Абсолютный ноль

Павел Матисов, 2018

Жизнь всех творений безумного ученого расы нэсов очень коротка. Но у очередного эксперимента появляется шанс на существование. Сможет ли он выжить и справиться с неутолимой жаждой, присущей каждому представителю его расы?

Глава 1

Мир 3-44.

Маги дальней разведки.

— Клэр, не так быстро, — попросил мужчина в элегантном, но в то же время удобном костюме. Случайный наблюдатель при взгляде в небо бы ничего не заметил. Пролетающую под облаками пару магов надежно скрывал полог невидимости.

— Мы и так еле летим. К чему такие предосторожности?

— В этом мире хорошо развита техника. Пусть тут и очень мало магии, но неприятности доставить они нам могут.

— Да знаю я про закрытые миры, Зак. Но мы то здесь зачем?

— Я и сам не совсем понимаю подоплеку решений совета. Но факт остается фактом. На любые магические отклонения в этом мире отправляются проверяющие.

— Наблюдающие смогли выяснить местоположение?

— Нет, известно только, что в этом районе периодически происходят всплески магической активности.

— Превосходно! Очередная утка. Думаешь, возможно найти что-то в таком большом районе?

— Придется постараться, Клэр.

— Пфф, — фыркнула женщина. Набрав скорость, колдунья оторвалась от своего компаньона и устремилась вперед.

Карстон'нэс.

Большой зал был захламлен всевозможными приборами и артефактами, многие из которых светились нездоровым цветом или вибрировали. Повсюду царил беспорядок. На полу валялись объедки, различный мусор и разрушенные приборы.

Возле большого грязного саркофага стояло странного вида существо с полубезумными глазами. Ярко красные волосы, длинный остроконечный хвост, небольшие рожки и желтые глаза с вертикальными зрачками — вот краткое описание представшего ученого. А Карстон был именно ученым. Несмотря на не совсем адекватное состояние, этому представителю расы нэсов удалось практически в одиночку сконструировать множество сложных артефактов и механизмов. Что ни говори, а для такой большой работы требуется неимоверный талант и упорство. У Карстон'нэса этого было в достатке.

Ученый также обладал одним немаловажным качеством для проведения экспериментов с живыми существами. У Карстона напрочь отсутствовало чувство морали и этики, как, впрочем, и у большинства нэсов.

— Э-ээ, Хозяин? — к красноволосому ученому подошло уродливое существо невысокого роста.

— Скажи мне, что в этот раз вы не пришли с пустыми руками, — устало проговорил Карстон.

— Мы захватили человеческую самку, Хозяин, — уродец потупил глаза.

— И?

— Еще мы захватили старика, но вы же сами говорили, что с него мало проку… — слова давались твари с трудом — … понимаете, мы голодные были.

— Я же приказал вам не трогать людей! — глаза нэса опасно сузились. — Вам скота мало?!

Прислужник упал на колени:

— Хозяин, в окрестных деревнях почти никого нет. Нам больше негде брать еду.

Гнев хозяина понемногу утих:

— Сегодня новое Рождение, — с улыбкой проговорил Карстон. — Не стоит омрачать такой день. Но если вы сожрете кого-то, кроме стариков, вы следующие отправитесь в мясорубку. Хоть какой-то прок от вас будет.

— Да, да, Хозяин! Только старики! Мы все сделаем! Принесем еще молодых самок и самцов, — пятясь от опасного существа, тараторил уродец.

— На этот раз все получится, — старый нэс сжал руки.

Коридоры заброшенной шахты освещались бледно-зелеными магическими светильниками. Гулкие шаги ученого эхом разносились по бесчисленным заплесневелым ходам старой шахты. Узкий коридор закончился, и Карстон'нэс привычно вошел в округлый зал, заставленный непонятными приборами. По сравнению с остальными помещениями шахты здесь царила чистота и порядок. На противоположной стороне размещалась вместительная емкость с отвратительным на вид склизким веществом. Внутри резервуара виднелось маленькое тельце. Крошечные рожки и черный хвост говорили о том, что младенец внутри бака — нэс.

— На этот раз все получится, — словно заклинание повторил Карстон. Старый нэс совершал только ему одному понятные манипуляции с артефактами в зале. — Угнетения нэсов закончатся… обязательно… — в глазах кровожадного существа появился безумный блеск.

— Моя девочка, — Карстон очень бережно вытащил тело маленькой нэссы из резервуара и аккуратно вытер чистым полотенцем. Младенец словно очнулся от долгого сна и открыл глаза. С удивлением и интересом девочка обозревала окружающий мир. Несмотря на неудобства и весьма вероятное чувство голода плакать новорожденная и не собиралась.

— Сейчас мы проверим тебя, моя девочка. Не волнуйся, больно не будет, — совершая магические пассы над телом ребенка, ученый направился к хрупкому на вид артефакту в другом конце зала.

Положив младенца в специально углубление, новоявленный отец принялся за активацию прибора. Артефакт завибрировал и негромко загудел. В ребенка ударил тонкий голубоватый луч света. На вид, девочка ничего не почувствовала, только с любопытством принялась разглядывать красивый мерцающий свет, направленный прямо в ее крохотное сердце.

— Ну вот, уже почти все. Сейчас будут видны результаты, — с отеческой заботой произнес Карстон'нэс. — Видишь эти пять индикаторов? Если загорится хотя бы один, значит у нас все получилось.

Прошло около десяти минут, артефакт прекратил свою работу. Ни один из индикаторов так и не загорелся. Невидящим взором Карстон уставился на артефакт. Несколько минут прошло в молчании.

— Я все сделал верно! — внезапно взорвался старый нэс. Он был в бешенстве. — Я не допустил никакой ошибки! Должны были появиться изменения! Должны! — остроконечный хвост метался из стороны в сторону, грозя задеть один из важных приборов. Младенец продолжал с интересом наблюдать за происходящим.

— Это все из-за тебя, тварь! — со злобой обратился Карстон к безмолвной нэссе. — Это ты во всем виновата! — в порыве гнева ученый схватил беспомощное тело девочки и с силой зашвырнул в дальнюю стену. После удара раздался глухой всхлип, но больше младенец не издал ни звука.

— О, нет нет, — опомнился Карстон и подскочил к лежащему на полу тельцу. — Только не умирай! — маг-ученый передал частичку своей магической энергии в покалеченное тело.

При появлении Хозяина маленькие уродцы засуетились, изображая полезную деятельность, но Карстон не обратил на них внимания.

— Женщина здесь? — властно спросил ученый.

— Да, Хозяин. Она пришла в себя.

— Умоляю, отпустите меня! — бедная женщина заходилась в рыданиях. — Я не понимаю, о чем вы говорите, но сделаю все, что скажете. Ради всего святого… отпустите меня, пожалуйста!

— Каждый раз одно и то же. Тащите ее к мясорубке, — брезгливо приказал нэс.

— Да, Хозяин, — прислужники шустро принялись выполнять приказание.

— Как продвигаются дела с изучением языка аборигенов? — ловко работая с управлением громоздкого артефакта, спросил Карстон'нэс.

— Мы стараемся Хозяин, но слова сложно запомнить, — извиняющимся тоном начал главный среди уродцев. — Человеки слишком быстро заканчиваются…

— Все с вами ясно, — безмятежно уронил старый маг. Что-то внутри артефакта под названием «Мясорубка» треснуло, захрустело и раздался режущий уши грохот. — Бросайте ее!

— Нет, пожалуйста! — продолжала умолять женщина, но всем вокруг было полностью плевать и на ее переживания, и на ее жизнь. — Поща… — крик жертвы оборвался, когда брошенное тело достигло горловины артефакта. Раздался неприятный хруст. Сконструированное безумным гением творение буквально высосало до капли всю жизненную энергию живого существа.

Карстон понаблюдал за движением цветных индикаторов, обозначающих заполненность накопителей магической энергией, но не выключил артефакт.

