Отбрасывающие тень

Ольга Старикова, 2021

Нелюди. Выродки. Так называли тех, кто оказался сильнее. Борьба между ними и людьми началась довольно давно, ненависть за это время лишь окрепла. Но действительно ли те, кого называют жестокими убийцами, являются злом?Родители Алисы погибли от рук нелюдей, когда она была еще маленькой. Из близких остались только брат Рост и близкий друг Дарф. Со временем девушка узнает, что второй является одним из тех, кого она боялась всю жизнь. Нелюдям не место среди людей, поэтому Дарф покидает родную деревню, чтобы присоединиться к борьбе за свободу. Алиса хочет спасти друга и вернуть его домой, но для этого ей придется стать сильнее и ввязаться в назревающую войну.

Глава 3 Благодарность

Гарольд сидел у себя дома, как и в любой другой день. Люди за окном неторопливо перемещались, у всех были свои дела. Сам Гарольд все реже выходил на улицу, возраст давал о себе знать. Многие годы он заботился о своей семье, но сейчас остался совсем один.

Желания делать что-либо не осталось, он просто доживал остаток дней в своем доме, который когда-то был наполнен смехом. Война отняла у него все это много лет назад, как и здоровье. И если самочувствие стабилизировалось, то душевные раны никак не хотели заживать. Вскоре он и вовсе забыл, почему вечно такое ощущение, будто его сердце зажали тисками. Гарольд привык к этому, ему стало все равно.

Если человек захочет, он свыкнется с любыми обстоятельствами, поэтому одиночество стало ему комфортно. Иногда его нарушали соседи, которые приносили еду, все же Гарольду надо было чем-нибудь питаться. В свое время он многим помогал в деревне, всегда хорошо относился ко всем, так что жители взялись заботиться об одиноком мужчине.

Дверь со скрипом открылась, молодой парень уверенной походкой зашел внутрь старого дома. Тей давно не навещал Гарольда, к мужчине обычно он отправлял кого-нибудь из младших братьев, но сегодня парень пришел сам. Гарольд сидел за столом, суровым взглядом уставившись на гостя.

Тей зашел без стука, так что хозяин дома ждал объяснения столь наглого появления. Про себя же юноша отметил, как заметно постарел Гарольд за время, пока они не виделись. Дом давно не убирали, и все вокруг было в пыли, хозяина явно не волновал вид своего жилища. Затхлый воздух говорил о том, что тут давно не проветривали.

— Добрый день. — Тей уважительно склонил голову и подошел к собеседнику.

— Приветствую.

Гарольд все еще был недоволен, что кто-то нарушил границы его личного пространства, но проявленное к нему уважение слегка удовлетворило мужчину.

— Мальчишки из леса прибежали, они видели всадников, которые направлялись к деревне. Думаю, это те разбойники, которые напали на другую деревню неподалеку от нас. — Тей говорил это торопясь, время поджимало, ему нужно было собрать как можно больше мужчин, способных сражаться. — Если они уже близко, нам понадобитесь и вы.

— У меня больше не осталось дорогих мне людей, защищать мне некого.

— Неужели вы будете сидеть здесь, пока будут убивать людей, рядом с которыми вы выросли и жили столько лет?

Тей знал, что Гарольд уперт. Поэтому он и пошел за ним сам, ему потребуется каждый человек.

— А как же город? Они никого не отправили к нам для защиты?

Гарольд не чувствовал, что защита деревни является его долгом. У него не было порыва вскочить и взять в руки оружие, однако отсиживаться за чужими спинами он точно не станет. Тей знал это.

— Я отправил туда Дарфа и Роста, но они еще не вернулись.

— Очень умный ход отправить туда самых сильных парней, когда нам угрожает опасность. Ты просто превосходный стратег!

Слова мужчины задели Тея, но он старался держать себя в руках и не провоцироваться:

— Никто, кроме меня и Дарфа не смог бы вести переговоры, для этого нужно быть полностью в курсе всех дел. Роста я отправил для защиты, в одиночку сейчас передвигаться по дорогам опасно.

— Отправил бы любого другого, зачем же Роста?

— Я так решил.

Не объяснять же Гарольду, что больше никто из всей деревни должного сопротивления разбойнику не сможет оказать, так еще и Алиса хотела увидеть город. Просто никто не ожидал, что разбойники окажутся в этих землях так скоро, они недооценили их. Только этим отморозкам хватало наглости грабить и жечь деревни близь крупных городов, а все потому, что исчезали разбойники бесследно. Выследить их было крайне трудно, из-за этого они ощущали свою вседозволенность.

Тей рассчитал, что его брат и Рост вернуться намного раньше, чем разбойники доберутся до деревни, но все пошло совсем не так. Здесь кроме него и Гарольда никто нужными навыками не обладает, они единственные умеют держать оружие. С войны многие мужчины не вернулись, а новое поколение не горело желанием учиться убивать.

Тей был взвинчен, им предстоит непростой бой, многие могут погибнуть. Он не позволит допустить этого, его обязанность защищать и заботиться обо всех жителях, поэтому Тей сделает все, что будет в его силах. Если дело примет опасный оборот, он сможет единолично защитить всех, но этот вариант слишком рискован для него и его семьи. Однако, если потребуется, Тей пойдет на любой риск, ради спасения жизней.

— Да уж. — Гарольд долго смотрел на Тея, тот взгляд не отводил. — Раз уж у нас совсем нет толковых людей, придется мне снова взяться за меч.

Мужчина медленно встал и ушел в другую комнату, вернувшись с мечом на поясе, он, обходя Тея, первым вышел на улицу. Все, кто был способен биться, собирались перед лесом. Настоящее оружие имелось далеко не у всех, так что в ход шли вилы, топоры и тесаки. Тей шел следом за Гарольдом, чувствуя легкий мандраж перед боем. Стычки не избежать, и все эти люди вокруг полагаются на него, он не может подвести их.

Дойдя до толпы, Тей вышел вперед. Он хотел произнести речь, чтобы подбодрить всех, но приближающийся стук копыт заставил его обернуться к лесу. Времени на слова не осталось, Тей вынул из ножен свой меч и приготовился встречать приближающегося врага.

***

— Эй, не отставай. — Дарф обернулся на Алису. — Еще совсем чуть-чуть осталось.

— Да, знаю, просто ноги уже отказываются переставляться, — с усталостью ответила Алиса.

