Губитель живых

Павел Корнев, 2020

В виртуальности всё не по-настоящему. Ненастоящие орки не взаправду сражаются с ничуть не более реальными эльфами, жрецы понарошку накладывают благословения, а маги поражают врагов цифровыми иллюзиями боевых чар. Но любая игра – лишь часть чего-то несравненно большего, а люди всегда остаются людьми. Они непременно отыщут возможность извлечь выгоду или причинить вред, пусть даже для кого-то всё и закончится реальными потерями или смертью окончательной и бесповоротной. Я – Джон Доу, некромант и поводырь мёртвых. Но это лишь игровая личина, просто видимость и не более того. На деле я пущенная по следу ищейка. И что совсем уж нехорошо – интересы моих нанимателей отнюдь не ограничены одной только игрой…

Часть первая: Фильтр

Глава 1

«Никто и не говорил, что будет легко», — так думал я, глядя на бородатого мужика с неровным швом от паха и до солнечного сплетения — мёртвое вместилище выходца из другой вселенной.

Бред? Бред. Даже с учётом того факта, что «другая вселенная» такая же цифровая и виртуальная, как и место моего нынешнего пребывания. И пусть это лишь игра — у любой игры есть правила, и сам факт появления здесь и сейчас Нео оставлял в них брешь размером с пробоину в борту «Титаника». У нас тут не кроссовер, чтобы персонажи из одного мира в другой переселялись!

Но — плевать. На это — плевать! Я был готов принять помощь от кого угодно, даже от приснопамятного ангела Тьмы. Загвоздка заключалась совсем в другом: Нео отнюдь не горел желанием помогать.

Тело! Первым делом он хотел получить в своё распоряжение живое тело, дабы посредством этого стать неотъемлемой частью игрового мира, а некромант в моём лице обеспечить ему этого попросту не мог. И это выводило из себя.

Проклятье! Это просто-напросто бесило!

— С чего начнём, дядя Джон? — спросил Нео, как и прежде — мысленно.

Ну а как иначе? Сложно говорить вслух, когда у тебя вырезаны оба лёгких.

«И тут он рыжий!» — с неприязнью подумал я, но сразу взял себя в руки и усилием воли погасил начавшее трепетать на кончиках пальцев белое пламя.

Спокойствие! Только спокойствие!

Кинув саквояж на каменную скамью, я распахнул его, порылся внутри, вытянул запасные штаны, красный мундир и старую кожаную куртку, сунул их Нео, затем отыскал на самом дне длинный плащ с глубоким капюшоном, найденный невесть где и когда.

— Одевайся!

Дважды просить не пришлось, мертвец с готовностью облачился в предоставленную одежду. Под конец накинул на голову капюшон, и на виду остались только босые ступни и синюшные кисти.

Перчатки и обувь. В первую очередь требовалось раздобыть перчатки и обувь, а заодно маску на манер моей, но на самом деле — нет, не в первую и даже не во вторую. Всё это могло подождать.

Я оглядел кладбище глазами сидевшего на крыше склепа ворона и попросил:

— А теперь, Нео, расскажи, что ты пообещал Изабелле и чего она от тебя хотела. В подробностях!

Мертвец неуверенно поёжился и уставился в пол, затем скинул с головы капюшон плаща и подёргал себя за бородку.

— Дядя Джон, а это можно сбрить?

— Нео!

Покойник попытался вздохнуть, ожидаемо не смог и развёл руками.

— Я должен найти одного из вас. Одного из игроков.

— В подробностях! — потребовал я.

Нео принялся балансировать на левой ноге, поскрёб её лодыжку правой пяткой и пожал плечами.

— Есть очень плохой человек, которого не могут найти. У этого человека есть сын, переболевший каким-то новым вирусом, я не вникал. В общем, он где-то в этом мире и его надо отыскать. Сына, в смысле. Который тут навсегда.

У меня чуть голова кругом не пошла. Мне поручили отыскать сына некоего преступного авторитета, который подхватил нейро-вирус и убивает время в онлайн-игре?

— На кой чёрт? — в сердцах высказался я и лишь после этого понял, что произнёс риторический вопрос вслух, тогда поправился: — Нет, пока не отвечай. Давай по порядку. Откуда стало известно о том, что сын объекта находится в «Запределье»?

— Его сестра, дядя Джон, рисует картины.

— И?!

Нео закрыл глаза, сразу будто другой человек заговорил.

— Не так давно она выложила одну из работ у себя в блоге и поздравила братика с победой в турнире, а кто-то вытащил запись из-под замка. По словам тёти Беллы, аналитики определили, что на картине изображен замок Арнштерн из «Запределья», где как раз в то время проходил рыцарский турнир. После проверки победителей были установлены игровой аватар нужного человека и круг его телохранителей. Попытки фишинговых атак успехом не увенчались, поскольку заблокирована сама возможность отправки им сообщений. Внедрить кого-либо тоже возможности нет. Не знаю, почему.

Я тяжко вздохнул.

— И всё же не возьму в толк, зачем понадобился ты, Нео!

— Отыскать объект в игре не проблема, — улыбнулся в ответ мертвец и хоть растянувшая губы судорога больше напоминала болезненную гримасу, осталось в ней что-то и от прежнего щербатого паренька. — Нужно отследить соединение и определить местонахождение его капсулы виртуальной реальности там… — Нео нацелил куда-то в потолок указательный палец и спросил: — Понимаете, дядя Джон?

Я понимал и потому уточнил:

— И ты способен это сделать?

Физиономия рыжебородого мертвеца посмурнела столь явственно, словно его могло огорчить что-то помимо недавней кончины.

— Теоретически, — вновь повторил Нео свой прежний ответ.

На этот раз неопределённость формулировок меня не удовлетворила.

— Способен или нет?

— Не в этом теле! — взорвался тогда Нео. — Это… Это цифровой мусор, лишённый всех допусков и с полностью обрезанными каналами связи! Обманка! Местные уроженцы не могут возродиться снова, пока не завершится цикл, их тело не выпадает из информационного поля и сохраняет доступ к обмену пакетами данных в рамках служебной сети. Любой персонаж — неотъемлемая часть игрового мира, и совершенно неважно: мёртв он или жив! А это — муляж, созданный после смерти игрока! Просто муляж!

Я только руками развёл.

— Меня использовали втёмную, Нео. Я даже не подозревал, что должен вытащить тебя в этот мир.

Мертвец скривился, словно собрался заплакать, но пересилил себя и лишь ещё сильнее ссутулился.

— Я не знал, дядя Джон. Я ничего не знал об этой… среде. Не мог просчитать всего заранее, осознал ограниченность тела, лишь вселившись в него.

— Допустим, ты сменишь тело. Как скоро ты отследишь подключение?

— Для начала придётся найти объект и установить с ним, как минимум, визуальный контакт, — ответил Нео, посмирнев пуще прежнего. — Всё будет зависеть от моего уровня доступа на тот момент, скорее всего, потребуется время на поиск уязвимостей. Это не так просто, но я справлюсь, дядя Джон. Я — справлюсь!

— Молодец какой, — проворчал я и вдруг замер, поражённый неожиданной мыслью. — Слушай, Нео, а если ты погибнешь, у меня получится снова призвать тебя из этого… как ты сказал… чистилища?

Мертвое тело передёрнуло столь явственно, что мне и самому сделалось не по себе.

— Не знаю, — сказал Нео. — Я ничего не знаю о чистилище, дядя Джон. Но Чучело оттуда не вернулся. Я не смог вытащить его обратно. Оказались оборваны все связи…

На дохлого чёрного феникса мне было попросту плевать, но потеря цифрового помощника сделает невозможным выполнение задания, поэтому первый пункт моей программы дальнейших действий сложился сам собой.

— Не дать умереть Нео и не умирать самому, — сказал я, загнув большой палец. — Перенести Нео в другое тело. Обеспечить точкой возрождения. Найти объект. Взломать систему. — Посмотрел на кулак и вздохнул. — Ну да, ну да. Никто и не обещал, что будет легко.

Расклад на руках — закачаешься! Шик, блеск, красота!

Губы мертвеца вновь искривились, и Нео спросил:

— Мы ведь справимся, дядя Джон?

— Конечно! — ответил я со всей уверенностью, на которою только был способен.

— С чего начнём?

Я пожал плечами и указал на лестницу.

— Для начала спустись на третий ярус и забери из гробницы книгу и жезл. Давай, давай! Мертвецу туман смерти вреда не причинит!

Никаких сложностей с походом на нижний уровень у Нео и в самом деле не возникло. Заполонившее подвал посмертное проклятие лича мертвецу вреда не нанесло, и мой… помощник? напарник? подопечный? преспокойно дошёл до гробницы со взломанной плитой, забрал жезл и заветный фолиант и вернулся на второй ярус.

Всё это время я бездумно пропускал через пальцы костяные бусины трофейных чёток и совершенно неожиданно оказался наделён знанием о свойствах этого артефакта.

Каждый череп на один процент увеличивал скорость восполнения внутренней энергии, а всего их было тринадцать. Замечательно! Просто замечательно!

Ну а как иначе? Нео из меня девяносто шесть единиц в час тянет, а восполняется всего сто двадцать восемь! Попробуй поколдовать в таких условиях — мигом на эликсирах разоришься! Да и побочные эффекты у зелий один краше другого. А с чётками всяко проще будет.

Вот только затянуть их на запястье не получилось, хоть никаких ограничений в описании заметить и не удалось, точнее — единственным ограничением выступал класс игрока. Но некромант я или кто?

Костяные чётки «Тринадцать черепов»

Бонус к скорости восстановления энергии: 13 %

Ограничение: некроманты, адепты культа Мёртвых, жрецы богов смерти

Блин, да я не только некромант, но ещё и адепт культа Мёртвых! Два в одном!

Ну что тут не так-то?!

— Дядя Джон! — обратился ко мне Нео и протянул трофеи.

— Подожди! — отмахнулся я и нахмурился, прислушиваясь к собственным ощущениям. При попытке затянуть чётки на левом запястье определённо начинал зудеть палец с серебряным кольцом, украшенным кошачьим глазом, — снял его и мигом начал действовать бонус к регенерации энергии. Ну а перстенёк, добавлявший единицу восприятия, переселился на правую руку к печатке вампира.

Энергия: 47/260 Регенерация: 62 % в час (+13 % бонус)

Ну вот, другое дело! Сто шестьдесят две единицы в час приходит, девяносто шесть тратится на поддержание Нео, чистый прирост — шестьдесят шесть единиц.

Ситуация не ахти, но тут уж ничего не попишешь, придётся зельями восстановления запастись при первой же возможности. И самыми лучшими, не бормотухой кустарной.

— Дядя Джон! — вновь дёрнул меня Нео.

Я вздохнул и принял у него жезл с фолиантом, но волшебную палочку тут же вернул обратно: руку от прикосновения с ней явственно заморозило. Эта вещь не для живых. И точно — описание артефакта не оставило в этом никаких сомнений.

