Дороги в темноте

Радомира Берсень, 2022

Я – человек способный перемещаться между мирами. Такой человек нужен многим: например, существам, что заблудились или собственному правительству, которое пытается использовать нас, Бродяг, для своих целей. Хотя мне всего лишь нравится покидать этот скучный мир. К несчастью, меня угораздило наобещать расе скорпионидов, что я помогу им в поисках вора и верну украденное. И если я не справлюсь, то сначала проблемы будут у меня, а там уже и у всех прочих землян. Я понятия не имею где искать этого вора, с какой целью он раздраконил такую жуткую расу и как собирается использовать украденное им вещество. К тому же меня пытаются запихнуть в какой-то неведомый тайный институт. Я все время куда-то бегу и от кого-то спасаюсь, а времени до прибытия скорпионидов становится все меньше.

Глава 5

Я в который раз обвела взглядом холл из казенно-серого гранита, полупустой и прохладный. Под моей задницей наконец-то была удобная лавочка, это радовало. Не радовали три хмурые рожи напротив. Те двое, которые смеялись и еще один долговязый тип в безупречно-белом халате, туго застегнутом на все пуговицы. Доктор Я́рсен. Это что — больница? Санаторий? Главное, чтоб не туберкулезный диспансер и не психушка. Впрочем, меня уже битый час допрашивали на предмет каким образом и с какой целью я попала на территорию режимного объекта. Варианты «не знаю», «случайно» и «да отпустите меня уже наконец» категорически не принимались. Что у нас может быть режимным объектом — колония? Не похоже. Этот долговязый доктор что-то вскользь промямлил про закрытый научно-исследовательский институт. Я что попала в прошлое?

Двое рабочих уныло переминались с ноги на ногу, что-то сбивчиво толкуя доктору про некоего «Халыча», который не только напился в рабочее время, но и «наверное эту бабу сюда протащил». Спасибо блин, теперь я — «эта самая баба». Впрочем, с меня пытались вытрясти мое имя и документы, ха-ха! Где они, эти мои документы? Не помню даже когда я их видела в последний раз.

— Да отпустите меня уже, — в который раз злобно-тоскливо проговорила я сквозь зубы, потирая обожженную крапивой щеку. — Никак меня не зовут. Я бомжиха. Документы пропотеряла. Шарилась тут, искала что бы за деньги сдать можно было. Вот, я вам все сказала. Что вам еще от меня нужно?

Доктор, слегка склонив набок свой птичий профиль, сверлил меня взглядом. Затем качнулся на носках и взглянул на рабочих:

— Я вызову полицию, — сухо бросил он, — а вы идите, работайте.

Он снова повернулся ко мне, не приближаясь и не вынимая рук из карманов. Полагаю, я сейчас та еще красотка — вся в грязи, оборванная и с опухшей после крапивы рожей. Так что всем своим видом я подтверждала легенду о бомжихе.

— А ты сиди здесь, — веско сказал он, — пусть теперь полиция разбирается с тобой, у нас тут и так есть чем заняться.

Он хотел что-то еще добавить, но вместо этого нервно дернул губами, развернулся и зашагал вглубь коридора. Прекрасно. Мне теперь только полиции не хватало для полного счастья. Вязкие сумерки уже тянули свои липкие пальцы из углов, подбираясь все ближе. Вечерело. Мой желудок тоскливо пел песни о несбыточных мечтах. Я огляделась: чуть дальше, по левую руку, виднелась массивная гардеробная стойка. Я забралась за нее и подтянула туда лавку, так, чтобы ее не было видно, в самый темный угол. Какая-то звериная осторожность пробудилась во мне, вкрадчиво внушая, что в таком месте не стоит спать на виду. Место было отличное — темное, глубокое и даже в чем-то уютное. Я просто подобрала ноги, легла на лавку и закрыла глаза. У меня в голове, словно огромный бутон, начала набухать пульсирующая боль.

Я даже толком отключиться не успела, как меня окружила привычная темнота. Та, особенная тьма, в которой нет даже намека на проблески света. Я развела руки в стороны и поняла, что слева от меня колонна, такая же темная, как и тьма, прильнувшая к ней. Сделав несколько шагов вперед, я ощутила движение воздуха и удивилась — до сих пор в коридорах мертвых я ничего подобного не ощущала. Впрочем, колонны там тоже обычно не попадаются. Где-то впереди и справа раздался звук словно кто-то споткнулся. Затем раздалась приглушенная брань.

— Что за дурацкое место! Нифига не видно!

