Черная метель

Полина Гриневич, 2022

Черная метель уже готова закружить в своем смертельном танце страны, армии и магические сообщества. Кто остановит наступление тьмы? Возможна именно та, кому предназначена знаменитая черная корона. Но кто рискнет возложит на себя магический артефакт, кто станет королевой драконов? Девана продолжает свою борьбу в мире очень похожем на старую Землю. Борьбу за любовь и борьбу за жизнь.

Глава 1. Храм огня

Тот, кого последователи и подданные называли Шахривар¹. Тот, кто прятал свое настоящее имя глубоко в памяти и гордился, что помнит его в отличие от многих других равных ему бессмертных, подъехал к храмовому комплексу. В этот миг солнце уже скрылось за вершиной Демавенда, но сотни факелов в руках ожидающих его прибытия людей позволяли видеть горную тропу почти так же ясно как при свете дня.

Божественного, величайшего сопровождала охрана бессмертных из тысячи Царя царей с акинаками на поясах и мушкетами самой последней модели за плечами, два десятка собирателей душ в черном и две приставленные к каравану “цапли”. Нужна ли охрана богу? Нет. Но человеку, которым он оставался, несмотря на все его титулы, она была необходима. Даже здесь, в центре величайшего государства мира.

Белый храм в сумерках почти потерялся среди обрывистых скальных склонов. И только пламя, вырывающееся из земли по краям узкой дороги, проложенной возможно еще до Мировой зимы, указывало путь к воротам святилища. Здесь факелы были уже не нужны. Ярость огня, поднимающегося выше человеческого роста, позволяла различать мельчайшие трещины в камне и морщины на лицах.

В царстве было множество сакральных комплексов, в которых верующие внимали проповедям и чудесам. В некоторых из них, самых великолепных и скрытых от чужих глаз, время от времени обитали те, кому удавалось добиться имени и власти названных богов. Они никогда не собирались вместе, позволяя править Царю царей, и вмешивались только тогда, когда процессы, определяющие жизнь в огромной Империи, вдруг начинали замедляться или двигаться в неправильном направлении.

Шахривар не знал точно, сколько богов сейчас жило во плоти в храмовых комплексах. Сам он выдержал многолетнюю борьбу за свое божественное имя со многими магами, оказавшимися не настолько искусными и хитроумными. Время, затраченное на обретение власти, не имело значения. Почти безграничный доступ к магической энергии позволял ему рассчитывать на бесчисленное множество лет.

Шахривар уже ясно мог различить огромные врата в обрамлении колонн, обвитых стилизованными языками пламени, искусно вырезанными в камне. На площади перед вратами раскинулись несколько круглых шатров и солдатских палаток.

Судя по цветам флагов и оформлению шатров, в храме его ожидала встреча сразу с двумя бессмертными. Само по себе настойчивое приглашение, даже скорее вызов в это скрытое ото всех место накануне решительных событий, было совершенно необычным явлением. А встреча здесь с покровителями воды и огня выходила за грани понимания, ведь Величайший мог подумать, что это попытка принять какое-то решение за его плечами.

Прикинув на глаз количество палаток, Шахривар сделал вывод, что оба ожидавших его бессмертных притащили с собой в несколько раз больше солдат и магов, чем это пришло в голову сделать ему. Гораздо больше. На границе сознания промелькнула мысль о возможном заговоре, но маг тотчас же отогнал ее. Войны возможны внутри магического клана или среди кланов обычных людей. Даже пожелай он занять два трона, это значило бы только настроить против себя чужих и потерять уважение среди своих. Невозможно. Так не было никогда.

— Господин! Что прикажете делать? Разбивать лагерь здесь или ждать?

Сотник-мидиец изо всех сил старался сохранять спокойствие и не смотреть в глаза бога. Но Шахривар пока не знал, какой приказ отдать. Тронув пятками бока лошади, маг молча миновал военного и отправился к входу в храм.

Что же здесь на самом деле происходит? Может быть, кому-то не нравится, что он может приобрести слишком много власти после похода на север?

