Любовь с первого ритуала

Пальмира Керлис, 2023

Практика гораздо увлекательнее теории, особенно когда твой наставник – легенда и лучший некромант королевства. Я докажу ему, что не менее талантлива! Заодно выясню, почему он поселился в такой глуши, и кто убил местного богача. Потому что я не только истинная адептка тьмы, а еще и сыщик. Начинающий пока что, но преступникам следует бояться! Да и всем остальным тоже…

Глава 3

Признаюсь честно, ненавижу просыпаться. Выныривать из блаженной тьмы к противному утреннему свету — занятие не из приятных. Но проснуться от злых ругательств было неприятно вдвойне!

— Огненная преисподняя наш мир поглоти, — отчетливо расслышала я сквозь отступивший сон и подскочила на кровати. Голос приближался вместе с шагами. Похоже, обладатель и того, и другого, поднимался по лестнице. — Где, труха из костей демона ей в глотку, эта бесовская белка?

Никогда бы не подумала, что ругательства, произнесенные спокойным ледяным тоном, куда страшнее нецензурной брани на повышенных тонах!

Я стащила бедную Бэллочку с подушки и сунула ее под одеяло, уж больно страшно звучала угроза. Все-таки она щепки от мебели предпочитает, а не перемолотые кости демона. Это невкусно и грустно, один мой сокурсник однажды попробовал, позеленел и кашлял до конца семестра.

Хорошо, что белка у меня сообразительная, замерла возле моей ноги, будто и не оживала. Или и вправду копыта отбросила от ужаса, наверное, уже второй раз, или третий… Точнее, не копыта, а лапки.

Дверь с душераздирающим скрипом распахнулась. На пороге встал мой наставник и был он, мягко говоря, недоволен. Небесного цвета глаза метали молнии, заставляя меня прилипать желудком к позвоночнику.

— Куда, бестолковые зомби ее раздери, делась белка? — повторил вопрос Вилард, чеканя каждое слово.

Облом… Я-то рассчитывала, что он ни за что не ворвется ко мне на чердак. Ошиблась покруче, чем в тех экспериментальных расчетах, когда вместо зловещего зомби получится танцующий! Впрочем, господин легендарный некромант порога не перешагнул. Наверное, моя кружевная сорочка на бретельках его немного отрезвила.

— Это моя комната, — робко напомнила я. — Вы не должны сюда входить.

— А я и не вхожу, — заявил он невозмутимо. — Белка где?

Похоже, на фоне пропажи проклятого чучела совершенно неприличный вид ученицы казался ему обстоятельством маловажным и незначительным. А говорил, что моей девичьей честью не интересуется… Впрочем, его и не она интересовала.

— Не знаю, где ваша белка. — Я изо всех сил сделала честные глаза. Не уверена, удалось ли мне изобразить на лице выражение оскорбленной невинности, но я очень старалась. — Понятия не имею. Может, сбежала?

— Сбежала? — Глаза Виларда опасно сощурились. — Сначала развязала тесьму снаружи, а потом выбралась из мешка?

Вот же… Накосячила. Надо было прогрызть чертов мешок! Представив себя за подобным занятием, я тут же передумала. Надо было попросить белку это сделать. Но в тот момент меня как-то не осенило.

— Мало ли кто развязал эти тесемки. — Надеюсь, на моем холодном некромантском лице не дрогнул ни один мускул. — Вы бросили мешок валяться у крыльца. Кто угодно мог, проходя мимо вашего дома, подумать, что там еда или драгоценности. И развязать его.

— Кто угодно? Проходя мимо моего дома, — он ехидно выделил эти слова, — рискнул что-то подобрать, да еще и покопаться? Ты ври, да не завирайся. Признавайся, стащила белку и проводила над ней какие-нибудь ритуалы?

Ну это уже совсем ложные обвинения! Хоть именно это я изначально и собиралась делать… Но не сделала ведь. И не успела, и вроде как передумала.

— Никаких я ритуалов не проводила.

— Ты осознаешь, что это смертоносная бешеная тварь, подлежащая уничтожению? — жестко спросил Вилард.

Смертоносная бешеная тварь боязливо шевельнула лапками под одеялом. О, не отбросила их. Я легонько пнула белку, призывая не палить контору.