Целый день идти тяжело для нее, ноги еще толком не отдохнули от пешей прогулки в город, как пришлось возвращаться обратно домой.

— Вы идите, я просто немного отстану, — сказала Алиса.

— Нет, тебя одну мы не оставим. — Рост остановился. — Может, присядем ненадолго, ты отдохнешь?

Оба парня вопросительно уставились на девушку.

— Нет. Я сама попросилась с вами и не буду вас тормозить, — сказала она и уверенно прошла мимо парней в сторону деревни.

Дарф и Рост обреченно переглянулись, им не хотелось озвучивать, что Алиса и так их уже сильно задерживала.

— Ладно, как хочешь. — Рост не стал уговаривать сестру, он знал, что она никогда не признавала своих слабостей перед другими. — Тогда просто пойдем в твоем темпе.

— Мой темп отличается от твоего? — Алиса сказала это довольно злобно, испепеляя Роста взглядом.

— Так, давайте лучше идти молча. — Дарф влез между братом и сестрой. — А то скоро от такого взгляда на одного младшего брата у тебя станет меньше.

Дарф улыбнулся Алисе, но она лишь обижено отвела взгляд.

Они так и шли какое-то время, пока Алисе не стало скучно рассматривать ландшафт, она и так весь день этим занималась. Девушка обратилась к Дарфу:

— Переговоры прошли успешно?

— Да, Дарф кого хочешь уговорит, — сказал Рост и улыбнулся. — Он сразу же такой серьезный и уверенный становится.

— Правда? Даже интересно было бы посмотреть на официального тебя, — сказала Алиса Дарфу.

— А что, обычно я как шут себя веду?

Дарфу казалось, он всегда был серьезен, просто это не отменяло хорошего настроя и прекрасного чувства юмора.

— Не хотелось бы тебя расстраивать, но да, — ответил Рост.

За эти слова Дарф сильно пихнул его локтем, от такой реакции брат Алисы рассмеялся.

— Ладно, ладно, ты очень серьезен. Особенно когда бегаешь на четвереньках с собакой.

Алиса не удержалась и засмеялась.

— Это был щенок! — Дарф помнил, как долго до слез смеялась Алиса, когда обнаружила его за игрой с собакой соседей. — И я не бегал, а ползал! Это большая разница.

— А еще я вспомнил, как ты хотел помочить ноги, но поскользнулся на берегу и упал в пруд.

Рост засмеялся так сильно, что у него слезы потекли.

— Ты с такими криками потом домой бежал.

— Была осень, вода уже ледяная стала. Естественно я ругался, мне холодно было, я весь промок! — Дарфу не нравилось, что на него накинулись с двух сторон. — Между прочим, я тогда простудился, так что некрасиво над этим смеяться.

— Не обижайся, мы же любя. — Алиса взяла Дарфа под руку. — Быть смешным не всегда плохо, ты можешь заставить других людей улыбаться, это же прекрасно.

— Ладно, смейтесь. Но если вы вдруг забыли, хоть я и шут, но мой меч со мной.

Дарф похлопал по мечу, который весел у него на поясе.

— Не только весельчак, но и грозный воин? — с улыбкой спросил Рост.

Брат Алисы тоже непроизвольно положил руку на рукоять. Это бывший меч Дарфа, Тей не так давно подарил своему брату новый, а старый отдали Росту.

— Да, моим врагам придется несладко, — наигранно ответил Дарф с улыбкой.

— Не перехвали себя, защитник. Мы и так знаем, что на тебя можно положиться.

Поздно вечером Алиса, Дарф и Рост добралась до деревни. Они порядком вымотались за последние дни, им очень хотелось поскорее оказаться дома, однако каждый из них чувствовал неладное. Обычно вечером людей на улице мало, сейчас же на окраине деревни виднелась толпа.

Троица молча направилась к людям, чтобы узнать происходящее. Чем ближе они подходили, тем больше людей оборачивалось на них. Жители деревни, не произнося ни слова, расходились, пропуская Алису, Дарфа и Роста к центру. Им стала видна большая глубокая яма, в которую было свалено множество тел. Как только по запаху Алиса догадалась о содержимом ямы, она отвернулась, зажимая нос.

— Это те разбойники? — Дарф обернулся к толпе, но все лишь отводили взгляды. — Что произошло? Где мой брат?

— Там, где место всем выродкам. — Гарольд вышел вперед. — Твой брат был монстром и нашел очищение в смерти.

— Что?

Сердце Дарфа начало биться с невероятной скоростью, неужели Тей показал себя?

Парень сорвался с места и побежал к дому, он прекрасно понимал, что вся семья теперь в опасности. Алиса и Рост побежали за ним следом. Если Рост не до конца понимал происходящее, то Алиса полностью осознавала, в какой ситуации сейчас находится Дарф и его семья.

Дарф на одном дыхании добежал до нужного места, перепрыгнув через ступени, он вбежал в дом. Алиса и Рост остановились у порога. Со страхом девушка отметила, что толпа последовала за ними. Люди медленно приближались, Алиса же пыталась придумать, как все уладить. Дарф выбежал из дома с криком:

— Где моя мама и братья? — Он обращался к Гарольду, который шел впереди толпы. — Где моя семья? Что вы с ними сделали?

— Ты уже видел их.

Гарольд шел с мечом в руке, у ямы он находился еще в ножнах.

— О чем вы говорите?

Дарф плохо соображал, сейчас его ничего не волновало, он просто хотел узнать, что мама и младшие братья в порядке.

— Ты был у ямы, они все там под телами разбойников.

Дарф застыл, он не мог понять смысл этих слов.

— Разбойники добрались до них? — Рост совершенно не понимал ничего, но видя состояние своего друга, решил сам разобраться во всем.

— Нет, всех разбойников убил Тей, когда мы почти проиграли им. — Гарольд отвечал Росту, но не сводил глаз с Дарфа.

— Но кто убил семью Дарфа? — Рост встал между Дарфом и Гарольдом, ощущая угрозу со стороны толпы.

— Они убили, — прохрипел Дарф. — Все они убили.

Парень указал пальцем на людей за спиной Гарольда.

— Он вас спас, и так вы отблагодарили его за это? — На глазах Дарфа были слезы. — Вы решили, что он заслуживает смерти, потому что он монстр. Тей рискнул, спасая ваши жизни, а вы убили его, невинную женщину и двух детей. — Парень опустил голову. — Разве это он бесчеловечен?

