сможет продолжать бой вообще. Как тут воевать, когда потроха вываливаются? Смотри, это как раз прием против пузанов, ну навроде тебя.

— Да понял я, понял, что толстый. Работаю над этим. И рацион ваш скудный мне в помощь. Дай срок, приведу себя в форму, — опять беззлобно ответил Голубой. А критику принимает нормально, без обид. Хорош.

Девушка решила поспаринговать, пока есть время. Биться с орком было не просто, удары очень тяжелые, блокировать клинком сложно, да и больно. Вот как раз и показала в учебном бою увороты, скольжения и уход за спину. Легкими тычками она обозначала смертельные удары.

— Ну вот, я тебя сейчас убила семь раз. Ты хорошо бьешься, но грубо. С обычным противником ты, конечно, быстро покончишь, просто разрубив того. Но с тренированным бойцом так не пройдет, твою же силу против тебя использует, как я тебе это показала. Ты летишь за своим тяжелым оружием, вложив в удар всю силу, а я же сзади кромсаю твою спину, шею, рассекаю все доступные вены и артерии. Технику, думаю, мы быстро подтянем. Но ты должен смещать акцент на точечные колющие и рассекающие удары. За счет ловкости и скорости. Даже если сразу противника положить не удается, то можно просто многими легкими порезами довести его до потери крови. Понял? — спросила Белка. — И да, в целом, молодец. Думаю, будет из тебя толк в фехтовании.

— Дык не дурак, понимаю. Стараюсь. Спасибо, Рыжая, — слегка поклонившись, ответил тот. Какие мы галантные, однако.

— Все, отставить науку убиения, членовредительства и членоотсектельства. Голубой, собирайся. Белка, Писарка, подойдите, — скомандовала Хмурая. Те подошли к командиру. — Что по маршруту думаете?

— Так проложен же маршрут. Возвращаемся домой той же дорогой. Выйдем на пожарище, там проще будет. Пойдем как по тракту, — отозвалась Белка.

— А у меня есть предложение, — заявила Писарка. — Белка, конечно, права. Так на первый взгляд короче. Но есть мысль. Огонь же наверняка прошел параллельно озеру дальше на восток. А значит, мы можем не на северо-запад двигаться, что очевидно, а строго на север. Так мы быстрее выйдем на пожарище. И будем меньше вязнуть в заболоченной местности. Расстояние больше, но скорость будет выше. Вот, смотрите на карте.

Глянули. Писарка там нарисовала примерную линию движения огня. Действительно, если двигаться строго на север, до пожарища раза в три ближе будет. Если бы не хлюпающая полутопь под ногами, то предложение Белки было бы выгодным по расстоянию. А вот если учитывать качество пути, то тут Белка была согласна с Писаркой. И почему сама не доперла? Кивнула в знак согласия.

— Принято. Выступаем! Мое отделение с Рисой во главе вперед клином, Белка, твои на ящик, ты и Голубой замыкающие. Пошли! — скомандовала Хмурая. — Не забываем обуть щиты.

— Не понял, — обратился удивленный и даже обескураженный орк к Белке. — Как это: обуть щиты?

Вот черт! Он же с нами не шел сюда. Да и щита у него такого нет. Орк же тяжелый, будет вязнуть будь здоров. Надо срочно что-то придумать.

— Смотри. У нас щиты хитрые, из двух половин, можно одну крепить на доспехи, вторую, собственно, как щит использовать. А можно на ноги обуть. Как снегоступы, только по болотистой почве, — и Белка показала щит, разделила на половины, обула. — Вот только у тебя такого нет.

— А не беда. Сейчас все сделаю. У меня ж полно трофеев, — Голубой вытащил щит одного из червей, быстро выломал центральный металлический щиток и разрубил щит пополам. Половины примотал к ступням. — Вуаля!

— А ты крут. Быстро соображаешь. Теперь только не упади, к передвижению на щитах нужно приноровиться. Ну и теперь у тебя нет щита, — сообщила Белка.

— Эка беда. Раздобуду или отберу. У врагов, — ответил воинственно тот.

— Вот только врагов нам сейчас и не хватало. Командир ранена, отряд не укомплектован, идем с тяжелым грузом, который нас замедляет. Нам сейчас враги не нужны. Сплюнь! — сказала Белка. — Все, догоняем отряд.