— Хорошо, — ученый поднялся, и, аккуратно взяв тело младенца, направился к помосту, откуда сбрасывали жертв.

— Хоть для чего-то сгодишься, — безо всяких эмоций сказал Карстон и отпустил еле дышащее тельце в лоно своего аппарата. За свою короткую жизнь маленькая нэсса не успела произнести ни звука.

— Прекрасно, — подытожил безумный ученый. — Энергии хватит на новое Рождение. А это значит, что у нас есть повод отпраздновать. Отпраздновать рождение моего нового ребенка, — твари-прислужники одобрительно загудели и заулюлюкали. Не откладывая, нэс своим же хвостом произвел небольшой разрез на левой руке и взял образец своей крови.

— Зак, ну что там? — нетерпеливо спросила женщина, стоящая на огромном валуне.

— Снова замечен всплеск магической энергии. Он был кратковременный, но круг поисков значительно сузится. Примерно десять километров в диаметре.

— Превосходно! Все что нам остается — это лететь в эпицентр и ждать повторного всплеска, — доказывая свои слова делом, Клэр немедля оторвалась от камня и взмыла в воздух.

— А как же ужин? — вяло поинтересовался Зак.

— Доешь когда прибудем на место, Закномайн, — женщина выразительно посмотрела на мага. Спутник колдуньи вздохнул и принялся убирать припасы в сумку.

— Хозяин? — тихо спросил главный среди прислужников.

— Вы опять пришли ни с чем? — холодно спросил Карстон.

— В деревнях никого не осталось, — опустил голову уродец.

— Последний раз вы приводили людей больше недели назад. Вы меня разочаровываете.

— Простите, Хозя…а-кх-ркх, — шею говорившего словно сдавило невидимой петлей. Уродец начал задыхаться.

— Завтра — ваш последний шанс исправиться. И помни, вам не сбежать от меня.

Потирая опухшее горло, прислужник шустро вылетел из помещения.

— Прошло уже девять дней. Похоже, время настало, — довольно проговорил Карстон.

Зал с инкубатором ничуть не изменился с последнего раза. Разве что тело, плавающее в вязкой жидкости, принадлежало теперь нэсу мужского пола.

— Мой мальчик, — нежно обратился старый маг к младенцу. — Я уверен, в этот раз у нас все получится. Давай же скорее разбудим тебя, — ученый подошел к артефакту и принялся за активацию пробуждения своего нового творения.

Карстон'нэсу было невдомек, что этим своим действием он дал знать о своем местонахождении паре магов, уже несколько дней поджидавших в округе.

— Клэринна, просыпайся, — произнес маг. Несмотря на крепкий сон, женщина быстро вскочила и принялась собираться.

— Что там? — еще немного сонным голосом спросила колдунья.

— Я видел слабое магическое возмущение. Похоже, это где-то внутри той возвышенности.

— Возможно, там есть пещеры или шахты, — буквально за минуту женщина была готова к действию, — Вперед!

На сей раз пара магов действовала более профессионально. Зак летел впереди, прикрываясь небольшим щитом, готовый в любой момент развернуть защиту на полную мощность. Клэр же держала наготове боевое плетение — одно из самых убойных в своем арсенале.

— Вон там, — показал рукой Зак. — Скрыто пологом невидимости. Похоже на вход в шахты.

— Прикрой меня, — обронила колдунья и ринулась в темный проем.

— Вот же неугомонная, — пожурил напарницу Закномайн и отправился следом.

Сразу же последовали первые столкновения. Однако у бедных прислужников не было ни единого шанса против опытных боевых магов.

— Гоблины, но с какого мира не определить, — резюмировала женщина-маг.

— Да эти твари везде есть. Смотри, на них магическая метка стоит, — указал Зак на еле видимое магическим зрением свечение.

Неожиданно оба мага синхронно остановились и напрягли свое магическое зрение до предела.

— Это активация портала! — вскрикнула Клэринна. — Скорее! — женщина увеличила скорость и понеслась вперед по опасно узкому петляющему коридору шахты.

— Стой! — крикнул вслед улетающей напарнице Зак. — Вот же неугомонная.

— Ну же, быстрее! — выкрикнул Карстон'нэс, прижимая к груди маленький комочек плоти, завернутый в тряпье.

Портал открывался очень медленно, словно нехотя. Старый ученый нэсов чувствовал, что ему не справиться с магами, вторгшимися в его владения. Именно магами, поскольку увидеть скрытый вход в шахту мог только обладающий даром. А учитывая, что таковых во всем этом мире было крайне мало, то, скорее всего, это боевые маги из других планов. Ученый не питал никаких иллюзий — он был посредственным боевым магом.

Аккуратный огненный смерч ворвался в зал, сорвав зачарованную дверь с петель. Карстон отреагировал молниеносно и послал в противника неслабый огненный шар. Колдунья после только что созданного заклинания лишь в последний момент успела создать слабый магический щит, от которого и отрикошетил магический снаряд. Дым и вонь заполонили помещение. От разрывов убийственных заклинаний сверху посыпались куски породы. Продолжение ожесточенного сражения грозило похоронить обоих под грудой камней, но маги не унимались.

Очередным заклинанием маг-женщина выбила из рук нэса непонятный сверток и только тогда магическим зрением увидела, что это ребенок. На секунду колдунья опешила. Этого времени хватило противнику, чтобы немыслимыми скачками преодолеть несколько метров и скрыться в портале. Попытаться скрыться. Ворвавшийся Зак за мгновения оценил ситуацию и бросил в портал точечное плетение. Переливающийся овал портала в то же мгновение потускнел, и связь разорвалась. Лишь верхней половине Карстон'нэса удалось достичь другой стороны портала. Нижняя — осталась лежать в разрушенном зале заброшенной шахты мира 3-44.

— Вовремя ты, — вытирая пот, сказала Клэр.

— Мне очень многое хочется тебе сказать, но сейчас не время.

— Да, извини, извини. Ты видел этого нэса? Я думала, среди них не бывает магов, — обратилась к напарнику колдунья.

— Кажется, я даже знаю, кто это был. Карстон. Похоже, он решил возродить производство этих тварей.

— Тот самый Карстон? — Клэр подошла к свертку и аккуратно подняла младенца. Маленький нэс заходился в кашле — в зале нечем было дышать. — Ничего, мой милый, сейчас мы выйдем на свежий воздух.

— По крайней мере, мне известен только один маг среди нэсов, — обронил Зак и указал на ребенка. — Что ты собираешься делать с ним?

— Пока не знаю, — женщина бережно держала младенца и не собиралась никому отдавать.

— Ты же понимаешь, что его надо уничтожить, — попытался образумить напарницу маг. — Или ты хочешь, чтобы из него выросло очередное чудовище.

— Нэ-эс, — неуверенно произнес новорожденный.

— Не волнуйся, мы не причиним тебе вреда, — словно не замечая слов мага, обратилась к мальчику Клэр.

— Хорошо, тогда надо позаботиться, чтобы его доставили в резервацию нэсов, — вздохнул Зак.

— Нет, — твердо произнесла женщина.

— Нет??!

— В резервации, как ты и сказал, он точно вырастет чудовищем.

— Хорошо, делай, что хочешь, но я снимаю с себя всякую ответственность, — маг оглядел разгромленное помещение с остатками артефактов. — Дальше уже без нас разберутся. Будь моя воля, я бы тут все уничтожил, — Зак бросил красноречивый взгляд на малыша, но увлеченная колдунья его не заметила.

— Мы найдем тебе новый дом. И любящую семью. Все будет хорошо, — с заботой сказала женщина. Маленький нэс с интересом смотрел по сторонам и маленькой ручкой крепко держался за одежду своей спасительницы.

Мир 2-246.

Возраст: 2 месяца.

