Агония мощи

Павел Перовский

Вторая книга в серии «Превосходство силы». Цели Лонгина простираются значительно дальше, чем казалось изначально. Героям предстоит пройти нелегкий путь, наполненный кровью и сражениями, чтобы превзойти свой предел и заполучить еще больше силы. Намного больше. Зачем им эта мощь? Где проходит грань между могуществом и саморазрушением? И какова будет цена? Герои отчаянно ищут ответы на эти вопросы.

Глава 5

— По все видимости, мне уже ничему не следует удивляться, — сказал Артем. — Как думаешь, этот «страж» не устроит нам засаду чуть дальше? Потому что у меня создается смутное ощущение, что он способен перемещаться между телами. Вероятно, произошедшее для него является экстренной ситуацией и если мои догадки верны, то он примет меры.

— Вполне возможно, — пожал плечами Лонгин, — но это не имеет значения. Он не сможет мне помешать.

Юноша с сомнением оглядел дальнейший путь. Каменная арка вела в длинный и темный тоннель, высеченный внутри горы.

— Тебе он может и не помешает, но вот если на мою голову обрушатся тысячи тонн камня, то мне это очень помешает, прямо таки смертельно.

— Здесь не будет ловушек.

— Почему ты так уверен?

— Слишком примитивно. Это место проектировалось совсем по-другому. Я удивлен, что его кто-то охраняет.

— Ну, — протянул парень, — это ведь стратегически важный объект.

— Стратегически важный для нынешнего поколения. Порталы существуют уже тысячи лет, если не десятки тысяч. Полагаю в те времена, когда они создавались, все было иначе.

— Довольно странно тогда, что за столько времени портал никто не обнаружил.

— Все намного сложнее, — покачал головой Лонгин. — Думаю его нельзя найти, если не знать точно, что ищешь. Однако я уверен, что портал находили уже не раз.

— Тогда почему…

— Просто обнаружить портал недостаточно. Это невероятно древняя технология. Думаешь, обычные люди способны понять, что она из себя представляет и как заставить ее работать? Кроме того, страж… это странно.

— Странно, когда ты говоришь слово «странно».

— Идем, — мужчина уверенно шагнул в темноту тоннеля.

«Хотел бы и я все делать так же уверенно, — подумал Артем. — Должно быть это удивительное чувство — никогда не сомневаться. Удивительное и страшное для того, кто сомневается. Разве подобная уверенность не равняется опрометчивости? И за ошибки приходится платить несопоставимо большую цену. Но почему же Лонгин не боится ошибок? Возможно… потому что ему нечего терять?»

Тоннель внутри ничем не освещался, совсем. Некоторое время дневной свет от входа рассеивал темноту, но его хватило ненадолго. Вскоре отряд окутала кромешная тьма. Впереди отчетливо слышались уверенные шаги Лонгина. Артем старался не отставать, держась одной рукой за стену, но все же не мог двигаться быстро, будучи полностью слепым. К тому же за его вторую руку крепко держалась девушка, которая следовала за ним с каким-то детским доверием.

— Эй, Лонгин, — позвал юноша. Слова эхом отразились от каменных стен. — Ты можешь так не спешить? Тут же тьма кромешная, хоть глаз выколи, я вообще ничего не вижу. Как ты черт возьми, можешь так спокойно идти, словно тут день деньской?

— Слишком сильно полагаешься на свои глаза. Вопреки твоим ощущениям, это далеко не единственный и не главный орган чувств. В бою может случиться и такое, что тебя лишат зрения. Как ты тогда поступишь? Просто сдашься и умрешь?

Артем вспомнил, как сражался Элоним в Цитадели. Ему не потребовалось зрение, чтобы победить по-настоящему сильного противника. Юноше показалось, что он услышал в своем сознании едва слышный смешок.

— Но я не могу просто взять и научиться этому за секунду, — сказал парень. — Так не бывает. Требуется хоть какое-то время, чтобы овладеть абсолютно любым навыком. Время и тренировки.

— Это правило распространяется на других людей. В твоем случае секунда тоже является временем. Догоняй.

Юноша услышал, как шаги Лонгина начали стремительно отдаляться.

— Да чтоб тебя! Почему ты не умеешь общаться по-человечески?

