Мертвая кровь

Павел Матисов, 2022

Будущее человека может быть загублено чужой оплошностью или же случайным разгулом стихии. Остров Вайс дает много возможностей, но иногда также быстро их отнимает. Юному Эвану предстоит испытать все это на своей шкуре. Сможет ли он не сломаться под ударами судьбы, сохранить свой рассудок и желание идти вперед? Перед вами развернется достаточно неторопливая история. Про особенных людей и других существ, про волшебный, но в то же время жестокий мир.

Глава 3

Вайс, Западная провинция Костяного Пятна

Трибун Меддер Чжу-сен

Старость — не радость, думал про себя мужчина средних лет, летя в служебном вихрелете, который по достижении максимальной скорости продувался всеми ветрами и заставлял пассажиров ежится и плотнее укутываться в легкие куртки. Эспер взял на заметку, что следует выбить бюджет на новый вихрелет. На переднем пассажирском сидении нервно сопел мастер-чародей стихии камня Линн Бе-ко-фе, представляющий собой силового бойца четвертого отдела Аспекта Контроля. По совместительству личный телохранитель неприметного магиструса четвертого отдела, который устроился сзади. На принадлежность к не самой низкой ветви указывали «змеиные» глаза с вертикальным зрачком — фирменный знак Бе-ко-фе. Строением тела Линн также отличался, но при повседневном общении узнать об этом было непросто. Меддера же можно было принять за лерва, если смотреть обычным зрением. Короткие черные волосы и темные глаза, форменная одежда, ни следа каких-либо видимых телесных изменений.

— Линн, держи себя в руках, — произнес эспер.

— Я этим Брейссам рожу начищу, будут знать, как…

— Хватит. Не позорь наш отдел.

— Да, босс.

Вихрелет заложил плавный вираж влево, чтобы обогнуть Костяное Пятно. Пускай Чжу-сен всего лишь приор, бешеная мощь близких энергетических всплесков немного выбивала его из колеи. Минут через десять водитель уведомил:

— Подлетаем.

— Не торопись, я просканирую, — скомандовал Линн.

От чародея стали расходиться мощные магические волны во все стороны, говоря о развитом Сэнсе. Меддер почувствовал небольшой укол зависти, слегка сожалея о своем решении пойти по умственному пути развития. Впрочем, тот факт, что Чжу-сен уже в сорок лет получил звание трибуна и стал магиструсом четвертого отдела Аспекта Контроля, вполне примирял эспера с действительностью.

— Активной боевой магии не чую, — доложил чародей. — Приземляйся вон на той площади. Сможешь?

— Постараюсь, тан. Все заставили — второй и третий отдел. Как бы еще ящеров не раздавить.

Водитель выпустил слабую серую струю из вихревого орудия, и несколько ездовых животных отпрянули в сторону. Не дожидаясь, пока свободное пространство снова заполонят ящеры, вихрелет резко опустился на мостовую. Меддер вышел из машины, краем глаза заметив, что в их сторону уже бегут несколько стражников-лервов первого отдела. Контрольцы хотели сначала сказать что-то нелестное, но увидев отличительные знаки четвертого отдела, вытянулись по струнке.

— Кто старший? — вопросил трибун.

— Тан Балседис Ву.

— Значит, магиструс третьего отдела уже тут. Оперативно. Один — отведет нас к штабу, остальные продолжайте.

— Слушаюсь, тан!

По пути им довелось воочию наблюдать итоги бойни в городе. Оторванные части тел и внутренности, кровавые лужи и целые ручьи, стонущие раненые, меж которыми носились медики и редкие целители-волшебники. Ни следов магического огня, воды, серого тумана или вывороченной земли. Это значит, что в заварушке не принимали участия чародеи данных стихий, колдуны и не использовалось крупнокалиберное вихревое оружие. На мостовой и стенах зданий виднелись глубокие борозды от, как можно судить, воздушной техники. Неподалеку от праздничной сцены валялась изрубленная туша боевого цератопса аномально большого размера и необычного черного цвета с яркими желтыми полосами. Фамильяр шамана.

Семнадцатое июля, праздник единения. Один раз в год Бе-ко-фе совместно с другими высокими кланами устраивают гуляния в своих крупнейших городах. Певцы и музыканты, иллюзионисты и акробаты, фейерверки и бесплатные угощения. В общем, исправно обеспечивают лервов зрелищами и развлечениями. Что позволяло поддерживать высокую репутацию «змеиного» клана среди населения Костяного Пятна. Взгляд Меддера зацепился за гирлянду, натянутую между двух домов, увешанную одинаковыми клановыми флажками. Змея, обвивающая меч, на сиреневом фоне. Когда-то в молодости он провел небольшое расследование, заинтересовавшись гербами высоких кланов. Бе-ко-фе — один из двух кланов, о чьем гербе трибун так и не смог найти достоверных источников. Сами они пускали слухи, что все ящеры произошли от змей, и что это благородное и сильное животное. Хотя змей на Вайсе отродясь не водилось, а ученые утверждали, что ближайшие родственники ящеров — океанские чудовища, дети Тритона. Когда Чжу-сен проходил недалеко от мертвого лерва, от трупа бросились в рассыпную несколько мелких теней. Линн на полном автомате плеснул маны в мостовую и незадачливых ящериц-падальщиков сдавило камнями до хруста.

В полуразрушенной одежной лавке за составленными в центре столами собралось немало людей. Масляные лампы и большой переносной вихревой светильник разгоняли вечернюю тьму. Командиры разных отрядов первого, второго и третьего отделов, бегающие с докладами стражники из младшего офицерского состава, деканусы и комиты, личные гвардейцы клана Бе-ко-фе вместе с самим главой клана, магиструс третьего отдела Аспекта Контроля Балседис Ву и местный трибун Аспекта Обороны. Позже оборонщики наверняка пришлют кого-то званием посолиднее, из разведки и штаба.

— Тан Балседис, приветствую, — коротко уронил Меддер. — Тан Бе-ко-фе, примите мои соболезнования. Четвертый отдел обязательно отыщет зачинщиков теракта.

Виньор Бе-ко-фе, немолодой мужчина сорока восьми лет с клановыми темно-фиолетовыми волосами, выглядящий лет на тридцать пять, устало кивнул. С главой «змей» Чжу-сен не был настолько хорошо знаком, чтобы обращаться по имени.

— Возьмешь дело себе? — с некоторым недовольством поинтересовался магиструс третьего отдела.

