Один шаг

Ольга Романовская, 2016

Говорят, у каждого человека есть двойник. Эвиса встретила своего в Закрытой империи, куда попала не с самыми добрыми намерениями. Им оказалась Виаленна – взбалмошная дочь князя вампиров, грезившая об Академии колдовских сил. И вроде есть куда спихнуть назойливую подружку, только как быть с родственниками вампирши? Один и вовсе грозит стать персональным проклятием. Или спасением? Слишком много скелетов притаилось в семейных шкафах обоих родов.

Глава 4. Академия колдовских сил

Эвиса с кислой миной взирала на пухлый пакет. Дядя вручил его в приватной обстановке и в десятый раз повторил о важности возложенной на нее миссии. Накануне состоялось собрание, на котором лорд тер Шин говорил то же самое.

— Лучше б я плохо училась! — ворчала девушка, убирая документы в сумку. — Кому отдать-то: ректору или декану, который проректор?

— Лорду ти Онешу. И, — дядя бросил на племянницу строгий взгляд, — без авантюр! Помни, ты представляешь Школу.

Девушка хмуро кивнула и поплелась за вещами. Она брала немного, собираясь докупить остальное в городе. Ротон не чета Глешу, как-никак, третий город империи, лавок хватало.

— Проводить? — проявил неожиданную заботу лорд.

Эвиса мотнула головой. Не маленькая. Или дядя боялся, будто во время переброски станет плохо? Так в Сумеречье не одним порталом добирались, и ничего, жива.

Слуги перетащили сундук в холл. Эвиса, как леди и приемная дочь ректора, получила право открыть портал из дома. Из Академии колдовских сил сообщили, разрешение действительно целый день, и предупредили о ночном запрете на перемещения.

Девушка не стала надевать форму, выбрав повседневное платье с отложным воротничком. Она гладко зачесала волосы и собрала в пучок, стремясь походить на примерную ученицу. Дядя, правда, заверил, так выглядят только «синие чулки».

— Замечательно! Точно сойду за умную, — с легким раздражением ответила девушка.

Лорд тер Шин даже ухом не повел, понимал, Эвиса сердилась на наказание. Поцеловав племянницу, он сам открыл портал. Девушка шагнула в темный прямоугольник без опаски, приняла от слуг вещи и, помахав рукой, скрылась в неизвестности.

Переброс выдался долгим. Немного заложило уши. Но вот, наконец, в нос ударил запах травы. Эвиса нахмурилась, а потом расслабилась: парк. Ну да, Академии колдовских сил занимала обширную территорию.

Девушка стояла у ограды студенческого общежития, в начале парковой дорожки. Над головой покачивались ветви деревьев; пели птицы. Эвиса завертела головой, осматриваясь. В глаза сразу бросились корпуса Академии. Настоящий замок! Башни, остроконечные крыши, крытые черепицей. Корпуса не в два-три этажа, как в Школе, а гораздо выше. Опять-таки общежитие огромное, маленький городок. Жизнь в нем бурлила: после каникул съезжались на учебу адепты. То и дело вспыхивали порталы, из которых вываливались представители самых разных рас. К примеру, те степенные блондинки — эльфийки.

— А тут уютненько! — Эвиса тоже решила заселиться и подождать остальных.

— Леди тер Шин? — Перед ней, словно из-под земли, возник невысокий представительный мужчина. — Комендант студенческого общежития, — представился он и вручил девушке сложенный пополам лист.

Заинтригованная, Эвиса развернула его и прочитала название: «Правила внутреннего распорядка».

— С Уставом ознакомитесь позже. — Комендант поймал двух слонявшихся без дела адептов и велел отнести багаж гостьи на второй этаж первого корпуса. — Он, как и правила, обязателен для исполнения. Общежитие делится на мужское и женское. Посещения не запрещены, но с наступлением темноты спускают гончих. Вас поселят с некромантами. Остальное расскажет лорд Шалл. Он ваш декан и по совместительству проректор.

— А ректор?.. — По непонятной причине общаться с оборотнем не хотелось.

— Милорд с супругой еще не прибыли. Ждем завтра.

Эвиса поджала губы.

Судьба-злодейка разрушила планы.

Однако, как много зелени! Кусты, цветы.

— Допуск. — Комендант остановился на крыльце женского общежития и вручил жетон на цепочке. — Или показать, как снимаются печати?

Девушка кивнула. Несолидно в ее возрасте пользоваться артефактами для людей без дара.

Ничего сложного, алгоритм некромантка запомнила с первого раза. Собственно, главное, чтобы имя занесли в списки учащихся.

Входную дверь запечатывали редко, только в случае чрезвычайного положения, но лучше знать, как ее открыть. Зато в комнату попадали с помощью обычного ключа. Эвиса повесила его на шею, чтобы не потерять, хотя твердо решила пользоваться магией: надежнее.

