Кости и Звёздная пыль

Редгрейн Лебовски, 2018

С приходом ночи на Землю опускается Тишина – жестокий, беспощадный туман, полный ужасных тварей, и горе тому, кто не успел спрятаться с наступлением комендантского часа. Откуда взялась эта Тишина и кому она подвластна – точно не знает никто, даже сам король Малахия – инкарнат Солнца. Адель, бойкая журналистка одной маленькой газетки, хочет разузнать о Тишине побольше, чтобы закончить статью, над которой сейчас работает. И она решается на отчаянный шаг – остаться на улице после объявления комендантского часа. Ей удается спастись, отчасти благодаря чуду, отчасти благодаря встрече с командой Адских Джентльменов – секретным подразделением, которое пытается понять природу Тишины и найти способ ее уничтожить. И вместо того чтобы оставить свою опасную затею, храбрая девушка загорается желанием проникнуть в клуб Джентльменов. Но как это сделать, если ты – леди? Правильно, прикинуться парнем! Но если бы только Адель знала, к чему это приведет, то ни за что не пошла бы на эту авантюру.

Глава 3

— Поверить не могу, что ты меня не разбудила! — Яго с яростью хлопнул входной дверью. — А если бы с тобой что-то случилось? Ты хоть представляешь, как я волновался?

— Во сне? — Адель зашла в крохотную гостиную и, бросив сумку на пол, устало рухнула на диван. — Как это мило.

С тех пор как Адель, вернувшись на крышу, растолкала Яго, он никак не унимался. Когда она рассказала о том, что узнала, брат разразился гневной тирадой, которая не заканчивалась до сих пор. Его брюзжание по дороге домой не раз заставило Адель пожалеть о том, что, несмотря на всю опасность, она за ним вернулась. Знай она, что он настолько взбесится, оставила б его там.

— Очень смешно! — Яго последовал за ней и, опустившись на старенький журнальный столик, протяжно скрипнувший под его весом, принялся испепелять сестру взглядом. — Когда ты наконец поймешь, что я уже вырос?

— Когда ты, седой и сморщенный, словно сухой финик, будешь сидеть рядом со мной и рассказывать о своих внуках.

Со вздохом сожаления Адель отбросила мечты о мягкой кровати. Через каких-то три часа начинался ее рабочий день, а до этого она хотела хорошенько обдумать план действий. Изобразить из себя парня не так-то просто, и без помощи Яго тут не обойтись, а его еще нужно было уговорить.

Глядя на нее, брат покачал головой.

— Ты заботилась обо мне всю мою жизнь, — придвинувшись, сказал он и стал осторожно осматривать ссадину на ее голове. — Теперь пришла моя очередь позаботиться о тебе. — Его губ коснулась легкая улыбка. — А для этого было бы неплохо, чтобы ты оставалась жива.

Адель не спешила отвечать, скрестив руки на груди и отстраненно его разглядывая. Яго унаследовал мамину внешность, и в первую очередь это проявлялось в мягких и утонченных чертах лица. Волосы у него были темно-каштановые, как и у Адель, большие выразительные глаза — зеленого цвета, а нос — слегка вздернутый. Присмотревшись, можно было разглядеть на его щеках россыпь веснушек, более заметных летом и тускнеющих с наступлением холодов. Яго был красив, и даже по-детски оттопыренные уши не могли этого испортить.

— Ты меня не слушаешь, — недовольно произнес он и, поднявшись, направился в ванную. Спустя мгновение брат вернулся с аптечкой и достал из нее флакончик с дезинфицирующим средством. Отрезав кусочек чистой серой ткани вместо бинта, он начал промывать царапины на руках Адель.

— Ты же знаешь, я не стану обещать то, чего не смогу выполнить.

— Ну, хотя бы честно… — вздохнул Яго и сменил тему: — Итак, значит, Адские Джентльмены в самом деле существуют. Трудно представить, что будет, если об этом все узнают. Люди, уставшие от сосуществования с Тишиной, возведут каждого из этого Клуба в ранг героев и потребуют от них невыполнимого. Неудивительно, что Инквизитор и сами эти парни опасаются огласки.

— Они сказали, что их организация существует около десяти лет. — Адель прикрыла глаза, вспоминая подробности беседы с пятеркой Джентльменов. — Если за это время они так и не узнали, с чем конкретно имеют дело, то не надо возлагать на них больших надежд.

— Адель, может, прислушаешься к тому, что говорил тот… Как его, Исайя? Дай слово, что не станешь ничего писать. — Яго тревожно понизил голос. — Оно того не стоит. Навлечь на себя гнев Инквизитора означает неминуемую смерть. Держись от этой истории с Тишиной подальше. А со всем остальным мы справимся.

— Яго…

— Уверен, что «Орион» можно заинтересовать и другим материалом, — продолжал он, не слушая возражений. — Они ведь пишут не только о тумане, терроризирующем человечество, но и о других, не менее актуальных проблемах. Например…

— Послушай. — Адель подалась вперед. — Сейчас я не стану ничего писать. У меня появилась более интересная идея.

— Этого я и боялся. — Яго устало потер переносицу. — Ну давай, удиви меня…

— Я хочу попасть в Клуб Джентльменов.

— С ума сошла? — Он ошарашенно на нее уставился. — Похоже, ты хорошенько ударилась головой.

Адель фыркнула.

— Это шанс, который выпадает лишь раз в жизни… — начала было она, но Яго, уже расхаживавший по комнате, перебил ее на полуслове:

— Ты имеешь в виду шанс красочно погибнуть? Большей глупости я от тебя еще не слышал! И как ты себе это представляешь? Просто заявишься к ним и выдашь себя… За кого? Кухарку? Уборщицу? Горничную? Думаешь, эти типы из переулка тебя не узнают?

— Слишком низко берешь, Яго. — Адель резко встала. — Я притворюсь парнем, пройду отбор и попаду в Клуб!

Повисла пауза. Несколько мгновений Яго осмысливал услышанное, а потом разразился громким смехом. Адель давно не слышала, чтобы он так хохотал.

— Так ты не шутишь? — прохрипел он, заметив ее злобный взгляд. — Адель, ты меня пугаешь.

— Жаль. Я надеялась на твою помощь, — отрезала она и направилась в свою комнату. — С тобой или без тебя, но я это сделаю.