— Я не понимаю, — сказал Рост.

Он отступил немного в сторону, чтобы видеть друга.

— Вы даже не похоронили их, а бросили в яму с ублюдками, — со злостью произнес брат Тея.

Дарф поднял холодный взгляд алых глаз на толпу. Сердце Алисы сжалось, парень выглядел очень злым.

— Тей всегда говорил, что наша сила должна защищать людей, потому что они слабее, — с холодом в голосе произнес Дарф. — Я думаю, что вы не заслуживаете защиты. За свою бесчеловечность вы заслужили лишь смерть.

На последних словах Гарольд сильнее сжал меч в руке.

— Дарф, подожди. — Алиса оказалась перед парнем, хватая его за плечи. — Смерть этих людей не поможет тебе, она не уменьшит твоей боли.

— Ты так думаешь? — Он смотрел на нее холодно с жесткостью во взгляде. — Скажи мне честно, Алиса, ты бы не хотела смерти тем, кто убил твоих родителей?

Вопрос поставил девушку в ступор.

— Я…

Она машинально хотела сказать «нет», но было ли это правдой? Чего ей на самом деле хотелось бы?

— Я точно не хотел бы. — Рост встал рядом с сестрой, тоже положив свою руку на плечо Дарфу. — Смерть принесет лишь новую боль и ненависть, она не поможет тебе почувствовать себя лучше.

— Ты всегда был мягкосердечен, Рост. — Дарф сделал шаг назад, убирая от себя чужие руки. — Будь все люди такими, мир стал бы значительно лучше. Увы, в настоящем люди давно прогнили.

— А ты? — спросил Рост.

Брат Алисы оставался спокоен, ему хорошо удавалось сдерживать чувства. Он знал, что сейчас эмоции ему не помогут.

— Я? — Дарф усмехнулся. — Ты глаз моих не видишь?

— Вижу. — Рост устало выдохнул. — Вижу своего друга, которому очень больно. Я и Алиса понимаем твою боль.

— Не дай эмоциям снова взять вверх, — сказала Алиса. — Ты пожалеешь, если действительно навредишь любому из них.

— И что я должен, по-твоему, делать? — Дарф слегка наклонил голову, смотря на девушку.

— Мы можем уйти, все втроем. — Алиса нервно сжимала одну свою руку другой. — Ты наша с Ростом семья, мы не оставим тебя.

Рост согласно кивнул.

Дарф засмеялся. Этот смех был неестественным, истеричным, улыбка натянутой, а в глазах все еще стояли слезы. Рост был уверен, что не стой здесь он и сестра, Дарф бы действительно уже вырезал деревню.

— Уйти? — Дарф все еще смеялся. — Серьезно, Алиса, ты веришь в это? Даже если бы они дали нам уйти, я всегда находился бы в розыске. Ты готова всю жизнь провести в бегах только из-за меня?

— Да, — приглушенно сказала Алиса.

— И зря, — ответил Дарф.

Он тяжело выдохнул.

— Лучше позаботься о брате, мне ты уже помочь не сможешь. — Дарф вытащил меч из ножен. — Гарольд, выбор за тобой, сразись со мной сам или я убью вас всех.

Гарольд вздрогнул, он не ожидал, что парень обратиться к нему. Пока мужчина был в легком ступоре от заданного вопроса, Алиса стремительно подошла к Дарфу и обняла его за шею.

— Прошу, не нужно, — сказала она тихо, чтобы слышал только Дарф. Из ее глаз полились слезы. — Я умоляю тебя, остановись.

— Отпусти меня, Алиса. — Голос был холоден.

— Не могу, ты очень дорог мне.

Свободной рукой Дарф сжал запястье девушки и с силой оторвал от себя, отодвигая Алису в сторону. Она вскрикнула от боли, парень не сдерживал сил. Дарф отшвырнул девушку, Рост отреагировал быстро, однако кончик меча, впившийся горло, остановил его. Дарф смотрел очень серьезно, было ясно — сейчас лучше держать дистанцию.

— Я просил вас, но вы не послушали.

Дарф даже не повернулся к Алисе, которая с трудом встала. Ее падение прошло довольно болезненно.

— Не лезь под ноги. — Сказав это Росту, Дарф направился к Гарольду. — Что ты решил?

— Я сражусь с тобой. — Гарольд уже давно не боялся смерти. Можно сказать, он ожидал ее, надеялся на скорую с ней встречу. — Прими человеческий облик, чтобы все было честно.

— Честно? — Слова мужчины заметно разозлили Дарфа, он начал приближаться. — Убивать детей тоже было честно? Уверен, мой брат не оказывал сопротивления, убить его было честно? — Дарф срывался на крик.

Парень занес меч для удара, Гарольд же не собирался сдаваться без боя и тоже приготовился к атаке. Резкий лязг оружия, никто даже не успел проследить за происходящим.

Двое мужчин в черной одежде двигались удивительно быстро, капюшоны и маски скрывали их личности. Один с черными глазами сдержал атаку Гарольда, меч незнакомца был заметно короче. Второй мужчина с голубыми глазами сдерживал Дарфа еще более странным мечом: он был с тонким и узким лезвием. Яркость цвета в их глазах выдавали в них нелюдей.

Дарф смотрел со злостью, он явно не обрадовался, что ему помешали. Гарольд же быстро отступил, мужчина с коротким мечом не стал нападать дальше, а лишь остался стоять между толпой и Дарфом.

— Возьми себя в руки, — сказал Рэйк.

Он посмотрел в алые глаза Дарфа и понял, что тот сейчас с трудом себя контролирует. Ответом ему послужила лишь злобная ухмылка. Дарф давил все сильнее, Рэйку было сложно удерживать позицию. Он понимал, что парень сильнее, поэтому решил выйти из уязвимого положения, резко оттолкнув Дарфа от себя, отступая назад. Тот слегка потерял равновесие, но через секунду они оба были готовы к атаке.

Дарф наступал стремительно, но у Рэйка накоплено намного больше опыта, так что он успевал отбивать все атаки, не переходя в нападение. Это длилось достаточно долго, брат Тея не собирался отступать. Тому надоело ожидание, он решил, что пора бы и ему что-нибудь сделать.