И девушка бодрой рысцой припустила за отрядом. Обернулась: Голубой неуклюже, как болотная длинноногая птица, вышагивал. Да уж… Хотя вот он набрал скорость, приноровился. Силен боец!

Как ни крути, а идти все же было трудно. Дождь размочил и без того вязкую грязь, щиты забирали воду, ноги переставлять было тяжело. Менялись на ящике чаще, чем планировали. Насмотревшись на их мучения, Белка решила, для передвижения по болотам и снегу нужно заказывать отдельные специально заточенные под это штуковины. Вогнутые половинки щитов при такой слякоти не годились. Нужно что-то прямое, удлиненное, но при этом легкое и удобное к переноске, не мешающее в бою. Возможно, даже, дырявое, чтобы вода сливалась. Ну, будет Гному задачка.

Шли долго, обливались потом, который смешивался с дождем и затекал за одежду. Белка дала команду снять и выжать плащи. Может так оно холоднее будет, но те набрали воду и добавили весу. Быть может, зря она отказалась перед походом от утепленного нательного белья. Не такой у них вес. Хотя не предполагала, что погодные условия так быстро изменятся, да и не думала, что придется вместо сопровождения союзников тащить тяжелый ящик. Что уж теперь сетовать? Вскоре появился запах гари. Не сильный, но указывающий, что тут был пожар. А метров через триста вышли наконец на пожарище. Да… Пейзаж был грустным. Неслабо тут полыхало. Прогалину выжгло метров в пятьсот навскидку шириной. Ни в одну из сторон не было видно конца прогалины. Пожар ушел далеко на восток. Надеялась лишь, что духи леса на них не сильно серчают. И вообще, благодарны они должны быть, что змеиную нечисть извели. Хмурая объявила привал на обед да до ветру. До ветру — это хорошо, на марше бойцы не решались тормозить отряд, да и отстать никому не хотелось.

— Ваша работа? — спросил орк с печалью в голосе, указывая на выжженную полосу леса. — Бедный лес…

Белка рассказала, что случилось. У орка глаза чуть не вылезли из орбит. Подошел к Ножу и попросил у той одну из шкур ящериц. Нож отдала без проблем, буркнула лишь, что кожа еще не выделана, сырая, пахнет мясом. Орк лишь пожал плечами и обмотал шкурой голову и шею.

— Красавец! — заржала Белка, так как вид у того был аховый, как будто его голову заглотила эта убиенная ящерица. — А руки? Погодь. Держи мой плащ. Тебе он мал будет, но разорви что ли на части, да руки обмотай, грудь и спину закрой. Скорее всего, извели мы гадов, но все же…

— А ты? Замерзнешь же! — удивился орк. Белка лишь отмахнулась, мол, ерунда. — Спасибо, Рыжая, ты очень участливая!

Белка в порыве своем не подумала, что ночью-то будет холодно. Да дело сделано. У огня ляжет, или к кому в палатку из плащей напросится. Часть бойцов предпочитала спать на голой земле, но с импровизированной крышей из плащей. Да ерунда, что-то да придумает. Девушка удивилась сама себе, с какой-то заботой она относится к Голубому. Может, видела, что тому все же сложно в новых условиях, одному, среди людей, да с новыми обязанностями. Но держался орк молодцом. Вот в Клисе первое время ему точно будет сложно. Там будет и недоверие, и, что крайне вероятно, назойливое любопытство. За этими мыслями и не заметила, как съела свою порцию вареного мяса ящерицы. Если забыть, что ешь ящерицу, очень даже вкусно, что-то наподобие лесных птиц. Которых, кстати, не мешало бы и подстрелить на ужин. Нужно будет на марше пристрелить несколько покрупнее, чтобы не возилась Риса с мелочью.

Пора было выступать. Как-то все мялись, с недоверием смотря на выжженную прогалину. Деревья сгорели дотла. Часть пепла ветер сдул, да не весь. И дождь превратил пепел в скользкую грязь. Слой грязи вроде и не глубокий, но как пить дать измазюкаемся по колено. Вот они, прелести походной армейской жизни, весь день месить черную грязюку. Вышли на импровизированную черную дорогу. Было скользко. Все бы ничего, да вот нести ящик стало едва ли проще, чем на заболоченной местности. Бойцы поскальзывались, ловили равновесие, старались удержать ящик. Скорость даже упала. Засада. Так они три дня тут будут грязь месить.