И, не дожидаясь ответа, скрылась за дверью.

Ставни на окнах были закрыты, и в спальне царил полумрак. Адель устало опустилась на колени. Стянув резинку, она расплела тугую косу, позволив волосам рассыпаться по спине густым темным каскадом. Помотав головой, Адель коснулась ранки на лбу и с облегчением вздохнула — это была всего лишь царапина, которая затянется до конца недели.

Солнечные лучи пробивались в комнату сквозь щель в ставнях, раскрашивая старый ковер желтыми полосами. Адель подняла руку, словно собиралась прикоснуться к свету, наполненному хаотично кружащимися пылинками.

И почему Яго не хочет понять, что все это она делает в первую очередь для него? Почему он считает ее эгоисткой, вечно норовящей вляпаться в какое-нибудь дерьмо? Хотя… Он ведь не знает, что еще в детстве Адель поклялась защищать его от родителей-пьяниц. От нищеты. От голода. И она сдержит клятву.

* * *

— Опаздываешь. — Вильгельма глубоко затянулась сигаретой и криво усмехнулась, наблюдая за неторопливо снимавшей куртку Адель. В плохо освещенном помещении редакции местной газетки «Спутник» было нечем дышать. Главный редактор курила как паровоз, употребляя за сутки такое количество никотина, что до своих пятидесяти пяти ей, похоже, удалось дожить не иначе как чудом.

— Я проспала, — солгала Адель, покосившись на Яго, который уже сидел за общим столом. Тот демонстративно отвел взгляд, давая понять, что до сих пор злится на нее из-за дурацкой идеи попасть в Клуб Джентльменов. Двое других редакторов, Одет и Брайт, равнодушно смотрели по сторонам.

— Тяжелая ночь в Тишине? — насмешливо поинтересовалась Вильгельма. — Получила свой сенсационный материал? Готова купаться в лучах славы на первых полосах «Ориона», оставив нас всех гнить в этой дыре?

Вильгельма ни на миг не сомневалась, что ее подчиненная спасовала, ведь никто в здравом уме не согласился бы добровольно остаться в Тишине.

— Я работаю над этим, — сдержанно ответила Адель, заняв кресло напротив брата. Одет и Брайт старательно делали вид, что ничего не происходит, а значит, слышат об этом не впервые. Главный редактор «Спутника» умением хранить тайны не отличалась.

— Да, да, конечно, — фыркнула женщина и, отложив на край пепельницы полуистлевшую сигарету, оперлась локтями на стол. — Сразу дай мне знать, когда закончишь, чтобы я успела выстелить у входа ковровую дорожку.

Брайт прыснул со смеху. С тех пор как три года назад Адель отказалась пойти на свидание с этим толстым прыщавым олухом, он не упускал возможности ее поддеть.

Адель нахмурилась, собираясь ответить, но Яго ее опередил:

— Коврика будет маловато. В честь такого события вы могли бы даже проветрить помещение. — Он откинулся на спинку кресла, постукивая пальцами по столу. — Мы сообщим где-то за недельку до того, как Адель напишет статью. Надеюсь, этого времени вам хватит.

— Прикуси язык, — заскрежетала Вильгельма. — Пока что вы работаете в моей газете и живете, заметь, под моей крышей. Так что, молодой человек, следи за своими словами, если не хочешь оказаться на улице.

Яго примирительно поднял руки и равнодушно сказал:

— Я лишь ответил на ваш вопрос.

Гнев и угрозы нисколько его не волновали — он прекрасно знал, что других арендаторов Вильгельме попросту не найти. В той крохотной убогой квартирке никто не захочет жить даже даром.

— Какой ты внимательный. — Она взяла свою сигарету и так глубоко затянулась, что та мгновенно превратилась в окурок. — Ладно. Поскольку все собрались, перейдем к утреннему совещанию.

Адель благодарно взглянула на Яго, но он продолжал игнорировать ее, старательно отводя глаза. Вздохнув, она посмотрела на вечно недовольную чем-то Одет и достала из сумки остро заточенный карандаш.

— У кого-нибудь есть идеи для свежего номера? — неохотно спросила Вильгельма. Если б Адель не знала ее достаточно хорошо, то восприняла бы этот вопрос как чисто риторический.

Брайт спохватился и заерзал в кресле. Этому парню было всего двадцать пять, хотя выглядел он на все тридцать восемь. Круглое лицо постоянно лоснилось от пота, а темные круги под глазами придавали ему весьма нездоровый вид.

— Ходит молва, что в соседнем городе проездом будет сам Илай. Говорят, он покинет Астрос, чтобы посетить дворец его величества короля Малахии. Это ведь такое событие — увидеть Инкарната собственным глазами! Соберется немало желающих лицезреть покровителя.

— Это всего лишь слухи, — проворчала Одет. — Никто из придворных Илая не делал официального объявления. Статья о подобном приведет к тому, что в тюрьмах окажутся невинные люди. Верующие соберутся, желая вознести хвалу Инкарнату, и их тут же схватят гвардейцы за нарушение правила пять-бэ, параграф три: «Запрещаются неофициальные массовые сборы без объективных на то оснований; любое подобное собрание, превышающее количеством десять человек, должно быть немедленно ликвидировано, а участники наказаны тюремным заключением на срок от трех месяцев».

— Согласна, — кивнула главный редактор. — Еще не хватало, чтобы «Спутник» обвинили в подстрекательстве к массовым беспорядкам. Одно слово Инквизитора, и поминай как нас звали. Впрочем, если говорить о слухах, то до меня докатилась информация, что люди собираются устроить бунт. Слова возмущения и неповиновения набирают популярность в узких кругах и звучат все более открыто и уверенно. Подобные настроения распространяются с севера, из городов, приближенных к столице. Там далеко не все так плохо, как в Шу, но, тем не менее, люди устали так жить… Даже не жить — существовать. И я не удивлюсь, если через месяц-другой начнутся массовые восстания против власти Инкарнатов.

— За такие слова можно поплатиться головой. — Одет испуганно покосилась на запертую дверь, словно опасалась, что их подслушивают.

— Дорогуша, это не мои слова, — закатила глаза Вильгельма, — а всего лишь сплетни. Слухами земля полнится, не так ли?