Я слегка отступила, но заметила, что где-то далеко впереди виднеется голубоватое свечение, темное и приглушенное, какое можно увидеть ночью в лесу, когда светят звезды. Пробираясь от колонны к колонне, прячась за них, я надеялась, что не встречусь с теми, кто ругался. Не знаю сколько их тут. Не знаю кто они. И вообще моя излюбленная политика — скрыться, спрятаться и посмотреть что происходит без риска для себя. Вот почему я так люблю темноту, это огромное ватное одеяло, под которым легко укрыться от ненужных взглядов. Впрочем, как и следовало ожидать, выйдя к свету я увидела их. По силуэтам — люди. По голосам вообще молодняк. Их трое. Один из силуэтов слегка вскрикнул девичьим голосом и протянул руку в мою сторону. Двое других тоже обернулись. Да, придется теперь как любят говорить в фантастических фильмах «войти в контакт». Я сделала несколько медленных шагов в их сторону и остановилась. Слева виднелось огромное окно с двумя заостренными верхушками. Красиво. Что-то вроде готики, но явно неземного происхождения. Именно оттуда сочились насыщенные сумерки цвета голубики.

— Ты кто? — Спросила девушка, не приближаясь. Ее перекрыл другой силуэт, видно какой-то парень спрятал девчонку у себя за спиной.

— Я человек, — объяснила я, — живу на планете Земля.

— Вот как! — Удивленно вскрикнул один из парней, перебив меня, — так и мы оттуда же!

Я немного расслабилась. Скорее всего, это любители «заброшек», попавшие в так называемую «Точку» — место, где несколько миров пересекаются между собой. И скорее всего они не опасны, хотя… лучше все же быть начеку.

— А ты как сюда попала? — Спросил тот, с удивленным голосом.

— Ну вот так… взяла и попала, — туманно объяснила я, — это сложно объяснить. Оно со мной само происходит. Я просто оказываюсь в разных местах.

Ребята приблизились и с любопытством разглядывали меня — что они там видели, в этой темноте, хотела бы я знать?

— Я Стар, руководитель этой группы, — представился парень и ткнул в стоящего рядом, — а это Корви. И Нэта.

Девушка вышла вперед и помахала мне рукой. Осталось представиться только мне. Но мне не хотелось называть свое имя. Не знаю почему. В последнее время мне вообще не хотелось называть себя никак — свое настоящее имя я помнила смутно и не была уверена в нем, а та кучка кликушек, которыми меня называли, уже не имела значения. Та жизнь для меня закончилась. Я была как новорожденная — без прошлого, без собственного места и без имени. Теперь у меня не было даже семьи. Пауза затянулась и это было довольно странно, поэтому я наугад ответила, что меня зовут Рея. Пусть так. Все равно мы с ними, скорее всего, больше не встретимся.

Место, в которое мы попали, было очень темное и холодное до промозглости. Невидимый во тьме потолок угадывался очень высоко. Два шестиметровых окна, похожих на сдвоенные арки, остро вонзались в ночное небо. Между окнами чернела огромная массивная дверь. Больше здесь не было ничего. Просто огромный темный пустой холл с ледяным воздухом. Это вызывало у меня смутные подозрения, что на этот раз я все-таки попала не в мертвяцкие коридоры, а в какое-то реальное место. Странно. Такой финт мне еще не удавалось провернуть. А теперь это вышло так легко! И еще эта группа. Почему мы все оказались в одном месте? Но времени на размышления у меня не было, потому что ребята явно были настроены действовать.

— Ух ты, — завороженно прошептала Нэта, — ни разу здесь не бывала. Что это за место?

Она кружила на месте, пытаясь разглядеть стены, также невидимые в этом глухом одеяле темноты.

— Выходим наружу, — скомандовал Стар — он же руководитель группы.

— Не выходим наружу, — возразила я и почувствовала на себе недоуменные взгляды ребят.

— Вообще-то я руководитель группы, — уверенно заявил Стар где-то совсем рядом.

— Молодец, скушай с полки огурец, — съязвила я, — тебе нужна группа или свежие покойнички? Вы что, ребята, никогда не исследуете местность, прежде чем отважно броситься на ее освоение?

— А разве тут есть опасность? — Наивно спросил откуда-то сзади Корви. Я хмыкнула — ну и ну, как эта «группа» до сих пор еще существует в природе?

— Естественно, есть. Любое место нужно считать по умолчанию опасным. И точно не следует выходить наружу, прежде не выглянув туда безопасным способом, например, через окна.

Все дружно ринулись к окнам, хотя я и так могла бы сказать, что мы не дотянемся даже до подоконника. Все здесь было явно рассчитано на существ более высоких, чем мы.

— Думаю, нам нужно подняться в наблюдательную башню, — окликнула я остальных и направилась в дальний угол, изо всех сил топая, чтобы меня легко было обнаружить по звуку. Я знала, что там, в углу, есть лестница.

— Ты что — была здесь раньше? — Спросил Стар, карабкаясь по высоким ступенькам.