— Постойте, — сказал вдруг Голубой. Помолчал секунду, да исправился. — Ну то есть командир, Хмурая, разреши обратиться.

— Стоп! Разрешаю. Излагай, — с хмурой, но все же улыбкой разрешила Хмурая. Действительно, было забавно наблюдать, как орк учился следовать субординации.

— Я чего… Я это… Ну смотрю я, что мы с этим ящиком буксуем. А тут же скользко. Это даже хорошо. Надо это… Не переть его нужно, а тащить, — сказал Голубой. — Так будет гораздо быстрее.

— Погоди, он же зароется в грязь, пахать им дорогу будем, — встряла недовольная Писарка.

— Так-то оно так, да есть мыслишка. Мы так перетаскивали тяжеленые каменные глыбы по песку. Нужно лишь что-то вроде носилок из веток. Вот хотя бы из елей. Ящик тот как по маслу поедет, два бойца справятся. Ну может еще один толкать будет. Всяко проще, — предложил орк.

— А это мысль! Хмурая, эта голубая громадина дело говорит, — подтвердила Писарка.

— Исполняй свой план! — одобрила Хмурая. — Нож, в усиление к Голубому, пока он в лесу будет ветки рубить.

— Легко. Так точно, командир, — задорно подтвердила приказ Нож. Эта веселая блондинка с вечно блуждающей на лице хитрой полуулыбкой никогда не унывала, любое дело воспринимала как веселое приключение, особенно, если был шанс в кого-то запулить ножом. Хороший, исполнительный и инициативный боец. Инициативный. Вот на тебя и будем смотреть при выборе командира отделения. Или на Дикую. Или на Писарку. Черт! Дрянная какая оказалась кадровая задачка.

— Нож, ты не просто в защите. Ты за главную! — дополнила приказ Хмурой Белка.

— Поняла, — ответила та уже серьёзнее.

Бойцы переглянулись, но приказ выполнили. Отлично. Нож понимает, что нужно сделать и как это сделать лучше и безопаснее. Вряд ли кто будет в лесу, гарью-то до сих пор шмонит, а это зверью не по нраву, но нужно быть готовым ко всему. Ладно, не такой и срочный этот кадровый вопрос. Нужно ко всем присматриваться, а вот торопиться с решением не нужно.

Взять ту же Писарку. Она исполнительна и инициативна, даже излишне иногда. Но и круг обязанностей у нее был шире, чем у простого бойца. Поручить отделение ей и можно задавить командирской рутиной ее инициативу и любознательность. Но и мотивировать нужно. И тут, кажется, сформировалась идея. Нужно ее сосватать в полевые помощники Библиотекаря. Неформально-то она и так этим занимается, фиксирует всю информацию, структурирует, по результатам сделает доклад. Так пусть это будет официально. И небольшая прибавка, что важно, не из фонда оплаты отряда, а из административного фонда казармы, и сержантское звание. Ну, будет Библиотекарь давать поручения, нужно лишь поговорить с ним, чтобы поручения эти соотносились с передвижением отряда. Это годная мысль. С Хмурой для процедуры только переговорить. Может, у той другие планы на Писарку? Белка даже повеселела, когда избавилась от одной из кандидатур.

— Белка, разреши доложить? — то вернулась двойка Ножа, и та была готова по Уставу доложить о выполнении приказа. Молодец, относится со всей серьезностью.

— Разрешаю, излагай! — позволила Белка. Нож доложила, что приказ выполнен, работа закончена, без инцидентов. — Молодец, свободна!

Ну что там за работа выполнена? Опа! Голубой притащил здоровенную охапку еловых лап, часть веток очистил от иголок и мелких веточек. И этими голыми ветками переплел широкие еловые лапы. Рукастый, однако боец, даже с инженерным подходом. Вот никогда бы не сказала, что орки такие. Век живи, век учись! Получились вполне себе удобные и большие салазки с двумя ручками спереди. Орк водрузил ящик на салазки и жестом предложил бойцам опробовать работу этой конструкции. Хмурая вызвалась сама, подождала добровольца. Вдвоем они взяли ручки и потащили салазки по грязи. Бодро так потащили, легко, в хорошем темпе. Ну, Голубой, голова!