Он спокойным шагом прошел мимо боя, поглощенный сражением Дарф даже не заметил этого. Том направлялся к Алисе, дорогу ему перегородил Рост, он потянулся за оружием, но парень с черными глазами двигался быстрее. Удар пришелся Росту в живот, он согнулся от боли, перед глазами все поплыло.

— Дарф!

Крик Тома остановил затянувшийся бой.

Друг Алисы обернулся и увидел, что парень с черными глазами держал нож у горла девушки. Рэйк не стал пользоваться тем, что его противник отвлекся, сейчас ему меньше всего хотелось продолжать бессмысленную борьбу.

— Успокойся и убери оружие или я перережу ей глотку. — Тон Тома не позволял сомневаться в его намерениях.

— Отпусти ее. — Дарф сказал это со злостью, но он заметно лучше ее контролировал.

— Как только уберешь оружие.

Дарф медленно убрал меч обратно в ножны и вздрогнул, когда тяжелая рука Рэйка оказалась на его плече.

— Том. — Рэйк говорил серьезно, ему не нравилась самодеятельность напарника, однако она оказалась эффективной, он не мог это не признать. — Отпусти девушку.

Парень с черными глазами сразу же отступил, Алиса быстрым шагом пошла к Росту, который все еще держался за живот: Том не пожалел силы. Дарф с раздражением сбросил руку Рэйка. Мужчина на это никак не отреагировал, а просто пошел обратно к толпе.

— Думаю, вы достаточно умны и не будете возражать, если мы просто уйдем, — сказал Рэйк.

Гарольд чувствовал сильный страх. Он старался скрыть это, но мужчина с голубыми глазами все понимал, слишком много раз он уже видел такую реакцию.

— Если подумаете нам помешать — убью.

С этими словами Рэйк развернулся и подошел обратно к Дарфу.

— Надеюсь, ты спокойно согласишься уйти, — утомлённо проговорил Том.

— Да, — приглушенно ответил Дарф.

— Что? — Алиса не верила, что ее друг согласился уйти с нелюдьми. — Ты пойдешь с ними?

Алиса быстро оказалась рядом с парнем. Страх перед незнакомцами в капюшонах ушел на второй план, сейчас важен был лишь Дарф.

— Так будет лучше, поверь.

— Это же убийцы!

Алиса хотела взять Дарфа за руку, но не решилась.

— Ты ничего не знаешь о них и ничего не знаешь о смерти своих родителей. — Дарф решил быть максимально отстраненным.

— А ты знаешь? — Упоминание родителей удивило девушку.

Дарф посмотрел прямо ей в глаза, которые уже были влажными от накатившихся слез.

— Здесь меня больше ничего не держит, — заявил он.

— А мы с Ростом?

— Для меня значила все моя семья, но они мертвы. Теперь настало время начать собственный путь там, где для меня есть место.

— Рядом с нами для тебя всегда было и будет место. — Алиса уже не могла сдерживать скатывающиеся слезы.

— Это не так, и ты это поняла уже давно. Для меня вы ничем не отличаетесь от других людей.

Нелюди развернулись и начали уходить.

— Месть не сделает тебя счастливее, — крикнула Дарфу вслед Алиса.

— Месть меня и не интересует.

Дарф даже не обернулся на девушку.

Рэйк и Том шли следом за ним, толпа же молча разошлась, пропуская их. Всем хотелось, чтобы они поскорее покинули деревню. Задержать уходивших хотела лишь Алиса. Она рванулась вслед за Дарфом, но ее за руку остановил брат.

— Не нужно, он этого не хочет. — Рост смотрел с сочувствием.

Люди начали расходиться, Алиса все еще смотрела туда, где скрылся силуэт ее друга.

— Иди домой, — мягко попросил Рост.

Девушка не стала спорить и молча пошла в сторону дома. К ее брату подошел Гарольд, но она не слышала, о чем они разговаривали. Она смотрела себе под ноги, шепот людей вокруг ее также не занимал. В голове девушки сейчас был только Дарф и то, что он сказал. Неужели ему и правда все равно на нее и Роста? Не было похоже, чтобы он врал, его лицо действительно казалось полным презрения к ней. Однако все эти годы он был рядом, помогал ей и брату. Зачем бы тогда Дарфу это делать?

— Подожди здесь немного, ладно? — Гарольд прошел мимо Роста и направился в дом Дарфа.

Это неожиданно разозлило Роста, он и сам этому удивился. Но то, как спокойно мужчина вошел в дом убитой им же семьи, вызывало дикую бурю внутри. Брат Алисы умел хорошо управлять собственными эмоциями и всегда старался быть сдержан, сейчас сохранять такое состояние становилось все труднее. Парень стоял на месте и пытался вернуть себе самообладание, пока Гарольд не вернулся.

— Думаю, теперь стоит отдать это тебе.

Мужчина протянул Росту меч, который раньше принадлежал Тею. Рост взял меч в руки и долго на него смотрел.

— Я заберу его, чтобы однажды отдать Дарфу.

Рост смотрел с вызовом, полностью подавлять злость у него не получалось, хотя парень понимал, что новым конфликтом себе и сестре он не поможет.

— Лучше забудь о нем, так вам будет лучше.

— Он мой друг, даже скорее брат, как я могу отвернуться от него?

— Он сам отвернулся от вас, так что твоей вины в этом не будет. — Гарольд собирался уже уходить, но остановился. — Если вам что-то нужно из их дома, стоит забрать сейчас. Думаю, люди быстро разберут все.

— Ваша вина в этом есть?

— Убить человека — преступление, но они не были людьми.

Эти слова ни на минуту не убедили Роста в правильности поступка.

Парень почувствовал полное изнеможение, когда вернулся домой. Он хотел поговорить с Алисой, поэтому поднялся на второй этаж и встал у двери ее комнаты. Была полная тишина, так что он решил, что сестра уже спит. Разговор отложен на следующее утро.

Алисы услышала, как брат отошел от ее комнаты и прошел в сторону своей. Она выдохнула, сейчас ей не хотелось никого видеть. Девушка откинулась на подушку и закрыла глаза, внутри все сжималось. Она чувствовала, что больше не может сдерживаться. Девушка начала беззвучно плакать, ей безумно хотелось закричать, но тогда брат услышал бы ее.