Костяной жезл

Вложенное заклинание: «Плеть смерти»

Ограничение: только для некромантов, ступивших на тропу смерти

Урон: 30-45

Расход энергии на подзарядку: 15

У меня невольно вырвался тяжкий вздох. Жезл был очень даже неслабой плюшкой для тех, кто в соответствии с игровым сценарием выбрал одну из трёх основных специализаций и ступил на путь умерщвления собственной плоти. Вложенное в него заклинание было аж седьмого ранга, доступ к которому открывался лишь на сороковом уровне, более того — эти чары игнорировали физическую броню. И пусть при вложении в жезл оказалось заблокировано масштабирование урона в зависимости от текущих значений воли заклинателя, но даже так волшебная палочка по эффективности превосходила все известные мне на текущий момент проклятия. Досадно!

Нео озадаченно глянул на меня, потом покрутил жезл в руке, но ничего говорить не стал, а я разогнал мрак затанцевавшим на левой руке белым огнём и двинулся к лестнице. Надо было убираться отсюда, пока не пожаловали незваные гости и не заблокировали единственный выход. Друзей я завёл превеликое множество, а потому столь паскудное развитие событий отнюдь не казалось таким уж невероятным.

Глава 2

В сторожку я не пошёл, уселся на верхней ступеньке склепа, уложил на коленях фолиант в переплёте из человеческой кожи, а потом оглянулся на Нео, который так и остался стоять в полумраке ритуального сооружения.

— У тебя светобоязнь? — спросил у него с нескрываемой усмешкой, хоть втайне и опасался услышать положительный ответ.

— Нет, дядя Джон.

— Так почему не выходишь?

— Чего-то не хочется.

Я пожал плечами и раскрыл фолиант, тут меня и накрыло.

Обыватели боятся смерти и не хотят умирать. Некроманты идут со смертью рука об руку, но даже среди них встречаются те, кто рассчитывает жить вечно. Жить, а не существовать. Увы, никому из них не удастся сравняться с теми, кто принял смерть как должное.

[Принять]

Вступление меня нисколько не воодушевило, но и особо не расстроило. Да и с чего бы? Особых высот в тёмном искусстве так и так не достигну, важнее выбрать стезю, особенности которой на начальном этапе игры помогут выполнить весьма специфические задачи, стоявшие предо мной.

Выберите специализацию:

[Анатом]

[Губитель]

[Истинный некромант]

[Натурфилософ]

[Охотник на нежить]

[Паладин культа Мёртвых]

[Поводырь мёртвых]

[Хозяин кладбища]

Честно говоря, поначалу просто разбежались глаза, но реальный выбор оказался куда уже заявленного: часть специализаций была с моими текущими характеристиками попросту несовместима. Ну вот что стоило заранее информацию на игровых форумах прошерстить? Там ведь точно прокачка всех веток расписана! А теперь поезд ушёл, что имеем, то имеем.

Недоступны оказались анатом, губитель, натурфилософ и паладин, и даже так я их своим вниманием решил не обделять. Окончательный выбор требовалось сделать не позднее двадцать пятого уровня, и оставались какие-никакие шансы выправить свои параметры, если вдруг покажется интересен один из забракованных путей развития.

Анатом — бог хирургии, виртуоз вивисекции, непревзойдённый создатель химер и кадавров.

Вчитываться в описание профессии я не стал, сразу перешёл к её особенностям, преимуществам и недостаткам. Таковых оказалось не слишком много.

Анатомы получают доступ к профильным заклинаниям школы Големостроения на тех же условиях, что и к заклинаниям некромантии. Штраф к данному разделу чар не применяется.

Недостаёт: интеллект, хирургия.

Создание всяческих мёртвых уродцев отнюдь не входило в мои игровые планы, и я обратился к следующей специализации.

Губители — сама смерть, незримая и бесшумная. Никто не видит их, пока не становится слишком поздно, отыскать одного из них можно лишь по следу из трупов.

Губителям открыты заклинания некромантии по четвёртый ранг включительно, также они получают доступ к умениям жуликов и убийц до восьмого ранга, обладают профильными бонусами к скрытности, отравлениям, проклятиям и наложению порчи. Жизненная сила жертв делает их быстрее и смертоносней обычных бойцов.

Недостаёт: ловкость

Я досадливо поцокал языком. Чувствовался в этой профессии немалый потенциал. Разве плохо быть быстрым и незаметным колдуном-убийцей? Вовсе нет. Всерьёз бы рассмотрел этот вариант, но, увы, уделял недостаточное внимание развитию ловкости и за три уровня выправить ситуацию уже точно не успевал.

Ладно, мимо чего я там дальше пролетаю?

Натурфилософы погружены в изучение жизни и смерти…

Вступление нисколько не воодушевило, сразу глянул на требования и обнаружил, что серьёзно не дотягиваю до нижнего уровня интеллекта и восприятия. Ну да не очень-то и хотелось. Отыгрывать теоретика-мыслителя точно не для меня.

Паладины — боевая сила радикального крыла культа Мёртвых, одинаково хорошо владеющие мечом и магией. Они способны использовать заклинания некромантии лишь до шестого ранга включительно, но им также доступны воинские умения аналогичной сложности и жреческие чары десятого-девятого рангов.

Недостаёт: сила, восприятие

Такой себе универсальный солдат, способный в одиночку решить поставленную перед ним задачу. Но — нет, не стал бы играть паладином, даже если б мог. Не хочется в строй, и без того уже захомутали.

Губителем стал бы без сомнений и колебаний, но, надеюсь, в доступных специализациях попадётся что-то более интересное. Очень надеюсь, да. Вот смеху-то будет, если придётся после всего пережитого ступать на путь собирателя костей!

Но — нет, не придётся. Я понял это сразу, как только ознакомился с первым пунктом оставшегося списка.

Истинные некроманты привыкли контролировать всё и вся, они не спешат принимать важные решения наобум. Когда придёт время, они определятся с выбором и станут личами, собирателями костей или высшими вампирами. И это будет их решение. Их и только их.

Никаких особых бонусов выбор этой специализации не сулил, зато он не навязывал прямо здесь и сейчас ни одного из классических путей некромантии и позволял на какой-то неопределённый срок остаться целиком и полностью живым. Как-то даже от сердца отлегло. Теперь-то меня не загонят в угол, теперь есть куда отступить.

Охотники на нежить — лучшие из худших и отверженные в среде изгоев. Собратья по ремеслу боятся и ненавидят их, обыватели — ненавидят и боятся. Охотники отказываются от способностей к поднятию мёртвых тел в обмен на бонус к урону против нежити, а помимо этого могут изучить воинские навыки по шестой ранг включительно.

Я разочарованно покачал головой. Вот стал бы охотником на нежить, без малейших колебаний и сомнений стал бы. После губителей самая «моя» специализация, только куда там! Без Нео дальше никак, а значит, нет никакой возможности отказаться от ритуалов призыва. Досадно.

Поводыри мёртвых никогда не остаются в одиночестве, их всегда окружает стая нежити. И мертвецы не только подпитываются от некроманта энергией, но и делают его сильнее и крепче в бою.

Поводырям доступны заклинания некромантии вплоть до четвёртого ранга, помимо этого они способны изучить все без исключения чары призыва нежити и столь преуспели в искусстве поднятия мёртвых, что зачастую делают это прямо на поле боя. Также им открыты воинские навыки по восьмой ранг включительно.

Я хмыкнул и начал загибать пальцы. Упор на создание нежити, воинские умения начального уровня и экспресс-поднятие зомби — не придётся возиться с ритуалами, не нужно избавлять тела от потрохов! Очень даже немало в обмен за отказ от высокоранговых чар некромантии. Здесь и сейчас — большего и не надо.

Вот только торопиться с принятием решения я не стал и для начала обратился к последней из доступных специализаций.

Хозяева кладбищ приглядывают за местами упокоения, в границах своих владений обладают едва ли не безграничным могуществом, но теряют все бонусы за их пределами.

Дальше я читать не стал. Быть хозяином аллода — не по мне. Тем более что никакому одиночке не выстоять против сбалансированной ватаги пусть даже и не столь прокачанных игроков. Нет, единственная защита некромантов — это скрытность, а о какой скрытности может идти речь, если привязан к одному-единственному месту? Не бегать же от кладбища к кладбищу, от погоста к погосту?

Или бегать? Я миг обдумывал эту идею, но почти сразу выкинул её из головы. Не моё и всё тут. А значит, в этом мире станет на одного Поводыря мёртвых больше!

Желаете выбрать специализацию: Поводырь мёртвых?

[Да/Нет]

Будь у меня выбор, стал бы Губителем, а так — какие варианты?

Да! Желаю! Подтверждаю!

Поздравляем с выбором специализации!

Задание «Выбор дороги к совершенству» — выполнено!

Опыт: +500

Скрытое задание «Неторные пути» — выполнено!

Опыт: +1 000

Джон Доу

Колдун/некромант/поводырь мёртвых

Уровень 23. Текущий прогресс: 2 795/3 100

Классовые особенности:

Уровень поднятой нежити может превышать текущее развитие поводыря на три пункта.

Поднятая нежить не гибнет в случае смерти поводыря до полного исчерпания вложенной в неё энергии.

Доступны заклинания школы Некромантии вплоть до четвёртого ранга (данное ограничение не распространяется на чары создания нежити).

Доступны воинские навыки и умения вплоть до восьмого ранга.

Каждые два уровня снижают расход энергии на поддержание нежити на 1 процент.

Каждые четыре уровня повышают сопротивляемость ментальному воздействию на единицу.

Внимание! Поводыри мёртвых остаются живыми существами и не получают сопротивляемости к магии Смерти!

Классовые умения:

«Насыщение смертью», «Ловец душ», «Подчинение мёртвых»

На выбор могут быть изучены профильные заклинания девятого ранга:

[Мёртвые цепи]

[Сила мёртвых]

От переизбытка информации пошла кругом голова, и с изучением классовых умений я решил повременить, сейчас всем моим вниманием завладела строчка:

«Поднятая нежить не гибнет в случае смерти поводыря до полного исчерпания вложенной в неё энергии»

Не гибнет. До полного исчерпания. Однако!

Я достал из кармана фиал с кустарным эликсиром восстановления и протянул его Нео.

— Ну-ка хлебни!

Мой мёртвый цифровой друг принял стеклянную ёмкость, выдернул притёртую пробку и с опаской поднёс горлышко к носу.

— Зомби не чувствуют запахов! — напомнил я.

Тогда Нео капнул на ладонь, слизнул серым языком эликсир и скривился в несомненном отвращении.

— Отрава, — выдал он, возвращая закупоренный фиал обратно.

— Она должна восстановить магическую энергию!

Нео постучал себя пальцем по груди.

— Регенерация не предусмотрена! — заявил мёртвый клирик. — Все функции заморожены. Цифровой мусор!

Я в сердцах выругался, спрятал эликсир и занялся изучением предложенных на выбор заклинаний. «Мёртвые цепи» позволяли перекинуть получаемый урон на подконтрольную нежить. Повышение чар до восьмого ранга давало возможность провернуть такой номер с дикой нежитью, а на седьмом даже и с вражеской. Сокращались и сопутствующие потери энергии.