Я не стала отвечать на этот вопрос и рукой перегородила проход сбоку от себя, не давая этим горе-исследователям внезапно выскочить вперед. Я столько времени бродила по всем этим мирам, что заработала паранойю на теме осторожности. Медленно и аккуратно выглянув, я, с облегчением, увидела пустое помещение. Мы выбрались под прозрачный купол наблюдательной башни, здесь было светлее — в небе светили звезды. Купол заменял здесь стены, окна и потолок, так что смотреть можно было в любую сторону.

— Знаете, я ведь так и не поняла чем вы тут занимаетесь, — заявила я, — что вы вообще обычно делаете, когда выходите за пределы нашего мира? Для чего вы сюда попали?

— По-разному, — откликнулся Стар, прилипший к прозрачной стене, — вообще это зависит от того, что нам попадется. Мы должны запоминать все, что увидим — особенно тексты, схемы, всякую графику. Предметы изучать, чтобы потом передать о них информацию в отдел воссоздания. А уж если нам попадется кто-то живой, то мы становимся контактерами. Это круто. Смотреть и запоминать гораздо скучнее. А вытащить отсюда что-то материальное — просто нереально. А ты-то сама чем здесь занимаешься?

Я пожала плечами.

— Ничем. Я просто путешествую. Мне это нравится.

Затем медленно обвела помещение взглядом. У одной из стен стоял высокий постамент, на нем тускло мерцал в свете звезд какой-то предмет. Вдруг звезды заслонила плотная тень — мелькнула и исчезла. Мы дружно подняли глаза и увидели, что над нами скользят какие-то треугольные силуэты.

— Неужели птицы? — Проворчал Стар. — Ночью?

Один из силуэтов легко опустился на купол прямо над нами и не спеша пополз куда-то вниз головой. У этой твари были огромные кожистые крылья и длинная тонкая голова. Под крыльями шевелился ковер мелких цепких лапок.

— Вот же гадость! — Вскрикнула с отвращением Нэта и попятилась назад. Словно услышав ее, тварь мгновенно скользнула вниз и исчезла из виду. Ребята разглядывали парящие над нами тени.

— Посмотрите вниз, — сказала я и они послушно опустили глаза. Я уже знала, что они увидят там: широкую ровную дорогу, с двух сторон обставленную странными фигурами — то ли фонтанами, то ли деревьями, полностью состоящими из кристаллов разной величины. Звезды наливали их серебристой белизной и выбивали миллионы разноцветных брызг. Достаточно было слегка повернуть голову, чтобы кристальный фонтан заискрился всеми цветами радуги. Сама же аллея шла прямо не менее двух километров, затем слегка поднималась по предгорью и упиралась в гигантские ворота, разрывающие горную цепь, которая обрамляла долину со всех сторон. Близкие, непривычно огромные звезды, подчеркивали каждую деталь. Нэта бурно захлопала от восторга, и я оглянулась на лестницу — что за дети! Они совершенно не готовы к таким переходам, кто вообще додумался отправить их сюда? Едва ли хоть кому-то из них было двадцать. Я чувствовала себя то ли мамочкой, то ли воспитательницей. Пока мы любовались Хрустальной Аллеей, на лестнице прозвучал негромкий, но отчетливый шум. Я тревожно оглянулась назад — надо как-то обезопасить себя, да только куда здесь денешься, мы натурально в ловушке. Звук повторился. Казалось, кто-то с усилием шаркает ногами по ступеням.

— Народ, хватит глазеть, — с беспокойством проговорила я, — отойдите немного назад.

— Зачем? — Я так и не поняла кто это спросил, потому что звук стал ближе — гораздо ближе, так что его услышали и остальные.

— Что это? — Свистящим шепотом спросил Стар. Я махнула рукой, подзывая путешественников поближе. Вот остолопы! Ну и чего они застыли? Я сделала зверское лицо и стала нетерпеливо семафорить двумя руками, заставляя их подойти поближе ко мне. Здесь некуда прятаться, под этим круглым прозрачным куполом, но можно хотя бы встать так, чтобы входящий не увидел нас сразу. Не знаю, есть ли в этом смысл, но что-то же делать надо!