Она подавила крик внутри себя, захлебываясь слезами. Пальцами девушка сильно сжала простынь, это была попытка деть куда-нибудь злость, которая скопилась внутри. Злость на себя, на людей, даже на самого Дарфа. Она потеряла всех близких ей людей, кроме Роста, от этого хотелось бить кулаками в стену, сломать что-нибудь, однако девушка могла себе позволить только беззвучную истерику. Впервые в жизни Алиса жалела, что в доме есть кто-то еще, она никогда так не жаждала одиночества.

Люди, которые были так добры к ней, мертвы. Семья Дарфа всегда заботилась о ней и Росте, как будто они тоже часть их семьи. А Алиса ничего не смогла для них сделать, даже позволила Дарфу уйти.

Через какое-то время усталость взяла свое, и Алиса просто лежала на кровати и бездумно смотрела в потолок. Внутри у девушки стало абсолютно пусто, если бы она прямо в тот момент исчезла — ей было бы все равно. Чем дольше она живет, тем меньше рядом с ней людей. Жить дальше просто страшно, неужели одиночество окончательно поглотит ее? Это был самый главный страх Алисы. Последняя слеза скатилась по щеке девушки. Капля неприятно щекотала кожу, но смахивать ее сестра Роста не собиралась, она смотрела вверх пустым взглядом.

***

Алиса сидела в шкафу, боясь пошевелиться. Она выдыхала воздух очень медленно, чтобы не издавать ни звука. Сестра Роста пыталась унять дрожь по всему телу, но не выходило. От страха ее тошнило и начала кружиться голова. Девушка боялась темноты, но мрак шкафа ее не пугал. Он окутывал ее, как одеяло, прикрывая и защищая от монстров, что просыпаются ночью.

Он уже почти в комнате. Девушка закрыла рот рукой, чтобы не издавать звуков. Пол скрепит под весом человека. Ее начало трясли еще сильнее, она даже не подозревала, что такое возможно.

Доски, из которых сделан пол, скрипят еще громче. Просить о пощаде поздно, мольбы ее больше не спасут. Они потеряли смысл, как и многие другие вещи. Страх был единственным, что еще ощущала девушка.

Бежать поздно, да и духу на это Алисе бы не хватило. Ей проще смериться с судьбой и принять ее. Да, будет больно, но и это не будет длиться вечность, рано или поздно смерть освободит от нее. Физическую боль можно переждать, она имеет конец.

Алисе просто хотелось остаться в этом шкафу навсегда. Не видеть больше никого, лишь она и пустота, дающая свободу. Если вокруг ничего нет — то и давления нет. Пространство, где есть место лишь для нее самой.

Двери шкафа открылись, силуэт было не разобрать. Алису вышвырнули из шкафа на пол, она врезалась в тумбочку, с которой упала ваза. Девушка попыталась встать, но уперлась рукой в осколки. Тысяча маленьких кусочков стекла впилась в ее ладонь, принося жгучую боль. Подняться у Алисы не получилось, девушка посмотрела на свою руку и увидела, что она вся в крови.

Множество мелких осколков впивались в её плоть со жгучей болью, когда она, забываясь, пыталась пошевелить рукой. Кто-то подошёл со спины. Не желая быть легкой добычей, девушка, опираясь на целую руку, перевернулась с живота на спину. Фигура сверху потянулась к Алисе, она знала, что реагировать нужно быстро. Девушка сжала руки в кулак и вскрикнула от боли. Здоровой рукой девушка схватила самый большой осколок и воткнула его человеку, склонившемуся над ней, прямо в горло.

Брызнула кровь. Человек стал издавать хриплые неразборчивые звуки и упал. Тело дергалось недолго, а красная жидкость из артерии выходила толчками. Алиса смотрела на это все, но не осознавала происходящего. Когда все закончилось, девушка с трудом встала, голова кружилась, зрение было нечетким. Алиса подошла к бездыханному телу. Впервые она могла рассмотреть нападавшего. Лицо было все в бинтах, из-за чего узнать его невозможно.

Девушка опустилась на колени и начала медленно разматывать бинт. Через время Алиса увидела лицо. Ее собственное лицо. Девушке стало плохо, ее начало сильно тошнить от увиденного. Алиса отвернулась, не в силах смотреть на то, как перед ней в собственной крови с осколком в шее лежала она сама.

Алиса проснулась поздно утром, когда солнце уже давно светило. Девушка спустилась вниз. По ее виду Рост сразу же понял, что она почти не спала ночью, а опухшие глаза говорили о том, что его сестра долго плакала. Парень знал, что о втором лучше не расспрашивать.

— Опять кошмары?

Он поставил порцию завтрака на стол, который приготовил уже давно, так что еда успела остыть.

— Да, обычно хоть немного спокойнее. — Девушка села за стол, но к еде не притронулась. — Сегодня сны были слишком красочными, я нормально поспать не смогла.

Наступила тишина. Алиса молча уставилась в тарелку, ее слегка тошнило, так что есть совсем не хотелось. Рост сел напротив сестры с кружкой молока в руке.

— Если тебе нужны какие-то вещи из их дома, то стоит забрать поскорее.

Рост знал, что Алиса поймет, о чем идет речь. Ему совсем не хотелось углубляться в объяснения.

— Мне ничего не нужно, — поспешно ответила девушка, взяв вилку.

Она начала ковыряться в еде, но есть ее не стала.

— Уверена? — Рост и сам не был в восторге от того факта, что ему придется идти в тот дом.

— Ага. — Алиса положила вилку и отодвинула от себя тарелку, сейчас она точно не сможет себя заставить съесть хоть что-то. — Я сегодня уйду.

— Что? Ты собираешься идти за Дарфом?

— Нет, я хочу вступить в Озарение. — Алиса старалась говорить уверенно.

Алиса многое узнала, пока была в Рхосе. Нелюди сильнее большинства людей, поэтому Правитель создал специальную организацию для борьбы с ними. Это элита, куда нужно попасть через вступительные тесты. Для этого не нужна особая подготовка, многие без проблем принимаются на службу, так как все равно первые три года идет обучение. Служба в Озарении очень опасна, поэтому вызывала уважение, обратной же стороной было не слишком большое количество добровольцев для вступления. Для Алисы это было плюсом, так как повышало ее шансы на успешное прохождение тестов.

— Стать убийцей нелюдей?

Рост не понимал, зачем это его сестре.