Положив руки на стол, Адель задумалась. В слухах всегда есть доля правды. Если мятеж действительно готовится и Инквизитор не узнает о нем раньше времени, ни к чему хорошему это не приведет. Начнется война, в которой людям никак не одержать победу. Никто не может противостоять Инкарнатам вот уже более тысячи лет, ведь посланники планет способны стереть с лица земли десятки городов в мгновение ока.

А еще эта Тишина… Если Адель удастся попасть в Клуб, то, возможно, она сможет побольше о ней разведать. А также о самих Инкарнатах: Марсель, Инквизитор, напрямую связан с Клубом и обитает при дворе короля. Не факт, конечно, что подобного рода информация доходит до Джентльменов, но кто знает?

— Итак, за последнюю неделю Тишина забрала троих людей. — Вильгельма достала из кармана слегка измятую сигарету и вновь закурила. — Разделитесь и поговорите с семьями погибших. Подойдете в мой кабинет — я дам вам их адреса. На последней странице, как обычно, разместим некрологи. Идем дальше. В городском совете уволился очередной мэр, и вскоре будет предложена новая кандидатура. Одет, отправишься туда и побеседуешь с советниками. Попробуй узнать о причинах отставки мистера Ковальского. И обязательно поинтересуйся, что за чертовщина там происходит, если все мэры сбегают спустя три месяца работы. Яго — ты пройдись по магазинам в квартале Лодж. Возможно, они пожелают разместить у нас рекламное объявление. Нам не помешают деньги. Цена, как и прежде, медяк за десять слов.

— Будет сделано, — удовлетворенно кивнул Яго. Он не любил просиживать за написанием нудных статей и с радостью брался за любую другую работу.

— Отлично. — Вильгельма выдавила карикатурное подобие улыбки. В такие моменты она напоминала престарелую лягушку. — Брайт, останешься здесь. Необходимо починить два печатных станка, а то скоро придется весь тираж писать от руки. Имей в виду, я не шучу! Отложишь ремонт еще на день, и я заставлю тебя переписывать статью Одет о детях сапожника раз двадцать, понял?

Брайт поспешно кивнул, обреченно глядя на старый стол у стены. Там громоздилось несколько небольших печатных станков, настолько старых, что казалось, они могут рассыпаться в прах от малейшего прикосновения. Неудивительно, что парень не горел желанием с ними возиться.

— Минутку, — спохватилась Адель, когда Вильгельма закончила раздавать задания. У редактора всегда была работа для всех, и то, что имени Адель не прозвучало, не сулило ничего хорошего. — Вы ничего не сказали обо мне.

Вильгельма щелкнула пальцами, словно ей напомнили нечто важное.

— У меня к тебе будет особенная просьба. В подсобке моего кабинета собралось много хлама и старых документов. Там необходимо навести порядок, а такую ответственную работу я могу доверить только тебе. Придется тщательно пересмотреть каждую бумажку, чтобы не выбросить что-нибудь важное.

— Но я думала, что смогу написать о…

— Конечно, когда закончишь уборку. — Вильгельма небрежно махнула рукой, что означало «никакой статьи на этой неделе тебе не видать». — Не тяни время, работы там много.

Начальница встала и неторопливо направилась к кособокой двери, ведущей в ее кабинет. Вильгельма была на редкость злопамятной. Адель хотела сделать то, на что не решился никто другой — написать о демонах Тишины. Если бы ей удалось добыть столь сенсационный материал, она гарантированно обрела бы успех и славу. В таком случае она вместе с братом непременно покинула бы и свою захудалую конуру, и эту мрачную редакцию, и уехала бы из Шу, позабыв о брюзжащей старухе, как о страшном сне. Излишне амбициозная Адель захотела вырваться из этой дыры, выделиться, засиять, и Вильгельма намеревалась поставить ее на место. Ведь никто не любит тех, кто сияет.

Подняв облако пыли, Адель неудачно махнула рукой, и перевернула коробку: на пол посыпались пожелтевшие листы бумаги. Чертыхнувшись, она опустилась на колени и принялась их собирать. И снова старые счета, макеты древних выпусков «Спутника», черновики статей… Последние три часа Адель работала не покладая рук, а хлама в подсобке, казалось, ничуть не уменьшилось.

— Старая барахольщица, — пробормотала она, разглядывая эскиз выпуска семилетней давности. К счастью, Вильгельма не слышала ее слов, потому что куда-то вышла уже более часа назад и оставила Адель с горой мусора один на один.

Работать приходилось практически во тьме — окон в коморке не было. Хотя, вполне возможно, они скрывались за стопками газет, которые возвышались до самого потолка. На ощупь запустив руку под ближайший стеллаж, Адель поморщилась, прикоснувшись к чему-то пушистому. Или старая щетка, или дохлая крыса. Стараясь не думать о втором варианте, она пошарила пальцами и наткнулась на что-то металлическое. Вытащив находку, Адель обнаружила, что это небольшая книга в потертой кожаной обложке и с причудливой гравировкой на металлическом корешке.

Вернувшись в кабинет, она с интересом развернула свою находку. Плотные желтые страницы были исписаны темно-синими чернилами. Пытаясь разобрать текст, она подошла к окну, из которого лился скупой серый свет.

«… и пришло Солнце на Землю, принеся с собой дар, что стал проклятием для рода человеческого. И не знало Солнце милосердия, карая непокорных Небесным Огнем. И пало на колени пред Солнцем все живое на Земле, как покоряется Солнцу все неживое на небе. И стало Солнце править на Земле, как правило ранее горизонтом. И было так…»

Затаив дыхание, Адель быстро пролистала несколько страниц, описывающих историю появления на Земле короля Малахии и становления его власти. Взгляд зацепился за крупный символ на полях, изображающий полумесяц в центре круга, тщательно прорисованный неровными штрихами.

«…И пришел на смену Солнцу Туман. И как ночь сменяет день, так и он занял отведенное ему место. И привел он демонов, что стали вторым проклятием рода человеческого. И воцарилась Тишина».

Стремительно приближающиеся шаги вернули Адель к реальности. Дрожа от охватившего ее возбуждения, она поспешно спрятала книгу в свою сумку. Как раз вовремя — дверь со скрипом отворилась, и на пороге возникла Вильгельма.

— Я думала, ты уже закончила, — небрежно бросила она, покосившись на подсобку.