— Что будет, если она начнет носиться по городу? Разнесет его весь! Вспомни, во что превратился трактир, — продолжал давить наставник.

— Да что ей делать в этом вашем городе? Она белка, а не собака. Наверняка уже ускакала себе в лес, грызть деревья гораздо веселее и безопаснее. И вообще, подите вон из моей комнаты, не то я стану переодеваться прямо при вас!

Угроза была более чем серьезная, но на Виларда не произвела должного впечатления. Он прислонился к косяку, сложил руки на груди и кивнул — мол, давай. Ох, демоны-развратители, выполнять эту угрозу я точно была не готова!

Спас меня мелодичный звонок в дверь. Кому-то не спалось, и он решил посетить моего некроманта с самого утра. Вилард бросил на меня уничтожающий взгляд и ушел. Вопрос о том, кто кого переупрямит, временно остался открытым.

Я выскользнула из-под одеяла и предупредительно шикнула на белку, чтобы сидела там дальше и не высовывалась. Сбросив сорочку, я быстро натянула платье и на цыпочках спустилась с чердака: мне было интересно, кто ходит в гости по утрам, особенно к некромантам.

К тому времени, как я подслушивающей тенью замерла внизу лестницы, в не слишком роскошной гостиной Виларда уже стояла посетительница. Ее вид абсолютно не вязался ни с этой гостиной, ни с этим полудеревенским городишкой. Выглядела она шикарно! Пышное черное платье оттеняло бледную кожу и золотистые волосы. Огромные глаза на симпатичном личике смотрели на некроманта с болью и надеждой.

Она вся в черном, потому что тоже некромантка? Или любовница, раз вламывается в такой час, когда приличные люди еще спят? Присмотревшись, я сообразила, что как минимум один вывод был неверным. Какая из нее адептка тьмы… В тонких пальцах бледная нимфа сжимала маленький ридикюль с бриллиантовой застежкой и белый кружевной платок. Ни одна уважающая себя некромантка в жизни не возьмет в руки белое кружево, это просто стыдно!

— Приношу вам свои соболезнования, госпожа Бурдон, — сочувствующе проговорил Вилард.

У меня отлегло от сердца. Не некромантка, это уж точно. У нее траур, вот и напялила самое роскошное из всех своих черных платьев. Кстати, я могла бы и сразу догадаться: не было в глазах посетительницы того самого могильного холода, который отличает любого подлинного некроманта. Надо сказать, у большинства моих сокурсников нужного холода тоже не наблюдалось, из чего я сделала вывод, что толковых некромантов из них не выйдет. Так, пародия одна.

Но отвлекаться было нельзя. Тут происходит что-то интересное! Да и вопрос, является ли эта дама любовницей моего наставника, тоже оставался невыясненным. Из книг про сыщика Блэка я отлично знала, что наличие мужа вовсе не является стопроцентным оберегом от любовников.

— Чем я могу вам помочь? — степенно осведомился Вилард.

Пожалуй, при близких отношениях так не обращаются. Не настолько же он холодный во всем.

— Я хочу, чтобы вы побеседовали с моим супругом, — наконец обозначила вдова цель своего визита. — Уверена, его убили. Мне бы очень хотелось знать кто.

— Да духи-заступники с вами, — ответил ей мой некромант. — Он был стар, как этот мир. Наверняка умер от старости.

— Не слишком тактично с вашей стороны — указывать мне на возраст супруга! — Выражение лица нимфы сделалось злым и агрессивным. Может, никакая она не нимфа? В этот момент дама совсем не была похожа на невинное создание. — А еще в эту версию не укладывается огромный кухонный нож, торчащий у него из груди.

— Ого… — протянул Вилард, но моментально вернул себе сосредоточенное спокойствие. — Полагаю, наши доблестные полицейские расследуют это дело без труда и помощи потусторонних сил.

Почему-то он не слишком рвался беседовать с покойным.

— Расследуют, как же, — возмущенно фыркнула госпожа Бурдон. — Они обнаружили на ноже остатки магии и теперь на полном серьезе обсуждают версию о том, что мой бедный муж… — она промокнула платочном совершенно сухие глаза, — сам достал зачарованный нож, чтобы вонзить его в свою грудь. Даже это чудовищное происшествие полицейские пытаются выставить самоубийством! Они явно не хотят работать.