— У меня никого не осталось, есть только ты и Дарф, я не могу потерять и его. Сидеть здесь и ждать непонятно чего бессмысленно, да и жить в этой деревне я больше не хочу. Я просто не смогу спокойно находится бок о бок со всеми этими людьми.

— Но какой смысл в Озарении?

— Чтобы найти Дарфа, мне нужна информация о нелюдях, также я должна научиться постоять за себя, а в Озарении мне дадут и то, и другое. Рано или поздно я узнаю что-нибудь о тех, кого мы видели вчера, а там уже решу, как действовать дальше.

— Не слишком дальновидный план.

Рост сложил руки на груди, идея сестры ему не нравилась.

— Других вариантов нет, найти Дарфа я могу лишь через Озарение. — Алиса нервно сжимала одну ладонь другой.

— Отец всегда учил нас держаться подальше от этой борьбы, ты же полезешь в нее с головой.

— Если это поможет дорогому мне человеку, то я готова пойти в Рхос.

Алиса не хотела бездействовать, да и желание сбежать из деревни было слишком велико. Ей казалось, что еще дня в этом месте она просто не выдержит.

— Но ты не знаешь наверняка, поможет ли это. — Рост говорил спокойно, ему не хотелось разводить конфликт.

— Да, но здесь сидеть я не собираюсь. — Алиса прикрыла глаза и глубоко выдохнув, взглянула на брата с полной уверенностью в своих словах. — Я уйду через час, и ты никак не сможешь меня отговорить.

— Я пойду с тобой.

— Нет, это мой путь, тебе не нужно идти за мной, живи своей жизнью.

— Но я и сам не знаю, что теперь делать, у меня осталась только ты, — ответил Рост.

Он смотрел на сестру растерянным взглядом.

— У меня никогда не было собственной цели, а ты еще с детства мечтал заботиться о деревне и ее жителях, прямо как папа, — напомнила Алиса.

— Я не уверен, что все еще хочу этого.

Рост опустил взгляд. Алиса быстро оказалась рядом с братом и заключила его в крепкие объятия.

— Если тебе нужно время, то спешить не стоит. Разберись со своими мыслями, реши, что делать дальше. Это должно быть твое решение. Просто я не хочу, чтобы ты что-то делал ради меня и моей защиты, я смогу о себе позаботиться. — Она еще крепче сжала брата. — Подумай о себе и своем будущем.

— Хорошо.

— Я всегда буду приглядывать за тобой, обещаю.

Несколько часов спустя девушка покинула родную деревню и направилась в город. Ноги ныли, мышцы не успели отдохнуть, но Алису это не смущало. Впереди еще ждут три года сложнейшей подготовки, если она пройдет отбор. А не пройти его она не могла себе позволить, так что такой вариант девушкой даже не рассматривался.

Мужской голос окликнул Алису:

— Эй, стой.

Алиса обернулась на голос и увидела двух мужчин, приближающихся к ней. Выглядели они грозно, так что девушка сразу напряглась.

— Смотри, какая она послушная, — сказал один другому, и оба засмеялись.

Они подходили все ближе и ближе, Алиса начала медленно отступать назад. Она прекрасно понимала, что стоит сейчас посреди дороги и убежать ей попросту некуда.

— Эй, ну куда же ты пятишься, мы тебя пугаем?

Они смеялись, напряженность Алисы лишь забавляла их.

— Чего вы хотите? — К удивлению девушки, у нее получилось произнести это спокойно и уверенно, не выдавая сильной взволнованности.

— Мы просто общаемся, тебе не нравится наша компания?

— Я спешу, мне нужно идти.

Мужчины встали достаточно близко к Алисе, чтобы она почувствовала угрозу.

— Да ладно тебе, ради нас можно и задержаться.

Один из мужчин положил руку девушке на плечо. Жест бы вполне безобидный, но Алиса знала, что хватка усилится, как только она попробует пошевелиться.

— Дашь взглянуть на свои вещички? Глядишь, мы у тебя что-нибудь для себя найдем.

Неожиданно за спинами мужчин показался еще один незнакомец. Алиса не поняла, как он там оказался, потому что до этого его точно не было нигде поблизости. А тут он вдруг так близко, что, встав между двумя мужчинам, смог небрежно обнять за плечи обоих.

— Не думаю, что хоть одной девушке было бы приятно ваше общество.

— Что?

Сами мужчины толком не поняли, что произошло. Они были в замешательстве и начали оборачиваться на незнакомца.

— Дважды не повторяю. — Незнакомец пожал губы, изображая на лице сожаление с улыбкой.

Резким движением он перерезал глотки обоим грабителям. Когда в его руках появились ножи, Алиса не знала, еще мгновение назад их там точно не было, девушка была уверена в этом. Тела мужчин упали, как только незнакомец отпустил их. Он быстро убрал ножи и протянул руку девушке. Алиса замешкалась.

— Я понимаю, что, скорее всего, кажусь тебе не лучше них, однако могу заверить, убивать или как-то вредить тебе я не собираюсь. Меня зовут Алекс.

Алиса присмотрелась к незнакомцу. Девушка заключила, что выглядел Алекс грозно, а его натянутая улыбка и приветливый тон совсем не подходили ситуации, однако ей хотелось поверить, что больше ничего не угрожает ее безопасности.

— Меня Алиса.

Девушка пожала протянутую руку, ладонь Алекса была теплой, а рукопожатие легким.

— Рад встрече. — Алекс спрятал руки в карманы. — Обстоятельства не самые приятные для заведения новых знакомств, но мне было необходимо добить последних разбойников из банды, которая напала на твою деревню.

— Так они из той банды?

— Да, остались сторожить лагерь и кое-какие вещи, это здесь недалеко.

Алекс указал на лес, расположенный рядом.

— Ты из людей, которых Рхос послал нам на помощь? — спросила Алиса.

Город действительно прислал людей, но прибыли они днем, когда все уже давно закончилось. Может, если бы они выехали в деревню в тот день, когда Рост и Дарф запросили помощь, то Тей и вся его семья были бы живы.

— Ну, вообще да. Именно так.

— Понятно. — Алиса снова замялась, разговор, по-видимому, был исчерпан. — Я лучше пойду.

— Ага, рад, что смог оказать тебе услугу.

Алекс улыбался, но в глазах его был заметен холод, это отталкивало девушку.