С трибуном Балседисом Ву отношения у Меддера весьма натянутые. Поскольку Чжу-сен являлся протеже бывшего магиструса четвертого отдела, и его карьерному продвижению можно было только позавидовать. Мастер обратил на него внимание, когда он еще только командовал отрядом во втором отделе. Через год Меддер уже стал магиструсом второго отдела, через пять — магиструсом третьего с Балседисом в качестве заместителя. Еще через восемь лет мастер ушел в отставку, передав полномочия ученику, а Ву вернул свой пост магиструса третьего отдела.

Насчет юрисдикции разных отделов Аспекта Контроля все предельно просто. Самый многочисленный первый отдел — уровень лервов. Патрулирование улиц, поиск преступников-лервов, выявление разбойных банд и организаций, охрана тюрем и малозначимых ост-объектов. Второй отдел занимался преступлениями эсперов, патрулированием внегородских территорий, а также охраной важных ост-объектов. Третий отдел следил за деятельностью кланов, участвовал в охране Пятен совместно с кланами и Аспектом Обороны, занимался контрразведкой. Каждый вышестоящий отдел имел право привлекать к своей работе любые нижние отделы, если того требовала ситуация. Поэтому четвертый отдел являлся самым малочисленным, но стоял выше остальных в аспектной иерархии.

— Думаю, ты не хуже меня понимаешь, что любые межклановые проблемы приравниваются к угрозе Вайса. Введите меня в курс дела.

Ву кивнул на одного из офицеров второго отдела. Мужчина быстро представился и начал доклад:

— По предварительным подсчетам среди лервов около трехсот сорока погибших. Еще сто тридцать ранены. Разрушено семнадцать зданий, включая мэрию города. С разных провинций Костяного Пятна собрано около двух десятков волшебников, что с лихвой хватит пострадавшим. Что касается напавших, то по общим наблюдениям и предварительному докладу группы противодействия единственный противник был уничтожен. Наблюдателей или иных лиц поддержки в городе не обнаружено. Кратко, отчет о сражении следующий. В 17:40 во время концерта ко дню единения эспер высвободил своего призывного фамильяра прямо в толпе. Сразу после этого действия шаман стал наносить точечные удары воздушными лезвиями. Фамильяр, относящийся к группе цератопсов, нулевого ранга по классификации монстров, начал уничтожать лервов, используя собственный вес, рога и дезориентирующий рев. Погибли в том числе четверо стражников первого отдела, которые не успели убраться с пути. Прибывшая местная контуберния второго отдела Аспекта Контроля в составе шести стражников-лервов, трех приоров и одного юниор-эспера не рассчитала свои силы и пала в сражении с напавшим шаманом.

Меддер поморщился. Не отличить нулевой ранг фамильяра может разве что школьник, но не взрослый эспер.

— В пяти милях отсюда на западном участке дежурила тринадцатая сборная контуберния охранения Костяного Пятна. Получив телеграмму о чрезвычайной ситуации в городе, командир принял решение покинуть пост и выдвинуться на помощь.

— Где эта контуберния сейчас?

— На время, пока не придет замена, они вернулись к охране Пятна. Более подробные показания от них сейчас принимают двое дознавателей из третьего отдела.

— Ясно. Продолжайте.

— В 18:10 тринадцатая контуберния под руководством мастер-волшебника Муссижо Бе-ко-фе связала фамильяра стихийными и астральными техниками, в то время как сам мастер-волшебник расправился с нападавшим. После чего быстро добили цератопса, впавшего в неистовство из-за потери связи. При шамане имелось удостоверение личности. Информация была сразу телеграфирована Верховному Префекту, Аспекту Контроля, Аспекту Обороны и клану Брейсс.

Мужчина передал трибуну карточку удостоверения личности, посеченную с правой стороны каким-то заклинанием. Торан Брейсс, девяносто второго года рождения, мастер-шаман. Всего тридцать два года. Ведь и до арха имел шансы дорасти, подумал Меддер.

— Слепок ауры?

— Сейчас собирают остатки через вихревой барьер, — уведомил Балседис.

— Хорошо. Всех незадействованных стражей — прочесать окрестности. Нужны свидетели его появления на празднике. Как он сюда добрался?

— Личный двухместный вихрелет класса бот, в районе пяти часов приземлился на крышу гостиницы, — магиструс третьего отдела махнул рукой.

Вскоре прибежали стражи и пара криминалистов из третьего отдела. Среди вещей из вихрелета ничего подозрительного не обнаружилось. Криминалист также не обнадежил. Каких-либо сохранившихся отпечатков ауры кроме нападавшего в машине не было. Значит, он прилетел один. Что это? Провокация? Акт запугивания? Отвлечение внимания? Попытка рассорить кланы? Личная месть? Предательство Вайса? В любом случае произошедшее — предательство Вайса. Чжу-сен разогнал Сознание, пытаясь из разрозненных маленьких фрагментов собрать мозаику происходящего. Данных не хватало. После полуминутного анализа ситуации, магиструс четвертого отдела выдал указания:

— Сосредоточьтесь на помощи лервам. Вероятность повторного нападения низкая. Пошлите телеграммы во все главные отделения. Про туннельщиков не забудьте. Необходимо усилить патрули и наряды стражи. Пусть немедленно докладывают о любой необычной активности. Соберите доклады о всех мало-мальски значимых инцидентах за последнее время в единый отчет. Приступайте! — четверо людей сразу приложили руку к груди, побежав выполнять указания, включая центуриона от оборонщиков. — Я осмотрю место событий.

— Полагаю, тан Чжу-сен, моего личного присутствия здесь не требуется? — спросил мужчина в одежде сиреневых тонов.

— Нет, тан Бе-ко-фе. Поручителя от вашего клана будет более чем достаточно, чтобы помочь с формальностями.

Глава одного из семи высоких кланов Вайса коротко кивнул присутствующим и покинул лавку. Что-то собирается провернуть, но с высоким шансом это не относится к теракту. А влезать в клановые дела без содействия совета не с руки. Вот потревожить клан Брейсс сейчас есть все основания. В чрезвычайной ситуации Меддер имеет право и главу клана допросить, если имеется веский повод.

На улице сновали многочисленные стражники, ящеры, кареты и вихрелеты медицинской помощи. Лервы старались не вылезать на улицы, осторожно выглядывали в окна домов. Цератопса крепили канатами к парящей над городом яхте с символами клана Бе-ко-фе. Линн Бе-ко-фе, как всегда стоящий с правого бока, произнес:

— Вуйл побери, неужели Брейссы настроены на войну с нашими?

Линн — конечно, хороший мужик, но мыслительные способности — явно не его сильная сторона.