Земля дрогнула под ногами, и он с трудом удержал от паники лошадь. За спиной раздались отчаянное ржанье и крики людей. Одна из палаток внезапно рухнула, превратившись в бесформенный ком, и покатилась прямо под ноги лошадей отряда.

«Что это? Землетрясение?»

От группы встречавших отделился воин в высокой армейской шапке. Приблизившись к магу, он припал на колено и склонил голову.

— Господин! Господин!

Акцент выдавал в этом военном или чиновнике одного из новых людей владыки, скорее всего северянина. Шахривар не стал отвечать, уверенно выпрямил спину и направил коня к воротам храма. Дрожь земли утихла как по сигналу. Тени у белой стены сверкнули серебром кольчуг и расступились. Слабый голос за спиной выдавал растерянность и даже страх этих людей.

— Вас ждут!

Кусок каменной резьбы, способный свалить с ног буйвола, упал прямо под копыта скакуна.

Маг сильными руками успокоил коня, и, не глядя вокруг, соскочил на землю.

Женщина, ожидающая его на пороге храма, скрывала лицо под вуалью, но голос был ему знаком. Интонация, с которой Вечная поприветствовала Шахривара, заставила вновь почувствовать где-то в самой глубине, на границе сознания трепет, подобный последнему порыву ветра перед грозой.

“Та, что правит из теней”, “Цапля” склонилась перед ним, но он знал, что это только церемониальный жест, символ. Не почтение, нет. Намек на важность этой встречи. Она следит за всеми.

Внутри через каждый шаг стояли солдаты. Короткие копья и сжатые на древках пальцы. Тени в мелькании огненных отблесков факелов. Гранитные плиты, стены безо всяких рисунков. Только темные полосы среди красных сполохов.

Перед железными дверьми замерли избранные огня и воды в своих бесформенных балахонах со склоненными головами. Они скрывали лица под темными капюшонами. Земля вновь начала гудеть под ногами. Двери открылись так медленно, словно магия, приводящая их в движение, не была способна противиться стихии.

“Что же здесь происходит?”

Следующая комната ни настроением, ни атмосферой не отличалась от холодного мрака коридора. Семь каменных кресел располагались кругом. И два из них были заняты. Шахривар знал этих людей. Более того, видел их совсем недавно.

— Вас ждут.

Чуть хрипловатый усталый женский голос за плечами был подобен толчку. На что она намекала? Ее слова, словно порыв холодного ветра, заставили непроизвольно поежиться. Кажется, наступил момент, когда стоило начинать опасаться происходящего. Страх повис в воздухе комнаты, страх можно было различить в глазах старика Ардибехешта², пламя которого уже угасало. Страх застыл в глазах Хордада³, мага, с которым он всегда находился не в самых лучших отношениях.

Шахривар замер еще на секунду и поискал глазами свой символ на спинке кресла. Хордад, завидев мага металлов, вскочил так, будто время, отведенное на встречу, уже истекало, и он не мог позволить себе даже короткую паузу. Но шепот, прозвучавший еле слышно и настойчиво, заставил повелителя воды рухнуть обратно в каменное кресло, словно у него совершенно не осталось сил.

— Пусть наш друг присядет и отдохнет с дороги. Нашей гостье я не могу предложить сделать то же самое. Ведь стоя следить всегда удобнее.

Властитель металлов наконец нашел свое место, совершенно некстати оказавшееся рядом со старейшим из божественных воплощений и спиной к входу в зал. Положив кисти рук на склеившиеся от времени грани каменных подлокотников, он в очередной раз понял, что нервничает. Ощущать у себя за спиной взгляд Наблюдающей было неуютно. Особенно после слов Хозяина огня.

На некоторое время в полутьме комнаты повисло настороженное молчание. Повелитель металлов, вглядываясь в сеть глубоких морщин Знающего Истину, воспользовался паузой, чтобы найти в камне, из которого состояли стены, что-нибудь полезное, то, что могло пригодиться, если события начнут развиваться в неожиданном направлении. Но ничего, ни малейшего дефекта или вкрапления подвластного его силе в этих стенах не присутствовало. Зато властитель с удивлением понял, что совсем рядом с ними металась природная стихия в бесплодных попытках вырваться наружу. Возможно, легкая дрожь камня, которую маг с неудовольствием ощущал до сих пор, объяснялась именно этим.