На окраине большого хутора, даже скорее маленького городка Вилинес, расположилось имение четы Бертолье. Немного потрепанный двухэтажный особняк мог похвастаться неплохим ухоженным садиком и свежеокрашенным забором. Из трубы шел дым, означая, что семья готовится к ужину. Служанка, она же повариха, готовила всего лишь на двух персон. За столь продолжительное совместное проживание супругам так и не удалось завести детей. Именитый лекарь поставил миссис Лауре Бертолье страшный диагноз — бесплодие. С тех пор в семье воцарилось уныние. Стен Бертолье налег на выпивку, что еще больше увеличило количество ссор между супругами.

— Тук, тук, тук, — раздалось у главного входа.

— Иду-иду, — крикнула служанка, вытирая руки о фартук. На улице было уже темно, лил крупный, летний дождь.

— Госпожа! Вы только посмотрите на это!

— Кто там, Нида? — послышался строгий голос Лауры, подошедшей в гостиную.

— Когда я открыла, на пороге уже никого не было. Только вот это, — служанка указала на небольшую корзинку, стоящую на крыльце.

— Ну, кто тут у нас? — с заботой в голосе произнесла миссис Бертолье. Женщина аккуратно взяла на руки малыша. — Смотри, как он все разглядывает? — с улыбкой обратилась к прислуге хозяйка. — И ведет себя тихо, не плачет.

— И правда, — Нида заглянула под одеялко. — Это мальчик.

— Ребенка подкинули? Вот те на! — подоспевший мистер Бертолье хлопнул себя по боку. — Ну и что же мы будем делать с этим сюрпризом? — супруг задал этот вопрос в шутливом тоне, но Лаура так на него посмотрела, что Стен понял сразу: они ни за что не отдадут ребенка.

— Нэ-эс, — тихо сказал мальчик.

— Нэс? Это твое имя? — спросила миссис Бертолье, державшая его на руках.

— Нэс. Странное имя, я тебе скажу, — вставил свое слово супруг.

— Смотрите, у него медальон есть, — заметила служанка.

— Дай-ка взгляну, — Стен придвинулся поближе и внимательно осмотрел позолоченный медальон на шее малыша. — Это недешевая вещь. И я сомневаюсь, что люди, оставившие нам этого ребенка, нуждались в деньгах.

— Это не важно, — упрямо поджала губы супруга. — Они бросили его возле нашего дома как ненужную вещь. Кто бы это ни был, он не должен воспитывать детей.

— Тут я с тобой не спорю. Все равно странно. Всего месяц назад узнали о твоем недуге, и уже подкидыша под дверью оставили.

— Вероятно, у родителей были причины пойти на этот шаг. Но если они захотят вернуть себе сына, у нас с ними будет долгий разговор, — холодно произнесла новоиспеченная приемная мать. — А сейчас надо приготовить все для ребенка: еду, одежду, пеленки.

— Ой, госпожа, если вы не против, я могу принести все что осталось от моих младшеньких.

— Конечно, я буду тебе очень признательна. Нида, сколько ему месяцев, как думаешь?

— На вид то и полгода не дашь, но мои, значит, начали произносить слова только после года.

— Пусть будет полгода, — решила миссис Бертолье.

— Теперь не походишь так свободно на твои светские приемы, — заметил Стен.

— В нашей жизни появилось нечто большее, нежели светские приемы и балы, — со счастливой улыбкой сказала Лаура. — Нэс, я постараюсь стать хорошей мамой. Нэс Бертолье, как звучит?

— Так себе, — пожал плечами супруг и получил в ответ укоризненный взгляд от жены.

Возраст (по счету семьи Бертолье) — 3 года

— Ни на минуту тебя оставить нельзя, — огорченно произнес Стен Бертолье. Напротив него стоял насупленный маленький мальчик с короткими взлохмаченными темно-русыми волосами и карими глазами. Для своего возраста он выделялся хорошей координацией движений и некой уверенностью в своих действиях. Также он немного обгонял сверстников в умственном развитии. В остальном же Нэс был обычным мальчишкой, с учетом, конечно, того, что его воспитанием занимается не самая бедная семья.

Отец встал на одно колено и спросил, глядя мне в глаза:

— Скажи, зачем ты избил эту птицу?

–…

— Тебе за это ничего не будет, обещаю. Ты же знаешь, отец всегда держит свои обещания.

— Она мне не понравилась.

— И только поэтому она заслужила смерти?

— Мне так захотелось.

— Хорошо, мы не будем говорить об этом случае маме, только пообещай мне одну вещь. Если тебе снова захочется совершить нечто подобное, то сразу же сообщишь мне. Обещаешь?

— Обещаю.

— Ну вот и славно.

Возраст — 4 года.

— Пап, мне надо тебе что-то сказать.

— Да?

— Я сегодня гулял и увидел собаку. Она была совсем старая и, наверное, больная.

— И что ты сделал?

— Я ее ударил несколько раз палкой, и она больше не шевелилась.

— Ты ведь избил ее не потому, что тебе стало ее жалко?

— Нет, — я помотал головой.

— Ты же обещал мне, что скажешь, когда тебе снова захочется.

— Прости, пап.

— Ничего, — отец взлохматил мне голову. — Ты молодец, что рассказал мне. Как твои успехи в укрощении лошадей? — внезапно сменил тему отец.

— Хорошо, — осторожно ответил я, — Мистер Хескайн говорит, что я держусь в седле как опытный наездник.

— Вот и славно. В следующее воскресенье поедешь с нами на охоту.

— Правда? Вы, правда, возьмете меня?

— С луком ты вряд ли справишься, но с арбалетом поучу обращаться.

— Спасибо, пап! — я побежал рассказывать радостную весть. — Мам! Мам, представляешь, папа меня с собой на охоту берет!

— На охоту? — послышался удивленный возглас Лауры. — Дорогой, тебе не кажется, что ему еще рано?

— Ничего не рано! Меня отец в том же возрасте начал брать с собой.

— Ах, вот как! Пойдем-ка поговорим. Нэс, иди поиграй пока.

Я не знаю, чем там дальше закончился разговор родителей, но со следующего воскресенья отец начал брать меня на охоту. И каждое подобное событие я ждал с нетерпением.

Возраст — 4,5 года

Мы с отцом задержались на охоте и возвращались домой поздно ночью. К моей кобылке был привязан молодой кабанчик, коего метким выстрелом подстрелил отец. Я бы тоже не промазал, конечно, но кабан вылетел прямо на отца, и он выстрелил первым. На всякий случай я послал в дергающееся животное арбалетный болт, но лавры победителя по правилам все равно отошли отцу.

— Ни зги не видно, даже луна за тучами. Опасно так ехать, как бы лошади ноги не переломали.

— О чем ты, все же видно? — спросил я, недоумевая.

— Да ладно тебе заливать, не видно ни черта.

— Я не вру. Вон там дальше овраг, нам лучше объехать его, — показал я рукой.

Отец глянул в мою сторону, но ничего не сказал.

Возраст — 5 лет.

— Это просто безумие какое-то! У всех сильные ушибы и ссадины, у двоих выбиты зубы. У старшего сломана рука, — через неплотно прикрытую дверь я слышал визг этой толстой истерички. Родители поддакивали ей:

— Мне очень жаль, миссис Калленгхейм. Пожалуйста, давайте мы как-нибудь компенсируем этот проступок нашего сына.

— Ничего мне от вас не надо! — крикнула тетка. — Просто держите ваше чудовище подальше от других детей.

Раздался громкий хлопок входной двери. Судя по громкому поскрипыванию половиц, ко мне направился отец.

— Мама расстроилась? — сразу спросил я.

— Не то слово. Рассказывай, что случилось?

— Они все время издевались над Сарой. А сегодня они хотели снять с нее одежду, хотели посмотреть. Сара начала плакать.

— Продолжай.