— Совет не допустит даже тени подобных отношений. Ты что, сказок начитался? Последняя клановая война была без малого два столетия назад.

— Но это же Брейсс. Они ни с кем не считаются.

— Не далее, как три месяца назад совет отстранил главу «рапторов» от занимаемой должности, официально из-за торговых махинаций. Ты же должен разбираться в наших полномочиях.

— Но что если бывший глава правит из тени?

— Подобная ситуация хоть и крайне маловероятна, но ничего исключать нельзя. Теперь не отвлекай.

Часть площади уже освободили от тел, пара десятков лервов и двое эсперов убирали последствия бойни. Один собирал кровь в большие чаны. В другое время было бы любопытно поглазеть на чародея со Сродством к стихии крови, о которых среди лервов бродит столько мрачных слухов. Но не сейчас. Другой эспер, используя воду из резервной передвижной пожарной цистерны, под высоким давлением промывал мостовую. Похоже на сработанную двойку, вон как камни сверкают после их чистки.

Внимание трибуна привлек незначительный элемент в окружении, и он мгновенно остановился, прикипев к нему взглядом. Опять. Многие эсперы считают это недостатком, другие наоборот гордятся. Меддер относился скорее к первым. Его бывший магиструс постоянно ругался, намекая, что ему лучше избавиться от данной привычки. Тщетно. Впрочем, мало кто из эсперов мог преодолеть свой бзик, и Меддер не стал исключением. Это из той же серии, что и стародавнее расследование на тему клановых гербов. По большей части бессмысленно и сильно мешает основной работе. Вот и сейчас Чжу-сен остановился за сотню ярдов от места назначения, полностью переключившись на посторонний предмет.

— Что такое, босс? — поинтересовался Линн настороженно.

— Видишь мостовую?

— Да, — кивнул мой телохранитель, после чего добавил, прозрев. — А-а, снова началось?

— Посмотри, здесь идет повторяющийся рисунок из камней с прямоугольным и квадратным основанием, но в некоторых местах тут и дальше по улице мозаика нарушена и камни заменены исключительно прямоугольными, — произнес эспер, оставляя слова подчиненного без внимания. — Строителям пришлось грубо обрезать края, чтобы втиснуть блоки.

— Давайте я гляну, — предложил Линн.

И в данном случае это не было совсем уж глупой идеей. Все-таки эспер являлся мастер-чародеем именно стихии камня.

— Работы произведены лет шесть-семь назад. Под землей находится ответвление городской канализации… Похоже, ныне заброшенное из-за смещения грунта. Ага! Здесь находился ливневый сток в сторону Ямы, но его перенесли на противоположную часть улицы.

— Хорошая работа, Линн, и как я не заметил совпадения с размерами отверстий на другой стороне?

— Спасибо, босс. Кстати, мостовая сделана с небольшим уклоном в данную сторону, чтобы вода стекала сюда, однако после переноса стоков уклон остался прежним. Другими словами, от стока здесь немного толку. Я мог бы поправить, но придется повозиться.

— Нет, Линн, это не твоя забота. Составь рапорт, я отправлю его в Аспект Благости.

— Как пожелаете, — мужчина с неохотой оторвался от своей родной стихии и поднялся на ноги.

Меддер прошел к хорошо виднеющемуся сероватому барьеру вокруг лежащего тела.

— Тан! — вскочил криминалист с нашивками центуриона.

— Собрали?

— Да, тан. Как раз хотел заканчивать. Я уже получил образец Торана Брейсса. Слепков ауры хватит только на одну сверку.

Чжу-сен кивнул и подождал, пока специалист выключит барьер и начнет проверку.

— Есть совпадение. На девяносто девять с половиной процентов это аура Торана Брейсса. Последнее обновление базы аур производилось им два-три дня назад, судя по свежести образца.

Что ж, полпроцента — вполне допустимая погрешность для пары дней.

— Могли и сымитировать, — выдал идею Линн.

Совпадение больше девяносто девяти процентов? А его бой и фамильяра тоже сымитировали? Меддер ничего не ответил, стараясь охватить место схватки целиком, частично разгоняя Сознание. Какие же мотивы двигали тобой, Торан? Зачем же ты прилетел сюда на верную гибель? Возникла полная уверенность, что отступать мастер-шаман не собирался. Последний раз нечто подобное эсперу доводилось видеть четыре года назад, когда его учитель проводил расследование теракта в столице. Смертник из Гройскада наделал шуму. Было также видно, что он и не думал уйти живым со своего задания. Но то был враг Вайса, а сейчас перед Меддером лежал элитный клановый эспер Вайса. Голова Торана не слишком аккуратно отделена от тела, края раны слегка обожжены — наверняка поработали мечом, напитанным ци. Возможно, это единственный способ остановить эспера подобного уровня. Уничтожить цепь ауры, что связывает ее с телом. Мастер-шаман не так уж и сильно отличался внешне. Несколько чешуек на висках, короткие дюймовые рожки в верхней части лба, да черные волосы с желтыми прожилками. Обычно шаманы перенимают больше черт своих фамильяров. Хм-м, сейчас его волосы свалялись в крови, но вполне возможно раньше прическа Торана визуально походила на костяное расширение в задней части черепа цератопса.

— Тан, сюда летят двое архов, — вывел Меддера из задумчивости голос Линна. — Катера Брейссов. С сопровождением.

Магиструс четвертого отдела невольно вскинул бровь, увидев это самое сопровождение. Десятка три истребителей, четыре фрегата Аспекта Обороны и семь небольших на фоне военных катера с известным ликом раптора — кланового герба Брейссов. Хищно разинутая пасть с острыми зубами и трехпалая когтистая лапа темно-красных оттенков.

— Ты! — указал Меддер на лысого эспера, болтающегося рядом. — Свяжись со штатным псионом оборонщиков и передай от моего лица, чтобы не захламляли улицы. А здешние крыши фрегата точно не выдержат. Да и в лишних людях Брейссов нет необходимости.

— Слушаюсь, тан Чжу-сен, — четко ответил псион из второго отдела.

Эспер прикрыл глаза, и трибун смутно почуял нарастание пси-эфира, которая определялась сложнее остальных типов магии. Вскоре зависшие корабли Аспекта Обороны направились в пригород. Пять катеров Брейссов развернулись и полетели в обратную сторону.

— Офицер развед-отдела Аспекта Обороны прибудет для обмена данными, — выдал псион. — Дереккья Брейсс, глава высокого клана Брейсс, просит разрешения на посадку на площадь.

— Разрешаю.

— Принято, тан.