— Итак, — голос Властелина огня окреп, будто ему наконец удалось напитаться сил из неведомого источника.

Хотя, вполне возможно, где-то здесь, в укромном месте маг заранее спрятал кристаллы с запасом магической энергии и теперь под завесой неведомой силы за стенами зала набирался скрытой в них энергией.

— Мы собрались здесь вчетвером, чтобы попробовать разобраться в происходящем. Но сначала немного истории, — Ардибехешт вновь замолчал, пожевал губами, пробуя на вкус слова, которые должны прозвучать.

Его глаза превратились в щелочки, но Властитель металлов не сомневался: старик не отрывал взгляда от Повелительницы теней.

“Все это представление устроено в первую очередь для нее”. Шахривар подумал, что интересно было бы обернуться и посмотреть на обладательницу черной вуали. Он был почти уверен, что Повелительница теней неслышно расположилась в самом темном месте, и даже дыхание ее невозможно различить, сколько ни напрягай слух.

— Много лет назад Повелитель мира победил и низверг дракона, отобрав у него знак власти — черную корону. В наступивших затем временах Великого холода корона была утеряна и повторно найдена уже во времена нашествия воителя Запада. Именно тогда этот артефакт получил название Корона Александра. После смерти македонского царя корона долгое время находилась в Вавилоне, в сокровищнице наследников Царства.

Шахривар, конечно, знал историю амулета, превращавшего в безумца любого, посмевшего водрузить его на голову. Симптомы безумия были различны, но проявлялись они почти мгновенно и быстро сводили в могилу дерзнувшего коснуться короны. Причем не имело значения, маг это был или просто человек. Со временем количество желающих рискнуть и попытаться обрести власть над миром сошло на нет. Именно этим, как Шахривар думал, объяснялось отсутствие в последнее время упоминаний о символе драконьей власти. Неужели кому-то, в конце концов, удалось овладеть этой странной магией? Это могло быть опасно для всех.

— Величайший, Мудрый господь, создатель сущего поручил уничтожить этот символ соблазна. И я, повелитель огня, выполняя его волю, отправился сюда, в недра величайшей огненной горы. Это было очень давно. Я рассказываю об этом сейчас только потому, что некоторые из нас еще не приобрели тогда доступ ко всем необходимым знаниям. А теперь… Пройдемте.

Повелитель огня продолжал, казалось, рассматривать что-то видимое только ему где-то в пространстве за спиной у Шахривара, но властитель металлов решил, что эти слова относятся к нему. Ведь именно он стал тем, кем его сейчас называли, позже других божественных сущностей. Он был намного моложе остальных. Не вспоминая уже о бессмертной старухе за спиной.

Каменные плиты позади старика дрогнули и с глухим скрежетом сдвинулись с места. Для мага-механика было любопытно узнать, какой принцип движения был применен в механизме, построенном много лет назад. Благодаря этому можно было хотя бы приблизительно определить возраст этого места.

С удивлением Шахривар уловил, что здесь использована паровая машина с большим количеством металлических блоков и стальных канатов. Кто знает, может быть, над входом в следующее помещение поработал его предшественник.

“Использование механизма вместо магии. Очень интересно“. И такое повелитель металлов встречал уже не первый раз. Все это заставляло предположить, что не один Ноах путешествовал на Западе. Или же бессмертный воин искал в тех краях не только новые стихи и новых экзотических любовниц. Нужно будет встретиться и поговорить с ним. Но только осторожно”, — подумал Шахривар.