— Артем, — Фема потянула его за руку, — мне страшно. Лонгин ушел без нас?

— Не обращай внимания, — сквозь зубы произнес парень, — он просто говнюк. Сейчас мы его догоним, только подожди немного. Дух переведу.

«Что мне делать-то? — мысленно воскликнул Артем. — Элоним! Хоть ты будь человеком, я не настроен разгадывать эти проклятые шарады. Я ведь знаю Лонгина, ему на все плевать, он действительно сейчас свалит. Я вроде не совсем тупой, но дай мне хоть подсказку какую-нибудь».

— Лонгин сказал все правильно, — раздалось в голове юноши. — Тебе не нужно много времени, ведь ты уже умеешь чувствовать.

— И ты туда же? Скажи мне, как?

— Вспомни, как пытался ощутить течение своей праны, когда хотел предложить мне сделку. Сейчас то же самое, только наоборот. Внешний мир так же наполнен жизненной энергией.

— Проще сказать, — проворчал парень.

Артем закрыл глаза. Вглядываться в темноту все равно нет смысла, но с закрытыми глазами проще сосредоточиться на остальных органах чувств. Он ведь потратил много сил в первый раз, чтобы почувствовать свою внутреннюю энергию, и каждый день тренировался ощущать ее как можно четче. Внутренняя или внешняя, энергия остается энергией. В прошлый раз он слушал работу своего тела, значит сейчас пришло время услышать мир.

Расслабиться, не акцентировать ни на чем свое внимание. Хорошо… теперь следует подавить мысленный шум, опустошить сознание, иначе ощущения не пробьются сквозь эту плотную завесу.

Кожа чувствует направление ветра, его разделение на легкие воздушные потоки, прохладу, исходящую от каменных стен. Слух улавливает отзвуки падающих капель воды, стук собственного сердца, далекое эхо шагов Лонгина. Артем и сам шагнул вперед, слыша, как звук отражается от стен. Нос чует запах камня и сырости, а так же слабый отголосок леса, приносимый сквозняком.

Совокупность ощущений вырисовывает в голове картину, но она все еще недостаточно полная. Органы чувств не обладают должной остротой, существует то, что они не способны засечь. Потоки свободной энергии. Как можно прикоснуться к ним, чтобы ощутить? С помощью каких органов взаимодействовать? Нет, все не ограничивается физическим телом. Существует нечто большее. Энергия, окутывающая каждое существо, каждый предмет. Аура.

Продолжая отдаляться, Лонгин на мгновение уловил короткую вспышку силы за своей спиной и улыбнулся. Аура юноши немного изменилась. Теперь она стала по-настоящему живой.

Первые несколько секунд Артему казалось, словно он оказался в ином измерении. Должно быть, так чувствуют себя люди с ограниченным восприятием, чудесным образом обретшие возможность слышать или видеть. Все прошлое представление о мире для них навсегда меняется.

— Дааа… — пораженно протянул парень, — теперь темноты можно не бояться. Идем, Фема.

Лонгин ждал его через сотню метров. Тоннель оканчивался глухим тупиком. Мужчина слегка постучал по каменной поверхности.

— Заслонка, — сказал он, принимая боевую стойку. — Сантиметров двадцать, не больше.

На мгновение юноше показалось, что в стену ударил гидравлический молот — с такой отдачей разнесло каменную плиту. Дневной свет резанул по глазам, и перед командой предстала просторная долина, спрятанная в горах. На несколько километров простирались сочные зеленые поля, укрытые от внешнего мира высокими горными грядами, что создавало какое-то особенное ощущение уюта и защищенности.

Однако внимание Артема привлекло нечто другое. В центре долины раскинулось необычное поселение. Вокруг исполинского кристаллического сооружения расположилось множество странных многоярусных зданий, больше похожих на древние пагоды.

— Здесь кто-то живет? — удивился парень.

— Сейчас уже вряд ли, — покачал головой Лонгин. — Похоже, на закрытый город.

— Закрытый город? Разве они обычно не принадлежат государству?

— Здесь другая специфика. Город, закрытый для всех, отделенный от внешнего мира. Вероятно, его возводили вокруг портала, но для местных жителей портал, скорее всего, являлся святыней, божественным сооружением, которому поклонялись. Люди любят обожествлять все непонятное. Но для нас это даже лучше. Наверняка они старательно оберегали свою святыню.