«Сила мёртвых» показалась ничуть не менее интересной. Эти чары делали подконтрольных зомби чуть более неуклюжими и чуть менее сильными, но одновременно улучшали физические параметры некроманта. На девятом ранге увеличивалась только ловкость, на восьмом к ней добавлялась сила, а заклинание, прокачанное до предела, и вовсе позволяло совершать стремительные рывки за счёт энергии мертвецов.

Если привык помимо магии орудовать ещё и двуручным мечом, — лучше не придумаешь. Но было одно «но»: «Сила мёртвых» работала лишь со стаей от трёх «голов», а иначе — никак. В моём же распоряжении пока что имелся только Нео. При этом даже в одиночку он оттягивал на себя слишком много энергии, и в обозримом будущем о мёртвом воинстве не приходилось даже мечтать. Именно поэтому я и выбрал «Мёртвые цепи». Ещё одного зомби как-нибудь подниму, вот он и послужит живым… э-э-э… неживым щитом.

Я отвлёкся от игровой статистики и повертел головой по сторонам, а заодно оглядел погост глазами фамильяра, ничего подозрительного не заметил и приступил к изучению доставшихся мне с выбором специализации способностей.

«Насыщение смертью», классовая особенность

Поводыри мёртвых способны влить в неживых слуг энергию, которая позволит тем автономно существовать на протяжении получаса.

Полчаса — это не панацея. Минимальный срок сна после гибели игрока обозначен в двадцать минут, а ведь нужно будет ещё добраться от точки возрождения до Нео! С другой стороны, имеет смысл задействовать эту способность сразу, как только в достаточной степени восполнятся внутренние резервы.

Ладно, смотрим дальше.

«Подчинение мёртвых», классовая особенность

Поводыри мёртвых могут взять под контроль дикую и вражескую нежить. Шанс успеха зависит от уровня воли.

Вот ещё один несомненный плюс выбранной специализации! Теперь можно не возиться с ритуалами вовсе, а порабощать бесхозных мертвецов или отжимать их у своих менее прокачанных коллег. Шучу, конечно, но в каждой шутке лишь доля шутки. Хорошая способность, правильная. А следующая так и вовсе порадовала просто несказанно.

«Ловец душ», классовая особенность

На поле боя поводыри мёртвых способны поймать покидающую тело душу и забросить её обратно, получив послушного раба. Негативная энергия Смерти без ритуальной фокусировки разрушает плоть, срок службы таких зомби крайне невелик и зависит от уровня интеллекта заклинателя.

Да это просто праздник какой-то! Вот это я понимаю — боевой некромант! Натравить на врагов стаю нежити, стать за счёт мертвецов сильнее и быстрее и на мертвецов же перекинуть входящий урон. А погибших врагов и соратников тут же поднимать и бросать в бой!

Я прикинул, какой получится расход энергии, и невольно пригорюнился. С другой стороны — а как иначе? Игровой баланс ещё никто не отменял.

Забивать себе голову грядущими сложностями не стал и открыл подробное описание своей последней по счёту, но отнюдь не по значимости особенности. Как оказалось, каждая единица интеллекта обеспечивала зомби пять секунд существования и на полпроцента снижала затраты энергии на его создание. Уровень восприятия также имел немаловажное значение: он определял период времени, в течение которого некромант мог поднять безжизненное тело. Соотношение было один к одному: один пункт восприятия давал одну дополнительную секунду.

Я открыл параметры своего персонажа, обнаружил, что повышение опыта одарило единицей интеллекта и воли, в связи с этим закинул два оставшихся очка в восприятие и удовлетворённо кивнул.

Теперь у меня будет пятнадцать секунд, чтобы создать в бою зомби, а прослужит он чуть больше полутора минут, хотя, скорее всего, его прибьют гораздо раньше этого срока.

После я обратился к балансу прихода и расхода энергии, и вот тут всё оказалось далеко не столь радужно, как мне бы того хотелось. Даже с классовыми бонусами на поддержание Нео уходило восемьдесят шесть единиц, и чистый прирост не дотягивал даже до сотни.

Теперь ещё и восприятие качать в ускоренном режиме! И об интеллекте не забывать! А без воли вообще никуда! И если уж поводырь мёртвых вроде как условно боевой класс, то и силу с телосложением тоже надо в уме держать.

Караул! Разорваться мне, что ли? И ведь что самое паршивое — нельзя, никак нельзя кашу таким тонким слоем по тарелке размазывать! Аукнется это в будущем, ещё как аукнется! Эх, стал бы губителем — горя бы не знал! Наверное. Там, поди, своих подводных камней хватает.

Вполне возможно, я бы и дальше ломал себе голову, продумывая оптимальную стратегию развития, да только, оповещая о прибытии незваных гостей, коротко каркнул мёртвый ворон.

Ну вот и кого это на сей раз по мою душу принесло?

Глава 3

Я отряхнул ладони от остатков рассыпавшегося в прах фолианта, поднялся на ноги и приказал:

— Нео, на выход!

Мой мёртвый напарник неуверенно поёжился.

— Что-то не хочется, дядя Джон.

— Живо! — прорычал я, обратился к зрению ворона и окликнул уже шагнувшего из склепа мертвеца. — Нет, стой. Отбой тревоги!

Вернулись Каин и Авель. Первым делом они сунулись в сторожку, не обнаружили меня там и неуверенно заозирались в воротах кладбища. Мысленным усилием я заставил ворона спикировать и пролететь по центральной аллее к склепу, а затем вновь отправил его патрулировать окрестности.

Эльфы оказались ребятами понятливыми и сразу двинулись в мою сторону, поздоровались с некоторым даже удивлением.

— Мы думали, ты уже свалил отсюда! — объявил Каин. Авель кивнул в знак согласия со словами приятеля.

— Не успел, — пожал я плечами.

— И это очень хорошо, — произнёс за спиной шипящий голос.

Я едва не подпрыгнул на месте от удивления, резко обернулся и даже ухватил рукоять фламберга, лишь после этого сообразив, что уже слышал этот странный присвистывающий выговор прежде. И точно — невесть как пробравшийся в мои владения незнакомец откинул капюшон чёрно-красного плаща и позволил разглядеть своё нечеловеческое лицо. Белая кожа, полное отсутствие волос, крупные глаза с вертикальными зрачками, едва заметная линия широкого рта, вместо носа — две узких дыхательных щели.

Червь! Точнее — Пиявка.

— Какого чёрта?! — не сдержался я при виде этого обитателя Отстойника.

Пиявка вопрос проигнорировала и нацелила красный острый ноготь на Авеля.

— Портал! — И тут же последовала новая команда: — Да не здесь, мальчик! В склепе!

Я возражать против подобного самоуправства не стал, сделка — есть сделка, лишь предупредил:

— Там мой… человек.

Авель верно истолковал заминку и потому, наткнувшись в полумраке склепа на фигуру в плаще, от которой так и веяло смертью, не выказал ни малейшего удивления и от вопросов воздержался. Ну в самом деле — кто ещё может оказаться в подручных у некроманта, если не мертвец?

А вот меня от удивления так и распирало. Я пристально уставился на Пиявку и спросил:

— При всём уважении, но разве ваша сфера деятельности не ограничена Отстойником?

— Та ваша… наша… эскапада, — тонкие губы разошлись, мелькнул кончик чёрного языка, — подняла мои… наши… ставки и позволила выйти на оперативный простор. Я… мы теперь не резиденты, а полевые агенты. Вольные игроки, если угодно. Точнее даже — устроители мероприятий. Так понятней?

— Ага, — кивнул я. И кивнул озадаченно, не сказать — настороженно.

Я прекрасно помнил прежнее заявление наставника о том, что они задают тренды и обостряют игру; оказаться катализатором в очередной безумной затее нисколько не хотелось. Не сейчас. Только не сейчас!

— Задумку с ограблением банка оценили по достоинству, были даже пересмотрены протоколы безопасности, а это исключительное событие. — Пиявка крутанулась на пятке, и на меня уставился Червь; слегка изменилась моторика, чуть ниже и отчётливей сделался голос. — Вот, что значит — творческий подход и стратегическое мышление! Роман неплохой тактик, он серьёзно упрочил своё положение в Отстойнике, но ему не прыгнуть выше головы. Уж не знаю… в силу ограниченности ли или всему виной банальное отсутствие амбиций…

Я украдкой бросил взгляд на Каина, но тот пристально смотрел на носки собственных сапог и явно чувствовал себя не в своей тарелке. Мне это нисколько не понравилось, дело определённо принимало дурной оборот.

— Так вот, мой юный друг… — Червь плавным движением приблизился, склонил голову набок и заглянул в окуляры маски. — Ты мог бы нам пригодиться. Нам нужны индивидуумы с творческим мышлением.

— А оно у меня есть?

— Ну ты ведь не умер? — вопросом на вопрос ответил Червь. — Не пошёл проторенной другими некромантами дорожкой. Это ни хорошо, ни плохо, но кое-что о тебе говорит. Сколько вас таких — отщепенцев? Процентов пять?

— Шесть.

— И кто же ты теперь? — проявил любопытство наставник некромантов. — Не сочти за бестактность, но от твоей специализации зависит, пригодишься ты нам или нет. Если ты теперь, к примеру, охотник на нежить, то просто расстанемся… друзьями.

В словах Червя прозвучала откровенная издёвка, и я делать из своей специализации секрета не стал, сказал:

— Поводырь мёртвых.

Наставник поджал губы так, что те превратились в две тоненьких ниточки, потом не удержался от досадливой гримасы, но тут же стёр с лица всякое проявление эмоций.

— Исходя из рассказов мальчиков, ты вполне мог стать хозяином кладбища, но так тоже неплохо. Сгодишься! Жаль, конечно, что не стал губителем, только на это не приходилось рассчитывать изначально. Не с эдакой железякой за спиной…

Я вздохнул.

— Конечно рад, что подхожу вам, но у меня другие планы на игру. Каштаны для вас таскать из огня не собираюсь.

Червь крутнулся на месте, и на меня уставилась Пиявка.

— Планы? — улыбнулась она. — Какие, позволь, поинтересоваться?

Тут я крепко задумался. Мне катастрофически не хватало данных, просто некогда было зарыться в справочную информацию или прошерстить игровые форумы, так не получится ли разговорить этого шизоида? Нет, ну а вдруг?

— Замок Арнштерн, — произнёс я и веско добавил: — Меня там ждут.

Пиявка не удержалась от презрительной гримасы.

— Восток! Пристанище нищих кланов, маргиналов, расистов и шовинистов! Там даже глобальных событий почти не бывает! Глухомань!

— В самом деле?

— Да уж поверь! — фыркнула Пиявка. — Вменяемому человеку там делать нечего. Было в Европе времечко, когда всякий лендлорд именовал себя королём, хотя его власть и распространялась лишь на пару деревень, лесок и несколько лугов, а замок больше напоминал хлев!

Высказывание получилось излишне образным, и я усомнился в беспристрастности собеседника, но Каин вдруг кивнул.

— Никакой политической организации, — подтвердил он слова наставника. — Все против всех. Хаос!