За гранитными вратами было еще жарче. И немудрено. Небольшой зал, в который они вступили, возможно на самом деле являлся творением самой природной силы. Человеческая рука всего лишь попыталась предать стенам форму, более привычную человеческому глазу и выровнять каменный пол, открыв удобный доступ к главному чуду. Посреди зала из расщелины в полу, имевшей рваные, зазубренные края, вырывались языки голубоватого пламени. Маг не ощущал какого-либо запаха, не слышно было и гудения пламени. Иллюзия? Или зал разделяет невидимая стена? На стекле наверняка были бы какие-нибудь следы. И никакого движения воздуха. Хотя при таком сильном огне движение должно было чувствоваться от раскрытых дверей куда-то к вентиляционным отверстиям в скале, наверху.

— Ты не туда смотришь, мальчик.

Маг оторвался от созерцания темной пустоты над головой и поспешно обернулся к верховной “цапле”. В мерцании языков пламени на лице женщины под вуалью разглядеть что-либо было невозможно. Но Шахривар не мог отделаться от впечатления, что ведьма улыбалась, глядя ему прямо в глаза.

— Я уже бывала здесь и догадываюсь, что хочет продемонстрировать нам старейший из богов. Осталось узнать почему.

Повелительница теней взяла его под руку и, увлекая за собой, плавно шагнула вперед. Старик-маг охотно пропустил их, протирая мягкой тряпочкой неизвестно откуда появившиеся у него в руках очки с толстыми линзами. Шахривар оглянулся и нахмурился. Маг воды не торопился войти в зал и, скрестив руки на груди, замер на пороге. Он медленно обвел пещеру взглядом и сделал шаг назад в глубину зала с каменной мебелью. Деревянные каблуки его странных остроносых сапог на каменном полу застучали глухо, словно удары церемониального барабана.

— Идем же, мальчик. Прости, что я тебя так называю. Но на самом деле мне просто приятно произносить это слово, а истинному богу безразлично любое обращение. Не так ли?

Спорить с хозяйкой смерти было глупо даже для него. Хотя, как говорили, сама она не владела ни одним известным типом магии. Но слово “известной” оставляло широкое поле возможностей для интерпретации. В конце концов ее бессмертие заставляло любого хорошенько подумать, прежде чем решиться на ответ. В том числе и скромного молодого повелителя металлов.

“Не для того я пережил других магов, чтобы дать ей повод обратить на меня серьезное внимание”.

— Не бойся. Я здесь не занимаюсь своими обязанностями. Точнее немного не так. Я здесь не для того, чтобы заниматься своими обязанностями. Я просто слежу.

Вся ирония этой фразы, сказанной небрежно, заставила Шахривара на полушаге выпрямить спину. Но ведьма держала его руку крепко. А хозяин воды в это время старательно делал вид, что разглядывает нечто невидимое в темноте над головами.

Ведьма шептала на ухо, притягивая повелителя металлов все ближе и ближе:

— Это воздух. Преграда, созданная магией, отделяет газ, горящий в отверстии, от остальной пещеры. Я знаю, потому что мой сын приезжает сюда регулярно, чтобы полюбоваться короной. Ну а я, конечно же, следую за ним. Ты должен знать, я живу не для вас, не для увенчанного золотом гордеца в Персеполисе. Не для всей этой суеты.

Откровенность Цапли испугала Шахривара. Но на самом дне, в темной глубине, зашевелился червячок любопытства, заставив мурашки отправиться по хребту в неторопливую прогулку.

“Если выживу, буду понимать больше. Если выживу”.

Усталый голос оторвал мага от мыслей, связанных с тайнами политики, построенной на тайнах жизни.

— Получили разрешение полюбоваться Короной?

Старик повернул к нему лицо и покачал головой. Стекла очков отразили блеск пламени. Маг металла понимал, что никакие ухищрения не помогут жить вечно. Настоящая магия, продлевающая жизнь почти бесконечно, утеряна навсегда. Цапля только подчеркивала это, часто появляясь на царском совете с кедровой иглой, воткнутой в одежду. Где-то там, в ее проклятом дворце, возможно, еще оставались другие кедровые ветви, недоступные более другим, ведь ее муж, исчезнувший вместе с кровавым деревом много лет назад, теперь не делиться с другими живительной зеленью.