Комендант показал общую гостиную для отдыха. Их обустроили на каждом этаже, снабдив камином. Из одного такого появилась саламандра. Она поздоровалась с комендантом, улыбнулась Эвисе и поволокла чемодан в коридор. Новоприбывшую била по спине сумка-ранец с монограммой «АКС». Девушка проводила ее восхищенным взглядом. Первая саламандра в ее жизни! И действительно ходит через огонь!

— Какие расы тут учатся?

— Люди, эльфы, саламандры, драконы, оборотни, — начал загибать пальцы комендант. — Пара дроу, вампиры-полукровки, даже демон появился. Не соскучитесь! Только осторожно, — предупредил он, показывая нужный поворот, — с темными не связывайтесь.

Эвиса фыркнула. Еще неизвестно, кому с кем лучше не связываться. Да и не собиралась она донимать тех же дроу, пусть себе живут.

Комната с непривычки показалась маленькой. Без ванной и туалета, на двух человек. Обстановка скромная, с замком не сравнить. Окно выходило на другие общежитские корпуса. Рядом водосток. Ладно, подоконник широкий, можно читать. Всего два месяца и домой, потерпит.

Сундук уже стоял в проходе — адепты подсуетились.

— Располагайтесь! — Комендант указал на левую кровать. — Соседка хорошая, тоже выпускница.

Эвиса скривилась. Могли бы поселить одну или с кем-то из Школы. Увы, насколько она поняла, селили тут в соответствии со специализацией, а остальные два некроманта по обмену — молодые люди.

Девушка поблагодарила за помощь и разобрала вещи. Расставила на полке книги, развесила одежду. После умылась и отправилась к проректору. Знакомиться все равно придется, почему не сейчас? Заодно рассмотрит Академию, научится ориентироваться.

Как объяснила дежурная, искать лорда Шалла надлежало в Административной башне, либо в преподавательском общежитии.

«Идти домой к декану — это сильно!» — подумала девушка и решила начать с башни. Добираться до нее пришлось через парк, и Эвиса в полной мере оценила его размеры. Ярко представилось, как адепты возвращаются ночью в кромешной темноте. Учитывая рассказы о призрачных гончих, прогулка не для слабонервных. Утверждали, будто глаза псов горели огнем. В буквальном смысле. Посмотрит такая тварь с высоты немаленького, с молодого бычка, роста, капнет слюной на плечо, и потеряешь дар речи. Как некромант, Эвиса знала все виды нечисти, нежити и хтонических существ, понимала, какую опасность таят питомцы демонов, и полагала, в академиях им не место. Однако если министр смотрит сквозь пальцы, кто такая леди тер Шин, чтобы подавать голос?

Эвиса решила обязательно познакомиться с гончими. Их держали в особом вольере и выпускали только после отбоя. Девушка планировала договориться с одним из кормивших собак демонологов и провести ряд опытов. Дядя предупреждал, местный ректор обожал питомцев, поэтому вреда гончим Эвиса причинять не станет. Так, возьмет немного шерсти для анализа, посмотрит строение черепа, зубов — словом, опишет для нужд Высшей школы смерти.

Шагая по дорожкам к академическим корпусам, проглядывавшим сквозь листву, Эвиса поймала себя на мысли, что ей тут нравилось. Классическая академия магии выглядит именно так: старинные каменные стены, горгульи на карнизах, стрельчатые окна. Все настраивает на учебу, создает определенную атмосферу. Интересно, сколько веков самым старым зданиям? Некромантка могла побиться об заклад, они помнили предыдущую королевскую династию.

Академия колдовских сил… Ежегодно ее брали штурмом сотни абитуриентов, и лишь десятки получали заветную синюю форму. Тяжело придется Виаленне, если она решит сюда податься.

Глаз выцепил отдельно стоявшую библиотечную башню. Сюда Эвиса тоже заглянет, получит читательский билет. Девушка не могла жить без книг, далеко не всегда магического содержания.

— Адептка, вы не меня ищете?

Эвиса резко развернулась на каблуках и оказалась нос к носу с высоким сухопарым блондином. Только вот некромантка чувствовала, за худобой скрывается сила. Все тело — сплошные мышцы.

Холодные голубые глаза заставили потупиться. Нечастое явление в жизни Эвисы тер Шин!

Мужчина, несомненно, обличен властью. Это сквозило в посадке головы, в манере речи, изгибе тонких губ. Одет просто, даже небрежно. Тот же комендант следил за внешним видом — мужчина не удосужился надеть пиджак.

— Простите, не имею чести. — Девушка оправилась от первоначального смятения и заговорила с незнакомцем на равных.

— Зато я имею. — Блондин странно улыбнулся: одной половиной рта.

Вначале Эвиса подумала, у него паралич, затем поняла: незнакомец так выказал отношение к ее словам. Проще говоря, посмеялся.

Мужчина вытянул руку и достал из воздуха личное дело девушки. Эвиса восхищенно ахнула.

— Ну да, — сверившись с карточкой и данными анкеты, кивнул блондин и засунул папку под мышку, — все сходится. Леди Эвиса тер Шин, двадцать три года. Адептка пятого года обучения Высшей школы смерти. Я ваш новый декан, лорд Норман Шалл. По совместительству — проректор сего чудесного заведения, — он обвел глазами парк.