— Здесь работы не на один день, — ответила Адель, стараясь не выдавать волнения. Никогда раньше она не встречала книг, описывающих историю появления Инкарнатов или упоминающих о Тишине. Подобные книги были давно изъяты по приказу Инквизитора, а их владельцев казнили. Как этот экземпляр оказался среди хлама «Спутника», оставалось только догадываться.

— Вот как? — Вильгельма прищурилась. — Ничего интересного не нашла?

— Нет, только старые счета и статьи. Могу показать…

— Не стоит. — Она подошла к своему столу и уселась в огромное кресло. Когда-то оно было мягким и красивым, но сейчас превратилось в нечто ужасающее — засаленная обшивка, местами прогрызенная мышами, местами просто истертая, противный бурый оттенок, который когда-то был шоколадно-коричневым или даже бордовым, и горький прокуренный запах.

Закинув ногу на ногу, главный редактор оперлась рукой на подлокотник и о чем-то задумалась. Она долго молчала, чему Адель была несказанно рада. Снова принявшись за сортировку макулатуры, она не могла дождаться конца рабочего дня, чтобы вернуться домой и получше ознакомиться с загадочной книгой.

— Ты все же сделала это, — неожиданно сказала Вильгельма. — Ты провела ночь в Тишине.

— Что? — Адель замерла, чувствуя, как вспотели ладони. Яго ни за что не рассказал бы об этом никому, тем более начальнице. Даже его неумеренная злость на сестру не позволила бы ему выболтать то, что должно было остаться в тайне. Скорее всего Вильгельма просто ее провоцировала.

— Я сказала, что ты выжила после ночи в Тишине, — повторила та, жадно впившись в Адель выцветшими глазками. — Да?

— Хотелось бы, — с напускным равнодушием ответила Адель, — но вы сами разболтали обо всем моему брату, и он, естественно, поплелся за мной. Его жизнью я рисковать не могла, так что пришлось вернуться домой.

— Тогда откуда у тебя эти царапины на лбу и на руках?

Адель пожала плечами.

— Споткнулась и упала. Обычное дело…

— Я буду за тобой присматривать. — Вильгельма прищелкнула языком. — Ты думаешь, что сможешь выбраться из этой выгребной ямы, оставив меня гнить здесь? О, нет, малышка… я приютила тебя и Яго, когда вы в этом нуждались, и теперь я жду вознаграждения за свою доброту. Так что или ты обеспечишь мне достойную старость, или же я донесу на тебя гвардейцам, а там и Инквизитор все узнает. Мне кажется, ему будет ой как интересно пообщаться с тем, кого не коснулась Тишина. Решать, конечно, тебе, но имей мои слова в виду.

Адель нахмурилась и, расправив плечи, с вызовом спросила:

— Вы мне угрожаете?

— Что ты! — Вильгельма расплылась в гадкой улыбке. — Я просто предупреждаю. Что бы ты ни решила, будь бдительна. Кто знает, к чему это все может привести… у меня ведь нет детей, которые могли бы обо мне позаботиться. Почему бы это не сделать вам с братом?

Адель сжала кулаки, пытаясь сдержать закипавший внутри гнев. Больше всего ей хотелось сейчас схватить какую-нибудь тяжелую коробку и швырнуть в эту мерзкую женщину.

— Хотите сказать, что пойдете за мной в Тишину? — выдавила она как можно более спокойным голосом.

— Я не настолько смелая или глупая… Но я узнаю, когда у тебя появится материал для «Ориона», не сомневайся. И если ты попытаешься сбежать, бросив меня на произвол судьбы, я приложу все усилия, чтобы испортить твою новую счастливую жизнь! Поняла? Хочешь ты этого или нет, но ты в моих руках. В Шу меня все знают, и в этом городишке у меня много глаз и ушей, способных отследить каждый твой шаг, милая. Не думай, что сможешь провести меня.

— Вы отвратительная, — прошипела Адель. Схватив сумку и куртку, она стремглав вылетела из кабинета, не желая больше ни секунды терпеть общество Вильгельмы. Перед тем как хлопнуть дверью, она расслышала, как та пробормотала себе под нос:

— Пусть так. Кого это будет волновать, когда у меня появится куча денег?

* * *

Рассерженно фыркнув, Адель стянула с себя мешковатую рубашку и зашвырнула ее в угол. Она потратила добрых два часа на поиски старого отцовского костюма, который наверняка достался ему в наследство от деда и уже почти отчаялась. Искомый костюм должен был остаться в более-менее приличном состоянии, ведь отец при Адель так ни разу его и не надел. Наконец ее поиски увенчались успехом, и она поспешно раскрыла пакет. Стайка моли, выпорхнувшая оттуда, заставила победную улыбку растаять, как туман под лучами солнца.

Выудив злополучный пиджак и накинув его на себя, Адель обнаружила, что он размера на четыре больше чем нужно и выглядит она в нем просто смехотворно. В таком виде ее не то что не примут в Клуб, а вообще не пустят в «Лисьи уши», где происходит набор кадетов.

Адель разочарованно рухнула на кровать и уставилась в потрескавшийся потолок, соображая, где бы раздобыть подходящую одежду. Вещи брата совершенно не годились, так как он был выше ее и крупнее. Купить новый приличный костюм стоило немалых денег, да и если она возьмется примерять мужские вещи, это вызовет у продавцов немало подозрений. Если Вильгельма не блефовала, то она узнает обо всем максимум через час и поймет, что Адель что-то задумала. Эта старая ведьма своего не упустит!

Перевернувшись, Адель достала из-под покрывала книгу, найденную в подсобке «Спутника». За последние три дня, которые она провела дома, не желая возвращаться в редакцию, Адель изучила записи от корки до корки. На обложке значилось, что это второй том, и вполне вероятно, что первый, а то и третий (если он существует) тоже пылятся где-то в захламленной коморке Вильгельмы.

Адель не сомневалась, что редактор не полезет туда даже под страхом смертной казни, и на плечи Яго, Одет или Брайта эту работу вряд ли переложит… Значит, уборка ее дождется и беспокоиться о сохранности редких книг не стоит.

Открыв страницу в том месте, где оставила закладку, Адель прочитала:

«И не знает Солнце покоя в бесконечности века своего, ибо наказан владыка Огня и Света, как карал он сотни народов. И касание умерщвляет все живое, что могло бы нести ему радость жизни. И лежит на плечах Солнца бремя одиночества, ибо место ему на небосклоне. И не в радость ему спутники его, пришедшие вслед за ним…»

В дверь робко постучали.