— Так значит, — неуверенно произнесла Фема, — кристаллические колонны, возвышающиеся в центре города, являются частью портала? Настоящая древняя технология? Вот это да…

— Раз, два, три… — начал считать Артем, — одиннадцать колонн.

Лонгин нахмурился.

— Это плохая новость. Должно быть двенадцать. Ладно, разберемся на месте.

Отряд приближался к городу, и теперь появилась возможность получше рассмотреть высокие здания. Пагоды имели разную форму. Пятиугольные, квадратные, круглые многоярусные башни, сделанные из камня и кирпича. Некоторые отличались богатой отделкой и множеством украшений, другие своей простотой. Широкие, просторные и наоборот, узкие шпили. Город, состоящий из подобных строений, казался странным. Но на фоне обычных изб, эти здания являлись выдающимися архитектурными сооружениями.

— Неплохие они себе домишки отгрохали.

— Это не дома, — произнес Лонгин. — Это храмы. Город, состоящий из храмов.

Сколь бы величественными ни казались крупнейшие храмы в городе, все они меркли перед циклопическими колоннами портала. Гигантские столбы состояли из огромных кусков кристаллического минерала, отливающего пурпурным цветом. И в настоящий момент, внутри каждой колонны тускло мерцали мириады крошечных огоньков, похожих на отражения далеких дремлющих звезд. Это мерцание завораживало.

— Он все же работает, — сказал мужчина, — но, судя по тусклости света, на минимальной мощности и с перебоями.

— Так нам удастся им воспользоваться?

— Надеюсь.

Внутри долины излучение негативной энергии стало интенсивнее, но аура Артема так же усилилась. Помимо этого юноша уже успел в некоторой степени адаптироваться к внешнему воздействию.

Город встретил путников тишиной. Мертвые, пустые улицы создавали гнетущее впечатление.

«Здесь больше не живут люди, — подумал Артем. — А ведь, похоже, когда-то это был процветающий город. Плодородные земли приносили пищу, реки давали обилие пресной воды, высокие горы защищали от напастей внешнего мира. Отличное место, для развития науки и искусства. Здесь люди шли по пути духовного совершенствования. И что их погубило? Вполне вероятно, сам объект поклонения. Их собственная святыня предала свой народ. Древняя технология, в которой люди видели бога, в один ужасный день обернулась для них страшным проклятием. Источником безумия. Успели ли они сбежать и спастись? Была ли у них вообще возможность сбежать из этой природной крепости?»

— Артем, — окликнул парня Лонгин. — У нас неприятности.

Погрузившийся в собственные мысли юноша, моментально вскинул голову и осмотрелся. Неприятности? Если уж Лонгин произнес слово «неприятности», то похоже дела обстоят по-настоящему плохо, но в чем проблема? И тут Артем услышал отдаленный шаркающий звук, затем еще один и еще. Вскоре город наполнился многоголосым шорохом.

— Что происходит?

— Мы разбудили жителей.

Справа пошевелилась неприметная полуистлевшая куча старого тряпья, заставив Фему вскрикнуть от неожиданности. Куча медленно поднималась, приобретая отдаленные человеческие очертания. Труп неуверенно шагнул в сторону путников.

— Быстрее, — сказал Лонгин, — нужно успеть добраться до портала. Что-то мне подсказывает, что скоро у них прибавится резвости.

Отряд перешел на бег, а из-за ближайшего поворота вывалила сразу небольшая толпа ссохшихся мертвецов. Однако толпа росла с каждой секундой. Все больше ходячих трупов сбивалось в группы и вливалось в общий поток. И они начинали двигаться значительно оживленнее. Как ни странно, но их тела не сгнили за долгое время, и со стороны даже не замечалось признаков разложения. Казалось, мертвецы просто высохли, превратившись в худые, обтянутые пергаментной кожей куклы.

Артем невольно оглянулся, пока что их не догоняли, но ведь скоро и бежать будет некуда. Портал уже близко, вот только когда они доберутся до него, что делать дальше? Десятки трупов превратились в сотни, а сотни в тысячи. Такая армия попросту поглотит их в своей массе.