— И я разозлился. Не как обычно. Я не знаю, как объяснить. Будто все потемнело. Я пришел в себя, а вокруг они лежат все в крови. И руки у меня все в крови были, — я вытянул руки, на которых почти и не осталось следов недавней драки.

— Ответь мне честно на один очень важный вопрос. Тебе захотелось их избить, также как и животных на охоте?

— Нет, пап, в этот раз я просто разозлился.

— В этот раз?

— Иногда… очень редко… мне хочется кого-то побить…

Отец изменился в лице.

— Но я правда ничего такого не делал с людьми до этого.

— Обещай мне, Нэс, — придвинулся отец, — что ты лишишь живого человека жизни только при одном условии. Этот человек или эльф — неважно, будет угрожать жизни или здоровью тебе или другим людям.

Мурашки пробежали у меня по спине:

— Я обещаю, отец.

— Вот и славно. Но наказать тебя все же придется. На следующую охоту с нами не поедешь. И не надо делать такое кислое лицо — сам виноват.

Возраст — 7,5 лет.

— Следующие — Вейтрансы. Проходите, — произнесла женщина средних лет в приемной.

— После них мы, да?

— Нэс, не крутись. Посиди хоть десять минут спокойно.

Как же тут успокоиться? В Авенроке — столице Сторарии я был первый раз. Да здесь же совсем другая жизнь! На улицах толпы народу снуют. В каретах проезжают разодетые вельможи. А дома какие? Наш особняк рядом с ними словно ободранная кошка. Мы проезжали бродячий цирк, и я видел мельком выступление акробатов. Толпа им аплодировала. Странно, я ведь могу не хуже, но никогда не считал это чем-то выдающимся. Хотя отец, помнится, похвалил меня за подобные трюки.

Нынешний прием мог кардинально изменить мою жизнь. Правда, папа считал нашу поездку бесполезной тратой времени и денег. И я склонен с ним согласиться. Ведь всем известно, что человек с задатками воина не может стать магом. И наоборот: человек, наделенный даром, не сможет научиться мастерскому владению мечом. Это как-то связано с направлением потоков внутренней энергии. Все это даже детям известно. Я же уже был достаточно взрослым, чтобы раздобыть некие сведения перед поездкой. Оказывается, существовали люди, наделенные и магическим даром, и воинскими талантами. Но в обеих дисциплинах они показывали посредственные результаты. Себя же я считал прирожденным воином. Любое оружие становилось как бы продолжением моей руки, и отец не переставал удивляться тому, как быстро я учусь. К шести-семи годам у человека дар развивается в достаточной степени, чтобы его можно было разглядеть магическим зрением. Именно за этим мы и приехали в столицу к мастеру Геслеру.

— Бертолье, ваша очередь.

Мы с родителями чинно прошествовали в богато обставленный кабинет мастера Геслера. Магу было на вид лет сорок пять, хотя аккуратная седая бородка говорила о куда большем возрасте. Хрен разберешь этих магов. Ему может быть и сорок и сто лет. Родители уселись в кресла, я же остался стоять. Нам оставалось только вежливо ждать, когда мастер закончит писать и обратит на нас свое внимание. Вскоре Геслер отложил бумаги и обратился ко мне.

— Нэс Бертолье, я полагаю, — маг достал из стопки листок и быстро пробежался по нему глазами. — Странное имя.

— По-моему, очень даже милое, — мама встала на мою защиту.

— Ну, вам виднее. Хорошо, Нэс, раздевайся по пояс и присаживайся на кушетку.

Хотя я, разумеется, и сам мог, но мама принялась помогать мне расстегивать одежду. Вскоре я занял место на кушетке.

Сначала мастер обследовал меня сам:

— Хм, интересно, — потом он осмотрел меня с помощью довольно громоздких очков.

— Ну что ж, можешь одеваться. Хочу вас обрадовать: у вашего сына очень развит энергетический узор.

— Это значит он станет магом? — спросила мама. К слову, она также владела слабым магическим даром.

— Нет, к сожалению мне не удалось найти признаки развития дара. Но я рекомендую подумать о поступлении в одну из воинских школ. Исходя из моего опыта, люди с хорошо развитой от природы аурой становятся первоклассными воинами.

— Это отличная новость! — радостно сказал отец. Папа — бывалый воин, отличившийся в последней войне. Конечно, он будет рад, что я пойду по его стопам. Да и мне самому это интересно.

— Мы подумаем над вашими словами, мастер. Спасибо за прием, — видимо маме не очень-то понравилась идея отдавать меня на многие годы в закрытые школы воинов. В некоторых заведениях набирали учеников с пяти лет.

— И вам всего наилучшего, — Геслер вернулся к своей работе над бумажками и больше не обращал на нас внимания. Мы попрощались и покинули здание, в котором принимал мастер.

Дальше последовали долгие словесные баталии родителей, обсуждавших мое будущее.

— Мам, я бы хотел в такую школу, — вставил я свое слово.

— Вот видишь, Лаура. И с его мнением тебе придется считаться, — получив поддержку, отец увеличил напор.

— Там будет очень тяжело.

— Ничего, я справлюсь. Ну, есть же школы, в которые набирают с десяти лет.

— Правильно, за два с половиной года я тебя как следует понатаскаю. Ежедневные пробежки и другие упражнения. Поучу тебя обращаться с оружием. После моих тренировок занятия в школе покажутся тебе раем.

— Ну, это мы еще посмотрим, — ответил я ему.

— А что же скажет наша мама? — спросил отец.

— Что ж, похоже, вы уже все решили, — вздохнула Лаура. — Куда бы ты ни пошел, я поддержу тебя, — сказала мне мама.

— Такое событие следует отпраздновать в лучшем столичном ресторане! — добродушно произнес отец.

— Ну уж нет. Мы пойдем в обычный ресторан, а отпразднуем уже дома, — более практичная жена сразу расставила все на места.

Этим же вечером, в одном из домов Авенрока.

Маг Геслер совершал свой обычный ритуал. И каждый раз ему приходилось принимать огромные меры предосторожности. За свою службу ему удалось выполнить всего два мелких поручения, которые, впрочем, и позволили ему занять очень выгодное место и получить дом в центре столицы. Но вот уже больше года Она молчала.

Геслер убедился в отсутствии поблизости аур живых существ и открыл тайник. Внутри находилась лишь невзрачная статуэтка из черного камня. Своими очертаниями она напоминала женщину в платье. Как только он коснулся ее, в голове у него возник голос:

— Ты хорошо выполнял мои указания, Геслер, — произнес приятный женский голос.

— Госпожа…

— У меня для тебя есть одно очень ответственное поручение.

— Да, Госпожа. Я сделаю все, что вы скажете.

— Я дам тебе шанс. И как ты им распорядишься только тебе решать.

— Что от меня требуется? — с готовностью спросил Геслер.

— Сегодня на приеме у тебя был мальчик…

Прошло три недели с момента нашей поездки в Авенрок. Мы несколько дней находились в столице и посещали различные школы, обучающие воинскому искусству. Как мне потом признался отец, он бы отправил меня на учебу в Арву. Как известно, в этой стране лучшие магические и воинские школы. Но Арва находится далеко от Сторарии, и мать не согласилась отпускать меня. Авенрок, в принципе, тоже неплохой выбор, но с Илладой ему все же не сравниться. В Илладе — столице Арвы находилась лучшая в мире школа магов, а также очень известная школа воинов.

Отец сдержал свое обещание, и с первых дней по возвращении в родной городок мы приступили к тренировкам. К моему удивлению, наши занятия оказались не такими сложными, как мне их описывал отец. Первым обычно уставал он, хотя и в пробежках и силовых упражнениях папа практически не участвовал. Но вот тренировки с оружием порядком изматывали отца, особенно наши учебные поединки.

— Поражаюсь, откуда в тебе столько энергии! — воскликнул запыхавшийся отец. — Не ты ли сегодня пробежал десять километров? Да еще и кучу упражнений потом с тобой сделали.