— Отлично! Идут действительно как по маслу, без особых усилий. Наберем сейчас темп. К вечеру должны пройти выжженную дорогу. Голубой, объявляю благодарность! Спасибо за идею! — похвалила Голубого Хмурая.

Орк-то старается, хочет влиться в их отряд. Хмурая уже несколько раз оценила его старания. Белке стало спокойнее, не прогадала пока в том своем спонтанном решении. А ведь тогда для Голубого все могло кончиться печально. Просто не пережил бы допроса, например.

— Пошли! — скомандовала Хмурая. Ну и пошли, чего ж не пойти. Всем хотелось скорее уже вернуться домой. Темп взяли отличный, легкой трусцой. Если так пойдет и дальше, может, уже завтра во второй половине дня войдут в Клис. Через ворота, а не кротовьей норой. Первое возвращение нового специального отряда. Это тоже часть посвящения в свободные отряды. Белка предвкушала этот момент. Без тщеславия, без пафоса. Нет, этого не было. Это ее просто не интересовало. Но она знала, что ее ждет отец, ждет возвращения отряда. Он будет счастлив, что его дочь, та глупая девчонка, которую он спас от страшной участи тогда в деревне, стала частью Клиса, частью свободных отрядов, да к тому же еще и боевым офицером. Он будет рад и горд ею. Выпьют вместе эля, и навестят Хрыча, напомнят тому о борщах да щах. Может быть, даже, по этому случаю она и борщ сварит. А что? Скажет, могу убивать и варить борщ одинаково шикарно. Белка улыбнулась этим теплым мыслям. Поняла, что она смертельно соскучилась по Угрюму. Осталось лишь научиться варить борщ.

И задумалась об орке. По сути-то, она, как и тогда Угрюм, притащила в Клис новичка, которому только придется искать свое место в новом обществе. Хотя этот новичок на вид был брутальным здоровенным опасным орком, но внутри он добрый и неопытный, ищущий от жизни второго шанса. А может, принять его в отряд? Даром, что отряд женский, так и орк не совсем человек. Его сила может быть хорошим козырем в рукаве отряда. Вон, светлые же сказали, что ключ к победе в союзе с другими расами. Вот это и будет первой ступенькой межрасового союза. Хотя что это она его уже пристроила в мыслях? Забыла совсем, что у того свои обязательства в Алоге, свои чаяния, свои счеты. Ладно. План есть. С Голубым поговорит. А там видно будет. Вакансии в Клисе уж как-то закроют.

Вакансии… Как же цинично это звучит. Три жизни погасли. Три сестры погибли. Никогда уже их не будет. А сколько всего хорошего было у них в Клисе. Как вместе жили в казармах, вместе тренировались, вместе отдыхали и делились планами. И все. Как отрезало. Конец. Планам не суждено уже сбыться. Очень грустно и печально. Аж слезы выступили… Бойцов даже не похоронили. Хмурая лично ночью сожгла тела. Прощание же с прахом будет в скорбном зале Внутреннего форта.

А еще Белка подумала, что ее планы тоже могут не сбыться, она выбрала такой жизненный путь, при котором каждый прожитый день может быть последним. Но это не грустно. Угрюм подарил ей каждый этот новый день. «Хочу домой, к названному отцу», — эта мысль отбивала в ней ритм с каждым ударом сердца.

Между тем начало смеркаться. Как раз бойцы вышли на выжженную поляну, где несколькими днями ранее они уничтожили гнездо мерзопакостных змеек. Эту часть пути Белка даже и не заметила за всеми своими размышлениями. Бойцы очень внимательно осмотрели поляну и деревья у ее границ. Ни следа от змеек. Туда вам и дорога, твари проклятые! Заночевать решили все же в лесу, чтобы не извазюкаться в грязи. Дичи никто не добыл. Оно и понятно, зверье панически боялось огня и пока запах не развеется, они и близко к этой прогалине не подойдут. Хорошо, что рыбы заготовили чуть ли не в промышленных масштабах. Ею и отужинали. В лесу сделали одну большую платку. Змеек может и нет, да лучше перестраховаться. Идея была Белки, которая не просто перестраховывалась, но и позаботилась о теплом ночлеге ввиду того, что своего плаща она по доброте душевной лишилась. Военная смекалка так сказать. В дозор Хмурая назначила себя и еще двух бойцов, в том числе Рису. Белке повезло, в эту ночь на ее долю наряда не выпало.