По лицу господина Виларда читалось, что не только полицейские не хотят работать.

— А вам необходимо отыскать убийцу… — то ли спросил, то ли констатировал он.

— Разумеется! Мой бедный супруг был человеком небедным… Думаю, от него избавился кто-то из наследников, уставших ждать.

Ага, дамочка-то не промах! Если кто-то из наследников отправится в тюрьму — ей больше достанется. Тут уж, конечно, необходимо искать убийцу.

— Вы понимаете, что я могу здесь выступать исключительно как частное лицо? — спросил Вилард тихо и со значением.

— Понимаю. — Вдова порылась в складках своего платья и извлекла позвякивающий мешочек, черный, в тон наряду и протянула некроманту. — Там полная предоплата с бонусом за срочность.

Лишь после того, как он пообещал обстоятельнейшим образом опросить ее почившего супруга о причинах внезапной смерти, госпожа Бурдон скорбно удалилась.

— Вот, значит, вы какой, — предъявила я, почти без опаски спустившись с лестницы. — Обираете несчастных вдов. Может, вы еще еду крадете из детского приюта?

— У нас здесь нет детского приюта, — бесстрастно ответил Вилард и добавил нечто возмутительное: — Терпеть не могу разговаривать с мертвыми. Не особо приятные собеседники. А господин Бурдон и при жизни не отличался покладистым характером.

Нет, ну вы это слышали? Не любит общаться с мертвыми! И это говорит один из самых выдающихся некромантов королевства. Моя вера в лучшее угасает с каждым днем, и он единственный виновник.

— Разговаривать с мертвыми — здорово, — воодушевленно пропела я, наблюдая Вилард сбрасывает какие-то вещи в черную дорожную сумку. — У нас в академии такого ни разу не было. А я мечтаю, предвкушаю, жду не дождусь…

— Не хватало еще, чтобы в академии тебе давали разговаривать с мертвыми, — черство отозвался он. — На каком ты курсе-то, на первом?

— На втором!

У меня сданная на отлично сессия, бесконечные похвалы от пораженных до глубины души преподавателей и зависть всего курса, которому подобные успехи не светили. А теперь мне предстоит захватывающая летняя практика. И Вилард от меня не отделается, любой некромант обязан передавать бесценные практические знания юному поколению, иначе лицензию не продлят.

— Беседы с мертвыми — изумительное мероприятие, — продолжала распинаться я с придыханием, вспоминая прочитанное в учениках и услышанное на лекциях. — Они висят красиво над пентаграммой, отвечают на заданные тобой вопросы загробным голосом. А уж эта восхитительная энергия тлена и эманации смерти… Хочу поскорее ощутить и преисполниться.

Пока я делилась с ним своими сокровенными желаниями, он молча закончил сборы и пошел к двери с дорожной сумкой.

— Вы что, вздумали уехать из этого города, прихватив деньги доверчивой вдовы?

— Нет, — мрачно проговорил мой наставник. Похоже, ему было не до шуток. — Отправляюсь выполнять оплаченное поручение.

— Я с вами, — безапелляционно заявила я, готовая отстаивать мечту до последнего вздоха. Лучше, конечно, его вздоха, чем моего. — Вы не можете лишить меня этого удовольствия.

— А действительно. Не буду лишать. Собирайся!

Вилард окинул меня долгим взглядом, в глубине которого проскользнуло торжество. Мне это совсем не понравилось, но отступать я не намеревалась. Взлетела наверх, набросила тонкое пальтишко и так же стремительно сбежала по лестнице, едва не споткнувшись на чинивших препятствия ступеньках.

— Готова, — объявила я, надеясь, что в мое отсутствие белка ничего не натворит. Вроде лежит смирно под одеялом, прикидываясь чучелком. — Я вам пригожусь, я умная, усердная и быстро обучаемая.

— Посмотрим, — ответил он с некоторыми сомнениями. В прихожей накинул поверх балахона плащ и поинтересовался: — Не замерзнешь?

— Пф-ф-ф, холод — моя вторая родная стихия!

Мы вышли прямо в промозглое утро. На улице оказалось настолько не тепло, что я слегка засомневалась по поводу своей стихии, но вида не подала. Обняла себя за плечи и ускорила шаг. Благо шел Вилард в таком же скоростном темпе, что и вчера, замерзнуть не выйдет при всем желании.