— Спасибо за все это и прощайте.

Алиса махнула рукой и продолжила свой путь в город.

— До свидания.

***

Рост сидел за пустым столом, это был его первый вечер в полном одиночестве. Он очень переживал, добралась ли Алиса до города. Парень хотел ее проводить, но сестра наотрез отказалась.

За окном уже давно стемнело, но Рост не шел спать, он чувствовал себя довольно бодро, так как почти весь день просидел без дела в доме. Парень вышел ненадолго на улицу, но даже за несколько минут успел заметить косые взгляды, которыми провожали его все вокруг. В этот момент он прекрасно понял Алису и ее желание сбежать, в этом месте они навсегда для всех останутся друзьями Дарфа и Тея. Злости и враждебности к людям Рост не испытывал, ему было лишь жаль, что они так глупы и жестоки. Парню хотелось объяснить все им, но он знал, что слушать его никто не станет.

Стук в дверь вырвал парня из раздумий. Сначала он решил, что ему показалось, но еще один удар развеял эту мысль. Рост неспешно встал и подошел ко входу, парень был крайне удивлен столь позднему визиту. Когда брат Алисы открыл дверь, он увидел незнакомого мужчину. Серые глаза, налысо выбритая голова.

— Добрый вечер, вам чего?

— Привет, Рост. — Мужчина улыбнулся. — Можно мне зайти?

— Не хочу показаться негостеприимным, но для начала не могли бы вы представиться?

Мужчина не выглядел враждебно, но Рост предпочитал знать людей, которых впускает в свой дом.

— Я Алекс.

Рост продолжал сверлить собеседника взглядом, ведь оба они понимали, что это имя абсолютно ничего для Роста не значит.

— Ладно, прости. — Алекс снова улыбнулся. — Я был знаком с твоим отцом.

— Вы знали отца? — Только произнеся это, Рост понял, что глупо было переспрашивать.

— Именно так.

Алекс пододвинулся ближе к Росту, намекая, чтобы парень дал ему пройти. Рост так удивился, что не стал сопротивляться и пропустил его внутрь. Мужчина прошел дальше и остановился напротив лестницы. Хозяин дома закрыл дверь и встал за спиной своего гостя.

— И зачем вы пришли? — Голос парня заставил Алекса развернуться.

— Можешь обращаться менее формально, я здесь, чтобы исполнить долг перед твоим отцом.

— Долг?

— Что-то в этом роде. — Алекс тяжело вздохнул. — В любом случае есть то, что я хочу сделать.

— Что конкретно?

— Я должен присматривать за тобой и твоей сестрой.

Алекс оглядел первый этаж, дом выглядел довольно уютным.

— Спустя столько лет вы приходите с этим? — Рост посчитал заявление Алекса глупым.

— Пойми, были определенные обстоятельства, которые не позволяли мне прийти сюда раньше.

Алекс дошел до стола и, облокотившись на его поверхность, развернулся к собеседнику.

— Я все понимаю, но моя сестра в данный момент здесь не живет.

— Да, я заметил, сейчас меня интересуешь ты. — Алекс указал на Роста.

— Я? Чем я вас интересую?

Рост не понимал, зачем спустя столько лет приходить сюда, хотя кто знает, что за долг висит на Алексе.

— Ты же неплохо управляешься с мечом, я прав?

— Да, отец научил меня. Затем я тренировался с Теем и Дарфом.

— Сейчас, получается, ты сам по себе? — Алекс сложил руки на груди.

— Да, я один.

— Поэтому я предлагаю тебе свою помощь. Ты еще очень молод, тебе нужно многому научиться, я мог бы помочь. Даже если твоя сестра будет тебя навещать, на твои тренировки и освоение наук, она никак не сможет повлиять. У Алисы будет много собственных дел.

— А вы мне поможете?

Предложение заманчивое, но такой неожиданный поворот вызывал у Роста недоверие.

— Ну, если ты сам захочешь, то да.

Алекс смотрел выжидающе.

— Алиса сказала, чтобы я сам решил, чего хочу. И все же я думаю, она пытается меня защитить, отгораживая от себя и Озарения. Мне кажется, она не обрадуется, если я тоже ввяжусь в историю с нелюдями.

— А ты хочешь этого?

— Да, хоть я и не знал, что Дарф не совсем человек, бросать его я не собираюсь.

— Лезть к нелюдям очень опасно, Алиса правильно решила пойти в Озарение, там ее обучат всему необходимому. — Алекс опустил руки со стола и подошел к Росту вплотную. — Я обучу тебя не хуже.

— Вы многое знаете о таких, как Дарф? — Рост уже не чувствовал былого напряжения.

— Именно так.

— Откуда?

Мужчина слегка помедлил с ответом.

— Из личного опыта, — сказал Алекс.

— Вы их часто встречали?

— Да, поэтому мне есть, что тебе рассказать. — Мужчина снова скрестил руки. — Так ты согласен?

— Да, но мне бы не хотелось, чтобы сестра узнала об этом. Пусть лучше думает, что я, как и прежде, хочу стать главой деревни.

Рост знал, что этот пост ему уже никогда не доверят, но вряд ли Алиса задумывалась об этом.

— Так ты планируешь врать? — усмехнулся Алекс.

— Не совсем, просто умолчу о вас. Не думаю, что кто-то из жителей проболтается, Алиса теперь вряд ли вообще станет с ними разговаривать.

— Во время ее визитов меня здесь не будет, не беспокойся.

— Хорошо. — Рост слегка выдохнул. — Не знаю, что произошло у вас с моим папой, но я благодарен вам.

— Еще рано для благодарностей, я ничего не сделал. От тебя же мне нужно лишь одно.

— Что?

— Обещание.

— Какое?

— Я научу тебя вещам, которые спасут тебе жизнь, но обещай, что никогда не отберешь чужую. — Впервые за весь разговор Алекс звучал настолько серьезно.

— Убивать? Я бы не стал…

— Да, да, многие так говорят, но во время боя ты думаешь лишь о своем выживании. А я хочу, чтобы ты думал и о чужой жизни. Вести бой можно по-разному, например, победить, не убивая, избегая смертельных повреждений. — Алекс много жестикулировал. — Всякое может случиться, я понимаю, но тобой не должно двигать желание убить. Ты понимаешь, о чем я говорю?