С лестницы раздалось тяжелое дыхание и медленное шарканье, которое прерывалось остановками. Испуганная группа столпилась вокруг меня. Я взглянула на Стара — что-то наш руководитель сейчас будет делать? Но он выглядел не менее испуганным, чем остальные. Наконец на площадку под куполом выползло высокое и массивное существо, сгорбленное и бесформенное, с огромной странной головой. Оно покачивалось и еле двигалось, кажется, оно было старо как первое солнце. Но не стоит обольщаться — с хорошим оружием любой старичок нас укокошит в минуту. Существо какое-то время постояло, покачиваясь, затем шаткой походкой побрело к подставке. Мы молча наблюдали за происходящим. Существо покряхтело, откашлялось, затем подняло лапы — массивные как у льва — и положило их на предмет, стоящий на постаменте. Немного повозилось и предмет вдруг вспыхнул ярким лучистым светом, чистого алого оттенка. Словно в ответ, на другом конце аллеи вдруг один за другим тоже загорелись огоньки, бесцветно-белые, образуя цепочку. Цепочка неторопливо зазмеилась в нашу сторону. Существо продолжало проделывать какие-то манипуляции с предметом и, в какой-то момент, я заметила, что все треугольные летуны собрались прямо над нами, непрерывно опускаясь на купол и снова взмывая вверх. Казалось, их притягивает этот странный пульсирующий свет. Цепочка огоньков продолжала размеренно двигаться, но нам было незачем смотреть на все это — надо было уходить. Я шагнула к лестнице и махнула рукой, остальные ринулись за мной. Меня неприятно зазнобило при мысли, что существо сейчас оглянется на шум, но оно не обращало на нас ровным счетом никакого внимания. Спустившись вниз, мы отдышались и Нэта сразу же заныла:

— Надо было попытаться установить контакт! Вы же видели, что он безопасен!

— Считай, что безопасно лишь у тебя в постельке, да и то, я бы не так уж надеялась на это, — заявила я, — запомните первое правило Бродяги: любое встреченное вами существо полагается считать опасным, пока оно не докажет обратное. Такая вот презумпция недоверия.

Прямо напротив двери открывался огромный, беспросветно темный коридор. Вообще в этом замке все было огромным и темным. Он был мертв как гнилой зуб, причем давно. Поэтому внезапное нашествие разновсяческих тварей несколько нервировало меня. Эти глупые детишки считают себя суперменами и думают, что вынесут отсюда нечто, что перевернет наш мир. Но я-то знаю — большинство из встреченного нами окажется недоступным нашему пониманию. Мы как дикари в музее современной техники, можем лишь глазеть и восхищаться. Вдруг раздался глухой скрежет, я оглянулась — одна из створок двери медленно открывалась наружу. Подавив мгновенно возникшее желание спрятаться в первом попавшемся темном углу, я рванула к группе. Дверь открыли Стар и Корви. Молодцы, что скажешь.

— Мы же осмотрелись, — оглянувшись на меня заявил Стар, — там безопасно.

— Вообще-то там кто-то идет в нашу сторону, — сухо ответила я, — первое правило — любое существо, которое вы встретите…

— Слушай, хватит уже нудить, — нетерпеливо отмахнулся Стар и первым выскользнул наружу. Что ж, воля ваша, как говорится. Как любил повторять один мой знакомый в подобных ситуациях: если ты твердо решил, что тебе нужно сдохнуть, то кто я такой, чтобы препятствовать этому?

Мы тоже вышли за ним и оказались на высоких, обломанных ступенях. Теперь Хрустальная Аллея блистала прямо перед нами во всей своей красе. И прямо по ее центру сюда двигалась колонна каких-то существ. Они зачем-то держали факелы, впрочем, я быстро поняла, что это нужно для входа во дворец. Они явно направлялись сюда. А тут мы — четыре радостных идиота, ожидающих контакта. Я поняла, что дело нужно брать в свои руки, пока нас не убили. Судя по виду, это были те же самые существа, что и тот старик в башне — крупные, массивные, с большими рельефными головами, напоминающие львиные. С плеч их ниспадали свободные плащи, придающие фигурам еще большую монументальность и неопределенность. Я покрутила головой — летающие твари все еще кружили над башней. Ясно было, что тот старик отвлекал их. Наверное, они опасны. Если уж такие мощные создания опасаются этих перепончатокрылых летунов, то и нам, пожалуй, не стоит привлекать их внимание. Пока я обмозговывала все это, процессия совсем приблизилась к нам и тут случилось то, чего я так боялась — навстречу им вылетела сияющая от счастья Нэта, контактер, так ее за обе ноги. Я в два прыжка преодолела ступени и оказалась рядом с ней, локтем отпихнув девушку себе за спину. Раздалось обиженное «эй!», но я не обращала на это внимания. Колонна остановилась рядом с нами, возглавляющий ее повернул голову в мою сторону и уставился на меня темными, блестящими как медные бляхи, глазами. Я тоже кивнула ему и медленно, раздельно произнесла, подчеркивая каждое слово:

— Мы не враги и не друзья. Мы стоим тут. А вы идете дальше, куда вам нужно.

Не знаю, понял ли он меня, но я отметила легкий кивок массивной головы, и колонна снова тронулась в путь, легко распахнув двери, которые мы смогли лишь слегка приоткрыть.

— Эй! Да что же ты делаешь? — Недовольным голосом спросила Нэта, которую я наконец отпустила. Она вынырнула у меня из-за спины и зло проговорила:

— Ты мешаешь нам работать! Мало того, что сама никакой пользы не приносишь, так еще и нашу работу тормозишь.