— Какое направление вы используете для поднятия мертвых, по Брауну или по Альтхаусу? — Я решила блеснуть знаниями. Ну хоть чем-то я должна блеснуть. — Их способы допросов усопших кардинально отличаются.

— У меня своя методика, — буркнул он, — авторская.

Я подумала, что надо к нему немножечко подольститься, и предположила:

— Наверняка она куда более прогрессивная, чем у этих двоих господ. В конце концов, они оба давно умерли.

— Наоборот, она проще и не изобилует лишним пафосом.

Слабо представляла, как пафос может быть лишним, но кто я такая, чтобы осуждать легендарного некроманта? Он вправе позволить себе быть скромным, если ему хочется. Впереди нарисовалось кладбище в дымке таинственного тумана. Пальцы буквально зачесались рисовать пентаграмму и творить ритуальные пассы!

— Постойте, вы куда? — Я дернула за рукав наставника, который прошел мимо кованых ворот. — Кладбище вон там…

— А муниципалитет вон там. — Он кивнул вперед. — Или ты думаешь, что можно прийти в склеп и поднять покойника, не получив на это разрешения и не заполнив сотню бланков?

Честно говоря, я так и думала. Про разрешение и бланки нам не рассказывали.

Спустя четверть часа я начала понимать, почему. Очевидно, эту информацию приберегли курса до пятого, опасаясь, что студенты начнут пачками забирать документы и менять профессию, чтобы никогда в жизни не сталкиваться с этим кошмаром.

Муниципалитет — виденное мною вчера трехэтажное здание — было полно шума, народа и очередей. Множество дверей, суеты и загадочных образцов бланков, вереницей висящих на стенах.

Вилард усадил меня за длинный стол прямо в коридоре. За ним, по уши закопавшись в бумаги, уже сидела парочка несчастных жителей. По их лицам было заметно, что они с удовольствием поменялись бы местами с господином Бурдоном. Мой наставник, ненадолго нырнув в один из кабинетов, вернулся с огромной стопкой бумаг. Плюхнул ее передо мной и каким-то садистским удовольствием велел:

— Заполняй.

Я поняла, что и мне участь Бурдона кажется вполне себе привлекательной.

— А вы? — осторожно поинтересовалась я.

— Я? За меня не беспокойся. Я все это проделывал не раз и давно научился. Ты явилась на практику? Вот и практикуйся. Усердно, как и обещала. А я пойду прогуляюсь, скоро распогодится, мне свежий воздух полезен для здоровья.

— Но я не знаю, что туда писать!

— Формы разработаны королевской канцелярией, адаптированы для населения, а потому интуитивно понятны, — занудным голосом проговорил Вилард, затем что-то черкнул на бумажке и протянул мне. — Это данные покойного. Постарайся писать правильно, иначе придется переделывать.

«Алоис Бурдон, семьдесят девять лет». Да, супруга за него определенно вышла замуж из-за большой любви. К деньгам.

Мой наставник скрылся с такой поспешностью, будто это место наводило на него ужас и тоску, как кладбище на простых обывателей. Теперь понятно, почему он не хотел выполнять поручение прекрасной вдовы. Что ж, если все некроманты сталкиваются с испытанием бюрократией, то я его выдержу с честью и достоинством.

Я решительно пододвинула к себе стопку и взяла с ее верхушки первый документ. Ничегошеньки в нем не было интуитивно понятно, ну или моя интуиция в столь раннее время еще не проснулась. Бланк с кучей строчек и квадратиков, снабженный пояснениями, тянущими на полноценный шифр.

— Извините, — обратилась я к сидящему рядом товарищу по несчастью, — вы умеете это заполнять?

— Ты?! — Он отодвинулся вместе со стулом, и я с опозданием узнала в нем старика из трактира, который вчера чуть дверь не вышиб, улепетывая от моей белки. — Изыди, бесовское отродье…

Ну нет, так нет.

Пожав плечами, я углубилась в бланк. Сама как-нибудь с заполнением справлюсь. Шифры я люблю и уважаю, сыщик Блэк в моих любимых книгах разделывался с ними два счета. Я тоже разгадаю! А потом и всё остальное здесь…