— Да, я обещаю, что никогда не буду убивать намеренно. — Рост произнес это четко и громко.

— Какой послушный мальчик. Знаешь, ты мне начинаешь нравиться.

***

— Привет, — сказала девушка с очень дружелюбной улыбкой. — Ты Алиса?

— Да, а ты?

— Меня зовут Нарта. — Девушка продолжала улыбаться.

Алиса дружелюбности собеседницы не разделяла. Она собиралась осмотреться в своей новой комнате, и оказалось, что у нее будет соседка. Эта новость совсем не радовала девушку, Алиса всю свою жизнь жила одна, и находиться с кем-то постоянно в замкнутом пространстве было для нее трудно. Она любила побыть в тишине, ей необходим отдых от людей, а теперь она будет его лишена. Мысль об этом раздражала, но срываться на Нарте смысла никакого, она ни в чем не провинилась, Алиса это понимала.

— Здорово, что ты прошла все вступительные тесты. Тебе было сложно? — спросила соседка.

Нарта была улыбчива, и от нее веяло теплотой. Это мешало Алисе держаться холодно. Как бы ей не хотелось, чтобы ее оставили в покое, она не могла грубить людям на ровном месте.

— Ну, не слишком. А ты давно уже в Озарении?

Алиса прошла к своей кровати и кинула на нее вещи.

— Полгода, тесты еле сдала, но сейчас уже привыкла к постоянным тренировкам. — Нарта тараторила, это слегка выводило Алису из себя. — Я еще с детства хотела попасть в Озарение, но родители были против, а полгода назад они наконец-то согласились.

— Здорово.

Алиса повернулась спиной к собеседнице и начала разбирать свои немногочисленные вещи. Она крайне мало взяла с собой из дома. Если ей что-то понадобится, заберет при следующем визите. Все равно навещать Роста она собиралась регулярно, за братом нужно следить.

— А ты почему сюда пришла? Ты же из деревни неподалеку, да? Я слышала, там случилось что-то связанное с нелюдями.

Нарта не замечала враждебности Алисы, или, может, просто делала вид, что не замечала.

— Жители деревни убили целую семью из-за того, что старший сын оказался нелюдем. А узнали они об этом, когда он в одиночку перебил всех разбойников, чтобы защитить жителей. — Алиса обернулась. — Интересная история, правда?

— Ох, это не совсем то, что я ожидала услышать.

— Извини, если разочаровала, — бросила Алиса и вернулась к разбору вещей.

— Нет, я имела в виду, что это все ужасно сложно. Да, нелюди бывают жестоки и убили многих, от них я и хочу защищать дорогих мне людей, однако мы часто в семье обсуждали, что не бывают абсолютного зла. Думаю, есть нелюди, которые не заслужили такой ненависти.

Нарта притихла, выжидая.

— Знаешь… — Алиса обернулась и едва заметно улыбнулась. — ты первый человек, точку зрения которого в этом вопросе я разделяю.

— О, я рада. — Нарта обняла себя за плечи. — Многие на это возражают.

— Каждый имеет право на свое мнение, но хорошо, что мы в чем-то схожи, нам будет проще ужиться.

***

Том наконец-то добрался до нужного ему места. Дорога заняла больше времени, чем он рассчитывал. Вообще парень хотел остаться с Рейком, но тот отослал его встретиться с Агалией. Это не вызвало у Тома энтузиазма, однако спорить он не стал.

Девушка уже ждала его, сидя у костра. Одета Агалия была в черную одежду, какая была и на самом Томе. Пепельные волосы, выбритые с одной стороны, выдавали в девушке сестру Рэйка. Они очень похожи друг на друга, даже цвет глаз одинаковый — карий.

Том приблизился беззвучно, и сел рядом с девушкой, снимая капюшон и маску. Своим резким появлением он заставил Агалию дернуться.

— Мог бы и не пугать, — проворчала Агалия и, взглянув на Тома, отвернулась к костру.

— Зачем, если мне это доставляет удовольствие? — Том вытянул ноги, от долгой дороги он слегка устал. — Почему ты сказала Рэйку, чтобы я шел пешком? Лошадь было жалко дать?

— Мне доставило это удовольствие.

— Ночевать на земле тебе тоже его доставляет?

Агалия слегка развернулась, чтобы быть вполоборота к собеседнику.

— Нет, но встречаться в городе я не хочу, лишний раз показываться на людях нам точно не на пользу.

Тома очень раздражало ходить постоянно в маске, в ней было слишком душно. Но правила были введены не просто так, никто не хотел раскрывать Озарению свою личность. Особенно Том.

— Лишние контакты с людьми нам не нужны. — Агалия сказала это спокойно, хотя Том знал, что один его вид выводит девушку из себя. — Давай ближе к делу.

— Так это ты давай. — Том не любил сидеть без дела. — Раз Рэйк временно развлекается с Дарфом, моим напарником будешь ты?

Агалия устало улыбнулась.

— Я бы на это не согласилась.

— Почему же ты меня так не любишь? — Том пододвинулся ближе, заглядывая в лицо девушки. — Или же я наоборот так сильно тебе нравлюсь, что вызываю злость?

— Ты не в моем вкусе, — спокойно ответила Агалия, она никак не отреагировала на вторжение в ее личное пространство.

На лице Тома появилась неприятная усмешка.

— А кто в твоем? Или ты и в этом повторяешь за братом?

— Ты закончил?

— Я закончу, когда наконец-то смогу уйти от тебя. — Том отодвинулся от девушки. — Так что я должен сделать?

— Вот. — Она протянула ему две сложенные бумажки. — Одна тебе, а другую отдашь Филу и Лаксу.

— Я еще должен их найти?

Тому, откровенно говоря, было все равно, чем заниматься, но лишний раз общаться с остальными он не любил.

— Да, ты знаешь, где они сейчас? — спросила Агалия.

Том забрал бумаги и сложил их к себе в карман.

— Да, Рэйк мне сказал.

Том встал и снова натянул на себя маску и капюшон.

— Ты пойдешь сейчас? — удивилась девушка.

— Да, почему нет?

Том не любил зря тратить время, он вполне мог еще пару дней провести в пути, организм уже привык.

— Нормальные люди ночью спят.

Том ни разу при ней не спал, и всегда утверждал, что вообще никогда этого не делает, но в это девушка не верила.

— Я никогда не был нормальным.