Я не стала ей ничего отвечать. Эта девочка явно не встречала по-настоящему опасных существ. Я осторожно сделала несколько шагов вперед — треугольные «птички» все еще кружили над прозрачным куполом башни. Откуда пришли эти существа? И почему они уходят в замок? Я оглянулась — дверь была плотно закрыта. У меня внутри нервно икнуло сердце, хотя казалось бы — зачем нам идти вслед за неведомой процессией? Все же дурное предчувствие не отпускало меня, но ребята были по-прежнему беспечны: сойдя со ступенек, они восхищенно разглядывали хрустальные колонны по правую и левую сторону от аллеи. Вдруг раздался тихий шорох и на нас упала тень, мы бросились врассыпную. Птеродактиль легко сел на середину аллеи и звонко щелкнул метровым клювом, который был усеян мелкими загнутыми зубцами. Видимо, отвлекающий прибор уже выключили. Я взглянула в небо — треугольные силуэты бесшумно скользили над нами, спускаясь все ниже. Где-то рядом пронзительно закричала испуганная Нэта и птеродактиль заинтересованно повернулся в ее сторону. Что б тебе! Вот глупая девчонка!

Я спрыгнула в чашу, из которой рос кристальный фонтан и начала поспешно отковыривать крупный кристалл. Где-то впереди замаячил Стар, маша руками и явно пытаясь отвлечь хищника на себя. Я в сердцах пнула бордюр вокруг фонтана и из него высыпалось несколько кристаллов. Схватив один, я запустила им в хищную тварь удачно попав ей в бок. Тварь заскрежетала, защелкала клювом и направила его прямехонько в мою сторону. Тогда я схватила еще один кристалл и запустила им в голову, но промахнулась. Тут на меня упала тень еще одного птеродактиля, который врезался в хрустальный фонтан-колонну, отчего меня осыпало сияющим дождем. Это было кстати, потому что кристаллы засыпали меня полностью, а птеродактили, судя по звукам, сцепились между собой. Я пошевелилась, задвигала локтями и ногами, кристаллы с тихим мелодичным звоном заструились с меня в разные стороны. Кто-то схватил меня за руку и помог подняться — Корви.

— А остальные где? — Спросила я, поднимая кристаллы и набивая ими карманы. Корви махнул рукой на противоположную сторону аллеи. Твари взлетели, не переставая терзать друг друга зубастыми клювами и множеством лапок. Нэта и Стар выглянули из-за кристальной колонны, похожей на кривое разлапистое дерево.

— Набери побольше кристаллов, — велела я Корви, он, к счастью, все сразу понял и принялся за дело. Подоспели остальные.

— Что вы делаете? — Спросил Стар, не переставая взглядом следить за хищниками, которые кружили над нашими головами. Еще один спикировал на нас, но получил неплохую бомбардировку и ускакал с продырявленными крыльями, возмущенно вопя. От этих резких скрежещущих звуков у меня начала пухнуть голова. Стар кивнул и тоже насовал по карманам кристаллов. Затем скомандовал:

— Отходим в замок.

Я хмыкнула и указала рукой на дверь.

— Откроем, — самоуверенно заявил он.

— А вы, когда открывали дверь изнутри, толкали ее или тянули? — Поинтересовалась я, не забывая обстреливать самых наглых птеродактилей.

— Толкали, — ответил за него Корви, — Стар, кончай дурака валять, нам ни за что не открыть эту дверь. Мы ее с трудом отпихнули на полметра. Мозги включи. Мы не сможем тянуть ее на себя.

Вместо ответа, Стар схватил самый крупный кристалл и метнул его в пикирующего птеродактиля.

— И что теперь? — Зло спросил он, наблюдая за беспокойной стаей, — куда нам теперь деться?

Я хотела было предложить встать на ступени замка — каменный навес, который закрывал их сверху, вполне мог защитить нас от атак с неба. Но в этот момент земля под ногами вдруг закачалась, вздыбилась и заплясала волнами, словно море. В воздухе разлился мерный гул, дворец ощутимо затрясся, роняя камни. Мы, не сговариваясь, рванули вперед по аллее. Гул перешел в яростный грохот, дворец плясал как пьяный, с оглушающим шумом обрушилась башня, осыпав все стеклянной крошкой. Мы бежали по аллее не оглядываясь, за нами, встревоженно голося, неслась стая птеродактилей, дворец еще несколько раз подпрыгнул, будто бы вздохнув, и внезапно осел грудой камней. Кто-то дернул меня за руку, и мы свернули за ближайшую колонну. Птеродактили заполошно носились в воздухе, вопя и свирепо кидаясь друг на друга.

— Когда они успокоятся, то снова обратят внимание на нас, — проговорил Стар, отдуваясь после забега, — и куда нам теперь?

— Вообще-то это твоя работа, решать куда нам теперь, — огрызнулся в ответ Корви. Нэта молча плакала, непрерывно вытирая лицо. Я поняла, что пора мне взять этот бардак в свои руки.