— Можно войти? — неуверенно спросил Яго. Он не разговаривал с Адель с того самого утра после ночи в Тишине.

— Рискни, — ответила она и, поспешно спрятав книгу под подушку, уселась на кровати, обхватив колени руками.

Дверь приоткрылась, и в щель просунулось белое кухонное полотенце.

— Я пришел с миром. — Вслед за полотенцем появилась всклокоченная голова Яго. Оценив ситуацию как благоприятную для переговоров, он вошел в комнату, держа в руке тарелку с блинчиками.

— Пытаешься подкупить меня? — сдержанно поинтересовалась она, стараясь не показывать, насколько проголодалась.

— Я бы сказал, задобрить. — Заметив огонек во взгляде сестры, Яго улыбнулся. Он всегда был твердо уверен, что путь к сердцу девушки лежит через желудок, и подобный подход ни разу его не подвел. — Адель, я должен извиниться. Мне не стоило так бурно реагировать на твои слова. В свое оправдание могу сказать, что я безумно волнуюсь за тебя. Меня пугает мысль, что ты можешь причинить себе вред, пытаясь улучшить нашу жизнь. Ты — вся моя семья, и я не могу тебя потерять.

Адель расплылась в широкой улыбке.

— Принимается. — Она похлопала по кровати, приглашая его сесть рядом. — Но мог бы просто отдать мне тарелку.

— Проклятье! Я так и знал, — вздохнув, пробормотал он.

Блинчики оказались такими вкусными, что Яго был прощен окончательно и бесповоротно. Он прекрасно готовил, и это всегда выручало, если нужно было найти общий язык с сестрой. Поставив пустую тарелку на прикроватную тумбочку, Адель откинулась на подушку, поглаживая себя по животу. После столь сытного обеда ее разморило и начало клонить в сон.

— Адель. — Чтобы привлечь к себе внимание, брат дернул ее за рукав. — Я должен еще кое-что сказать…

Она открыла глаза и вопросительно на него посмотрела.

— Я помогу тебе прикинуться парнем и попасть в Клуб, если ты возьмешь меня с собой.

— Об этом не может быть и речи.

— Вот как. — Поскольку голос Яго звучал уверенно и несколько игриво, он, скорее всего, ждал подобного ответа. — Ну, и как ты справляешься? Нашла подходящую одежду, да? Научилась ходить как парень? Разговаривать как парень? Возможно, думать как парень? Ты считаешь, что, глядя на тебя в папином костюме, все сразу поверят, что ты сильный и ловкий молодой человек, прямо-таки идеальный кандидат, чтобы стать Адским Джентльменом? А еще… я не знаю, какие распорядки в их подготовительных лагерях, но более чем уверен, что жить тебе придется вместе с другими кадетами. Парнями, обрати внимание. Не хочу тебя пугать, но тебе придется очень постараться при посещении душевых…

— Ладно! — перебила Адель на полуслове. — Я поняла!

— Я тебе нужен. — Яго самодовольно улыбнулся. — Признай.

Естественно, он был прав. Адель понимала, что ей придется обдумать еще сотни мельчайших деталей и учесть кучу нюансов, чтобы ее легенда не провалилась с треском в первый же день.

— Твои условия.

— Проще простого: мы всегда должны быть вместе. Без меня ты не впутываешься ни в какие приключения. Взамен я помогу тебе подготовиться и не выдать себя в лагере кадетов.

Поджав губы, Адель кивнула. Ей совсем не хотелось втягивать Яго в эту авантюру, ведь неизвестно, чем все закончится, а рисковать его жизнью она не могла. Но то, что без его помощи она никуда не попадет, было очевидно, и он, прекрасно это понимая, мастерски разыграл карту.

— Вот и прекрасно! — Яго хлопнул в ладони и спрыгнул с кровати. — Вставай, у нас много работы.

Он вышел из комнаты и вскоре вернулся, держа в руках пакеты с мужской одеждой.

— Откуда ты… — Адель удивленно округлила глаза.

— Местный портной был мне должен, и я предложил расплатиться ненужными ему вещами. Возможно, они немного старомодны, но, думаю, нам удастся что-нибудь подобрать. В общем, я буду в гостиной, а ты переодевайся. Покажешься потом, чтобы я мог оценить.

— Яго, — произнесла она, когда брат уже переступил порог. — Спасибо…

— Не стоит. Просто помни о нашем уговоре.

Адель натянула колючий темно-коричневый костюм и критически осмотрела себя в зеркальной дверце шкафа. Она была довольно высокой и худощавой и, возможно, излишне бледной. Будучи обладательницей аккуратного личика с четкой линией скул, темными густыми бровями, вздернутым носом, тонкими губами и серыми глазами, она, как ни странно, выглядела как девчонка-сорванец из соседнего двора.

–…Нам нужно, чтобы глядя на тебя все видели парня, — продолжал Яго, расхаживая по гостиной. Он болтал без умолку, и Адель давно перестала его слушать. Открыв дверь, она покрутилась, демонстрируя одежду. Яго внимательно осмотрел ее и, поморщившись, недовольно покачал головой.

— Ладно, нам нужно чтоб все видели парня, которого другие ребята не захотят побить при первой же возможности. Попробуй что-нибудь другое.

Адель молча исчезла в своей комнате и вскоре вернулась в гостиную, облаченная в бордовый костюм с замысловатой вышивкой на лацканах пиджака.

— Ты собираешься показывать фокусы? Следующий…

Следующими стали темно-зеленый, серый, синий — все эти одеяния были с насмешками отвергнуты. Выудив из пакета последний, черный и приталенный костюм, Адель отметила, что он сидит на ней довольно неплохо, особенно в сочетании с черной рубашкой. Брюки были весьма узкими, но благодаря покрою маскировали женскую округлость бедер.

— О, вот это неплохо. — Яго жестом подозвал сестру к себе и, обойдя вокруг, одобрительно закивал. — Мне нравится, серьезно. Если ты изменишь походку, то со спины тебя будет сложно отличить от парня. А ну, попробуй повторить мою…

Адель пожала плечами и прошлась по комнате.

— Я что, по-твоему, хожу как какая-то бешеная лама? — возмутился брат. — Ты шутишь?

