Линия обесточена

Павел Шушканов, 2023

Итак, что нас ждет в этом сборнике? Стараниями мальчишек, никогда не видевших Землю, обросший жуткими легендами Титан; маленькая колония на далеком планетоиде, обитатели которой хранят страшную тайну; теплые моря древней Венеры, ожидающей катастрофы, которая изменит все; капитан, ведущий свой корабль по чужому морю в несуществующую Калькутту; старик, забытый в обезлюдевшем мире на краю Вселенной, ждущий письма от брата; большие, маленькие, пугающие и захватывающие миры и надежда на то, что все это мы увидим своими глазами.

Колония

Колония «Лотос» находилась далеко от Земли. Собственно, так ее никто не называл, кроме Кима и трех членов экипажа маленького челнока, неспешно летящего по орбите Весты. Сверху поселок действительно напоминал цветок лотоса — лепестками раскрытые солнечные батареи, жадно ловившие лучи далекого Солнца, и купол оранжереи в центре, под которым среди низких грядок ютились несколько блочных домиков.

— Думаете, они обрадуются мне? — Ким брел по залитой солнцем равнине к поселку. Острые лепестки солнечных батарей выплывали из-за близкого горизонта, становились все ближе. Скорее всего его заметили уже и ждут.

— Не сомневайся. У них уже полгода не было гостей, — это голос Иры в шлеме. Она там на орбите с остальными, пьет горячий кофе и рассматривает серую поверхность астероида, изредка перекидываясь с ним парой слов. Скоро нельзя будет. По крайней мере, пока он не покинет колонию.

— Ким, двое по курсу. Направляются к тебе. Встречай гостей.

— Скорее, я тут гость. Вижу, до связи.

Ира чмокнула губами в эфире и стало тихо.

Белые скафандры сияли на солнце, только темные светофильтры на шлемах казались провалами в пустоту. Словно люди без лиц, даже не люди, манекены, наспех слепленные из белого пластика. Их было двое. Один, ниже другого почти на голову, приветственно помахал рукой. Над ними медленно поднималась в звездном небе громада мертвого космического корабля.

— Капитан, добро пожаловать в наш скромный поселок.

— Я доктор. Капитан занят подготовкой грузов к отправке.

— Что ж, — в голосе человека не чувствовалось никакого разочарования. — Мы давно ждем вас. Прошу за мной, тут не так просто найти входной шлюз.

Похоже было, что они действительно соскучились по новым лицам. В колонии два десятка человек. Если быть более точным — двадцать три. Троим еще нет восемнадцати, двое уже ищут по утрам очки и опираются на трость. Остальные еще молоды и полны энергии. Чистота и аккуратность внутри купола говорили об этом и не только. Поселок действительно был скромным — четыре маленьких домика из стандартных блоков, склад и несколько палаток. Почти все население было занято на небольших плантациях грибов и водорослей — того, что могло тут жить и кормить колонию. Тут и там белые халаты, перепачканные грунтом перчатки, усталые лица. Лица! Ким невольно отвернулся.

Сопровождающий Кима снял шлем. Он был стар. На скулах искрилась седая борода, от глаз разбегались густые глубокие морщины. Он улыбнулся, протянул руку без перчатки.

— Уно. Честно говоря, не знаю, как себя правильно называть — губернатор, начальник, мэр. Выбирайте сами.

— Можно просто — господин Уно? — неуверенно спросил Ким.

Продолжая улыбаться, Уно пожал плечами.

— Как вам угодно, доктор. Мы узнали о вашем прибытии слишком поздно. Хотели организовать встречу, но потом оказалось, что и организовывать особо нечего. Угощениями мы вас не удивим, — Уно обвел рукой унылые грядки. — Экскурсию проводить тоже особо негде. Вы отсюда видите весь наш дом и все наше хозяйство.

— Уютно, — сказал Ким. Доля правды в этом была. Аккуратный поселок внушал умиротворение и покой — то, чего не хватает в долгих многонедельных перелетах. По дорожкам и крышам домиков проползла тень — огромный изувеченный корабль проплыл над ними, заслонив солнце.

— Я познакомлю вас с остальными, но немного позже. Сейчас все заняты работой. А пока давайте пройдем в мой кабинет. Да, не удивляйтесь, у меня есть кабинет, правда оборудован он в самой обычной палатке. Вигинти! — окликнул он парнишку, возившегося с огромной лампой над бассейном с водорослями. — Вигинти, пожалуйста, принеси нам кипяток. Сейчас я угощу вас, доктор, тем, что мы тут называем чаем.