— Помните откуда вышла та процессия? — Спросила я.

— Из ворот, вроде, — неуверенно сказал Стар.

— Нет, ворота в конце долины не открывались, — возразил ему Корви, — я еще обратил на них внимание — они чуть ли не с полдворца размером. Даже эти существа не смогли бы их открыть.

Я кивнула головой, потому что думала точно так же. Но, в отличие от остальных, я все-таки успела заметить откуда они взялись.

— Они не сразу оказались на аллее. Вывернули откуда-то с левой стороны. — Сказала я. — Думаю, там что-то есть, какое-то место, где они были. Скорее всего — какие-нибудь пещеры. Если доберемся — пересидим. А может и найдем чего.

— Мы уже столько всего нашли, аж дурно делается, — вяло отозвался Корви.

— Что это было, с дворцом? — Тихо заговорила Нэта. — Почему он разрушился?

— Думаю, эти существа специально разрушили его, чтобы не привести нас за собой, в свой мир. — Пояснила я и встала.

— Испугались, что ли? — Иронично откликнулся Корви и тоже встал.

— Не думаю. Скорее всего, это была простая мера безопасности против заражения своего мира чужаками. Любыми. Знаете, у меня есть идея как нам дойти и не быть скушанными по пути.

Я пнула колонну и от нее отвалилось несколько блестящих кусков, один ударил Стара прямо по голове, отчего он мигом подскочил.

— Извини, дружище. — Я выбрала кусок побольше и подняла его над головой, затем медленно выбралась на аллею. Кто-то вцепился в мою одежду, однако ничего трагичного не произошло — крикливые летуны продолжали спокойно парить в высоте.

— Они видят эти колонны постоянно и почти всегда сверху, — пояснила я, обернувшись к остальным, — для них это не пища, а часть пространства. Если мы прикроем свои головы кристаллами, они не будут обращать на нас внимания.

— Это как-то по-идиотски, — проворчал Стар, выбираясь на аллею, и таща при этом кристалл размером с голову барана, — мы же двигаемся. И у нас есть руки.

— Как видно, птички не блещут интеллектом, — хмыкнул Корви и присоединился к нам. Нэта по-прежнему сидела за колонной с блестящими от слез глазами и мотала головой — боялась.

— Ну же, Нэта, — нетерпеливо позвал ее Корви, — не бойся, смотри — они не видят нас. Они вообще тупые. Давай, иди сюда.

Но Нэта продолжала прижиматься к дивно сверкающей колонне, сжимаясь в комочек. Наконец, Стар не выдержал:

— Нэта, я считаю до десяти и мы пошли дальше. Без тебя. Не обижайся.

Наконец, она пошевелилась и начала потерянно перебирать кристаллы. Стар нервно дернул головой в ее сторону:

— Корви, иди помоги ей, а то мы тут до старости стоять будем.

Я не вмешивалась. Пусть разбираются сами. Моя задача — искать Идунна, которого тут явно не было. Поэтому любые задержки вызывали у меня досаду и жгучее желание бросить всех нафиг и идти дальше одной. Наконец, мы все вместе двинулись по аллее. Очень скоро руки начали уставать. Я периодически перекладывала свой кристалл из руки в руку, позволяя второй руке отдохнуть.

— Я так устала, — ныла Нэта, — у меня руки болят. Почему мы просто не дадим этим тварям убить нас? Тогда Прибор вернет нас домой. Я отдохнуть хочу!

— А что делает этот Прибор? — Пользуясь случаем, я решила узнать как можно больше о своих новых знакомых. — Он направляет вас в какое-то конкретное место? Как-то защищает?

— Мы вроде как под контролем, — ответил Корви, Стар же молча шагал впереди с решимостью берсерка, — если пульс или что-то там еще указывает на предельную опасность — нас вытаскивают. Теоретически, мы можем вернуться, если умрем здесь.

— Смерть иногда дело всего лишь одного мгновения, — заметила я, перекладывая блестящий булыжник в другую руку, — что происходит с тем, кто успел умереть ДО того, как его вытащили?

Никто мне не ответил. Думаю, никто здесь не хотел проверять это. Даже Нэта перестала ныть. Мы шли к воротам, которые казались все больше и больше, справа и слева от них возвышались непроходимые острые скалы. Я обвела глазами горную цепь, которая огибала нас справа и слева, смыкаясь за руинами замка. Между горами и Хрустальной Аллеей виднелись приземистые домики. Все как один с мертвенно-темными окнами. Это место точно было погибшим, причем очень давно. У меня уже начало ломить спину, заныла шея, руки немели, но твари продолжали кружить над долиной и опускать кристалл было нельзя. Наконец, внезапно вынырнула узкая дорожка, вытоптанная между домиками, и мы свернули на нее. Здесь мы оказались в тени нависающей горы и кристаллы оказались больше не нужны. Дорожка повиляла в стороны, подбираясь к домикам, затем уперлась прямо в скалы, где зиял темный зев входа.