Ее-то что сюда понесло? Хорошо хоть Виньор успел улететь. Не то пришлось бы Меддеру гасить напряженность между двумя высокими кланами. Дереккья Брейсс… Три месяца назад вступила в должность главы после скандала с предыдущим. Трибун не имел чести лично встречаться с ней. Тридцать один год, не замужем, даже не помолвлена. Импульсивна, по большей части «силовик», а не «управленец» или «умник». Чего интересно добивались старейшины, назначая ее на этот пост? Хотя… с высокой долей вероятности ее пропихнули наверх «психи». Что ни говори, а Аспект Здравия имеет большое влияние даже внутри кланов. Предыдущему главе было шестьдесят два на момент отставки. Рапторы не стали выносить сор на публику, но Меддер бы не удивился, если старику поставили диагноз безумие власти. Согласно статистике, молодежь, и в особенности девушки, лучше справляются с данным бременем.

Из катера поочередно вышли эсперы клана и сама глава. Отдельное внимание стоило уделить двум архи-эсперам, единственным в личном подчинении клана. И то, это очень большое одолжение со стороны Аспектов Вайса. Остальные шесть высоких кланов имели в своем распоряжении лишь по одному арху. И учитывая, что всего высших архи-эсперов двадцать два, то потеря для Аспектов немалая.

Даже в подавленном состоянии аура этих монстров внушала трепет и уважение. Один из архов стихии травы, как трибуну подсказывает память и собственные глаза, носил стильный пиджак с рубашкой из… листочков и растительных стеблей. Вероятно, сам и сделал. По Линну известно, как высшим эсперам приятно прикасаться к родной стихии (слава Гайе, Меддеру удалось отговорить своего телохранителя от жилета из каменных плиток). Во рту тот перекатывал соломинку. Волосы, одна из главных меток для возвышения, радовали сочным зеленым цветом и походили на осоку. Глаза — темно-красные, как традиционно принято у Брейсс. Вторая эспер, архи-колдунья, щеголяла удобным свободным платьем, словно сотканным из плотных серых колеблющихся сгустков. Еще раз подтвердилось правило, что архи-эсперы нормальной одежды не носят. Длинная прическа колдуньи отливала серебром, и кончики волос словно испускали еле заметный серый дымок. Многие слыхали о неприступной повелительнице надмира и попытках ее сосватать. Никто из архи-эсперов и даже многих мастер-эсперов не смог растопить ее сердце. Классический пример извечной мудрости: чем сильнее магия, тем упитаннее инсектоиды в голове.

На фоне этой колоритной парочки глава клана, мастер-волшебница Дереккья Брейсс, являла собой образец галантности и стиля. Суровый, но в то же время женственный профиль лица, мощное телосложение, короткие волосы «кланового» багряного цвета, глаза яркого золотистого цвета, летние традиционные одежды с юбкой до щиколоток. Все же в столь жаркий день можно простить Дереккье, что та побрезговала накидкой главы. Особого макияжа на лице женщины трибун не заметил, что ни о чем не говорит, впрочем.

— Дереккья Брейсс! — резко уведомила глава. — А вы тан Чжу-сен, магиструс четвертого отдела? Похоже, мы с вами так и не пересеклись на заседаниях совета.

— И лучше бы не пересекались, тин Брейсс. Там, где наш отдел, всегда неприятности.

— Можно просто по имени. Я прилетела лично разобраться в ситуации и принести извинения Бе-ко-фе за действия члена нашего клана. Со мной личный психолог Торана и наш главный клановый психолог.

Означенные личности представились с поклоном. Молодая женщина-лерв и мастер-псион средних лет.

— Хорошо. Для начала… Сверка ауры подтвердила соответствие со слепком Торана Брейсса. Прошу опознать физическое тело.

Лицо девушки-психолога побледнело, и ее тактично оставили вдали от трупов. И глава клана, и главный психолог подтвердили, что погибший являлся Тораном Брейссом, мастер-шаманом. Фамильяра уже увезли с площади, но описание туши также совпадало. Сама Дереккья неплохо знала погибшего. Они иногда вместе тренировались или дежурили в Пятнах — сказывалась небольшая разница в возрасте и рангах.

— Торан не мог этого сделать, — в один голос уверили меня как глава клана, так и оба психолога.

Столь категоричные высказывания немного удивили трибуна, но дальше последовали разъяснения психологов. Мастер-шаман имел неконфликтный характер, жену в ранге юниора и прелестную двенадцатилетнюю дочь. Несмотря на привязанности, по оценке каждого из выступающих Торан не мог предать клан, даже если бы его близкие находились под угрозой. Весь свой клан он считал семьей. А угрожать целому высокому клану… несколько фантастично.

— Были ли какие-либо отклонения в его поведении за последнее время?

— Нет, тан Чжу-сен, — ответила личный психолог, старательно морща лоб.

— Связи с подозрительными личностями? Старейшинами?

Дереккья что-то начала бурчать, но Меддер взмахом руки остановил ту. Да уж, удобно, что глава клана такая молодая и малоопытная.

— Ничего такого… Разве что…

— Говорите.

— Два месяца назад он проходил проверку личности. Слепок ауры показал отличие в пять процентов. Но перед этим он провел неделю в тренировках и дежурствах возле Пятна, так что ничего подозрительного. На все контрольные вопросы ответил успешно, реакция на личные раздражители положительная…

Перебрав тучу вариантов, трибун резко остановился на наиболее подходящем. И этот вариант заставил его нахмуриться, отчего психолог прервала рассказ. Невозможный, но в то же время все объясняющий. Неужто псионы джузеннийцев? Слишком мало данных. Да и несоответствия имеются. Чжу-сен обратился к одному из офицеров третьего отдела, почтительно стоящего поодаль:

— Пусть тан Ву принимает здесь командование. Не забудьте про свидетелей. Мне надо знать, как он двигался, как шел, как смотрел и даже как дышал. Я собираюсь пообщаться с близкими Торана. Тин Дереккья, не подвезете? Ваши клановые вихрелеты заставляют четвертый отдел скрипеть зубами от зависти.

— Хорошо. Но я пока останусь. Хочу навестить тана Бе-ко-фе.

— О-о, не сочтите за бестактность, позволю себе дать небольшой совет. Пусть старейшины кланов сначала пообщаются между собой и выработают единую позицию, и только потом уже внесете коррективы.

— Гхм-м. Не привыкла я ждать и отсиживаться за спинами.

— Это заметно, тин Дереккья, — сказал Меддер уважительно, без всякого намека на оскорбление.

— Ладно. Бойцы, по машинам!