— И самое главное! — Красный ноготь Пиявки уставился в небо. — Те земли находятся на другом конце континента. Формально доступ туда открывается после двадцать пятого уровня, но до сорокового делать на востоке нечего, пусть даже тебя и готов поддержать один из тамошних кланов!

Я как-то даже приуныл. Нет — набрать ещё два уровня будет не так уж сложно, но вот длительное путешествие в компании с зомби просто не могло не обернуться самыми серьёзными неприятностями. Сказал бы — волнительными приключениями, но нет — неприятностями и точка.

— Пока доберусь, как раз и прокачаюсь, — проворчал я и сразу прищёлкнул пальцами. — Портал! Точно! Свиток портала куплю!

— Разоришься, — покачал головой Каин. — Нашей добычи даже близко не хватит.

— Серьёзно?

— Угу.

Пиявка крутанулась на месте, на меня уставился Червь.

— Поможешь мне в одном дельце, организую тебе доставку в Арнштерн, — предложил он. — И на месте куда раньше окажешься, ещё и прокачаешься нормально. Да и подзаработаешь.

На одно лишь слово наставника некромантов я полагаться не стал и вызвал карту мира, доступ к которой получил после выбора специализации. Увиденное не порадовало — поисковый запрос высветил точку, обозначенную как «Арнштерн», на другом конце мира, логистический модуль выстроил путь через несколько промежуточных городов, в результате общая стоимость переброски порталами ушла за пять сотен золотых крон. А сколько буду добираться туда своим ходом, не имело смысла даже прикидывать. Ни разу не погибнув и не потеряв Нео, точно не доберусь.

Пришлось спросить:

— И что за дельце?

— Диверсия против светлых, — пожал плечами Червь со столь невозмутимым видом, будто речь шла о банальном налёте на инкассаторскую карету. Он обвёл рукой погост и продолжил: — Эти локации никому сроду не сдались, но и Союз западных княжеств, и Конфедерации закатных островов вцепятся в них намертво. Вопрос престижа, проба сил перед реальным противостоянием.

— И что с того?

— Пока эти территории сохраняют нейтральный статус и не стали частью глобального мира, ни одна из сторон не сможет организовать здесь точки возрождения для игроков выше двадцать пятого уровня. Сюда их станут забрасывать порталами. Ваша задача — нарушить работу перехода светлых.

Как видно, прежде Каина в подробности не посвящали, очень уж вытянулось у него лицо.

— И как мы это сделаем?! — возмутился он. — Представляешь, какая тут будет у портала охрана?

— Тут — да, но не в Альтаре.

— Альтара — вотчина «Светлых львов». Там не протолкнуться от блюстителей! — взорвался эльф. — Это чистое самоубийство! Нас же сразу порвут!

Червь досадливо отмахнулся от аргументов мага крови и привёл свои доводы:

— Во-первых, город построен на древних катакомбах, там вполне безопасно, главное не нарваться на рейдовую группу. Во-вторых, у нашего друга-некроманта аура достаточно светлая, чтобы его не потащили на костёр.

Каин продолжил хмуриться, но в итоге всё же спросил:

— А как мы попадём в город?

— Проведу вас туда, насчёт этого не беспокойся, — уверил его Червь и кивнул, словно бы даже самому себе. — Да! Уровень такого вмешательства будет сочтён вполне позволительным.

Я начал осмысливать авантюру, в которую меня собирались втравить, и почти сразу наткнулся на откровенную нестыковку.

— Постойте! Вы ведь представляете ковен магов крови, так? А они на стороне Северных герцогств!

— Я — свободный агент! — с достоинством парировал Червь, посмотрел на Каина и усмехнулся. — Мальчики — да, связаны заданием с ковеном. Но между нами — северяне не собираются ввязываться в схватку за эти земли, они лишь обозначают свой к ним интерес, дабы Острова и Княжества сцепились посильнее.

На лице темноволосого эльфа проступило откровенное разочарование.

— Так этот портал, — кивком указал он на склеп, — всего лишь обманный финт?

— Скорее, одна из граней интриги, — напустил туману Червь и уставился на меня: — Ну так что скажешь?

Я заколебался. Всерьёз заколебался, не делал вид, будто набиваю себе цену.

— Можно подумать, так сложно найти других некромантов…

— Кого-нибудь с серой аурой — сложно. Наши коллеги обычно куда менее щепетильны в вопросах этики и не ограничивают себя нормами общежития, — с усмешкой выдал Червь. — И потом, Джон, я играю в открытую: мне важно привлечь именно тебя. Вы наши протеже, а мы — ваши импресарио. Это ещё одно проявление таланта свободного агента — умение разглядеть в исполнителе потенциал и задействовать его с максимальной эффективностью.

На это сказать мне оказалось нечего, я лишь вздохнул и выставил первое условие:

— Для начала хочу задать несколько вопросов на отвлечённые темы.

— Обратись к игровой справке!

— Это напрямую касается задания! — отрезал я. — Должен же я знать, какую награду запросить за участие в нём!

Червь поджал губы.

— Не думаю, что уместен торг.

Но я не дал сбить себя с толку и заметил:

— Задание — нестандартное, поэтому награда за его выполнение должна быть вариативна, так?

— Спрашивай!

— Каин, мы оставим тебя на минуту…

Я отошёл от склепа, а когда Червь проследовал за мной, спросил:

— Есть какой-то способ перебросить сознание зомби в другое тело?

К чести собеседника, он не стал справляться о причине моего интереса, просто покачал головой.

— Некроманты не работают с нематериальными сущностями, это удел демонологов и экзорцистов. — Червь задумался и покачал головой. — И нет, демонолог не сможет работать с твоими подопечными, даже если ты ему это позволишь. Их способности завязаны на ритуалы призыва и обуздания.

Я не сдержался и выругался. Едва ли меня пытались обмануть, а значит, Нео оказался заперт в теле мёртвого клирика навсегда. И если отпустить моего цифрового друга и поднять более подходящего покойника, то нет никакой гарантии, что получится вырвать его из условного цифрового чистилища. И опять же — это вновь будет покойник. Возможно, с чуть большим функционалом, но — покойник.

Зараза!

— Ещё вопросы? — уточнил Червь.

— Что можно использовать в качестве хранилищ магической энергии и каким образом их внедряют в зомби?

Вот тут наставник заинтересовался не на шутку.

— Ты так привязался к этому мертвецу?

Я только плечами пожал, не посчитав нужным пускаться в объяснения. Сказать правду не было никакой возможности, а сочинять что-то на ходу не хотелось по вполне понятным причинам. Так ничего не стоит завраться и оказаться пойманным на противоречиях. Оно мне надо?

Червь прищурился, понял, что никакого конкретного ответа не будет, и передёрнул плечами.

— На самом деле всё упирается в способ их внедрения в зомби. Поинтересуйся умением «Трансплантология». Но с этим не ко мне, с этим могут помочь создатели големов.

— На кой мне «Трансплантология»? — не сдержал я своего удивления.

— Есть множество самых разнообразных магических резервуаров, но всяческие кристаллы годятся только для костяных отродий, мёртвая плоть их отвергает. Помимо этого, энергию можно закачивать во внутренние органы каких-нибудь эпических монстров. Взять хоть сердце дракона или печень… ну не знаю… древнего лича…

Я вздохнул, прекрасно отдавая себе отчёт, что подобных существ мне в одиночку не победить, а их потроха стоят просто несусветных денег. Если только кто квест подкинет… Квест… Квест…

Додумать мысль помешал Червь, он раздражённо махнул рукой и заявил:

— Всё! Поиграли в вопросы-ответы и довольно!

И сразу выскочило системное сообщение:

Получено групповое задание: «Альтарский портал»

Немедленный отказ приведёт к неприязни со стороны Червя/Пиявки

Последующий отказ будет наказан великим проклятием «Гнилой крови»

Награда: вариативно

[Принять/Отклонить]

Я не стал торопить события и ворчливо заметил:

— Хотелось бы ознакомиться с подробностями.

Червь пожал плечами и упрямиться не стал, перекинул мне подробное описание задания.

В составе банды «Одно дело» изменить управляющую схему городского портала Альтары

Срок: одна неделя

Награда: заклинание девятого ранга школы Некромантии, 100 золотых марок, доставка в окрестности Арнштерна

Я поморщился и без обиняков заявил:

— Маловато будет.

И речь шла отнюдь не о слишком уж куцем описании навязываемой мне задачи, а о несопоставимой для столь серьёзного поручения награде. К хорошему привыкаешь быстро, а моя доля после налёта на банк составила в три раза выше предложенной суммы, и даже довесок в виде заклинания девятого ранга ситуацию особо не улучшал. На самом деле — улучшал, конечно же, но и торг в сложившейся ситуации оставался более чем уместен.

Червь пристально глянул на меня, потом скрестил на груди руки:

— Чего ты хочешь? Только не забывай о существовании лимитов. Не перетягивай одеяло на себя!

— Но навыку-то обучить можете?

— Не могу. Вот стань ты адептом пути Гнилой крови…

Я тягостно вздохнул и решил зайти с другой стороны.

— Задание предстоит не из простых, так? И вполне может статься, что мы его провалим. Потратим неделю и в результате ничего не добьёмся, да ещё и застрянем в этой Альтаре с блюстителями на хвосте…

— Укроетесь в катакомбах.

— Впустую потеряем время.

Червь хмуро уставился на меня и спросил:

— Нужен аванс?

— Нет, достаточно будет обещания доставить в Арнштерн при любом исходе дела.

— Сразу нет!

— Но…

— Тут даже обсуждать нечего!

Я попытался добиться своего так и эдак, не преуспел и махнул рукой.

— Ладно, тогда одно заклинание сейчас, второе после успешного завершения задания.

Наставник нехотя кивнул.

— Пиявка меня убьёт, но будь по-твоему, Джон…

Групповое задание: «Альтарский портал»

В составе банды «Одно дело» изменить управляющую схему городского портала Альтары

Срок: одна неделя

Предварительная плата: заклинание девятого ранга школы Некромантии, 100 золотых марок

Награда: заклинание девятого ранга школы Некромантии, доставка в окрестности Арнштерна

Наказание в случае провала: малое проклятие Гнилой крови

У меня аж глаз задёргался, до того лихо взвинтил Червь ставки, ввернув наказание за провал, и я хотел было возмутиться, но не успел даже слова вымолвить.

— Баланс! — заявил наставник. — Помни о балансе! Хочешь аванс — принимай на себя и риски!

— Согласен! — махнул я рукой, даже не став интересоваться, каким именно заклинанием меня собираются одарить. Главное — это переброска в Арнштерн, именно ради этой награды и придётся вывернуться из шкуры вон. — Но доставка нужна будет для двоих.

Собеседник кивнул, вдруг мотнул головой и голосом Пиявки прошипел:

— Червь, ты что творишь?!

Наставник вмиг вернул себе контроль над телом и ничуть не менее зло выдал в пространство:

— Разбирайся со своими подопечными сама, в мои дела не лезь! Не забывай — всё уже обговорено!