Пусть старая истлевшая и рваная, но на большинстве жителей сохранилась одежда, а на некоторых и головные уборы. Почти вся одежда представляла собой однородные рясы и мантии. Жители выглядели так, словно при жизни каждый из них являлся священнослужителем или послушником некоего культа.

Впереди, из-за кристаллической колонны медленно вышла сгорбившаяся фигура. Облачение выдавало в ней служителя высшего уровня. Богатая, пусть и износившаяся ряса в некоторых местах еще сохранила белизну и золотую вышивку, а голову мертвеца венчало некое подобие тиары. Должно быть, когда-то это тело принадлежало здешнему верховному жрецу.

— Я наместник Владыки на этой земле, — голос жреца звучал хрипло и с надрывом, он с трудом выдавливал из себя слова, — и я не позволю никому потревожить его покой! Вы не приблизитесь к порталу.

— Опять ты? — спросил Артем, не снижая скорости бега. — Ну этот, как его… страж! И чего тебе неймется? Лучше угомони свою ораву.

Однако орава мертвецов в ближайшее время не собиралась покоиться с миром.

— Я давал вам возможность повернуть назад, — пророкотал жрец, потрясая костлявой рукой. — Вы осквернили это священное место своим присутствием, а потому скоро сами присоединитесь к моим подданным.

— Да куда уж сквернее? — крикнул в ответ юноша. — Не страдай маразмом! Мы сейчас все исправим, и может тут снова нормальные люди появятся, вместо твоих протухших друзей.

— Вы не посмеете прикоснуться к святыне! — взвыл страж.

— Да уж сперва мы твою морду пощупаем, — огрызнулся парень.

— Морду мы ему пощупать всегда успеем, — усмехнулся Лонгин. — Навевает воспоминания.

— Ого, ты и такое помнишь? — удивился Артем.

— Ну, я ведь не с рождения в этом мире сидел, а такие вещи не забываются.

Внезапно юноша резко дернулся в сторону, буквально интуитивно уворачиваясь от брошенного камня. Импровизированный снаряд пронесся точно в том месте, где мгновение назад находилась голова Артема, и врезался в одно из зданий позади, почти насквозь пробив кирпичную стену.

Парень заметил, как Страж подбирает с земли второй камень, намереваясь повторить атаку. Однако Лонгин уже рванул вперед, за пару секунд преодолевая оставшееся до жреца расстояние и врезаясь в него всем корпусом — снося с ног.

— Теперь не сбежишь, — прорычал мужчина, разбивая голову Стража о землю.

— Мне не нужно бежать, — раздался голос со стороны толпы приближающихся мертвецов, — потому что я бессмертен.

— Веди Фему к порталу, — сказал Лонгин, разворачиваясь, — она должна разобраться, как отключить это чертово излучение. Я пока задержу их.

Юноша кивнул и побежал с девушкой к центральной платформе, окруженной кристаллическими столбами. Рядом с платформой располагалась необычная панель эллиптической формы, куда Фема и направилась.

— Ты серьезно знаешь, что делать? — удивленно спросил юноша.

— Некоторое представление имею, — с сомнением протянула девушка. Панель загорелась тусклым светом и на идеально гладкой, зеркальной поверхности появились сложные символы. Фема аккуратно выбрала несколько пунктов.

— Ты понимаешь, что здесь написано?

— Совсем немного, не мешай.

Артем оглянулся назад, Лонгин шел прямо навстречу толпе мертвецов. Юноша хотел бы ему помочь, но он все еще был вынужден находиться рядом с девушкой, чтобы защищать её от излучения испускаемого порталом.

С шага Лонгин перешел на бег, с каждой секундой мужчина двигался все быстрее, а прямо перед кучей управляемых марионеток его очертания полностью размазались. Подобно разрывному снаряду он врезался в кучные ряды противников, расшвыривая старые тела. Артем однажды видел по телевизору работу уборочного комбайна, так вот Лонгин в данный момент чем-то отдаленно напомнил работу такой машины. Он просто выкашивал трупы целыми пачками, но все же тех оказалось слишком много. Волна мертвецов сомкнулась за спиной мужчины и продолжила движение вперед.

— Ты всего лишь человек, — голос Стража постоянно изменял свое местоположение, словно тот непрерывно перемещался между телами своих подчиненных. — И ты один. Один человек не может победить легион.