— Что? — Адель развела руками. — Ты никогда не замечал, как высоко поднимаешь ноги? Кажется, еще чуть-чуть, и ты будешь подпрыгивать на ходу, словно кто-то дал тебе мешочек золотых монет и кренделек в придачу.

— Неправда. — Яго прищурился. — Так, попробуй опустить плечи и немного ссутулься. И колени расслабь, а то ты слишком виляешь бедрами. Мы так не делаем.

Фыркнув, Адель попыталась следовать указаниям. Как же! Глядя на то, как она дефилирует, Яго снова начал тихонько хихикать.

— Теперь ты похожа на знак вопроса. Расслабься и забудь, что ты девушка. Почувствуй мышцы в спине и руках. Держи голову прямо…

Адель размяла шею, и снова прошлась по комнате.

— Все равно не то. — Яго устало потер глаза. — Выглядит так, будто тебе приспичило в туалет. Еще раз.

Адель злобно сверкнула глазами и повторила попытку.

— Тебе бы еще меч, и эпичность этого марша ни с чем не сравнится. — Яго бессовестно расхохотался.

— Не нарывайся, — ядовито улыбаясь, произнесла она. — Помни, что дверь в твою спальню не запирается, и кто знает, что может произойти, пока ты будешь спать.

Вспомнив, как в детстве Адель пробралась в его комнату и вымазала ему лицо и волосы сажей за то, что он насмехался над ее рассказом о воображаемом друге, Яго прекратил смеяться. Кто знает, что ей взбредет в голову на этот раз?

— Намек понят, — излишне бодро сказал он. — Ладно, над походкой поработаем позже. Ты говорила, что бланки для записи рекрутов будут лежать в мотеле «Лисьи уши» до воскресенья, так? Можем не тянуть до последнего и сходить туда сегодня. Вдруг количество мест ограничено.

Адель закусила губу, обдумывая предложение, а потом кивнула.

— Хорошо. — Яго подошел ближе. — Тогда нам нужно сделать что-то с твоими волосами и голосом.

— А что не так с моими волосами? — возмутилась Адель прежде, чем успела понять, о чем именно идет речь. Волосы у нее были густые, длиной до пояса, и вряд ли хоть один Джентльмен в Клубе обладал подобной шевелюрой. Но она слишком их любила, чтобы согласиться с тем, на что намекал Яго. — Нет… Нет! Я не хочу их обрезать.

— Понимаю, но использовать парик тоже не выйдет. Он может в любой момент съехать. Да и в душе придется каждый раз его снимать. Я не говорю, что стричься надо уже сейчас, но если нас примут, то другого выхода не будет. Однако сегодня можно сделать кое-что другое. — Подмигнув, он умчался в свою комнату.

Адель нахмурилась. Яго был прав, а вот она о такой кардинальной перемене внешности как-то не подумала. Ей было сложно представить себя с мужской прической, но раз уж взялась за это дело, надо будет довести его до конца. А волосы… Волосы отрастут.

— Вот. — Яго вернулся, держа в руках широкополую шляпу. — Для первого визита сойдет. Вряд ли нас задержат надолго, если это только предварительная запись.

— Я ее помню, — улыбнулась Адель. — Ты нашел ее в редакции в первую неделю нашей работы. Ты еще потом расспрашивал, кто мог потерять эту шляпу, а когда владелец так и не объявился, забрал ее себе. Кто бы мог подумать, что спустя столько времени она нам пригодится?

Туго скрутив волосы, она свернула их на макушке в пучок и надела сверху шляпу. Идеально!

— Прекрасно. — Яго довольно всплеснул руками. — Тень от полей немного закрывает лицо, так что рассмотреть тебя не так просто.

— У тех пяти ребят были похожие шляпы. Мне кажется, что это часть их униформы, и, полагаю, никто в мотеле особо не удивится, если я приду так.

Яго посмотрел на висевшие над диваном часы. Если они собирались вернуться домой до начала комендантского часа, то стоило поторопиться — времени было не так уж много.

— Будем надеяться. А теперь голос… в принципе, здесь нам повезло, он у тебя и так достаточно низкий. Если б я тебя не знал, то подумал бы, что ты пыхтишь, как паровоз, вместе с Вильгельмой. Эй! — Получив кулаком по плечу, он отскочил. — Не стоит так воспринимать объективную критику.

— Ладно. Дальше что?

— Старайся говорить ровно, без высоких нот, которые проскакивают, когда ты чем-то восхищена. В общем, ни на секунду не забывай, что ты парень. Кстати… Ты придумала себе имя?

Адель нервно сглотнула.

Неужели она действительно собралась сделать это? Стать Адским Джентльменом, на самом деле будучи леди? Безумие!

— Айзек, — сказала она, протягивая брату аккуратную руку с длинными тонкими пальцами и короткими ногтями.

— Я ожидал чего-то худшего. — Яго взял ее ладонь. — А ты сильная. Крепко сжимаешь.

Адель криво улыбнулась.

— И лучше бы ты об этом не забывал.

Яго драматично закатил глаза.

— Вроде все. — Он еще раз смерил сестру взглядом. — Можем идти.

Покосившись на входную дверь, Адель заколебалась. В памяти всплыли слова Вильгельмы. Кто знал, блефовала старая ведьма или нет? Ведь в Шу она была личностью известной. Если она разведает о планах Адель, то в Клуб ей точно не попасть.

Но если все удастся и их примут, то они просто исчезнут. Они никому ничего не скажут, а поскольку родных, которые могли бы волноваться, у Адель и Яго не было, то и искать их никто не будет.

— Что такое? Ты передумала? — со слабой надеждой спросил брат.

— Ты спускайся по лестнице, а я вылезу через окно на задний двор. Встретимся за углом в начале Пепельного сада.

— Ничего не хочешь объяснить?

— Ну-у-у… в общем, Вильгельма хочет нажиться на моей статье о Тишине. Несколько дней назад она мне угрожала. Мол, если я не обеспечу ей достойную старость в благодарность за ее невероятную доброту и эту конуру, то нам придется несладко.

Яго озадаченно потер затылок.

— Ах, вот в чем дело. А я-то думал, почему ты не появляешься в редакции.

— Мог бы просто спросить, — сухо сказала Адель, вспомнив его бойкот.