Мне нисколько не хотелось становиться свидетелем конфликта между разными личностями наставника, но обещанной награды я так и не получил, поэтому счёл нужным напомнить о своём присутствии и откашляться.

— Ты! — с присвистом выдал Червь. — Всё из-за тебя! — Но он тут же успокоился и скривил уголки широкого рта. — Ну да ладно! У меня припасены действительно полезные чары, получишь их после выполнения задания. А пока что — вот…

Желаете изучить заклинание «Череп-ловушка»?

Я машинально ответил согласием, обнаружил, что это заклинание всего лишь десятого ранга и уже даже открыл рот для возмущённого окрика, как перед глазами возникла новая надпись.

Желаете повысить заклинание «Череп-ловушка» до девятого ранга?

Вопрос на засыпку, ага. Желаю или нет?

Если выучить профильные чары я мог совершенно свободно, то на их повышение до следующего ранга требовалось потратить одно из доступных очков навыков, и стало ясно, что таким нехитрым образом Червь добавил в причитающийся мне бочонок мёда ложку дёгтя.

Стоп! Отставить паранойю! Да, согласен!

Я уже слышал об этом заклинании прежде, да и не было в игре совсем уж бесполезных чар.

Взрывной череп, 9 ранг

Урон: от 32 до 53

Диаметр зоны поражения осколками: 3,3 метра

Урон осколками: от 21 до 28

Пробитие осколками: от 15 до 20

Расход энергии: 38

Шанс сбить с ног и оглушить

Я выставил перед собой руку, потянулся к заклинанию и в ладони немедленно сформировался призрачный череп, а стоило только влить в него энергию, и кости приобрели вес и материальность.

Сейчас бы шандарахнуть по какому-нибудь могильному камню, но — нельзя; негоже хранителю безобразничать. Да и так видно, что заклинание отличное, ещё и с другими какими-то может быть скомбинировано. Вообще непонятно, почему Червь так презрительно кривится. То ли разделяет мнение о том, что некроманту зазорно в прямое противостояние с врагами вступать, то ли второе заготовленное им заклинание действительно полезней некуда. Вопрос.

Я развеял заготовку чар и потряс занемевшими пальцами, пытаясь вернуть им чувствительность.

— Когда отправляемся? — спросил у наставника.

— Как только Авель откроет портал… — ответил Червь, тогда-то всё и пошло наперекосяк. Каркнул ворон, сигнализируя о появлении чужаков, и следом высветилось сразу два сообщения.

Задание: «Альтарский портал» обновлено!

Обязательное условие: защитить кладбищенский портал

Дополнительное условие: сохранить кладбищенский портал в тайне

Какого чёрта?!

Глава 4

Что я сделал? Ну — после того, как выругался? Первым делом после этого я вторгся в сознание пернатого фамильяра, обнаружил, что по лесной тропинке к погосту приближается кавалькада в полдюжины всадников, и выругался снова. Заставил мёртвого ворона заложить широкий вираж, пригляделся к верховым внимательней и зарычал от досады. И неспроста! Мало того что во главе процессии бежала троица поджарых гончих, так ещё одним из наездников оказался не кто иной как Август Лим, этот недоделанный паладин Альты…

Я шумно выдохнул и скомандовал:

— Нео, укройся за могилами и вперёд не лезь! Каин не отсвечивай пока, попробую отбрехаться!

Плечистый эльф понимающе кивнул и буквально растворился в воздухе, а вот неохотно выбравшийся из склепа Нео таким проворством похвастаться, увы, не мог. Он неуклюжей походкой покойника дошёл до живой изгороди, проломился через кусты и схоронился с костяным жезлом в руке за каменным надгробием немного в стороне от центрального прохода. Ну хоть что-то…

Я досадливо поморщился и обратился к Червю.

— Так понимаю, вы нам не поможете?

Это непонятное существо лишь ехидно улыбнулось в ответ.

— Твои владения, тебе и карты в руки. — После Червь уселся на могильную плиту и закинул ногу на ногу.

Я бы сплюнул в сердцах, но был в маске и потому зло бросил:

— Тогда пусть подключается Авель!

Наставник покачал головой.

— Он не может оторваться от сотворения портала.

Ответ нисколько не удивил, и я не стал настаивать на своём, вместо этого, ни к кому конкретно не обращаясь, заявил:

— Если выпадут сапоги, перчатка или маска — они мои!

— Всё остальное моё! — с усмешкой отозвался откуда-то из-за могилок Каин. — Интересно, они наши вещи тоже уже поделили?

Интересно? Да нет, не особо. Мне бы руки в ноги и бежать, но от своры собак далеко не убежишь. А попробуешь — умрёшь усталым, только и всего.

Я прекрасно помнил, как давным-давно, ещё в другом мире удирал от пары адских гончих, тогда мне просто повезло, там уплыл, а тут не выгорит. Придётся выкручиваться. А как иначе? Слишком много всего на кону стоит. Ещё и задание это драное! Провалю — и не только помощи от Червя не дождусь, но он ещё и проклятие навесит! Зараза!

Хорошо бы вовсе без драки разойтись. Хорошо бы, о-хо-хо…

Я оглянулся, а Червь как сквозь землю провалился, вот ещё только сидел на могилке — и уже не видать. Ловок, шельмец! Мне бы так!

Прятаться в итоге не стал — попробуй, от этих драных шавок спрятаться! — и вышел на середину центральной аллеи, дождался там незваных гостей с устроенным на плече фламбергом.

При виде заявившейся на погост компании на ум пришло одно-единственное определение: «сборная солянка». Ну это из цензурных если… Во главе отряда сразу за троицей рвавшихся с поводков гончих скакал какой-то слишком уж матёрый для окрестных локаций дядька, в полных латах, прикрытых сюрко — невыразительным, серым и обтрёпанным понизу. Сюрко, равно как и доспех, был так себе, а вот его владелец — внушал. Хищное лицо, нос с горбинкой, волосы и короткая бородка с проседью, а глаза будто кусочки полированной стали. Погост почтил своим вниманием жрец Ирея, это я понял сразу.

За ним бок о бок ехали мой дружочек недопаладин и незнакомый воин с полуторным мечом, в кирасе и открытом шлеме. Следом — неприметный тип в плаще и островерхой шляпе, определённо заклинатель; к его седлу были приторочены вязанки хвороста. Замыкали процессию два лучника: эльф и полуэльф. Оба худые и гибкие, настороженные и напряжённые до предела, с наложенными на тетиву стрелами.

Если не брать в расчёт предводителя, солидней всех в этой странной компании смотрелся Август. Остальные были и вооружены похуже, да и уровнями определённо не вышли. То ли совсем недавно вывалились из Отстойника, то ли в силу никчёмности не заинтересовали вербовщиков других фракций.

Только вот колдун. Колдун меня определённо смущал. Если бойцов и стрелков я мог просчитать, то он оставался величиной неизвестной.

Жрец? Ну с ним-то было всё предельно ясно: если полезет в драку, нам конец. Тут даже мой бонус от кладбища, хранителем которого являюсь, не поможет. Матёрый зараза…

— Некромант! — громогласно объявил служитель Ирея, привстав в стременах. — А я уж думал, тебя придётся выкуривать из подземелья!

Гончие рвались с поводков и скалили клыки, из их пастей капала слюна, но я проигнорировал жутких псин и с места не сдвинулся.

— Много на себя берёте, дядя! — откровенно по-хамски заявил жрецу и перевёл взгляд на Августа. — Явился, крыса? Лови метку, обманщик!

«Обманщик» — это до невозможности мягко сказано, но именно обманом именовался совершённый паладином проступок. Пообещал помочь, заранее взял плату и слова не сдержал. Не смертельно и ауре минус не слишком большой, но до того забавно физиономию паладина перекорёжило, у меня аж на сердце потеплело.

Жрец оглянулся, и Август покраснел, вытянул «Сына бури» из ножен и зашвырнул его в кусты.

— Да подавись! — зло выкрикнул он. — Никаких сделок с тьмой!

Метка над головой паладина погасла, моя же улыбка лишь сделалась ещё шире. Предводитель этого несуразного отряда скрипнул зубами в бессильном бешенстве, но устраивать разнос своему самому сильному бойцу, по доброй воле лишившемуся оружия, всё же не стал, сдержался.

— Да! — с важным видом кивнул он. — Никаких сделок с тьмой!

Я демонстративно посмотрел сначала в одну сторону, затем в другую.

— Где? — спросил после этого. — Где здесь тьма?

— Ты! — повысил голос служитель Ирея. — Ты некромант, тьма живёт в твоей душе!

— Аура в пределах нормы.

Жрец глянул на меня свысока и заявил:

— Ты некромант, достаточно и этого.

— Достаточно для чего? — поинтересовался я.

— Чтобы предать тебя суду, нечестивец! Отдайся в руки правосудия и тогда сможешь рассчитывать на снисхождение. В противном случае мне придётся вершить суд самому!

Особой надежды разойтись миром не было изначально, поэтому я сдерживаться не стал и со смешком выдал в ответ:

— А ничего не треснет, дядя? Ты на моей земле, в моих владениях. Я здесь хозяин! Я присматриваю за кладбищем, более того — никого и пальцем не тронул за его пределами. Разве что демонолога, но он слишком много о себе возомнил. Как и ты! Убирайтесь отсюда, а то так прокляну, что к погостам подойти страшно будет!

В первую очередь эти слова предназначались отнюдь не жрецу, а его шайке, и кое-кто после моего заявления занервничал, заозирался по сторонам. Сам служитель Ирея остался невозмутим, какое-то время он разглядывал меня, будто насекомое, потом задумчиво произнёс:

— Серая аура… Никаких злодейств… Живи пока! Я буду приглядывать за тобой, некромант!

Жрец начал разворачивать своего жеребца, и гончие оскалились, зарычали, задёргались на поводках. Август Лим тоже всполошился.

— Но как же так?! — обратился он к предводителю отряда.

Тот ответил раздражённо и даже зло:

— Не сейчас! Уезжаем!

Поведение служителя Ирея нисколько не вязалось с данной возницей характеристикой последователей этого бога, и я несколько даже растерялся. Так и остался стоять в ожидании подвоха. Но нет — убрались.

Когда всадники заехали в лес, я послал фамильяра проследить за ними, и обернулся на звук негромких хлопков.

— Браво, мальчик! — похвалил меня преспокойно восседавший на могильной плите Червь. — Голову ты ему задурил качественно!

— В смысле? — не понял я.

— Хозяин кладбища! — пояснил наставник. — Ты дал понять, что выбрал именно эту специализацию. В пределах своих владений хозяева если и не всемогущи, то чрезвычайно сильны. Право слово, даже жаль, что ты и в самом деле не один из них. Альтара выстроена на катакомбах, это бы всё упростило…

Я кивнул и спросил:

— Почему тогда не закрываются этапы задания?

Вместо Червя высказался Каин.

— Они ещё могут передумать и вернуться, — предположил он, не спеша покидать кусты.

Я встрепенулся и потянулся сознанием к ворону, но нет — тот летел над лесной тропинкой, по которой без лишней спешки удалялись от кладбища всадники. Разглядеть их мешали кроны деревьев, но что удалялись — это точно.