Тем не менее, Страж, поднявший из мертвых целый город, все еще плохо представлял с кем связался. Человек способен превратиться в стихию и смерч, бушующий в самой гуще мертвецов, был тому живым доказательством. Если ходячий труп не разваливался на куски после удара Лонгина, то сносил десяток других противников.

Бывший капитан первого подразделения императорской гвардии имел достаточно сил, чтобы противостоять целой армии. Лонгин использовал тела и конечности врагов, для увеличения радиуса поражения. Его атаки периодически прошибали широкие прорехи в рядах мертвецов, словно толпу разрубал на части исполинский невидимый клинок.

Юноша пораженно созерцал проявление истинной мощи. Раньше ему никогда не приходилось видеть, как Лонгин сражается в полную силу. Этот человек голыми руками уничтожал сотни врагов.

«И все же, — подумал Артем, — если Лонгин способен вытворять такое, то каков предел возможностей Императора, который с легкостью побил его?»

Тем не менее, Лонгин не мог расправиться сразу со всеми противниками. Часть ходячих трупов продолжала двигаться в сторону портала и двигаться довольно быстро. Артем насторожился. Он хотел бы помочь Лонгину, но стоит ему отойти и девушка попадет под излучение портала. Юноша не знал, сможет ли он сражаться в таком состоянии и не потерять концентрации.

В этот же момент послышался жуткий грохот. Чудовищный удар разрушил основание одной из высоких пагод, и рухнувший храм погреб под собой волну мертвецов приблизившихся к порталу. Это позволило выиграть еще пару десятков драгоценных секунд.

— Отлично! — обрадованно воскликнула Фема. — Портал больше не излучает негативной энергии.

Артем сразу почувствовал себя намного лучше. Тяжелое, давящее чувство пропало, и после длительного напряжения ощущалась какая-то особая легкость, даже эйфория. Силы, уходящие на поддержание щита больше не расходуются, а значит теперь можно воспользоваться освободившийся энергией.

— Женщине больше не требуется защита, — прозвучал голос в голове Артема. — Мы тоже кое-что можем. Продемонстрируем свою силу.

— Хорошо, — кивнул юноша, чуть поразмыслив. — Покажи мне, как это делается.

Элоним намекал на то, что хочет частично перехватить управление телом, чтобы принять участие в битве. Артем решил, что в данный момент лучшим решением будет позволить старику развлечься. К тому он сам испытывал схожее желание, тем более что Лонгину не помешала бы помощь.

— Смотри внимательно, — мысленно усмехнулся Элоним, — показать получится только один раз.

Тьма, игравшая роль щита перед юношей еще не успела окончательно рассеяться и теперь вновь начала сгущаться, сжимаясь в абсолютно черный шар. Артем не управлял своим телом в данный момент, но при этом продолжал все чувствовать и сейчас он ощущал, как его волосы встают дыбом от напряжения, повисшего в воздухе. Что, черт возьми, Элоним собрался делать?

Шар тьмы сжимался все сильнее, уменьшившись до размеров теннисного мячика, однако юноша чувствовал, как огромные объемы праны перекачиваются через его тело в этот сгусток энергии. Шар начал нестабильно пульсировать, едва удерживаемый волей Элонима от того, чтобы вот-вот взорваться.

— Почти, — в голосе Элонима звучало неподдельное напряжение, — еще немного… сейчас!

Широкий луч концентрированной энергии выстрелил с протяжным свистом, безудержно разрезая пространство и вгрызаясь в густые ряды противников. Элоним повернулся чуть правее, меняя траекторию заряда и увеличивая радиус поражения.

Эффект оказался просто чудовищным, словно по толпе пальнула исполинская плазменная пушка. Должно быть, несколько тысяч ходячих трупов мгновенно стерло из текущей реальности. Основания полутра десятка высоких башен оказалось полностью уничтожено, обрушиваясь каменным градом на оставшихся мертвецов и разрушая соседние здания. Приложи Элоним чуть больше сил и половина города, вероятно, перестала бы существовать.

— Да что же это такое… — успел прошептать Страж, прежде чем разрушенная пагода раздавила мертвеца под его управлением.

— Мать моя женщина, — присвистнул Артем. — Это что сейчас вообще было?