— Я боюсь, — упрямо сказала Нэта, — я туда не полезу.

— Сиди тогда здесь, — ответил ей Стар и первым вошел в извилистый проход между отвесными скалами, мы потянулись вслед за ним, включая трясущуюся Нэту. Вскоре мы вошли в просторную пещеру, освещенную бледными огоньками каких-то то ли грибов, то ли светящихся газов. Бледно-голубоватое сияние обливало стены, затягивало потолок. Приятный приглушенный свет давал отдых глазам и позволял довольно неплохо все разглядеть: тут явно когда-то жили. Вокруг валялись разбитые столы и стулья, обломки предметов, во всем явно чувствовалась рука трудолюбивого творца. В глубине пещеры мы увидели два коридорчика — один желтовато, другой лилово светящийся, ведущие в противоположных направлениях.

— Я предлагаю разделиться и обследовать их, — сказал Стар, но Корви покачал головой.

— Плохая идея. Мало ли что там может случиться. Уж лучше держаться вместе.

— Согласна, — поддакнула Нэта.

Меня же все это не интересовало — мне не терпелось попасть в более обитаемые места и отыскать Идунна. Мы гуськом прошли в левый коридорчик и обнаружили любопытное местечко: в каждой стене торчало не менее сотни г-образных палочек. Все они были расположены строгими рядами — как по горизонтали, так и по вертикали.

— Это что, прачечная, что ли? — Растерянно спросил Корви, крутясь во все стороны. Нэта лишь фыркнула в ответ. Стар не издал ни звука, медленно обходя помещение. Я же потерла лоб — что-то это мне напоминало. Где-то я такое вроде видела. Палки были расположены слишком ровно, будто полки… Полки!

— Кажется, я знаю, что это такое. — Все обернулись на мой голос. — Знаете, что такое «скитала»? Ну, слово «скиталец» вам точно знакомо. В древности так называли человека, который нес «скиталу» — палку, вокруг которой был намотан пергамент с текстом. Мы, ребята, попали в библиотеку. Не могу понять только, почему здесь ничего нет.

— Толстяки все унесли, — снова фыркнула Нэта. Что ж, действительно похоже на правду. Я кивнула.

— Значит мы столкнулись с вашими конкурентами, ребята. Это были охотники за знаниями. И они нас опередили.

— Мы бы все равно не смогли ничего отсюда вынести, — проговорил Корви, — а запомнить столько…, — он обвел помещение взглядом, — не, я бы точно не смог. А вот они вынесли. Как же так?

— Это потому, что они путешествуют не так как мы, — пояснила я, — видимо там, в замке, они оставили какой-то прибор для перемещения. А мы — лишь тени, видимость.

— Ничего себе — видимость, — проворчал Стар, поглаживая ушибленную макушку, — почему же тогда мы взаимодействуем с физической реальностью?

— Мы с ней не взаимодействуем, — ответила я, прикасаясь к торчащим из стен палкам-полкам, — просто нашему мозгу безразлично в какой ты реальности находишься — для него любая реальность это реальность. Поэтому он воспринимает это не как иллюзию, а как настоящий мир и моделирует тебе соответствующие ощущения. Потому-то мне и не нравится мысль умереть, чтобы вернуться.

— Хочешь сказать, мы тогда по-настоящему умрем? — Спросил Корви. Его заинтересовала эта беседа, но Стар вдруг сделал нетерпеливый жест рукой, чтобы мы замолчали. Он к чему-то прислушивался. Затем выбежал в первую пещеру. Мы переглянулись и вышли вслед за ним.

— Вы это слышите? — С беспокойством спросил Стар. — Или у меня уже крыша едет от всего этого?

Мы напрягли слух — действительно, какой-то равномерный глухой шум, будто волны с размаху ударяются о землю. Стар медленно начал продвигаться по узкому лабиринту в скалах, который привел нас сюда. Я двинулась вслед за ним и ощутила руку Корва у себя на плече — он удерживал меня. Но все же я услышала отчетливые звуки: бам! Бам! Бам! Как будто-то кто-то бил в гигантский барабан. Три удара подряд, а потом странный звук — будто бы неровный шум моря. Стар оглянулся на меня.

— Это же ворота, верно?

Вот как весело мы попали! Действительно, кто-то что есть дури лупил в ворота.

— Не могу понять, что это за шум? — Озабоченно проговорил он, выставляя вперед то правое, то левое ухо. Я закрыла глаза. Знакомый шум. Я такой слышала. Точно слышала. И я даже вспомнила, где именно: на концерте какой-то рок-группы. Так орут фанаты, ожидая выхода группы на сцену. Множество голосов, сливаются в общий нестройный, но ритмичный хор.