— Посмотрите внимательно. Посмотри внимательно и ты, именующий себя богом людей. И ты, что всегда шепчешь за спиной. А ты, как вода, искусством управления которой, вроде бы владеешь, не пытайся ускользнуть сквозь пальцы, — голос Ардибехешта походил на звук старого пергамента, рассыпающегося в руках.

Среди языков пламени, будто опираясь на них, висел тонкий черный диск. Диск из неведомого материала неуловимо для взгляда дрожал, будто, выпущенный из рук, отбился от невидимой поверхности и никак не мог закончить свое движение.

Некоторое время в зале царила тишина, прерываемая только скрипом песка под ногами повелителя воды, решившегося наконец войти и приблизиться к невидимой магической завесе.

Шахривар вздрогнул, ему показалось что в голосе женщины прозвучал испуг. Или это был восторг, экстаз.

— А-а-а-ах!

Цапля отпустила руку Шахривара и, наклонившись, уставилась на корону, будто увидела что-то необыкновенное.

Темная искра сорвалась с диска и растаяла в пламени, не пролетев и нескольких сантиметров. Корона задрожала сильнее, и, словно повинуясь невидимого сигналу, пол дрогнул под ногами магов.

— Что это было? — в голосе обычно совершенно невозмутимого Хардада слышался отчетливый страх.

Языки пламени взметнулись выше, будто сила огня, рвущегося откуда-то снизу, стала значительно больше.

Повелитель огненной стихии коснулся своей седой бороды и замер, раздумывая, как продолжить свой рассказ. Земля под ногами начала покачиваться и, казалось, что все они находятся на плоту, плывущем по реке, которая пока еще просто мягко колышет их на невысоких волнах.

— Я заметил это случайно, два года назад. Раз в год я должен находить время и приезжать сюда, чтобы проверить, не поглотила ли стихия наследие мерзких тварей.

Таящаяся в тенях на секунду обернулась к магу:

— Не стоит так называть их. Ведь тебе даже довелось увидеть одного из них во время путешествия к Мысу Проклятий.

Глаза мага остекленели, и он погрузился в воспоминания. Но ненадолго. Еще одна искра сорвалась с короны. На этот раз прежде, чем исчезнуть, черная звездочка металась некоторое время в пламени.

— Так быстро, — повелитель огня продолжил свою историю. — В первый раз я увидел только одну. В прошлом году это происходило раз в семь-восемь часов. А сейчас… Вот опять.

Еще одна искра сорвалась с черного диска, и пол под ногами вновь ощутимо дрогнул. Было похоже, что некая магия рвалась наружу из предмета, который маг огня называл короной, хотя она не была похожа ни на украшение, ни на знак власти. Просто кольцо из черного материала. И Шахривар, который уже успел прожить не одну человеческую жизнь, маг, который знал о металлах и минералах больше кого-либо в этом мире, не мог понять, что это за материал. Загадка, которая не будет давать ему покоя все ближайшее время, а может быть, всю жизнь. С каким интересом он попробовал бы коснуться этого предмета. Он даже машинально шагнул вперед, чем вызвал удивление у Ардибехешта, взглянувшего поверх очков. И в этот момент ведьма бесцеремонно дернула его за рукав, оттягивая назад от невидимой преграды.

Черные искры сорвались роем диких пчел, так, что Шахривару показалось, он слышал недовольное жужжание. Земля покачнулась, и стена воздуха закачалась вместе с ней.

— Бежим! — ее голос прозвучал прямо у его уха.

Пламя уже не выло — грохотало, рвалось откуда-то из преисподней языками пламени выше человеческого роста.

— Спасайтесь! Сейчас…

Повелитель огня закашлялся, и его слова поглотил гул белого пламени. Рой искр тьмы, в который уже превратилась корона, бешено дрожал в середине этого маленького солнца.

Камень, рухнувший откуда-то из нависшей тьмы, разбился прямо под ногами и, отшатнувшись в сторону, маг споткнулся и растянулся в длину своего немаленького роста. Еще несколько камней разбились о каменный пол, и пыль попала ему в глаза, почти полностью лишив зрения.

— Да вставай же, дурак, ты мне нужен!