— Не знаю, пап. Может, это ты не в форме?

— Вот как? Пожалуй, стоит увеличить нагрузку.

Мне не хотелось признаваться отцу, но приемы, которым он меня обучал в обращении с оружием, были донельзя примитивными. Причем я не совсем понимал, откуда у меня взялись навыки владения холодным оружием. Как только я брал в руки меч или шест, я сразу же словно знал, как ими пользоваться. И мог показать даже отцу кучу разных приемов. Но я терпеливо ждал, когда же отец перейдет к более сложным тренировкам и тактикам сражения с разным вооружением.

— Дорогой, он тебя совсем умотал, — с улыбкой сказала Лаура.

— Не то слово, он просто демон какой-то. Но знаешь, что меня убивает?

— Что?

— Я показал ему большую часть своего арсенала разных приемов с мечом, некоторые даже запрещенные. Он освоил их, будто всегда умел. И он ждет от меня чего-то большего. А я не могу ему это дать, — расстроенно поведал Стен.

— Ученик обогнал учителя?

— Кто здесь ученик это еще спорный вопрос. Я думаю, его место в Илладе, в Королевской Школе Воинов.

— Нет, у нас в Авенроке тоже хорошие преподаватели. И я уверена, он получит достойное обучение.

— Тебя не переубедишь. Пойми, Нэс не такой как все. Он… Я не знаю, как тебе объяснить. Он прирожденный воин. Его даже обучать особо не требуется. Я не дурак, я вижу, как он сдерживается. Представляешь, я — сорокапятилетний опытный рубака, участник многих кампаний, не могу победить в учебном поединке семилетнего пацана. Ты бы видела, как он движется, мне за ним просто не угнаться.

— Ему почти восемь. И все мы не молодеем, Стен, — супруга положила руку на плечо мужа.

— Да как же ты не понимаешь?!.. Ай, ладно! Раз решили, так тому и быть, — закончил спор уставший тренер.

Вечером в Тот день, семнадцатого мая, я делал домашнее задание. Родители сами по мере сил обучали меня основным наукам. И вместе с тренировками мне доставалась и солидная умственная нагрузка. Однако больших успехов в учебе мне было сложно достичь. Сосредоточиться за чтением и не уснуть — уже казалось победой.

Я услышал шум в прихожей и выглянул посмотреть.

— Нет, что вы делаете?! — крик испуганной Ниды будет еще долго меня преследовать в кошмарах.

Вооруженные люди вломились в наш дом. Тот, что вошел первым, сразу же погрузил свой узкий клинок в тело беспомощной служанки. Брызнула кровь. Все произошло так стремительно, что я просто не успел понять в чем дело и просто тупо смотрел на происходящее в приоткрытую дверь своей комнаты.

Откуда-то из коридора вылетел кинжал и вонзился прямо в незащищенную шею убийцы. Хрипя разорванным горлом, бандит опустился на пол и продолжил истекать кровью. В поле моего зрения показался отец. В руках он крепко сжимал полуторный меч, но надеть что-то из защиты не успел.

— Что вам от нас надо?! — проревел Стен. Бандиты попятились — все-таки отец был довольно известной в округе личностью.

— Пропустите, недоумки, — растолкав вооруженных людей, в дом вошел старик с седой бородой. Да это же тот маг, Геслер! В походной одежде его было сложно узнать. Я все также продолжал стоять в растерянности.

— Мне нужен ваш сын, — просто сказал маг и воздел руки в сторону отца. Я хотел вскрикнуть, но не смог. Словно в замедленном темпе я наблюдал, как из вытянутых рук Геслера рождается удивительное по красоте и убийственности желтое магическое пламя. Увернуться на таком расстоянии было невозможно. Выжить тоже. В мгновение ока яркое пламя охватило моего отца:

— Вы поплатитесь за это, ублюдки! — кожа плавилась и лопалась, запахло горелой плотью. Оставляя за собой горящий след, из последних сил отец бросился с мечом на ближайшего бандита и проткнул его насквозь, даже не обратив внимания на клинок, воткнувшийся ему в живот. Мага окутало какое-то магическое поле. Поняв, что главного врага не достать, полыхающий человек железной хваткой схватил другого бандита, получив еще один клинок в район легких.

Отец уже был мертв, но горящему вместе с ним негодяю было не разжать его руки. Как он кричал! Он звал на помощь, но другие бандиты побоялись к нему подходить. Отец же не издал ни звука.

Я смотрел на обугленное тело отца, и меня постепенно охватывало знакомое чувство. Ярость. Как тогда, когда я подрался с мальчишками. В руке я сжимал старый кинжал, который я прятал у себя под кроватью. Я потерял контроль над собой, все поплыло.

Внезапно, словно снежный вихрь, в комнату ворвалась мать. Белая, как мел. Она обняла меня, не замечая, что кинжал до крови воткнулся ей в предплечье.

— Нэс, ты должен бежать. Слышишь меня?! Ради меня и папы ты должен спастись. Обещай мне! — голос матери срывался.

— Я обещаю, — словно во сне произнес я.

— Я люблю тебя, — мама поцеловала меня в лоб и толкнула.

Я будто очнулся. Быстро отворив окно второго этажа, я выпрыгнул наружу. Перекатившись, я погасил силу удара и подскочил на ноги. Соображалось туго. Я побежал.

Мне наперерез бросился один из бандитов, дежуривших неподалеку. Меч он вложил в ножны и расставил руки, чтобы схватить меня. Я бросился прямо на него, но вовремя нырнул вниз и ушел перекатом, одновременно обрезав ему сухожилие на правой голени. Не замедляя темпа, я вскочил и продолжил бег.

— Сука, вот паскуда мелкая! — сидя на земле, мечник зажимал рану на ноге. Теперь-то он за мной не побегает.

Раздался страшный грохот. Из нашего особняка во все стороны полетели разряды молний. Часть строения просто разметало в труху. Это мама. Она была слабым магом, но в минуту опасности даже слабые маги могут натворить дел. Это значит, что я уже потерял обоих родителей.

Словно во сне я остановился и повернул назад. Геслер с прислужниками еще не скоро придут в себя, если они еще живы. Пока у меня есть немного времени. Я развернулся и направился в сторону раненого бандита.

— Да, да, иди сюда малыш, — на этот раз воин отнесся с куда большим уважением к маленькому мальчику и вытащил меч из ножен. Сделав обманный финт, я сильно полоснул ему по правой руке. Он выронил меч.

— Постой, пацан! Я могу помочь тебе, — я присел на корточки рядом с ним, зная, что он просто пытается тянуть время и надеется вытащить кинжал из-за голенища сапога.

Когда мне надоело его слушать, точным движением я перерезал ему горло. Теплая кровь брызнула мне на руки. Крови было очень много. Никогда не думал, что в человеке ее так много. Жизнь медленно покидала налетчика. Я почувствовал удовлетворение и… радость. Это было совсем иначе, нежели с животными. Это было в сто раз лучше. Но в то же время я помнил давнее обещание, данное отцу:

— Отец, я не подведу тебя! — я крепче сжал окровавленный кинжал.

Пока я терял время, меня заметили несколько человек, и рванули в мою сторону. Если там остались только эти верзилы, я бы еще мог что-нибудь придумать, но с магом у меня не было никаких шансов справиться. Я снова побежал.

Бежать без обуви было очень неудобно, а иногда и больно. Но на кону висела моя жизнь, поэтому выбора не было. Мы пробежали около двух километров, преследователи не отставали. Мало того, вдали показались всадники. Теперь, шансы оторваться от погони резко упали. Я немного изменил направление.