— Они тебя нахрапом взять собирались, — шипяще рассмеялся Червь. — На бойню не рассчитывали, иначе лошадей бы за оградой оставили — слишком накладно ездовыми животными рисковать. Ну а после того, как их основной боец меча лишился… — Наставник покачал головой. — Помяни моё слово, этот паладин покатится по наклонной…

Я уже шагал к воротам, которые незваные гости оставили распахнутыми настежь, но при этих словах обернулся и спросил:

— Почему это? От метки он избавился!

— От метки избавился, да что толку? Запись никуда не делась. Свои теперь будут с недоверием относиться, чужие — слабину выискивать. И неизвестно ещё, что хуже. Сломается твой приятель, как пить дать, сломается. Перейдёт на тёмную сторону, вот увидишь, отсев работает безупречно.

Мой приятель? Вот уж не сказал бы!

— Отсев? — уточнил я.

Червь растянул в ухмылке широкий рот.

— А ты как хотел? Твой приятель — он почему светлый? Такой хороший человек или купился на дешёвую разводку вербовщицы? Чего он хочет на самом деле: творить добро, искоренять зло или просто завалить в койку красивую бабу? Система всё просчитает и каждого взвесит, каждому предложит именно тот путь, который является для него наиболее комфортным. Насчёт «сломается» — это я погорячился, конечно. Просто человек получит именно то, чего он желает, но не может получить в реальной жизни из-за моральных ограничений или законов. А это — игра, здесь всё понарошку, а значит, и всё можно.

— Тёмных гнобят и здесь.

— А как иначе? Идёт разделение на фракции, это усиливает мотивацию к развитию. Реализация скрытых желаний, приключения, сражения и прокачка — вот основные столпы этого мира.

Я кивнул, с натугой сдвинул створку ворот, потянулся за другой, и тут же в грудь угодили сразу две стрелы. Игольчатые наконечники легко пронзили и плащ, и кольчугу, враз вышибли у меня полсотни жизни, да ещё и шибанули электрическим током, словно были прокляты. Хотя нет — скорее уж их благословил служитель Ирея…

Конечности свело судорогой, я начал заваливаться на спину и единственное, что успел сделать, это отрывистым взмахом руки активировать заклинание «Могильный прах». Только накрыть его пеленой засевших на опушке лучников даже не попытался, спрятался в нём сам!

Серая взвесь заклубилась в кладбищенских воротах, а миг спустя я рухнул на землю, и тут же надо мной промелькнули ещё две стрелы. Обе — мимо!

Небо над головой стремительно потемнело, и я спешно перевернулся на живот, пополз прочь, работая одними лишь руками; ног попросту не чувствовал. Жахнула молния, прокатился над могилками оглушительный раскат грома, по спине забарабанили мелкие камушки, остро запахло озоном, а только я укрылся за покосившимся от времени надгробием, порыв ветра разметал пелену праха, вновь открыв лучникам обзор.

Проклятье! Стрелков поддержал адепт школы Воздуха! Тот драный колдун!

— Уходит! — раздался заполошный крик, парочка лучников выскочила из леса и ринулась к воротам, на бегу доставая из колчанов новые стрелы.

Ошибка! Большая ошибка! Никуда я не ушёл!

С удовольствием бы — да только ноги толком не ворочаются…

Для начала я попытался припечатать лучников проклятием, но из этой затеи ничего не вышло, поскольку те на кладбище набезобразничать ещё не успели, а нападение на хранителя достойной причиной для столь сурового наказания система не сочла. Тогда я усилием воли влил магическую энергию в заклинание «Взрывной череп», выждал момент и метнул его в потерявших всякую осторожность стрелков. Чары угодили в грудь эльфа и рванули, тот рухнул на землю, а прыснувшие во все стороны костяные осколки зацепили не только его напарника-полукровку, но и укрытого пологом невидимости заклинателя.

Урон: 49

Урон осколками: 28

Колдуна защитил магический доспех, но при этом на миг проявился полупрозрачный силуэт, что и позволило напустить на него «Наждак». Невидимость сползла с мага, он взвыл и утратил контроль над уже сотворённой шаровой молнией. И всё бы ничего, но полуэльф заметил меня и выстрелил, не целясь, на вскидку. Стрела угодила в краешек могильного камня, и я спешно укрылся за ним, а в следующий миг с неба хлынула кровь!

Не на меня хлынула — на лучников и мага. Перед воротами начала растекаться шипящая алая лужа, сбитый мной с ног эльф задёргался, словно попал в кислоту. Его напарнику тоже досталось, но он шустро сиганул к сторожке, а над головой колдуна вновь возник прозрачный силовой купол, защитивший его от алых капель.

Едва живой эльф начал подниматься с земли, и тут же в него угодила багряная звезда, прошила грудь насквозь, повалила обратно. Прикончила.

Каин открыл счёт, но и сам засветился, позволив заметить свою позицию врагу. Колдун тут же зашвырнул к нему в кусты шаровую молнию и спешно укрылся за каменной стойкой ворот. От взрыва дрогнула земля, в воздух взметнулись комья земли, листва, обломки могильной плиты. И следом туда же одну за другой отправил три стрелы забравшийся на сторожку полуэльф.

Я сотворил ещё один череп, но снести им с крыши лучника не успел — в ворота ворвалась троица гончих. Ах, вы мои дорогие! Ловите!

И боевые чары отправились в нёсшегося первым пса!

Взрыв разметал собаку надвое, а костяные осколки посекли бежавших следом, они покатились по земле и забились в агонии, моментально истекли кровью, издохли.

Гончая убита: х3

Тут бы порадоваться удачному броску — да какой там! Подставился! Вихрь налетел откуда-то со спины, вздёрнул меня в воздух и стремительно закружил. Но он же и отвёл в сторону выпущенную полуэльфом стрелу.

Вестибулярный аппарат дал сбой, и меня вырвало, но и так сумел заметить, как из леса выскочили два подручных жреца Ирея. Август Лим оказался вооружён невесть где раздобытой булавой, его напарник бежал с занесённым над головой полуторным мечом. Они стремительно приближались к воротам, а драный маг всё кружил меня и никак не отпускал!

Ладно хоть ещё мал-помалу вихрь начал слабеть, вращение понемногу замедлялось, и когда на глаза в очередной раз попался валявшийся в луже ядовитой крови эльф, я воспользовался классовой особенностью поводырей мёртвых, вколотил в покойника порцию магической энергии и мысленный приказ.

Ловец душ!

Мёртвый лучник поднялся, натянул лук и всадил стрелу в спину взявшего меня в оборот колдуна. Сразу выстрелил вновь, а потом пальцы эльфа из-за стремительного процесса разложения отвалились, и зомби ринулся в рукопашную. Ошарашенный неожиданным нападением заклинатель увернуться не сумел, мертвец вошёл с ним в клинч и сходу вцепился зубами в шею. Готов!

Вихрь развеялся, я рухнул на землю. Полуэльф на крыше отвлёкся на своего восставшего из мёртвых приятеля, незаметно подкравшийся к сторожке Нео хлестнул его «Плетью смерти» и первым же попаданием добил посечённого осколками стрелка, но одновременно чуть не прикончил себя самого.

Нео попросту не обладал собственными запасами магической энергии, активация вложенных в жезл чар прошла за мой счёт, и я едва не опустел, а опустел бы — и всё, карета превратилась бы в тыкву, а мёртвый рыжебородый клирик в гниющий труп.

Лихорадочным рывком я выдернул из кармана плаща фиал с кустарным эликсиром восстановления, влил его в себя и сходу осушил следующий. Подросшее телосложение помогло избежать осложнений, но это как-то даже особо не порадовало: на меня набегали паладин и воин.

Первый горел праведным гневом, второй просто не сообразил, что из всего отряда уцелели только они вдвоём, да ещё жрец, отчего-то не спешивший лично принять участие в схватке. Впрочем, даже так у этой парочки были все шансы прикончить меня; я прекрасно отдавал себе в этом отчёт.

Восставший из мёртвых эльф с перемазанным чужой кровью лицом, пошатываясь, брёл вслед за бежавшими ко мне бойцами, но с каждым шагом он держался на ногах всё неуверенней и в любой момент мог начать разваливаться на куски.

Мёртвые цепи!

Я связал себя с зомби призрачной цепью, потом сотворил заклинание каменой кожи и встал с земли, поудобней перехватил фламберг. Остатков энергии определённо не хватало для магических атак, а в рукопашной сшибке мне ничего не светило, но сообщения о гибели Каина не приходило…

Только подумал так — и вылетевшая из кустов алая звезда шибанула воина с полуторником и опрокинула его на спину. Я встретил Августа широким замахом фламберга, но паладин принял удар на щит и врезал мне по голове булавой. Шляпа оказалась пробита шипами, не спасла и каменная кожа — в глазах сверкнули звёзды, клацнули челюсти, а вот урон не прошёл. Весь он достался зомби, который дрогнул и повалился на землю куском гниющей плоти.

Август оказался к подобному развитию не готов. Он уже замахнулся вновь, намереваясь добить меня, да только я, вместо того чтобы рухнуть на землю, отступил, разрывая дистанцию. Мог попытаться контратаковать, просто не решился, опасаясь подставиться под удар бойца с полуторником. Из прожжённой дыры в кольчуге сочилась кровь, но после магической атаки он уже оклемался, влил в себя восстанавливающее зелье и заходил сбоку.

Мне только и оставалось, что пятиться, не позволяя взять себя в клещи. И тогда паладин и боец слаженно бросились в атаку. Я поймал напарника Августа на полушаге и приложил его фламбергом, ну а потом меня начали превращать в отбивную. От немедленной гибели спасла лишь «каменная кожа», но и так здоровье очень быстро ушло в красную зону. Продолжал отмахиваться и отступать я исключительно на морально-волевых, точнее даже — из чистого упрямства.

Облако налетевшей мошкары окутало моих противников, когда руки уже едва удерживали фламберг. Паладин прикрылся незримым пологом, а вот воину пришлось несладко. Его лицо враз покрылось укусами, из раны в груди побежала багряная струйка, а все попытки отмахнуться от кровососущих тварей не увенчались успехом.

Зашедший ему со спины Нео махнул жезлом, и невидимая «Плеть смерти» сожгла последние крохи здоровья, тело даже не упало на землю, попросту развеялось по ветру прахом.

— Прекрати! — прохрипел я, поскольку вложенные в жезл чары вытянули из меня магическую энергию едва ли не подчистую.

Нео озадаченно заморгал, но противиться не стал, поднял полуторный меч, неуверенно повертел его в руках, примерился для замаха.

Август глянул на меня исподлобья и, хоть остался в явном меньшинстве, спасаться бегством не пожелал. Решил завершить схватку последним решительным ударом и ринулся в атаку, но в этом своём устремлении оказался слишком уж прямолинеен. Просчитал его не только я, но и Каин. Земля под ногами паладина превратилась в зловонную бурую жижу, он провалился в неё по колено и не успел закрыться щитом: клинок фламберга прошёл над его верхним краем и угодил в голову.