Северная провинция Пятна Страха.

19 июля 1724 г.к.

Две трети пути до столицы заняли у нас примерно двое суток. Так отлично я еще никогда не высыпался! Делать ничего не надо. Знай себе сиди, трясись на ухабах, ешь, пей. Женщина-пассажирка на привале даже угостила меня бутербродом с регятиной и сладкой конфетой, хотя ее муж и ворчал по этому поводу. Конфету я незаметно выкинул, поскольку читал в одной книге, что похитители детей предпочитают совать в них снотворное. А вот отказаться от бутерброда не вышло. У меня самого только мешочек с черствыми лепешками оставался, которые приходилось экономить. Но слава Гайе ничего плохого после приема пищи не случилось. Смог издалека полюбоваться на знаменитое Сердце Вайса, Центр-озеро в форме бублика и островной артефакт Водную Линзу, который снабжал Вайс относительно пресной водой. Невысокое нагромождение скал в виде башни и ниспадающие водопады сверху, все это окруженное водами Центр-озера. Сердце — закрытая зона, туда пускают только оборонщиков, да контрольщиков, наверное. Короче, не для лервов вроде меня.

Вышел я в северной провинции Пятна Страха, и сразу направился к окружному тракту. Местные называли его почему-то «пуганым», а не «страшным». Пуганый тракт шел вокруг всего Пятна, также, как и у нас. Лервские дома и поля все те же, разве что заборы выше и прочнее на вид. Но, возможно, мне кажется. Застройка более плотная. Куда ни кинь взгляд — всюду разбросаны поселения, пастбища, поля, искусственные каналы или разнообразные мануфактуры. Немногочисленные нетронутые одинокие сопки, овраги, да рощицы чудом сохранились. Наверняка и их бы заселили. Желающих поселиться на Вайсе хоть отбавляй, однако мне было известно, что со временем земля вырождается, как не ухаживай. Не за год и не за десять, но все же лервские поселки со временем перебираются на новые места. Хэнк говорил, что когда-то наш Колотонвилль тоже располагался чуть в стороне.

Один раз встретились лица явной бандитской наружности, но меня удостоили лишь беглым презрительным взглядом. Кордоны стражи также не обращали внимания, хотя было немного боязно. Вдруг меня уже в розыск объявили? Правда, процедура поиска беглых сирот мне известна весьма смутно. Больше с воровской темой знаком. Если сильно засветишься, то твой портрет могут распространить по всем постам. А ради отъявленных отморозков также передавали образцы оболочки. В крупных городах стоят специальные ворота, которые считывают ауры входящих и в случае нарушителя поднимают тревогу. В Тытлаге были такие со всех въездов в город. Как мне поведал Зарт, чтоб его кости в бездне морозило, определители ради экономии большую часть года стоят отключенными.

Топать босиком было неприятно. Маленькие острые камешки так и норовили уколоть побольнее. Хоть я и старался выбирать чистые места, в итоге все равно сумел пораниться. Кое-как обкорнал рукава своей рубахи и, грубо раскроив, обмотал ступни на манер портянок. Лучше, чем ничего.

Уже на окружном тракте набрел на мертвую тушу касиозавра, частично обглоданную. Вокруг нее вились хищные ящеры, примерно трехфутового роста, методично уничтожающие костяк от остатков плоти. Я особо не переживал: проезжающие кареты, телеги и всадники спокойно миновали населенный рапторами участок дороги. Как оказалось, зря. Как только я подошел ближе, часть ящеров отвлеклась от трапезы. И стали медленно приближаться ко мне, обходя полукругом. Хвосты нервно били по земле, окровавленные морды грозно скалились. Акулья отрыжка! Где службы Контроля?! На автомате пошарил на поясе, однако хлыста закономерно не обнаружил.

Я медленно отступал, надеясь, что ящеры отстанут. Но звери то ли решили, что я покушаюсь на их добычу, то ли заниматься падалью им было не интересно, то ли Богиня просто решила отвернуться в этот момент. Один из ящеров коротко ухнул, и тройка рапторов слитно бросилась вперед. Осознал я себя уже забравшимся на высокое дерево рядом с трактом. Внизу бесновались ящеры. Слава Гайе, лазать по деревьям эта порода не умела. Сидеть на ветках было жутко неудобно. Налетавшие порывы ветра опасно раскачивали верхушку, заставляя меня обливаться ледяным потом. Периодически затекали руки, а иногда ноги. Упертые гады сидели под деревом почти до самого вечера. Причем поочередно отходили, чтобы полакомиться тушей. Вместе с движением клонившегося к закату солнца нарастало и мое беспокойство. Я пытался докричаться до проезжающих, но те наоборот ускорялись, чтобы быстрее пройти опасный участок дороги. С накатывающей усталостью все чаще меня посещали мрачные мысли. Достойное завершение моей никчемной жизни. Конечно, бывают участи и хуже моей, но чем я заслужил твою немилость, Гайя? Исправно посещал церковь, не насмехался над слабыми или увечными… Редко на меня находили приступы самобичевания или отчаяния, но сейчас я совсем расклеился. Неужели во всем виновато ремесло карманника? Но ведь все воруют. Кто выше сидит, тот и загребает больше. Я всего лишь пытаюсь выжить.

Настоящий воин будет преодолевать тяготы и лишения, словно они являются самыми важными и дорогими подарками в жизни, — проговорил я про себя цитату из книжки, которая помогала мне обрести душевное равновесие в тяжелые моменты.

К вечеру прибыли стражники, среди которых затесалось несколько эсперов. Половину рапторов отправили в бездну моментально, оставшиеся скрылись в подлеске по направлению к Пятну. Один эспер бросался переливающимися длинными стрелами серого цвета, второй — не совсем понял, походило на слабое возмущение в воздухе. Чародей, наверное. Третий просто стоял и наблюдал с выражением вселенской скуки на лице.

На меня никто не обратил внимания — стали грузить обглоданный скелет каса на телегу, ругаясь из-за вони и грязи. Ну да, сдался им какой-то нищий лерв.

— Тан, а вам сильно нужны мертвые ящеры? — обратился я к стражнику-лерву Аспекта Контроля.

Тот окинул меня и фронт работ безразличным взглядом:

— Можешь потрошить, только быстро. Мы все равно все это в Яму сбрасываем. Через полчаса выдвигаемся.

— Да, тан! Спасибо большое!

Я достал свой ножик и принялся как можно быстрее разделывать тушу. Получалось скверно — шкура у ящеров прочная, к тому же у меня почти не было опыта. Примерно представлял себе лучшие мясные части, но сам разделкой не занимался.