Спустя пятнадцать минут я стоял на берегу Льдинки и пытался отдышаться. Преследователи меня скоро нагонят, поэтому это единственный способ уйти. Льдинка берет свое начало где-то в горах. А название у нее подстать температуре воды. Даже летом немногие закаленные личности осмеливались купаться в этой бурной реке. Суда по ней не ходили из-за мелководья и большого количества порогов. Во времена весеннего паводка перебраться через реку становилось настоящей проблемой. Сейчас напор воды немного спал, но на тот берег можно было перебраться только через мост километрах в десяти от нашего поселка.

Отрезав край рубахи, я крепко привязал кинжал к ноге. Я был уверен, что он мне пригодится.

— Вон он! — послышались выкрики.

Разбежавшись, я прыгнул в воду. Меня словно кипятком обдало. Сердце на мгновение остановилось, а потом начало работать в ускоренном темпе. Я заработал руками и ногами, но не справлялся с течением. Оно уносило меня все дальше и дальше. Я попытался схватиться за камень, но руки соскользнули. Впереди показался первый порог. Меня бросало, вертело, затягивало на дно, мой рот был постоянно полон воды. В борьбе со стихией я проигрывал по всем статьям.

Несколько раз я пытался выбраться, проходил опасные пороги и даже небольшой водопад. Вконец обессиленный и замерзший, я заметил, что скорость течения уменьшилась, и не преминул этим воспользоваться. Наконец, я выбрался на берег, еле переставляя деревянные ноги. В таких ситуациях мать постоянно говорила, что я подхвачу простуду. Но ее предсказание не сбылось ни разу. За всю свою жизнь я никогда ничем не болел.

Погони было не видно и не слышно. Я очень слабо представлял себе, как скрыть следы. К тому же плана у меня конкретного не было, поэтому я просто пошел куда глаза глядят, стараясь придерживаться одного направления. Вскоре я согрелся. Одежду решил не снимать — так быстрее высохнет.

Напился я за время купания достаточно, но вот есть после таких приключений хотелось зверски. Когда я думал о родителях, передо мной вставало лицо Геслера. Он идеально подходит под отцовское описание тех, кого я могу лишить жизни. Я представлял его убийство различными способами, и на душе становилось чуть лучше. Мне казалось, что смерть убитого мною человека перевернет мою жизнь и заставит сожалеть о содеянном. Но я не жалел ни капли. Может, я и правда чудовище?

Я шел уже третью неделю, не встретив ни единой живой души. Мне кое-как удавалось находить воду, благо периодически проходили дожди. Ночи были достаточно теплыми, чтобы не замерзнуть насмерть. Но каждое утро мне приходилось с большим трудом разгибать свое одеревеневшее тело. Поэтому я старался спать в более теплое время суток. В темноте я видел отлично, и проблем с передвижением ночью не было.

С едой же было туго. Животные встречались очень редко. Для броска или удара кинжалом приходилось подкрадываться очень близко. Это у меня получалось неплохо. Попытка у меня была только одна, и я метил в самые уязвимые зоны. Ведь если зверек скроется в лесу с моим кинжалом в боку — это будет очень неприятно. Питался я сырым мясом и корнями известных мне съедобных растений. К моему удивлению, сырое мясо не вызвало отвращения, и я поедал его с удовольствием.

Весь грязный, в лохмотьях, с куском кроличьего мяса в зубах я сам, наверное, напоминал какого-нибудь дикого зверя. Только медальон на шее напоминал о прошлой жизни. Я никогда не снимал его и просто перестал обращать на украшение внимание. Мне было уже все равно кого я встречу, пусть хоть своих преследователей.

Впереди я разглядел непонятные деревья. Подойдя поближе, я понял, что это кресты. Это кладбище! А там где кладбище, там и люди рядом.

Как только я зашел на территорию погоста, я почувствовал неладное. В последние годы в Сторарии участились случаи разупокоения мертвецов на кладбищах. Говорят, Теневая Госпожа положила глаз на наше небольшое государство. И если это правда, то пиши пропало. Это в крупных городах тела погибших сжигали на кострах, а в селениях поменьше по старинке закапывали трупы в землю. И это представляло большую опасность для местных жителей.

На кладбище стояла пугающая тишина. Ни чириканья птиц, ни стрекота насекомых, даже деревья не колыхались. Нет, ну не может же первым встреченным местом после моих скитаний оказаться разупокоенный погост? Это просто несправедливо.

Я осторожно продвигался в сторону виднеющегося низкого строения и почувствовал знакомый запах. Пахло кровью. Пройдя чуть дальше, я нашел окровавленные тела пяти человек в сельских одеждах. Нет, надо отсюда валить поскорее.

— Твою же ж…!!! — словно почуяв живое человеческое мясо, из могильника вынырнула костлявая рука и схватила меня за лодыжку. Я попытался вывернуться, но только упал на землю. Рука держала меня самой что ни на есть настоящей мертвой хваткой. Я достал свое единственное оружие и принялся резать руку. Спустя несколько минут мучений мне удалось, наконец, освободиться, но кисть все также осталась висеть у меня на ноге и не ослабляла хватку.

Почему то я не почувствовал сильного ужаса. Да, я боялся за свою жизнь, боялся умереть. Но паники не было. Скорее любопытство — я ведь никогда не видел мертвяков.

Не размышляя более ни секунды, я рванул по направлению деревни. Словно в страшной сказке, из могил, которые я пробегал, начали вылезать уродливые создания. Надругательство над самой природой, над всеми живыми существами. К концу кладбища начали попадаться уже практически вылезшие мертвяки. Они тянули ко мне свои руки, ползли со всех сторон. Хотели полакомиться свежим человеческим мясом.

Я буквально выпрыгнул с территории кладбища и пробежал еще некоторое время. Кисть руки по-прежнему сжимала мою ногу стальными тисками. Я оглянулся. Лучше бы я этого не делал. Из одной могилы вылезло нечто, совершенно не похожее на человека. Раздался пронизывающий до самого нутра рев. Нечто среднее между волчьим воем и противным металлическим скрежетом.

Костяные гончие. В отличие от неповоротливых мертвяков и скелетов, гончие обладали скоростью, с которой запросто догоняли бегущего человека. Убить их или обездвижить было очень сложно.

В данной непростой ситуации я принял единственно возможное решение. Я побежал со всех ног. Но в сторону виднеющейся деревни бежать было нельзя. Вдруг я приведу мертвяков к людям? Конечно, эти твари, скорее всего, и сами дойдут до деревни, но становиться возможной причиной гибели стольких людей все равно не хочется.

Издалека я разглядел проселочную дорогу, выходившую из села. Я свернул через поле в сторону от деревни, надеясь сбить своих преследователей со следа. Возможно, по дороге я встречу хоть кого-нибудь верхом. Может быть, из-за меня, этому встречному будет грозить опасность, но умирать мне самому тоже не очень хочется. Я снова быстро оглянулся. За мной неуверенно следовала пара костяных гончих. Прочий сброд пока не ушел далеко от кладбища.

Я пробежал около пяти километров и смог немного оторваться от погони. Однако я быстро уставал — из-за последних событий я был в очень плохой форме. В то же время гончие постепенно учились правильно переставлять ногами и увеличивали скорость. У них-то с выносливостью было все в порядке. Я совершенно не представлял, что мне с ними делать. Единственный вариант — залезть на дерево, но так я загоню себя в угол.

Неожиданно на дороге показался человек со здоровенной секирой. Он ждал меня.

— В сторону, парень! — скомандовал незнакомец.

— Там две костяные гончие! — крикнул я ему и свернул в подлесок.

— Я знаю, — просто ответил здоровяк.

Я остановился, тяжело дыша, рядом с деревом, по которому в случае чего можно было легко взобраться наверх. Оглядевшись, я заметил еще людей с оружием, стоявших чуть дальше. А еще дальше в поле виднелись их лошади. Это что, отряд по истреблению нечисти? Похоже, фортуна решила вернуть свой должок и привела меня прямо к спасителям.