Кабинет Уно был мал. Небольшой стол, старое кресло и диван в углу. Похоже было, что здесь он не только работал, но и жил. На стене карта колонии и окрестностей и фотопортрет Алекса Портмана. Астронавт печально смотрел сквозь очки в нижний угол своей же пластиковой рамки. Под картиной искусно сделанная табличка с фамилией и именем основателя колонии, датой рождения и предполагаемой датой смерти.

— Портман, — Уно улыбнулся и привычным движением протер пыль с рамки. — Вы знали его, доктор?

Ким покачал головой.

— Он вернулся из пояса Койпера незадолго до моего первого рейса, — Ким немного почтительно помолчал и затем добавил. — Говорят, он был великим человеком.

Уно улыбнулся, нацепил очки и извлек из ящика стола пачку исписанных листов. Между кривых строчек изредка прятались аккуратные карты и рисунки.

— Здесь все, доктор. Когда я закончу, это будет достойный труд об основателе нашей колонии. И самый подробный, — Уно вздохнул и наугад вытащил лист из середины стопки. — Тот рейс был самым смелым и самым трагичным. У вас на Земле не принято об этом рассуждать, просто голые цифры да пара строчек в учебнике. А ведь это была целая жизнь.

Ким кивнул и опустился на второе кресло, принесенное мальчишкой из недр поселка. Беседа обещала быть долгой и неспешной.

— Я не представляю такого, доктор, а он это видел. Абсолютная темнота космоса и наше Солнце — как искра, а вокруг безграничное кладбище мертвых комет, огромных как целые миры. Их корабль провел там почти год, изучая до того невидимую часть нашей Солнечной системы. Их было семеро и среди них тот, чье имя мы стараемся не упоминать, тот, кто совершил роковую ошибку в навигации. Корабль пострадал от столкновения с Потоком, а Портман выжил и смог сам ликвидировать утечку воздуха. Но починить корабль и вернуться домой он не мог. Один на искалеченном пустом корабле так далеко от дома и солнца — что нам и представить нельзя. Он провел там восемь лет. Восемь долгих лет в попытках починить двигатели и проложить обратный курс.

— У вас сохранились копии судового журнала?

Уно пристально взглянул на Кима сквозь очки и усмехнулся.

— У нас сохранился сам журнал. И много еще такого, чего нет в ваших музеях. Кроме дневника капитана Портмана. Я подавал не одно прошение…

— Быстро у нас на Земле ничего не делается, — уклончиво заметил Ким. — Наберитесь терпения и верьте в лучшее.

— Только и приходится. Вы не откажетесь взглянуть на наш музей?

— Охотно.

— Тогда сразу после чая. Да, это мы зовем чаем, — Уно засмеялся, разливая зеленоватый настой по пластмассовым чашкам.

— Однажды он высадился на комету. Сам. Он понял, что потери воды и атмосферы слишком критичны и на обратную дорогу не хватит ни того ни другого. С помощью грузового челнока он опустился на одну из комет и провел там почти неделю, заготавливая лед. То была героическая неделя без сна и отдыха. Мы часто представляем на наших пятничных встречах как капитан Портман сидел на ледяном утесе в призрачном свете далекого солнца и выискивал на небе дом. Любой из нас отчаялся бы или сошел с ума. Кстати, доктор, конечно, сегодня не пятница, но мы планировали собрание в честь вашего прибытия и годовщины Обратного Пути. Вы не хотели бы?..

— С радостью!

Чай был не так уж плох. Немного отдавал водорослями, но скорее всего из них его и делали, экспериментируя с ферментацией. За второй чашкой Уно долго рассказывал о проблемах колонии: перебоях с поставками воды и запасных частей для ремонта, плохой связи, неурожае, болезнях и подготовке к большому празднику. Главным вопросом, беспокоившим его было бесплодие.

— У нас четыре пары в поселке, четыре семьи. Последнюю свадьбу мы праздновали месяц назад и по этому случаю смастерили из запасных блоков отдельный домик вроде этого за теплицей. Но эта напасть… Скорее всего последствия космической амнезии, но мы все надеемся, что это лечится. Поселок без детей, доктор, лишен того счастья, которое должно быть в любом поселении.

— Я осмотрю всех и дам рекомендации, — пообещал Ким.

Глаза старика засверкали радостью.

— Еще чаю, доктор?

***

Вечер был даже веселым. За долгий месяц перелета от Базы к Весте Киму до смерти надоели припасенные сериалы и разговоры об очередных поломках с Ирой и другими. Сейчас, наблюдая за сценками, разыгранными с помощью нехитрого реквизита и отточенного до мелочей сценария, он думал о том, что жизнь здесь на окраине пояса астероидов не лишена своих странных радостей и своих героев.