— Дальше как-нибудь сам, — устало сказал Элоним, — мне нужно передохнуть.

— Эй! Погоди! — мысленно воскликнул юноша. — Что значит один? Я-то рушить города не умею!

Однако Элоним перестал отвечать. Даже сконцентрировавшись, Артем с трудом ощущал его присутствие внутри себя. Казалось, сознание старика погрузилось в глубокий сон.

Страшная атака Элонима стерла почти две трети от всех сил противника, но и оставшаяся орава все еще смотрелась довольно внушительно. И все же казалось, что огромные потери немного деморализовали даже безмозглых марионеток. Пятерых мертвецов в переднем ряду буквально разнесло в клочья, и из общей гущи вырвался Лонгин.

Мужчина выглядел несколько потрепанно. Артем не мог с уверенностью сказать, получил ли он хоть какие-то повреждения, но одежда однозначно пострадала.

— Недурно, — кивнул он юноше, — совсем недурно. Вот только, если ты не можешь шарахнуть так же еще раз, то нужно поторопиться. Я не собираюсь сражаться до завтрашнего утра, чтобы перебить всю эту армию. Надеюсь, мы выиграли достаточно времени.

— Погоди, — сказал Артем, — надо еще кое-что попробовать.

— Попробовать?

— А ну стоять! — во всю мощь своих легких заорал парень. — Страж, ты слышишь меня? Еще хоть один мертвяк шелохнется и я от этого чертового города камня на камне не оставлю!

И действительно, толпа марионеток замедлилась, а затем и вовсе остановилась. Казалось, у тысячи страшных заводных игрушек одновременно кончился завод. Со стороны зрелище выглядело жутко.

— Что вы собираетесь делать? — раздался хриплый голос из неподвижной толпы.

— А что мы собираемся делать? — тихо спросил Артем у Лонгина.

— Запустить портал, — с сомнением ответил мужчина.

— Запустить портал! — крикнул парень. Мертвецы вновь зашевелились.

— Я не могу позволить вам потревожить покой моего господина, — гневно прохрипели тысячи ссохшихся ртов, — даже если ты разнесешь весь город, даже ценой своей жизни, я не позволю вам!

— Похоже, это был неверный ответ, — несколько ошеломленно пробормотал Артем. — Совсем неверный. Почему ж он такой упрямый баран?

— Фема, что у тебя? — спросил Лонгин.

— Мне кажется все готово, — отозвалась девушка. — Я задала нужную точку, впрочем, она тут похоже единственная. Портал связан лишь с одним местом, хотя я и не могу сказать наверняка. Не хватает только энергии для запуска. Все что накопители восстанавливали естественным путем, тут же тратилось на излучение. Но возможно…

— Достаточно, — прервал Фему Лонгин. — Энергия будет. Артем, мне понадобится твоя помощь, используй кинжал.

— И каким интересно образом?

— Воткни его прямо в панель.

— А это нормально? Я ничего не сломаю?

— Просто сделай это черт тебя дери! — рявкнул Лонгин оглядываясь назад. — И еще может быть немного неприятно, — добавил он в момент, когда юноша уже вонзил клинок в эллиптическую панель управления порталом.

Мир погас перед глазами Артема. Юноша ощутил ни с чем несравнимую боль. Ему казалось, словно нечто безжалостно высасывает саму его сущность, силы, энергию, саму жизнь. И проводником для этого нечто служил клинок, но, даже понимая происходящее последним разумным краешком сознания, Артем не мог заставить свою руку отпустить кинжал. Это было чем-то схоже с эффектом схватывающего напряжения, когда разряд заставляет мышцы человека сокращаться и не позволяет разжать пальцы.

Портал нашел достаточно мощный источник энергии и теперь стремительно восполнял свои опустошенные резервы. Древняя технология не обладала разумом и ее не интересовало является ли источник энергии одушевленным или нет, она просто следовала заложенным в нее алгоритмам, продолжая поглощать жизнь юноши. Артем чувствовал, как умирает.

Вполне возможно, если бы Элоним не использовал огромное количество внутренней энергии для своей атаки, то ситуация не оказалась бы столь критичной, но старик не мог предсказать будущего и не предполагал такого развития событий.

Чья-то рука схватила юношу за края одежды и, разрывая плотную ткань, швырнула в центр портала.