— Кажется, там кто-то орет, — медленно проговорила я и мы переглянулись.

— Да что же это за задница-то такая, — с чувством выпалил Стар и затолкал меня обратно в пещеру. — Да когда же нас уже вытащат отсюда!

Его заметно трясло, что и говорить — ситуация аховая. Только мы выбрались из одного дерьма, как мигом угодили в другое. Нужно было что-то делать. Я оглядела пещеру еще раз.

— Давайте осмотрим второй коридор, — предложил Корви и мы потянулись в сторону лилового свечения. В ворота ритмично лупили — бум! Бум! Бум! Кажется, я даже слышала как они натужно скрежещут, вот-вот лопнут. И этот ор — сколько же их там? Коридорчик быстро закончился небольшим темным помещеньицем, которое мы принялись лихорадочно ощупывать, наталкиваясь друг на друга.

— Тупик! — В панике выпалил Корви. — Все, сейчас они ворвутся сюда и кирдык нам всем, большой и печальный.

— Да замолчи ты уже! — Прикрикнул на него Стар, он лихорадочно пытался что-то придумать. Я вздохнула и поймала Нэту за руку, пока она куда-нибудь не рванула. Здесь темно. Это хорошо. Возможно, мне удастся один фокус, который я частенько проворачивала в таких местах.

— Может просто немного подождем? — Умоляющим шепотом спросила Нэта, — нас ведь вот-вот должны вытащить отсюда.

— Не стоит рассчитывать на это, — ответила я ей, — время штука очень странная. И потом — очень сложно рассчитать как соотносится между собой скорость времени в разных мирах. В нашем мире мог пройти час или сутки, а могло — и несколько минут. Поэтому лучше бы нам уйти отсюда пока не поздно.

— Отличная идея, — нервно выдохнул Стар, — куда мы уйдем? В стену?

Он махнул рукой так, что нас обдало холодом.

— Есть идея, — спокойно ответила я, — но нужно, чтобы все вы взялись за руки. Мы сейчас пойдем по очень длинному коридору. Возможно, кому-то из вас станет страшно или даже наступит паника. В любом случае — не отпускайте руки, ясно?

Я здорово надеялась, что мне повезет и эта темнота сольется с темнотой мертвых коридоров. Медленно, шаг за шагом, я двигалась вперед, за мной паровозиком тянулись остальные. Шаг… взмах рукой… еще шаг… снова помахать… нет, стен пока нет. Я продолжала двигаться, пока наконец не поняла, что стены есть — но только справа и слева от нас, мы шли по тоннелю. И это было прекрасно, значит у меня получилось.

— А где мы? — Спросил Стар и я отметила про себя отсутствие эха — еще один признак мертвых коридоров.

— Не важно. Просто идем вперед.

И мы шли. Не знаю, сколько это тянулось. Честно говоря, я рассчитывала, что нас вот-вот вытащат. Сколько же времени прошло там, в нашем мире? Внезапно на меня накатил дикий, леденящий ужас, от которого сердце сначала подпрыгнуло, а затем мячиком укатилось куда-то вниз. Ладошка в моей руке стала потной и начала выскальзывать — пришлось сжать ее с такой силой, что я рисковала переломать Нэте пальцы.

— Что такое? — Спросила она, — что это?

Меня трясло от ужаса. Я знала, что это такое. Больно уж знакомое чувство. Где-то рядом с нами была химера. Я не имела права вытаскивать ребят в такое место… но разве у нас был выбор? Мы могли бы попробовать отсидеться в пещере. Впрочем, тут любой выбор делал ситуацию только хуже. Я скрипнула зубами. Ладно когда я в одиночку пряталась от химеры, но сейчас нас четверо. Куда нам бежать? Где прятаться?

— Слушайте меня внимательно, — я удивилась как хрипло зазвучал мой голос, — что бы сейчас не происходило — будьте у меня за спиной, ясно?

Как же я надеюсь, что химера подойдет к нам спереди, а не сзади. Словно отвечая на мои мысли, впереди раздался тихий присвист и шорох осыпающейся земли. Химера приближалась ко мне.

— Будьте у меня за спиной и не вздумайте убегать, — предупредила я остальных и сделала шаг вперед. Здесь слишком темно. Если бы я обладала хоть чем-то, хоть какой-то способностью защищаться! Как же мне этого не хватает! Понимая всю абсурдность ситуации, я вытянула руки вперед. Сейчас мне их откусят — мрачно подумала я — то-то будет весело. Придется отпинываться, пока она меня не сожрет целиком. Но химера не спешила. Она свистела и шипела где-то в темноте, совсем рядом. Звук плавал, будто химера примеривалась к броску. У меня по спине бежал горячий пот. Мне даже показалось, что мои ладони начали тускло светиться, как раскаленный металл. А потом химера, с пронзительным свистом бросилась прямо на меня…