Гончие показались из-за поворота и ринулись на одинокого воина. Когда до человека оставалось с десяток метров, земля под гончими разверзлась, и твари провалились вниз. Сразу же провал захлопнулся, надежно приковав костяных мертвяков. Верзила с секирой методично, я бы даже сказал, буднично подходил к каждой твари и несколькими ударами лишал их этой жалкой подобии жизни.

К месту схватки стали подходить другие люди. Все они имели разное вооружение и броню. Только один был с коротким посохом — очевидно, маг земли.

— Эй, парень, подь сюды! — зычным голосом крикнул один из воинов.

Я подошел к ним, все еще сжимая в руке старый кинжал.

— Что у тебя на ноге? — спросил, видимо, их вожак. Я глянул себе под ноги и только сейчас вспомнил про руку мертвяка.

— Рука.

— Да вижу, что не голова. Подойди к Ниаре, она снимет ее. Только ножичек то свой убери.

— Мне некуда его убирать.

Воин оглядел мои лохмотья:

— Хм, действительно. Рассказывай, что случилось.

Ко мне направилась единственная женщина в их отряде:

— Раз ребенок, так сразу Ниара. Ну конечно, у Ниары просто громадный опыт общения с детьми! — ворчала себе под нос красивая женщина средних лет.

Я отдал ей кинжал, после чего женщина с усилием разогнула пальцы вцепившейся руки и отлепила ее.

— Спасибо. Я был на кладбище и увидел пять убитых людей. Потом из земли полезли мертвяки. Их очень много было, — я старался рассказать покороче. — Я побежал в сторону от деревни. Может, мертвяки не найдут людей?

— Нет, они их чуют за километры, — обронил главный.

— Я же говорил, что стоит заскочить в эту деревню! Авось на этот раз с живых людей деньги получим, — произнес высокий худощавый воин в легких кожаных доспехах с длинным кинжалом и узким мечом на поясе.

— Их староста оказался на удивление сообразительным. Даже письмо отправил с просьбой о помощи, — поведал мне другой воин — среднего роста и очень плотного телосложения с длинным мечом за спиной.

Еще в их отряде было два человека. Один — обычного телосложения с мечом и большим щитом, другой — это нечто невероятное. Если мне их главарь казался большим, то этот был просто гигантским. Даже объемный живот не сильно скрывал мощь его мускулов. Его руки были в обхвате, как моя талия. И оружие у этого амбала было соответствующее — здоровенный боевой молот, весивший на взгляд килограмм пятнадцать.

— Как тебя зовут? Я Ниара, — наклонилась ко мне женщина. На поясе у нее висел короткий меч, за спиной — небольшой круглый щит.

— Нэс, — ответил я.

— Ладно, разговоры потом, — сказал воин с секирой. — Сколько до деревни?

— Километров семь, не знаю точно, — ответил я.

— Все по коням! — приказал главный.

Отряд шустро направился назад по дороге к оставленным лошадям.

— Вот, держи, — женщина сняла один из ремней с небольшими кожаными ножнами, куда я сразу примостил возвращенный кинжал. — Жди здесь, за тобой вернутся.

— Нет, я пойду с вами!

— Это опасно.

— Я все равно побегу за вами.

— Ну хорошо. У нас есть запасная лошадь, но если свалишься — пеняй на себя.

Ниара отвязала от своего коня заводную лошадь с навьюченными припасами. Я кое-как примостился в седле. Пока мы собирались, остальная часть отряда уже ускакала вперед. Ехать было неудобно, но уж проще, чем бежать самому. Сейчас бы воды и еды, но я не стал клянчить у Ниары. Сначала надо разобраться с опасностью.

Вскоре мы выехали на пригорок, с которого была видна деревня. Члены отряда уже спешились и оставили копытных подальше от будущего места сражения. Что интересно, лошади были не привязаны. Это было бы очень неприятно, если какой-нибудь мертвяк вдруг вылез на беззащитных привязанных животных. Ну, не совсем беззащитных конечно. Но так у лошадей было намного больше шансов выжить.

— А лошади не убегут? — спросил я Ниару.

— Нет, они специально приучены к нежити.

Мы подъехали к месту, где оставили лошадей. Отряд уже вступил в сражение. Мертвяки разбрелись на подходах к деревне и не могли нападать сразу большим количеством. Отряд профессионально уничтожал небольшие группы нежити, понемногу отступая. Даже отрубленные части тел представляли опасность, поэтому они старались сражаться на открытой местности подальше от порубленных мертвяков.

— Жди нас здесь, — бросила Ниара и отправилась на помощь товарищам.

Мне ничего не оставалось, кроме как смиренно ждать и наблюдать за схваткой. А посмотреть было на что. Воины отряда не бросались бездумно в гущу сражения. Действовали аккуратно. Ведь это их работа, этим они зарабатывают себе на жизнь. И чем осторожнее ты будешь, тем дольше проживешь. Даже бугай опасался выходить на двоих мертвяков со своим молотом. Казалось бы, эти медлительные твари были не способны причинить вреда здоровяку, но он не рисковал. Тяжелый молот крошил черепа, словно переспелые арбузы, ломал подчас хрупкие сгнившие кости в труху. Любой его взмах делал на одного противника меньше.

На вожака с секирой тоже было одно загляденье смотреть. В отличие от чудовищных ударов молота, его секира порхала словно бабочка. Он метил в шею, иногда обрезая конечности. Мертвяки в отличие от живых людей были более податливы. Если уж даже я затупленным старым кинжалом смог отрезать человеческую кисть, то эта секира проходила сквозь тварей, как нож сквозь масло.

Один из воинов с большим башенным щитом принимал на себя удары сразу нескольких мертвяков. Его поддерживал другой высокий воин с мечом в правой руке и кинжалов в левой. Этот высокий действительно был мастером. Он не просто рубил мертвецов, он словно танцевал на поле. Движения его были точны и выверены до сантиметра. Чаще всего он лишал мертвяков конечностей, чтобы потом их добили.

Если становилось туго, и накидывалось сразу несколько с неожиданной стороны, то в дело вступал мощный воин с очень длинным мечом. Просто вертя своим чудовищным оружием за один взмах он, бывало, обрывал недожизнь двоим мертвякам за раз.

Маг стоял позади и точными магическими ударами обездвиживал в земле небольшие группы врагов, приближающиеся к отряду. Ниара присоединилась к рубке, останавливая слишком резвых тварей щитом и добивая поваленных.

Поначалу я думал, что подобная схватка — хорошая возможность посмотреть на разные приемы с холодным оружием. Но спустя минут пятнадцать я понял, что воины отряда применяют одни и те же однообразные приемы. Конечно, они были очень действенны, но ничего нового мне почерпнуть не удалось.

Во время скачки я заметил, что к лошади привязан сверток с двумя мечами в ножнах. Кинжалом то с мертвяками особо не повоюешь. Если я найду что-нибудь получше, то от меня хоть какая-то польза на поле боя будет.

После некоторых колебаний, я вытащил оба меча из ножен. Они были полностью одинаковы по размерам, внешнему виду и балансу. Это парные мечи. Но никто из отряда не пользуется парными мечами, а значит это оружие другого члена отряда. Где он сейчас — не столь важно. Я повертел обоими мечами. Они были тяжелы для меня. В длительной схватке это только навредит. Я положил один из мечей обратно и присмотрелся к оставленному. По всей длине лезвия шла вязь непонятных рун. Так вот, как они так легко справляются с мертвяками! Зачарованным оружием даже я смогу на равных сражаться с разупокоенными. Я сделал пару взмахов мечом и остался более чем доволен оружием.

Посмотрев на место сражения, я понял, что мое вмешательство и не требуется. И хотя отряд постепенно отступал, делал он это со знанием. Время шло, и количество мертвяков таяло на глазах. Спустя несколько минут я заметил странность в поведении нечисти. Они стали действовать более организованно, будто ими кто-то управлял. Две большие группы мертвяков стали обходить отряд сбоку.