Парнишка Ундеви страшно нервничал. Он играл капитана Портмана, его высадку на Каллисто во время обратного пути. Там ему удалось найти обломки старого исследовательского зонда и починить систему связи. Ундеви стоял в плаще из целлофана на утесе из пустой коробки и смотрел на водопад — поток жидкого аммиака, падающий в озеро. Огромный Юпитер был нарисован прямо на стене.

— Одна из самых захватывающих историй, — шепнул Уно, наклонившись к Киму. — Немного приукрашенная. Полагаю, что никакого водопада не было, но вот озеро очень даже может быть. И зонд. Его обломки есть в нашем музее. Вы видели?

Экскурсия в музей была час назад. Действительно впечатляло, сколько можно сделать усилиями небольшой группы людей и с помощью безграничной любви к основателю колонии.

— Наш главный экспонат там, — говорил Уно и показывал вверх, где бесшумно летел по орбите Весты гигантский мертвый корабль. — «Астра», ионный исследовательский корабль капитана Портмана. — Вы бывали на нем, доктор?

— Однажды.

Старик поджал губы.

— И я хотел бы. И каждый из нас. Наверное, там все сохранилось как тогда, в последний день перед тем, как напитан Портман достиг орбиты Земли. Его кресло, мониторы, термос. Та рубка, в которой он слышал Голос звезд — неизвестный радиосигнал из других миров, когда он пересекал орбиту Нептуна.

— Когда-нибудь…

— Когда снимут карантин? Не утешайте меня, доктор, у знаю, насколько опасна космическая амнезия. Иначе капитан Портман не основал бы эту колонию для таких как мы. Он отдал все, что ему причиталось за завершение экспедиции на основание нашего поселка. Прежде чем исчезнуть навсегда в новом рейсе к другим мирам.

Ким кивнул, украдкой взглянул на морщинистое лицо Уно, на огромный портрет на стене, на свои руки.

— Как вам спектакль?

Голос Уно выдернул его из раздумий.

— Это потрясающе!

— Они начали готовиться едва узнав, что вы прибудете к нам. После ужина еще посмотрим историю о встрече с блуждающим астероидом. Ее ставили самые младшие, не судите строго, — Уно улыбнулся.

— Разумеется. Вы не против, я отойду на несколько минут?

В поселке было тихо, безлюдно. Все собрались в столовой, а покинутые домики смотрели на Кима пустыми окнами. В темном небе очередной виток завершала полуразрушенная «Астра». Ким нацепил шлем, наладил связь.

— Ира, ты тут?

— Куда же я денусь? У меня дежурство. Остальные дрыхнут давно. Как там дела?

— Они умирают.

Из эфира донесся сдавленный смешок.

— Клоны долго и не живут. Пять-шесть лет и все. Они даже не настоящие люди.

— Прекрати.

— Что, проникся местным колоритом? Ты что, забыл? Они все — неудачная копия этого придурка Портмана, только разного пола и возраста. Он успел наштамповать их в корабельном репликаторе для трансплантационных органов чтобы с ума от одиночества и скуки не свихнуться на обратном пути. Пронумеровал и беседовал с ними о жизни, изредка добавляя в коллектив новых. Если бы его не перехватили в Поясе и не сняли с корабля, до Земли он привез бы личную маленькую армию. Сейчас в психушке у него полно собеседников, но он иногда этих вспоминает.

Ким вздохнул.

— Чего замолк? Расстроился, что ли? Через два-три года от них ничего не останется. Закроем этот «санаторий» и сдадим в утиль корабль вместе с музеем. Хорошо, что этим чудикам память успели почистить прежде, чем отселить в поселок. Иначе ты торчал бы целый день в колонии психов. Как там, они все еще болтают о космической амнезии?

— У них тут лекарств и воды мало. Можешь добавить в груз завтра?

— Не вопрос. А сам что возвращаться не собираешься?

Ким ответил не сразу.

— Подожду груз. Проверю, чтобы все было в порядке.

— А, хорошо. Не скучай там.

И снова повисла тишина. Ким долго смотрел на заваливающийся за горизонт остов корабля, на немерцающие звезды. Наверное, в такой тишине можно услышать тот Голос Звезд, даже без радиостанции. На что он, интересно, похож?

— Доктор? — Уно стоял в дверном проеме и опирался на трость. — Вы идете? Не начинаем без вас, а мальчики уже готовы.

— Да, конечно, — Ким улыбнулся и положил шлем на край неровно обтесанного камня. — Уже иду.