Тут же со спины наскочил Нео и неловким движением рубанул обездвиженного паладина меж лопаток, а тот только и мог, что крутиться на месте и пытаться прикрыться щитом. Булава оказалась слишком короткой, достать нас он не мог. И тогда незримая волна шибанула меня и отбросила к соседней могилке. Нео тоже досталось, он улетел в кусты.

Раскидавший нас силой своего таланта паладин высвободился из ловушки, но ему крепко досталось, продолжать схватку Август не стал, прикрылся щитом и попятился к воротам.

— Ещё увидимся, Джон! — пообещал он. — В другой раз!

— Проваливай! — гаркнул я, с трудом поднимаясь на ноги, сплюнул кровью и крикнул вдогонку: — Вали, урод!

Август ничего не ответил, задом выскользнул из ворот и совершил непростительную ошибку. Сочтя, будто оказался в безопасности, паладин развернулся к нам спиной и немедленно получил меж лопаток алую звезду. Если даже он и обладал какой-то сопротивляемостью к магии, Каин вложил в свои чары столько сил, что те пробили в жертве сквозную дыру. Паладин сделал шаг, другой, оступился и упал на колени, потом повалился ничком.

Август Лим, убит!

Глава 5

Август Лим, убит!

Распределение опыта внутри группы: +1 950

Уровень 24. Текущий прогресс: 345/3 400

Владение фламбергом: +1 %

Я подивился было слишком уж серьёзному куску опыта, перепавшему за убийство паладина, но сразу понял, что распределение произошло по итогам всей схватки и больше ничего уже не обломится. Но даже так разочарованным нисколько не остался.

Проклятье! Да ещё немного и нас бы смяли!

И где там Каин?

— Каин! — позвал я эльфа, в ответ послышался надсадный кашель.

Сил лезть за ним в кусты не было, я опустился на могильную плиту и попросил Нео:

— Помоги ему.

Мой мёртвый напарник бросил под ноги трофейный полуторник, как-то слишком уж заторможенно прошествовал в укрытие мага крови и скорее выволок, нежели вывел его из-за живой изгороди. Выглядел Каин — краше в гроб кладут. Лицо было перепачкано в грязи, волосы стояли дыбом, в груди засело три стрелы, а тёмно-багровая кожа доспехов приобрела какой-то слишком уж яркий оттенок; я даже не сразу сообразил, что вся она залита кровью.

Эльф не устоял на ногах, оступился и сначала сел, а потом и вовсе улёгся на могильную плиту.

— Драное благословение драного Ирея! — выругался он.

Клокотание в его горле нисколько не понравилось, да ещё по серому камню начала растекаться алая лужица. Я пригляделся и обнаружил, что уровень здоровья Каина неуклонно понижается. Он находился на последнем издыхании — немудрено, что не сумел выбраться из кустов самостоятельно!

— Извини, все эликсиры потратил, — развёл я руками.

— Плевать! — выдал эльф и действительно сплюнул, только не слюной, а кровью. — Авель меня подлатает. И сам бы себя подлатал, да на этих драных наконечниках благословление Ирея.

Я невольно ощупал собственную грудь, потом перевёл взгляд на пару стрел, которые вытолкнуло из тела, когда наложил заклинание каменной кожи.

— На меня не подействовало…

— Благословение Ирея направлено против светлых и тёмных, таким невыразительно серым оно не страшно.

Раздавшийся за спиной голос едва не заставил подпрыгнуть на месте, но как-то сдержался, обернулся и спросил:

— Не поможешь ему?

— Большие мальчики должны справляться с проблемами самостоятельно, — последовал холодный ответ, и стало ясно, что тело наставника находится под управлением Пиявки.

— Авель подлечит… — хрипло выдохнул Каин, но его время уже было на исходе.

«Не дождётся», — понял я, с кряхтением поднялся на ноги и вытянул из чехла скальпель.

— И в самом деле — к чему пропадать хорошему телу! — шипящим смешком напутствовала меня Пиявка, и не подумав остановить.

Я опустился на колени рядом с эльфом и потянул за одну из стрел, но та засела в теле намертво; пришлось вырезать. В реальной жизни мой пациент непременно умер бы в страшных мучениях, да и в игре далеко не всякий пережил бы эту хирургическую операцию, но маг не забывал вкладываться в телосложение — он хоть и лишился нескольких литров крови, всё же удержался на плаву за счёт повышенной регенерации. А стоило только вытянуть последнюю стрелу, его раны и вовсе закрылись сами собой.

Операция прошла успешно! Пациент выжил!

Опыт: +300

Получено достижение: Полевой хирург

Хирургия: +6 %

Анатомия: +2 %

Пиявка поднялась с могилы, подошла и покачала головой.

— Ну кто бы мог подумать! Некромант-целитель!

— На все руки мастер, — усмехнулся я и оставил Каина приходить в себя, а сам уселся на плиту у его ног, оценил привнесённые очередным повышением уровня изменения. Подросли интеллект и воля, подумал-подумал, да и потратил оставшиеся два очка на увеличение восприятия. Как ни крути, сейчас для меня прирост магической энергии в приоритете. Нео её будто пылесосом вытягивает!

Мёртвый напарник, к слову, в склеп уходить не спешил и переминался с ноги на ногу поблизости. Он даже помаячил рукой, но я лишь отмахнулся и обратился к Пиявке.

— Почему не вмешался жрец? Ему было по силам переломить схватку.

Глаза со змеиными вертикальными зрачками смерили меня пристальным взглядом, а потом Пиявка пожала плечами.

— А на что он способен без своей божественной магии? Ты не позволил бы ему обратиться к небесному покровителю, пусть даже ты хранитель кладбища, а не его хозяин.

Я вспомнил противостояние с командой рыжего жреца и кивнул. И в самом деле — не позволил бы.

— И потом — он в любом случае остался в выигрыше, — продолжила развивать свою мысль Пиявка. — Уверена, сразу по возвращении в город жрец начнёт вербовать сторонников, дабы покарать мерзкого некроманта. Раздует из мухи слона, представит тебя исчадием ада и наобещает простакам с три короба. Скоро здесь станет жарко.

У меня внутри всё так и опустилось, и потому, когда Нео вновь попытался привлечь внимание, я велел ему отстать, а лучше стаскать сюда покойников. Нужно было похоронить тела — хранитель я кладбища или кто? Потом вновь уставился на Пиявку.

— И что будем делать? — спросил у неё, нервно хрустнув костяшками пальцев.

— Будем надеяться, Авель откроет портал до появления линчевателей.

Меня такой ответ устроить не мог, и я всерьёз задумался, не плюнуть ли на задание и не удариться в бега прямо сейчас. Игровое проклятие мало значило по сравнению с провалом поручения нынешних работодателей. Их никакие оправдания интересовать не будут. Потеряю Нео и вылечу из программы по защите свидетелей, даже толком в ней не поучаствовав. Но и без помощи Червя доставить мёртвого подручного на другой конец континента будет весьма и весьма проблематично. Куда ни кинь, всюду клин!

Нео одного за другим стаскал к могилке всех покойников, но и после этого не скрылся в склепе, а встал рядом и неуверенно потеребил меня за плечо. Я тяжко вздохнул, поднялся с каменной плиты и под пристальным взглядом Пиявки отвёл цифрового компаньона в сторону.

— Чего тебе? — спросил там у Нео.

— У меня повысился уровень, и система требует выбрать конфессию. А я не могу! Нет ни одного доступного варианта!

Уровень?! Конфессию?! Нет вариантов?!

У меня чуть голова кругом не пошла. Я уставился на подручного во все глаза.

— Нео, тебе начислили опыт?

Мёртвый клирик кивнул.

— И ты достиг двадцать пятого уровня?

Ответом стал ещё один кивок. Я недоумённо нахмурился, потом отмотал игровой лог и хмыкнул, на этот раз озадаченно.

Классовые особенности:

Уровень поднятой нежити может превышать текущее развитие поводыря на три пункта

Впрочем, прокачался и прокачался. Чему тут вообще удивляться? У меня даже павиан после порции свежего мяса заматерел! Другое дело, что Нео достиг ни много, ни мало двадцать пятого уровня! Выходит, я поднял не абстрактное мёртвое тело, но уже прокачанного покойника, пусть и ослабленного штрафами в силу моих невысоких познаний в ритуалистике. Теперь ясно, почему Нео-мертвец таким крепким получился и столько энергии из меня при создании вытянул.

К слову, кем он вообще получился?

Мысль эта заставила зарыться в системное меню, и очень скоро я отыскал раздел с информацией о своей «стае». На текущий момент в ту входил один только Нео, его характеристики и вывел для вдумчивого изучения.

Мёртвый клирик/Капеллан/[Конфессия не выбрана!]

Уровень 25. Текущий прогресс: 0/4200

Сила: +8

Ловкость: +3

Телосложение: +11

Интеллект: +8

Восприятие: +19

Воля: +24

Пропущен предельный срок выбора конфессии, прогресс персонажа временно приостановлен!

Ага, конфессия у клириков это примерно как расширенная специализация у некромантов, определиться с ней нужно до двадцать пятого уровня, а дальше без этого уже никак. Я поднял тело игрока, который ещё не выбрал небесного покровителя, и Нео в отличие от стандартной программы, управлявшей стандартными зомби, оказался достаточно умён, чтобы принять в расчёт уведомление об этом.

— Дядя Джон, у меня уже голова болит! — пожаловался мертвец. — Не могу отключить оповещение, оно системное, моего доступа не хватает!

Я воровато оглянулся, убедился, что Пиявка общается с Каином, и спросил:

— Выбор не активен или просто вариантов нет?

— Нет вариантов.

Как по мне, у клириков должна была оставаться лазейка, но, очевидно, стать «вероотступником», «богоборцем» или «расстригой», жрец мог лишь после выполнения некоего квеста, а доступом к заданиям бывшего владельца тела Нео не обладал. Как он выразился? А! «Цифровой мусор»! Все информационные связи снова переключились на вернувшегося в игру клирика.

— Посмотри внимательней! — потребовал я. — Ищи, Нео! Ищи!

Рыжебородый мертвец закрыл глаза, потом сказал:

— Отладка вывела два варианта, но они недоступны. Я не могу стать ни вольным жрецом, ни бродячим проповедником. Не подходит состояние тела.

— А что с ним не так?

— Оно мертво, дядя Джон!

Я досадливо выругался. Ну да — где это видано, чтобы с амвона вещал покойник?

Где?

Неожиданно забрезжила смутная догадка, и я проверил собственный статус, сопряжённый с должностью хранителя кладбища. Пусть после завершения совместного с Августом Лимом задания меня и лишили временного звания его оруженосца, ранг адепта культа Мёртвых никуда не делся. Как я был им, так и остался.

И вот вопрос: адепт — это много или мало? Какие ему дарованы привилегии и полномочия? И может ли стать посвящённым культа Мёртвых мертвец? Это было бы логично. Или нет?