— Заканчивай, — бросил мне стражник и забрал тельце частично изрезанного раптора, отправив в ту же телегу. — Народ, двигаем!

Настоящий воин должен уметь грамотно распоряжаться предоставленными ресурсами.

Негусто, но все равно. Это же МЯСО! Я быстро устроился неподалеку от тракта, набрал сушняка и развел костер. Жесткие кусочки мяса чуть сырыми не слопал — так был голоден. За время готовки успел сварганить себе сандалии из двух кусков шкуры ящера. Кожа невыделанная, противная, вонючая, да и сапожник из меня не ахти, но лучше так, чем в одних портянках. Вайс погружался в темноту, что не слишком благоприятное время для почти безоружного путника. Говорят, именно ночью демоны и птеры вылетают на охоту. Может, со взрослым мужчиной они и не справятся, но уж меня утащат, и пикнуть не успею, всю душу высосут. Необходимо быстро сворачивать стоянку и искать место ночлега.

Я осторожно крался вдоль заборов, высматривая подходящую пристройку и лазейки в ограде. Первая попытка проникновения вышла неудачной: охранный ящер меня чуть не сцапал, оставив когтистую прореху в штанах. Еще одна дырка, на новую ступень приближающая меня к титулу Префекта оборванцев. Зря я не прихватил с собой нитки с иголками. Зато во второй раз мне удалось пробраться в высокий сарай, сделав небольшой подкоп. Внутри воняло перепревшим сеном, пазами и регами, однако было безопасно и чуточку теплее, чем на улице. Сейчас стоял жаркий южноширотный сезон, и замерзнуть ночью мне не грозило в любом случае. Главная опасность — птеры, которые могут промышлять и за десятки миль от Пятен. В углу я заметил несколько аккуратных перевязанных кип конопли. Разумеется, не того сорта, который дурманит сознание при курении. За его выращивание взимали непомерные налоги, так что такие сорта могли себе позволить либо богачи, либо люди со связями и льготами. Ну или подпольные производители. Мне тоже захотелось попробовать такую штуку, особенно после воодушевленных рассказов Зарта, чтоб ему икалось в пасти «тирана». Однако достать хотя бы один косяк бесплатно было нереально, а денег он стоил немерено по нашим меркам. К тому же, от данного шага меня отталкивали строчки из «Записок Безликого».

Настоящий воин не станет дурманить свой разум и лгать самому себе.

Утром меня выгнали с пинками наружу. Сидение на дереве сильно утомило, так что продрых в сарае до позднего утра, где меня и обнаружили хозяева, явно не обрадовавшиеся незваному гостю. Я потер отбитую задницу и спину. Н-да, синяки будут, впрочем, мне не привыкать. Я пристроил поудобнее почти пустую торбу и потопал дальше по пуганому тракту в сторону южной провинции Пятна Страха. Пути назад для меня уже нет. Если мой план не сработает, попытаюсь устроиться в городе. Шансы невелики, что тут скрывать: чужаков никто не любит, и с моей специализацией на новой территории промышлять будет архи-непросто. Но уж обратно к Сотвалле я не вернусь ни за какие коврижки.

— Сколько мы тут еще ходить будем? — с раздражением молвил десятилетний на вид мальчик в простых, но чистых и опрятных лервских одеждах коричневых тонов.

— Э-э, пока не поймаем банду, тан комит, — немного растерянно ответил взрослый мужчина, также облаченный в крестьянские одеяния.

— Это тебе надо давать комита за очевидные пояснения, а не мне. Где мои пирожные?

— Вы только что съели последнее.

— А карамель?

— Что-то оставалось вроде.

Подчиненный начал шарить рукой в мешке.

— Тот «мозговик» из четвертого отдела уверял, что следующее нападение будет в этом районе.

— Вот, я нашел пару леденцов.

— О-о, вкуснятина, — протянул мальчик, с наслаждением обсасывая лакомство на палочке.

— Думается мне, что вы слишком подозрительно выглядите, комит-тан.

— С чего это? Мою ауру почти не отличить от лервской. По крайней мере не мусору ниже мастера.

Мужчина почесал щетину:

— Не знаю. Дело не в ауре. Лерв так не двигается, как вы.

— Как я двигаюсь?

— Уверенно, словно вы владыка местных земель. И смотрите на встречных с презрением. Останавливаетесь только в тавернах. Бедные лервы часто под открытым небом ночуют.

— Тьфу. Проще на какого-нибудь лерва метку поставить.

— Нужно еще найти подходящего. Чтобы согласился.

— А кто его спрашивать будет? Смотри, там какой-то холоп идет. Как раз в направлении южной провинции.

— Э-э, может не надо, тан комит?

— Группа зачистки уже в нетерпении. Тан Шудес злится, когда никого не поджигает долгое время.

— Так он архи-чародей. Не хотел бы я работать с таким в паре, — поежился мужчина.

— Ха, все еще переживаешь из-за той истории, где он спалил своего напарника?

— Что ж, давайте поставим, — пожал плечами служивый, уйдя от прямого ответа. — Придется проследить за мальчишкой.

Вскоре пуганый тракт стал изгибаться на запад, следуя за Пятном Страха. Я же свернул на дорогу на юг. Через несколько часов после полудня я дошел до мутной речушки. Скорее всего, один из вытеков Келве — одной из пяти крупнейших водных артерий Вайса, которые в свою очередь берут исток в Центр-озере. От нее отходило множество искусственных каналов, что несли живительную влагу ближе к фермерским полям и угодьям. Места для привала оккупировали лервы, кареты и ящеры. Даже ездового птера заметил. По-видимому, наездник из охраны каравана. Расстояния на Вайсе не столь значительны, чтобы летающий всадник делал остановки возле каждой мелкой речки. У костра я вежливо попросил наполнить флягу чистой водой, и мне не отказали. Конечно, можно было пить и из Келве, вот только вода там немного солоноватая. И постоянно ее употреблять нельзя. Если бы остался котелок, то можно было прокипятить, но мой верный металлический товарищ пал смертью храбрых в руках жадных бандитов Тытлага. Чтоб им Ямы чистить до скончания времен. Ради интереса я попросился пройти остаток пути вместе с караваном, раз уж они направляются в ту же сторону, но глава отказал мне. Оно и понятно. Никто не будет подпускать нищего незнакомца к своим товарам.