— Отходим! — прокричал главный, который сразу заметил опасность.

Я выбрал фланг слева от растянувшегося отряда и помчался навстречу противнику.

— Ты куда, недоумок?! — кто-то крикнул мне.

Вблизи твари выглядели еще более отвратительно. Многие просто представляли собой скелет человека, кости которого непонятным образом держались вместе. Другие походили на гниющие куски мяса соответствующего цвета и запаха. В некоторых еще виднелись черви, выползающие прямо изо рта и глазниц.

Я не стал ничего придумывать и просто начал повторять действия того высокого мечника. Мне понравилась его техника. Когда я ударил первого мертвяка в шею, то не почувствовал никакого сопротивления. Руны на мече слабо заблестели. От неожиданности я чуть не потерял равновесие. Спереди напирала целая волна нежити. Удар, отступление, поворот, удар, отступление, удар… Вскоре я приноровился и во мне проснулся азарт. Пусть они и нежить, лишение их этого подобия жизни приносило мне громадное удовольствие. В какой-то момент у меня немного помутился рассудок, и я начал наступать на них. Знал же, что этого нельзя делать. На меня набросилось сразу несколько мертвяков с разных сторон. Еле увернувшись от загребущих рук, я перекатился и отбежал поближе к отряду.

— Тебе совсем жить надоело?! — зло крикнула мне Ниара.

— Увлекся немного, — буркнул я в ответ.

Далее я действовал более аккуратно и не отходил далеко от партнеров. Неожиданный маневр нежити провалился. На другом фланге воины отряда также успешно отразили атаку мертвяков. Как это ни грустно, но количество разупокоенных подходило к концу. Нам осталось только добивать недобитков и отлавливать ушедших непонятно куда одиночек.

Когда опасность миновала, из церкви повылазили деревенские мужики. Кто-то был с вилами, кто-то с топором. К нам подошел мужчина с седой бородой, но не сильно старый. Несмотря на возраст, он все еще излучал энергию и уверенность в своих силах.

— Я староста этой деревни. От лица всех жителей я выражаю вам благодарность за спасение наших жизней и упокоение наших предков.

— Отлично. Я Гарнет — предводитель отряда охотников за нечистью. Сейчас мне потребуется ваша помощь. Необходимо собрать всех мертвяков в одну кучу и сжечь.

— Мы все в вашем распоряжении. Спасение нашего села надо обязательно отпраздновать опосля.

Мужская часть принялась за работу.

— Пойдем, герой, — сказала мне Ниара.

Я подошел к женщине и передал ей оружие.

— Извините, что взял без спросу.

— После того, что ты сделал, глупо на тебя сердиться. Где ты так научился обращаться с мечом?

— Отец научил. Извини, у тебя нету чего-нибудь поесть?

— Скоро будет пир, ты уж потерпи.

— Я не ел несколько дней. Умираю с голоду.

— Несколько дней? Где твои родители?

— Я сирота. И я не из этой деревни.

— Вот как. Что с ними случилось? — спросила Ниара. Мы направлялись к лошадям.

— Их убили.

— Сочувствую. Ты знаешь кто это сделал?

— Какие-то бандиты. Мне удалось убежать, — я не собирался рассказывать про Геслера. Нет уж, он мой. — А кто управлял этими мертвяками? Некромант?

— Да, такое часто бывает. Но в открытый бой он не пойдет. Мы проверим окрестности, да только вряд ли кого-то найдем.

Женщина вынула из запасов флягу с водой, кусок сыра, немного вяленого мяса и черствого хлеба. Я набросился на еду, словно это была последняя трапеза в моей жизни.

— Не торопись. Похоже, ты действительно был очень голоден, — Ниара присела рядом со мной и стала наблюдать за исчезновением продуктов.

Израсходовал я припасов достаточно. Живот приятно округлился, начало немного клонить в сон.

— Если это твой обычный обед, но на тебя никакой еды не напасешься, — с улыбкой сказала Ниара. — Пойдем к остальным. Надо решить, что делать дальше.

Помотав головой, я прогнал навалившуюся усталость и пошел следом за женщиной. Огромный костер из человеческих останков полыхал вдали от деревни. А в дальнем конце села уже составляли столы и стулья для всеобщего застолья. Из труб многих домов валил дым — женщины доставали из своих запасов самое сокровенное, что берегли для праздника. Ведь то, что охотникам удалось предотвратить нападение на деревню иначе как чудом и не назовешь. Чаще воины приходили уже после того, как деревня была разорена, либо раньше. Во втором случае некроманту не удавалось завершить свой ритуал и призвать нежить.

— Много вам заплатят?

— Кто сколько даст. Но тут каждый понимает, что без этих денег нас бы тут просто не было. Когда мы очищаем от нечисти разоренные села, то выгоды меньше.

— Вы обыскиваете дома?

— А что? Есть то всем хочется, — ответила Ниара. — Деревенские живут небогато, но у каждого есть тайнички с добром. Найти их все — задача непосильная. Поэтому гораздо выгоднее получать с живых жителей.

Во время шумного застолья я слонялся по всей деревне без особой цели. Празднество длилось довольно долго, так что я вернулся к столу в надежде снова набить свое брюхо. Кто знает, что дальше будет?

— А, вот и Нэс пожаловал! — встретил меня Гартен хмельным голосом. — Ниара мне рассказала про тебя. Эй, что за обноски на тебе?

Предводитель охотников попросил у старосты предоставить мне одежду по размеру. Тот в свою очередь позвал жену, которая и увела меня в дом старосты:

— Наши то уже отдельно живут, но кое-что от младшего осталось, — вещала немолодая женщина, роясь в старом шкафу.

— Вот, примерь, — жена старосты выкладывала передо мной одежду. Я примерял. — Чем богаты, тем и рады.

Я выбрал себе добротные штаны, рубаху и куртку. Стоптанные башмаки были чуть великоваты, но уж лучше, нежели босиком.

— А теперь иди умойся, как следует. Там таз с водой греется, — командным голосом приказала женщина. Ее наказ я принялся выполнять с радостью. Я и так уже весь чесался.

Свежевымытый, в чистой одежде, сытый я, как никто другой, осознал, как прекрасна жизнь.

— Вот держи рюкзак. Я тебе там теплых вещей положила.

Я взял старую потрепанную сумку из рук жены старосты.

— Спасибо вам огромное!

— Да чего уж там. Носи на здоровье.

Я вышел во двор и снова направился в сторону стола. Многие уже разошлись. На лавках сидела большая часть отряда и несколько самых стойких жителей со старостой во главе.

— О, да ты белый человек, оказывается! — обратился ко мне высокий воин, намекая на отсутствие грязи.

— Мистер Гартен, у меня к вам просьба.

— Говори! — вожак был навеселе, но все еще нормально соображал.

— Возьмите меня в отряд.

За столом раздался смех тех, кто не видел меня в бою.

— Сколько ты сегодня убил этих тварей? — спросил меня Гартен без намека на веселье.

— Двадцать шесть или семь, — ответил я. Смех стих.

Главный удовлетворенно обвел взглядом свой отряд.

— Гартен, ты понимаешь, что ребенку не место в отряде? — спросила Ниара.

— Пока что я вижу, что нам недостает одного бойца. И у нас есть подходящий воин на его место, — произнес Гартен и после обратился ко мне. — Пойми парень, тебе никто не будет вытирать сопли, следить за тобой. Ты будешь наравне со всеми членами нашего отряда. И ты должен будешь беспрекословно выполнять любые приказы. Ты готов к этому?

— Да, я готов, — четко ответил я.

Гартен громко хлопнул по столу:

— За это следует выпить, вы так не считаете? За Нэса, нового охотника за нечистью из отряда Гартена!

— За Нэса! — раздался нестройных хор подвыпивших голосов.