— Да… Но я же извинился…

— Ладно, проехали. Встретимся у сада. — Адель направилась в сторону крохотной ванной.

Старое окно поддалось не сразу. Пришлось повозиться, чтобы сдвинуть ржавую щеколду. Перебравшись на скошенный козырек, Адель быстро добралась до стены, оплетенной лозами многолетнего дикого винограда. К счастью, их квартирка находилась на втором этаже, так что спуск не составлял особой проблемы. Окно, через которое выбралась Адель, выходило на старый заброшенный дворик, окруженный тремя домами. Окна соседних зданий были намертво заколочены досками, поэтому никто не мог ее увидеть. Одним словом, пока ей неслыханно везло.

Схватившись за туго переплетенные ветви, Адель начала медленно спускаться. Виноград натужно поскрипывал, но выдерживал. На первом этаже когда-то находилась бакалейная лавка, в которой Адель работала в свое время. Теперь магазин был закрыт, помещение заброшено, и за продуктами приходилось таскаться на рынок Трех дорог.

Ступив на землю, она осмотрелась, поправила пиджак и, натянув на глаза шляпу, направилась к тесному проходу между домами. Выйдя на безлюдную улицу, провонявшую нечистотами, она остановилась, чтобы поглядеть по сторонам. Вдоль дороги тянулись ряды старых домов, окруженные поросшими сорняками газонами. Желтые листья на деревьях грелись в лучах теплого осеннего солнца, добавляя этой унылой улице красок.

Зная, что в подобном виде здесь лучше не разгуливать, Адель поспешила к оговоренному месту встречи. Опустив голову, она ускорила шаг и довольно быстро оказалась на соседней улице — в противоположность пустынному гетто, где жили брат и сестра, шумной и многолюдной. Это была одна из центральных улиц, ведущая к рынку. Озабоченные своими делами горожане проходили мимо, не обращая на Адель никакого внимания. Громыхая колесами, по стоптанной мостовой прокатилась грязная карета. Бравая гнедая лошадка быстро несла ее в сторону Сумеречного квартала. Эта карета принадлежала местному врачу, который, скорее всего, спешил на вызов.

В толпе легко затеряться, если не стоять на месте, и Адель сразу же направилась вверх по улице.

Когда-то Пепельный сад назывался Зимним. Но люди Инквизитора, разыскивая повстанцев, сожгли его дотла. Теперь за перекошенной металлической оградой раскинулась призрачная поляна, окруженная обгоревшими деревьями, которые тянули к небу обугленные ветки, словно моля о пощаде. Прошло уже четыре года, а толстый слой пепла никуда не исчез, укрывая пожухлую траву серым одеялом. Местные жители не стали расчищать пожарище, превратив его в своеобразный памятник, чтобы все понимали, что случится с теми, кто осмелится восстать против власти Инкарнатов.

— Ты долго. — Яго нетерпеливо помахал сестре. — Я уже начал волноваться. До первой сирены еще сорок минут, и, если ты не хочешь повторить свой недавний ночной подвиг, советую поторопиться.

— Ну ты и зануда, — пробормотала Адель, но ускорила шаг. — Признайся, ведь тогда было весело. Хотя…Ты же все проспал.

Не обращая внимания на его укоризненный взгляд, она сунула руки в карманы, перебежала через дорогу и бодро направилась в сторону Сумеречного квартала.

Это место было вторым по уровню состоятельности после Лодж. Вдоль чистой улицы в ряд выстроились кареты, принадлежащие местным властям. Только здесь можно было увидеть прежний Шу — старинный город с великолепной архитектурой. Это напоминание о былом величии еще удавалось заметить в некогда внушительных зданиях, давно утративших свою красоту. Всматриваясь в замысловатую лепнину на стенах одного из домов, Адель так увлеклась, что едва не подпрыгнула, когда Яго схватил ее за локоть и заставил притормозить перед тяжелой дубовой дверью. Они оказались на месте быстрее, чем она ожидала. «Лисьи уши» располагались в узком семиэтажном здании по соседству с аптечной лавкой и крохотной библиотекой.

— Готова? — спросил Яго, кусая губы. Судя по его виду, сейчас он больше всего хотел вернуться домой и забыть все это как страшный сон.

— Думаю, да. — Адель взглянула на него с благодарностью. — Ты не должен был этого делать, но делаешь… Мне повезло, что ты мой брат.

Яго улыбнулся.

— Готов поспорить, в большинстве случаев ты об этом жалеешь.

— Неужели это так очевидно? — Адель рассмеялась и открыла дверь.

Их встретил просторный холл с высоким потолком. До блеска начищенный пол отражал тусклый свет канделябров, расставленных вдоль стен. Возле широкой лестницы по центру разместилась стойка администрации, где регистрировали посетителей. Сейчас рядом с ней в одиночестве стоял высокий мужчина. Задумчиво уткнувшись в блокнот, на вошедших он не отреагировал.

На вид незнакомцу было слегка за тридцать, а бледная кожа, нежные черты лица, и короткие, слегка вьющиеся волосы делали его еще моложе. И только морщинки вокруг глаз выдавали истинный возраст. Судя по дорогостоящему костюму и начищенным ботинкам, он, скорее всего, был обитателем квартала Лодж.

Обменявшись взглядом с Яго, Адель вздохнула и направилась вперед. Подойдя к стойке и не дождавшись от мужчины никакой реакции, она прикоснулась к колокольчику для вызова персонала.

— Вам кого? — не отрываясь от блокнота, спросил незнакомец приятным мягким голосом.

— Нам нужен мистер Тайрон, — поколебавшись, ответила Адель. Тайрона она никогда не видела, и, вполне возможно, что именно он стоял сейчас перед ней. Проглотив застрявший в горле ком и стараясь держаться как можно более уверено, она непринужденно оперлась на стойку.

Мужчина поднял голову. Его взгляд был таким внимательным и придирчивым, что всю уверенность как рукой сняло.

— Отличная шляпа, — неожиданно произнес он и снова уткнулся в блокнот. Казалось, присутствия Яго он и вовсе не заметил. Адель наверняка удостоилась его внимания только из-за того, что позвонила в колокольчик. — Мистер Тайрон сейчас занят.

— Мы можем подождать его здесь? — подал голос Яго, настороженно наблюдавший за этой сценой. Он боялся, что сестру разоблачат в считаные секунды, но пока она отлично справлялась.