Я прошел чуть дальше верх по течению реки, мимо огороженных заборами фермерских угодий, найдя незанятое место. Дал отдохнуть гудящим ногам, перекусил остатками мяса ящера и лепешками, помылся и почистил одежду в слегка зеленоватой водице, пахшей водорослями, подремонтировал сандалии. Возможно, к вечеру смогу добраться до места назначения, поэтому надо максимально улучшить свой внешний вид. В водном отражении на меня смотрел усталый парень с яркими зелеными глазами, коротким ежиком окрашенных сероватых волос и видавшей виды одежде. Может моя необычная по местным стандартам джузеннийская внешность хоть раз в жизни мне пригодится? Я представил себя заходящим в Двиэль, юниорскую академию эсперов клана Рюйго. Как бы меня оттуда палками не погнали. Хотя вряд ли эсперы будут пользоваться палками, магией жахнут и поминай как звали. С другой стороны, наверняка там много прислужников-лервов, так что и от палок не стоит зарекаться.

Когда я шагал обратно к тракту, на узкой дорожке впереди показался здоровый детина в одеждах без всяких знаков отличий. Как-то он оценивающе посмотрел на меня, что мне сразу не понравилось. Сзади тоже кто-то подходил невысокого роста. Не став мешкать, я рванул прочь с дороги по узкой тропе меж двух лервских наделов. Однако буквально через пяток секунд меня сильно хлопнули по спине, отчего равновесие нарушилось, и я покатился по земле, врезавшись головой в деревянную ограду. Разворачиваясь, судорожным рывком выхватил свой ножик. Однако… вокруг не было ни души. Только трава колыхалась на ветру, да стрекот насекомых и регов доносился издали. Вуйловщина! Спину жгло, будто мне звериное клеймо поставили.

Сделав крюк, я вернулся на тракт и некоторый участок пути прошел, прячась по кустам, росших вдоль дороги. Опасное место, мост через вытек Келве, преодолел без всяких проблем. После чего немного расслабился. Умом-то я понимал, что произошедшее весьма подозрительно, вот только с моими догадками к стражам не пойдешь. За дурачка примут. Если вообще слушать станут.

Блайншвик уже близко, сейчас нельзя отступать! Немаленькое поселение, расположившееся на обоих берегах Келве. Еще его называют Городом Семи Мостов. Только столица Вайса, Ансквар, превосходит место моего назначения по данному показателю. Именно в Блайншвике находится одна из трех лучших юношеских академий эсперов острова, которыми заправляют кланы Брейсс, Гу и Рюйго. Про «рапторов», то есть Брейсс, ходят неприятные слухи, так что идти туда я поостерегся. Школа высокого клана Гу находится слишком близко к моему родному Пятну Грома, посему третий вариант наиболее предпочтителен. Территории клана Рюйго располагаются в округе Пятна Страха и заключены меж двух больших рек — Келве и Стионис. На Келве стоит Блайншвик, а на Стионисе, на самом краю острова — Ансквар. Однако официально столица не относится ни к Рюйго, ни к соседнему высокому клану Анк-бе-сони, а как бы сама по себе.

Что можно сказать про «рыб»? Молва говорит, что члены высокого клана Рюйго — скользкие типы, молчаливые, умеющие приспосабливаться к любой ситуации. Эсперы из главной ветви, как гласят слухи, полурыбы-полулюди. Могут дышать под водой, имеют плавники, вместо кожи — чешуя. Несколько раз я видел герб клана: в учебнике и на случайном вихрелете над Тытлагом. Большая рыбина с длинным носом (или клювом, не знаю) на синем фоне. В одной книге я вычитал, что там изображен ихтиозавр, одно из многочисленных океанских чудищ. Соответственно и официальные клановые цвета — синие. Дома, вихрелеты, одежда и форма, глаза, волосы. Насчет последнего я слышал и читал разные мнения. Вроде как не было строгих обязательств для эсперов следовать клановым стандартам во внешности. В главной ветви многие клановые признаки просто передавались детям, специально их не создавали, а вот новопринятые добровольно таким образом показывали свою лояльность. Еще зачастую возникали конфликты в том случае, если неклановый или член другого клана или вообще лерв сознательно делал свою внешность похожей. Нечто вроде неписанного кодекса, который лучше не нарушать. Моя внешность больше всего подходила клану Анк-бе-сони, но в целом в ней не было ничего необычного или преступного. На Вайсе достаточно много джузеннийцев.

Дело близилось к вечеру, когда я наткнулся на подозрительного мужика-лерва у обочины. Он копался в дорожной сумке, но мне показалось, что просто делал вид, а на самом деле внимательно осматривал прохожих. Даже с ножом вряд ли я смогу справиться со взрослым мужчиной. Одна надежда — что меня посчитают слишком незначительной мишенью для грабежа, чтобы тратить силы. Я ускорился и поспешил почти бегом по тракту, надеясь догнать виднеющуюся впереди телегу. Но не успел. Краем глаза я успел заметить серую переливающуюся волну в форме рыболовецкой сети, летящую прямо на меня. На мгновение я почувствовал, словно из меня вынули душу, после чего сознание милостиво отключилось.

Очнулся я с неясными потусторонними ощущениями. Словно болели внутренности. Точно! Немного похоже на боли после Выброса много лет назад. Значит, эта серая сеть ударила по моей ауре. От шевеления послышался бренчащий металлический звук: мои руки были скованы кандалами с широким кольцом посредине, от которого также тянулась узкая цепь к другим пленникам. Два мальчика примерно шести и десяти лет и один юноша старше меня года на четыре. Все точно также закованные в железные кандалы.

Я мрачно осмотрел лесную поляну. Тлеющие угли костра, составленного таким образом, чтобы давать меньше дыма, заросший мужик, посматривающий иногда в нашу сторону и какая-то огромная конструкция, спрятанная под ветками и листвой. Мда, все-таки я умудрился напороться на похитителей людей. Зачем мы им, никто точно не знал. Одни говорили, в качестве еды, другие — для страшных ритуалов. Зарт предположил, что это разбойники набирают себе пополнение. Затуманивают разум, обещают золотые горы, и вот уже новый головорез бродит по дорогам Вайса. Я пригляделся к густым ярко-зеленым зарослям вокруг, и меня прошиб холодный пот. Мы не просто в лесу, мы в Пятне! Или, по крайней мере, в предместьях Пятна. Однако разбойник не выказывает беспокойства из-за окружения. По-видимому, в некоторых провинциях Пятен не так опасно, как я думал, да и дежурящие стражи не проверяют территории на предмет вторженцев. С другой стороны, зачем останавливать самоубийц? Вдалеке раздался протяжный трубный звук, похожий на мычание касиозавра, только принадлежащий более крупному травоядному, спустя пару секунд ему вторил утробный рык какого-то раптора или даже тирана. Я за свою жизнь ни разу не видел тирана вживую. Наверное, поэтому еще цел. Шорох в ближайших кустах заставил меня дернуться в сторону и начать повторять мантру из «Записок Безликого» и шептать молитвы Гайи.