Ведьма с неожиданной силой потянула мага за руку и он, ослепший, прихрамывая от боли в колене, сумел сделать неуверенный шаг.

— Исчезла. Она исчезла.

Ардибехешт сумел вернуть себе голос, и его слова застали повелителя металлов и хозяйку теней на пороге зала. Шахривар оглянулся и вновь едва не упал от очередного удара, сотрясшего гору.

Пламя вырвалось из-за преграды, и повелитель огня боролся с языками пламени словно с огромными змеями, пытавшимися задушить его в своих объятиях.

— Быстрее, быстрее.

Голос ведьмы перешел на визг. В зале совета все было в клубах пыли, поднимавшихся, словно туман, и не позволяющих нормально вздохнуть. Путь к выходу преграждала треснувшая в нескольких местах каменная плита, высотой в рост человека.

Магия, которой Шахривар владел, которой он запасся, уже была наготове, рвалась наружу. Но чтобы справиться с проблемой необходимо было сосредоточиться хотя бы на секунду. Жар за спиной уже был нестерпимым, но через мгновение плита поддалась его необыкновенной силе, распалась на две части, и открыла путь к выходу. Он сделал шаг и только теперь заметил сапог с деревянным каблуком, торчащий из-под гранитной глыбы.

— Шахривар, скорее!

Голос Повелительницы теней доносился уже издалека, отражаясь долгим эхом от каменных стен. Еще одна каменная глыба упала за спиной. Земля под ногами задрожала, и пламя, обжигая протянутую руку, на секунду заслонило проход. Но он уже бежал, на ходу пытаясь сбить огонь с загоревшейся одежды.

Ведьму Шахривар настиг у самой арки выхода из храма. Женщина замерла, не зная на что решиться. Гранитные колонны, тяжелым рядом выстроившиеся у входа, подпрыгивали как в страшном танце. Удержаться на ногах было почти невозможно, и они вместе замахали руками под дождем из мелких камешков и песка.

— Ну же, маг, сделай хоть что-то.

Повелительница теней упала на колени, голос ее сорвался и превратился в тяжелый кашель.

Что он мог сделать?

Одна из колонн наконец не выдержала и рухнула, превратившись в несколько круглых блоков. Другая накренилась, но еще держалась.

“Я маг, я маг металлов”, — произнёс про себя Шахривар.

Но здесь не было металлов, только гранит, базальт, песчаник, мрамор. Свет озарил весь зал, и в свете настигшего их пламени на колоннах стали отчетливо заметны трещины, расширяющиеся на глазах.

Всю силу, которая у него оставалось, Шахривар вложил в структуру рассыпающейся арки, добавив пластичности материалам. Это могло добавить одну-две секунды. А могло и не сработать. Но раздумывать было некогда. Времени хватило только на то, чтобы подхватить ведьму на руки и рвануть вперед среди сыпавшихся с потолка камней. Капля огня, вырвавшаяся из потока жидкого стекла, в который превратился свод храма, прожгла одежду и потекла по спине, вызвав отчаянный крик. Но он успел вывалиться наружу, не выпустив женщину из рук.

Их подхватили и потащили прочь от языков пламени, вырывающихся сквозь просветы в рухнувших колоннах. Колдунью у него забрали, и она исчезла среди криков страха и ржания сходивших с ума лошадей. Мага понесли прочь бегом, не обращая внимания на его стоны и мольбы. Боль была везде, в каждой клетке израненного тела. Земля продолжала трястись под ногами, и последнее, что успел разглядеть Шахривар среди черноты опустившейся ночи и дождя из пепла, густо падающего на лицо — огненный столб, вырывающийся из вершины горы Демавенд.

Примечания

1

Один из Бессмертных Святых (шесть духовных первотворений Ахура-Мазды), покровительствуемое творение — металлы

2

Один из Бессмертных Святых (шесть духовных первотворений Ахура-Мазды), покровительствуемое творение — огонь

3

Один из Бессмертных Святых (шесть духовных первотворений Ахура-Мазды), покровительствуемое творение — вода