— Зависит от того, по какому вы вопросу. — Перегнувшись через стойку, мужчина бесцеремонно открыл выдвижной ящик и достал оттуда перо и чернильницу. Видимо, он был здесь частым гостем, а может, и вовсе работником.

Адель нахмурилась. Сказать прямо, что они хотят вступить в Клуб Адских Джентльменов, было бы весьма неразумно: она не знала, с кем имеет дело. Организация была засекречена, так что стоило соблюдать осторожность.

— Мы хотим поговорить о Матильде, — ответила она, вспомнив пароль, который Кью назвал Линкольну.

Открыв чернильницу, мужчина скользнул по Адель взглядом и едва заметно улыбнулся.

— Вот как, — сказал он, смочив перо. — Вы что-то знаете о Матильде?

— Мистер Тайрон ее ненавидит, — не моргнув, ответила Адель.

— Это так, — кивнул незнакомец и принялся что-то старательно выводить на странице. — Хотите записаться в рекруты? Вы местные? Я вас не припоминаю.

— Мой кузен — да. — Как журналистке Адель ничего не стоило сходу придумать правдоподобную историю. — А вот я приехал недавно. Город Аль-Сакхор округа Йоэль.

— Дом Марса. — Мужчина перестал писать. — Что же заставило вас покинуть родные края?

— Семейные дела. — Адель покосилась на брата, который, казалось, потерял дар речи. — К счастью, все уже разрешилось, и я могу посвятить свое время тому, что мне интересно. Мы с кузеном хотим стать членами Клуба, если, конечно, пройдем отбор.

— Ваш кузен не из болтливых. Чем вас заинтересовал Клуб? Если вы здесь, то знаете, в чем суть работы Адских Джентльменов. Что вами руководит?

Вопрос застал Адель врасплох, но она быстро взяла себя в руки:

— Тишина…

— Если не возражаете, я бы хотел услышать мнение вашего кузена. — Мужчина кивнул в сторону Яго.

Адель опешила, чувствуя, как ее прошиб холодный пот. Если брат скажет что-то не то, им обоим не позавидуешь.

Подойдя ближе, Яго пожал плечами.

— Тишина забрала наших родителей. Узнать природу этого тумана и его чудовищ — для нас теперь дело чести. Так мы сможем не только помочь человечеству, но и отомстить за наших родных.

Незнакомец крепко сжал губы. Возможно, его коснулась похожая история.

— Звучит благородно, — тихо произнес он мгновением позже. — Благородство — верный спутник смелости, оно должно быть присуще всем, кто желает попасть в Клуб. Там нет места сомнениям и страху. Выйти в ночь навстречу Тишине невозможно, если ты не готов к тому, что можешь не вернуться. Мы не ищем сорвиголов, которым нечего терять. Нам нужны люди, которые, если и столкнулись с болью потери, способны мыслить трезво. Поздравляю, вы производите впечатление, достойное Клуба. Как ваши имена?

— Айзек Чайков. — Адель протянула руку, и тот крепко ее пожал.

— Яго… Чайков. — Брат недовольно на нее покосился. Адель сделала вид, что не заметила его убийственного взгляда. Не могла же она озвучить настоящую фамилию, учитывая, что ее знают те пятеро типов из переулка. Пришлось сочинять на ходу, и, увидев за спиной незнакомца картину с изображением моря и кружащих над ним чаек, Адель сказала первое, что пришло в голову.

— Рад знакомству. — Мужчина приветливо улыбнулся. — Сколько вам лет? В Клуб принимаются парни с шестнадцати до двадцати одного года. Включительно.

Три месяца назад Адель как раз исполнился двадцать один год.

— Мне девятнадцать. — Яго заметил, как сестра облегченно вздохнула. — А моему кузену двадцать один.

Неожиданно дверь за стойкой распахнулась, и в холл вышел статный пожилой человек.

— Джаспер, как ты и просил, я сделал еще одну копию списка на случай, если твой ученик снова… — Он осекся и принялся разглядывать Яго и Адель. Он был невысокого роста, с седыми, тщательно уложенными волосами и ухоженной белой бородкой. Поправив твидовую жилетку, он приветственно склонил голову: — Господа, чем обязан?

— Мистер Тайрон, — Джаспер закрыл блокнот и спрятал его во внутренний карман пиджака, — впишите этих юношей в список рекрутов. И, пожалуйста, подайте мне два черных конверта.

Мистер Тайрон удивленно изогнул брови, но ничего не сказал. Подойдя к стойке, он извлек из кармана жилета ключ на длинной цепочке и открыл один из ящичков, в которых обычно хранят почту.

Брат с сестрой настороженно переглянулись.

— Меня зовут Джаспер Бартоломью, — произнес мужчина, одергивая пиджак. — Я Наблюдатель Адских Джентльменов, иными словами — руководитель Клуба в Шу. Считайте, вы прошли предварительный отбор. — Он протянул озадаченным ребятам конверты. — В свое время моя семья также пострадала от Тишины, и мне знакомы чувства, руководящие вами. Внутри подробные инструкции, которые помогут вам подготовиться к отправке в лагерь. Надеюсь, вы справитесь.

С этими словами он взял у мистера Тайрона список и, попрощавшись, поднялся по лестнице.

Не веря собственному везению, Адель и Яго быстро покинули гостиницу. Крепко сжимая в руках черные конверты из бархатистой бумаги, они вышли на улицу. На город опускались сумерки, до первой сирены оставалось всего минут пять. Яго аккуратно подтолкнул сестру, намекая, что стоит поспешить.

— Мы сделали это, — едва не подпрыгивая от возбуждения, лепетала Адель, — Яго, мы это сделали!

— Не мы, а ты. — Он улыбнулся. — Ты была вне всяких похвал. Я и не знал, что ты так искусно умеешь лгать! Ну что, половина дела сделана. Теперь надо будет серьезно поработать над тобой, чтобы в лагере не возникло проблем.

Адель кивнула и задумалась, быстро шагая по опустевшей улице. Прежде чем Айзек Чайков заменит собой Адель Фейбер и исчезнет с работы, из дома и города вообще, предстояло сделать кое-что еще — нужно было наведаться в подсобку Вильгельмы и отыскать первый том книги об Инкарнатах.