С функционалом своей, если так можно выразиться, жреческой ипостаси пришлось разбираться, но в итоге я всё же обнаружил, что при соблюдении некоторых условий могу провести ритуал посвящения. Что немедленно с Нео и проделал, не пришлось даже спрашивать его согласия, благо всеми нужными полномочиями обладал изначально.

Нео

Мёртвый клирик/Капеллан/[Конфессия не выбрана!]

Послушник культа Мёртвых

Ну что за ерунда?! Теперь-то чего не хватает? Почему конфессия не выбрана? Вот же чёрным по белому написано: «послушник культа Мёртвых»!

— Нео! — прорычал я. — Появился новый выбор?

Тот ответил не сразу, как видно, вновь отвлёкся на отладку, а потом чуть не подпрыгнул на месте.

— Да, есть! Я могу выбрать культ Мёртвых!

— Ну так вперёд!

Тело рыжебородого клирика окуталось серым муаром, и тут же обновился его статус.

Нео

Мёртвый клирик/Капеллан/Культ Мёртвых

Текущий ранг: послушник

Благодать: 0/170 Восполнение: 19 единиц в час

Внимание! Восприятие снижено на 50 % из-за пребывания на солнечном свете.

Текущее восполнение благодати: 9 единиц в час

Я с облегчением перевёл дух и приказал:

— Ну-ка дуй в склеп!

Нео поспешно убрался в подземелье и уже оттуда сообщил:

— Штраф пропал! — А после небольшой паузы озадаченно добавил: — Только благодать не восстанавливается! Ох, она вся на поддержание тела уходит!

И точно — теперь Нео тянул из меня чуть меньше энергии. Ну как «чуть»… На двадцать процентов расход точно снизился. Плохо? Да с чего бы?!

Я решил выжать из ситуации всё возможное и попытался повысить статус Нео с послушника до адепта, но из этого ничего не вышло. Для продвижения по иерархической лестнице требовался кто-то стоящий как минимум на одну ступень выше.

И кстати, а почему благодать не восполняется у меня?

Пришлось вновь лезть в расширенные настройки персонажа.

Восполнение благодати: 85 единиц в час*

*Для вашего класса данный функционал недоступен

Ага, вот в чём дело! Раз я не клирик, то и благодати мне не видать. Но что интересно — если у послушника единица восприятия давала прирост лишь единицы благодати в час, то у адепта в моём лице это соотношение составляло один к пяти. О-хо-хо… А ведь вполне реально Нео на полное самообеспечение перевести! Пока не представляю, как это провернуть, но сам факт наличия такой возможности не мог не радовать.

Я кивнул и огляделся. Каин уже немного оклемался и занялся сбором трофеев, Пиявка наблюдала за ним со странной полуулыбкой.

— Сколько займёт построение портала? — спросил я, подойдя к ней.

Ответом стало лишь неопределённое пожатие плечами.

— Мы теряем время!

Пиявка воззрилась на меня своими змеиными глазами.

— Так займись делом! Тела закопай, как собирался!

— Если нас тут прихватят…

На этот раз от меня попросту отмахнулись, но я и не подумал оставить Пиявку в покое и потребовал:

— Мне нужно поговорить с Червём!

— Не сейчас! — прошипела Пиявка. — Позже!

После недолгих колебаний я не решился наседать на неё и дальше, отошёл к Каину. Доставшиеся нам трофеи того нисколько не впечатлили, и он предложил забрать всё, что только посчитаю нужным. Выбирать оказалось особо нечего, разве что один из лучников потерял сапоги, и я отнёс их Нео. Ещё прихватил с собой полуторный меч и моргенштерн. Мертвец повертел оружие в руках и оставил себе булаву. Ну а я прибрал «Сына бури», благо этот магический клинок в общие трофеи по понятным причинам вносить не пришлось.

— Какие-нибудь жреческие чары тебе уже доступны? — спросил я у Нео.

— Только «Сбор останков».

— Это как?

— Можно придать должный вид изуродованному или расчленённому телу или восстановить прочность зомби.

— Ну хоть сможешь себя вылечить, — хмыкнул я, сходил в сторожку за лопатой и принялся копать могилу.

Сразу скидывать в неглубокую яму тела не стал, предварительно их обезглавил. Белое пламя сожгло и плоть, и волосы, на земле осталось лежать пять чистеньких черепов. Лишними не будут; взрывные заклинания были слишком уж энергозатратными, имело смысл сделать ритуальные заготовки заранее.

Смысл имелся — да, а вот магической энергии на такие приготовления у меня пока что не было. После боя она худо-бедно восстановилась, но для задуманного текущих запасов не хватало даже близко.

— Червь! — позвал я.

Пиявка злобно глянула на меня, что-то неразборчиво прошипела, но всё же крутанулась на пятке, передавая контроль над телом другой своей ментальной ипостаси.

— Ну чего ещё? — раздражённо поинтересовался Червь.

— Какие шансы у нас убраться с этого кладбища живыми?

— Приемлемые.

Каин хохотнул, и хоть меня слишком уж лаконичный ответ нисколько не успокоил, я усилием воли подавил раздражение и спросил о другом. Точнее — попросил.

— Дело предстоит непростое, хотелось бы получить расходные материалы.

— Что именно тебе нужно?

— Зелья исцеления и эликсиры восстановления.

— И нам тоже! — присоединился к моей просьбе Каин. — Это всё сильно упростит.

Червь оглядел нас с нескрываемой неприязнью, но отсылать в алхимическую лавку не стал и принялся выставлять на могильную плиту заполненные разноцветными жидкостями склянки. Каждому досталось по три порции небесного исцеления и по четыре столь же мощных зелья восстановления.

— Что-то ещё? — спросил после этого наставник.

— Явки, пароли?

— Никаких явок! Будете в автономном плаванье!

Я вздохнул и поинтересовался:

— А что скажете о культе Мёртвых?

— Я тебе игровая справка? — прошипел Червь, крутнулся на месте и уже голосом Пиявки потребовал: — Сгинь!

Этот психопат определённо нервничал, и нарываться на скандал я не стал, влил в себя одну из порций небесного восстановления и принялся готовить заклинания. В первые два черепа без затей вложил обычные взрывные чары и потратил на всё про всё тридцать восемь единиц магической энергии. Черепа игроков система отнесла к обычным ингредиентам, за них не начислили ни штрафов, ни бонусов.

Я сделал себе заметку на будущее проверить, подходят ли под вместилища чар головы монстров, и решил отойти от привычной схемы, благо имелась возможность совместить это заклинание с другими.

Результат вышел… неоднозначным. Я сконструировал «Пламенный череп», добавив в качестве дополнительного ингредиента тот самый свечной фитиль, который в своё время зачаровал «Белым пламенем», но, увы и ах, комбинированное заклинание получалось рангом выше базового, а мне недоставало интеллекта использовать столь мощные чары. И хоть попытка увенчалась успехом, заготовка автоматически потеряла двадцать шесть процентов эффективности. И это ещё без учёта штрафа в тридцать восемь процентов за невысокие познания в ритуалистике!

В результате от идеи совместить «Взрывной череп» с «Костоломом» или «Могильным прахом» пришлось отказаться. Сделал ещё пару стандартных заклинаний, этим и удовлетворился. И арсенал пополнил, и самую малость ритуалистику прокачал.

Плохо разве? Да нет, конечно же. С чего бы?

Но вот Авель так и продолжал торчать в склепе, и это уже не на шутку напрягало. Уснул он там, что ли? Сколько можно с порталом возиться?!

Я в который уже раз оглядел окрестности глазами мёртвого фамильяра, собрал все свои пожитки на одной из могильных плит и принялся шерстить форумы, выискивая стратегии развития поводырей мёртвых. Информации на этот счёт оказалось не слишком много, но кое-что нашёл и принял к сведению, потом открыл окно со своими текущими характеристиками.

Джон Доу

Колдун/некромант/поводырь мёртвых

Уровень 24. Текущий прогресс: 645/3 400

Сила: +12

Ловкость: +6

Телосложение: +12

Интеллект: +16

Восприятие: +17

Воля: +44

Жизнь: 110/110 Регенерация: 11 % в час

Выносливость: 174/174 Регенерация: 68 % в час

Энергия: 89/270 Регенерация: 75 % в час

Переносимый вес: 14,8 кг

Очки навыков: 10

Наглядная демонстрация прогресса собственного персонажа успокоить не смогла, я соскочил с могильной плиты и принялся нервно вышагивать рядом.

— Расслабься! — махнул рукой Каин.

Но мне расслабляться не хотелось. Мне хотелось отсюда убраться — и желательно немедленно! — и потому, когда Пиявка вдруг каким-то слишком уж резким движением обернулась к склепу, непроизвольно ухватил первый из выставленных рядком черепов.

Из склепа вышел долговязый человек в кожаной безрукавке, чьи руки, бритую макушку и даже лицо сплошь покрывали завитки разноцветных — преимущественно красных и чёрных, — татуировок. Незнакомец поухватистей перехватил резной посох, но при виде Пиявки/Червя сразу успокоился и приветливо кивнул.

Он успокоился, я — нет. Напротив, мне пуще прежнего захотелось убраться с некогда тихого и уютного погоста; просто встать и рвануть куда глаза глядят. Ауры Каина и Авеля на фоне гостя казались вполне себе светлыми; к нам пожаловало высокоуровневое зло. И мне общаться с ним нисколько не хотелось, особенно после того, как разглядел на пошитой из кожаных лоскутов безрукавке узоры татуировок. Не иначе он своих врагов освежевал и на лоскуты пустил!

К счастью, маг не обратил на меня никакого внимания, перекинулся парой слов с Пиявкой и вновь скрылся в склепе. Он показался сгустком гнилой крови, но все эти неприятные ассоциации мигом вылетели из головы, стоило только выскочить системным оповещениям:

Задание: «Альтарский портал»

Защитить кладбищенский портал — выполнено

Опыт: +500

Сохранить кладбищенский портал в тайне — выполнено

Опыт: +500

Попасть в Альтару — в процессе

Всё, прорвались! Я с невероятным облегчением перевёл дух и принялся складывать черепа в саквояж. Вовремя! Только закончил сборы, и Пиявка прищёлкнула пальцами с красным и чёрным ногтями.

— Мальчики, на выход!

Каин озадаченно посмотрел в сторону склепа, и в этот момент из того появился Нео, который помогал идти Авелю. Субтильный эльф едва держался на ногах и был белым словно мел, как если бы рисовал схему портала собственной кровью.

Пиявка пристально глянула на Нео и спросила:

— Точно берёшь его с собой?

— Да, — коротко подтвердил я.

Вопреки ожиданиям наставница магов крови отговаривать меня не стала, лишь предупредила:

— Держи его при себе. Мало ли кто пожелает овладеть мёртвым телом на плане Смерти?

— На плане Смерти?!

Пиявка наклонилась и неожиданно легко отвалила в сторону могильную плиту — под той растеклось серое ничто.

— Карета подана! Следующая остановка — Альтара!

Я нервно сглотнул, но, когда пришла наша очередь, без всяких колебаний последовал за Авелем и Каином, ещё и потянул за собой в непроницаемую пелену серости Нео. Шагнули туда — и растворились без остатка.