— Эй, что с нами будет? — спросил я парня рядом через какое-то время.

— Вуйл его знает, — тихо ответил мне пленник.

— А ну рты прикрыли! Не то подвешу вверх ногами.

Похоже, ни поить, ни кормить нас не собирались. Ночь опустилась на Вайс, однако луна давала немного света. Я рассмотрел, что один конец цепи был намертво закреплен замком вокруг дерева, так что, если бы мы каким-то образом смогли согласовать свои действия с другими пленниками, все равно сбежать не удастся. Примерно через час после моего пробуждения вернулось еще двое мужчин. Одного я видел на обочине дороги, а второй, по-видимому, являлся эспером. Колдуном, если судить по магическому плетению, которое он в меня бросил. Ночной полумрак не давал как следует разглядеть внешность, но ничего особенного не заметил. Либо он специально косит под лерва, либо слишком низкого ранга. Хотя я далеко не специалист по эсперам, трудно сказать.

— Неплохой улов сегодня, — с теплотой в голосе произнес эспер.

— Сворачиваемся?

— Ага. Крепите детишек к нашей малышке.

— Лады, босс.

Нас грубо подняли на ноги и поволокли к спрятанной в листве конструкции. Младший из пленников захныкал и сразу получил сильную оплеуху, после чего притих. Общую цепь, которая соединяла нас вместе, сняли. Вместо этого центральные кольца продели в металлическую трубу, шедшую горизонтально вдоль грубой деревянной скамьи. С противоположной стороны также располагалась труба и скамья. Всего примерно, мест на десятерых. Меня посадили рядом с десятилетним парнем, напротив оставшаяся двойка пленников. Трубу-шест закрыли на замок, так чтобы мы не смогли выдернуть кольцо обратно. Похитители сноровисто раскидали ветки, открывая вид на странное угловатое металлическое сооружение. Так вот откуда это слабое гудение! Настоящий вихрелет. Впереди располагалась открытая кабина с лобовым стеклом и рычагами управления. Троица устроилась на передних сидениях и практически сразу, без подготовки, вихрелет взмыл в воздух. ОХРЕНЕТЬ! У меня появилось тянущее чувство в животе, и я закрыл глаза, вцепившись в поручень стальной хваткой.

— Держитесь крепче, не то будете болтаться, как флаг на ветру. Пикнете, язык вырежу, — бросил в нашу сторону один из разбойников.

Говорить нам это было необязательно. Сжимающие трубу пальцы аж побелели от напряжения. Под ногами раздавалось басовитое гудение, хлестал ветер, иногда щелкали рычаги управления спереди.

— Ты видел мою последнюю сеть? — поинтересовался эспер у подельника. — Почти получилось.

— Ага, босс. То четверное плетение, да?

— Не просто четверное, а изнаночное четверное!

— Да, круто выглядит.

— Ай, да что вы без Сэнса понять можете в его истинной красоте?

Я открыл глаза. Мы летели невысоко. Искать иллюминаторы не было необходимости — у вихрелета вообще не было стенок. Первый раз вижу подобную сборку, похоже на самодельную. Хоть из меня тот еще знаток вихревых кораблей. Не знаю, может таким образом снижается общая заметность?

За короткий промежуток случилось несколько событий. Сверху послышалось хлопанье крыльев, а через секунду в вихрелет прямо рядом со мной врезалось что-то огромное. Меня тряхнуло вместе со всем судном. Парень рядом со мной пронзительно закричал. Через мгновение послышался звон кандалов и еще более громкое хлопанье крыльев. Гигантский птер схватил моего соседа за ноги и попытался оторвать от трубы. Сильный рывок, негромкий хруст, заглушенный булькающим криком, и парень исчезает в ночи, оставляя окровавленные кандалы висеть на поручне.

— Сука! — крикнул водитель, выравнивая полет.

Я вцепился в поручень, во все глаза всматриваясь в окружающую нас темноту.

— Прибавь ходу, — скомандовал эспер.

— Уже.

Вихрелет загудел и даже затрясся, однако быстро набрал скорость. Ветер начал свистеть, пробираясь под одежду в попытках скинуть пассажиров судна. Сверху раздался громкий недовольный клекот. Эспер выпустил мутную серую сеть в ту сторону, после чего снова послышались животные крики. Похоже, там не один птер.

— Вжу-у-у-х! — раздалось гудение, и яркий серебристый вихрь вырвался с носа судна, освещая темноту вокруг. Я успел заметить огромный силуэт птера, парящего над нами.

— Идиот! Нас заметят! — ругнулся эспер.

— Извини, босс.

Буквально спинным мозгом я почуял опасность сзади, и сразу нырнул вперед со скамьи, повисая на одних наручниках. Когти проскрежетали по дереву и железу. Новая серая волна смела налетевшего птера с вихрелета. Собрав остатки сил, я кое-как забрался обратно на скамью, готовый в любой момент снова прыгнуть. К счастью или нет, птеры немного покружились рядом, издавая злостный клекот, но вскоре отстали.

— Не отвлекайте, попробую посмотреть, есть ли за нами хвост.

Главаря шайки не беспокоили минут пять, прежде чем он снова подал голос, командуя двигать к базе. Тело болело, аура ныла, живот крутило от голода, а холод полета пробирал до костей. Хотелось, чтобы все поскорее закончилось. Что бы они не собирались с нами делать. Наверное, Безликий бы советовал ни при каких обстоятельствах не терять надежды. Но я не Безликий. Всего лишь простой лерв, который хотел стать эспером. И каких-то особых иллюзий в отношении своей дальнейшей судьбы не питаю.

Я не мог определить в ночи наше местонахождение, хотя сомневаюсь, что с освещением было бы лучше. Мы приземлились где-то, в широкой скалистой расщелине. Оглянувшись, я приметил единственный выход из нее сверху, откуда мы и спустились. Теоретически, можно попробовать вскарабкаться, цепляясь за уступы, если мне каким-то чудом удастся избавиться от кандалов. Колдун соскочил с водительской скамьи и двинулся к скале. Как я не всматривался, смог заметить лишь слабые серые всполохи, после чего в сплошном камне открылся овальный проход в человеческий рост. Колдун махнул рукой, и нас стали освобождать с шеста вихрелета.