Девушка шумно вздохнула и поморщилась. Ее реакция не укрылась от лорда Шалла. Взгляд стал еще пристальнее и холоднее.

— Итак, адептка тер Шин, что вы имеете против меня? — Лорд Шалл предпочел спросить прямо. — Слышал, вы категорически отказывались передать бумаги мне, хотели дождаться ректора.

Эвиса медлила, не зная, сказать ли правду. В итоге призналась:

— Вы оборотень.

Проректор глубокомысленно покачал головой.

— Расовая дискриминация во всей красе! В первую очередь я некромант, тер Шин, а потом уже все остальное. И если вы полагаете, будто на правах гостьи сможете заниматься спустя рукава, — он повысил голос, добавив в него рокочущие нотки, — то глубоко ошибаетесь. Как просчитались, если решили, будто выполнение Устава необязательно. Я отвечаю за порядок в академии и, поверьте, поблажек не делаю. Идемте!

Он порывисто махнул рукой в сторону перекрестной дорожки. Она привела к тренировочной площадке с трибунами. Лорд Шалл устроился на одной из скамей и предложил Эвисе присесть рядом. Та успела пожалеть о приступе искренности. Отношения с местным главным некромантом не заладились, он наверняка попытается испортить девушке жизнь.

— Так, это лорду ти Онешу. — Проректор перебирал конверты, не вскрывая. — Это чепуха, которая меня не интересует. Так, вот те почитаю. Торжественное представление послезавтра. — Лорд Шалл поднял голову и посмотрел на Эвису. Вопреки ожиданиям, лицо излучало спокойствие. — Парадное построение перед главным корпусом в десять утра. Выйдете, расскажете о Высшей школе смерти, продемонстрируете что-нибудь, лучше на улице.

— Правила безопасности? — догадалась девушка.

Она сама предпочла бы колдовать без риска рикошета.

Лорд Шалл кивнул и попросил предоставить список заклинаний, а также необходимых объектов.

— У нас собственное учебное кладбище. Без моего разрешения пользоваться запрещено. На всякий случай предупреждаю. Что еще? — Проректор задумывался. — Вы спрашивайте, не стесняйтесь.

— Я хотела бы извиниться. — Эвиса встала. — Мой поступок противоречит кодексу мага.

Лорд Шалл хмыкнул и тоже поднялся. Бумаги остались лежать на скамье.

— Вы не одиноки. Оборотней не любят ни люди, ни вампиры, а вы пахнете обеими расами.

Эвиса от удивления открыла рот.

Как — обеими? Она человек, тест при поступлении подтвердил. Неужели запах князя за два дня не выветрился?

Проректор пристально наблюдал за сменой эмоций на ее лице: от изумления до отрицания. Нос оборотня не обманешь: от Эвисы едва уловимо пахло вампиром. Совсем чуть-чуть, будто шлейфом распыленных некогда на бумагу духов.

— Я человек, — казалось, через целую вечность тихо возразила девушка. — Вы второй, кто отчего-то полагает, будто во мне кровь неспящих. Да, я похожа на одну вампиршу и только.

— Запах. — По губам лорда Шалла гуляла легкая улыбка существа, убежденного в своей правоте.

— Пойдемте в лазарет. — Нужно покончить с домыслами здесь и сейчас. — Пусть целитель возьмет кровь и посмотрит, к какой расе я отношусь.

— Да запросто! — Проректор невозмутимо достал нож и протянул Эвисе. — Полагаю, оборотню вы поверите. Или боитесь уколоть пальчик?

Он смотрел с такой издевкой, что любая бы порезала руку, хотя бы из вредности.

Капелька крови набухла и упала на деревянный настил.

Лорд Шалл наклонился и принюхался. Эвиса с интересом наблюдала за ним.

Как у оборотней все иначе! Нос подвижный даже в человеческом обличии.

Проректор беззвучно шевелил губами, а потом воскликнул:

— Ничего не понимаю! Человек!

Эвиса торжествующе улыбнулась и перевязала палец.

— Что и требовалось доказать, милорд.

— А вампиром все равно пахнете, — упрямо повторил лорд Шалл и кивнул на площадку для занятий. — Ну, хвастайтесь! Нужно определить ваш уровень, чтобы дать соответствующую нагрузку.

— Нужен противник, — резонно заметила девушка.

Похоже, проректор хороший некромант: доверяет глазам, а не бумажкам.

Лорд Шалл кивнул: будет, и размял спину.

Эвиса приуныла. Впереди пятиминутка позора. Оставалось надеяться, извинения проректор принял не из вежливости.

— Я сотворю иллюзию, вы ее уничтожите. На все — пять минут, — выдал задание проректор и неторопливо прошел к противоположному ограждению.

Он немного подумал и опустился на одно колено. Между пальцев лорда Шалла заструился черный дым. Он стелился над песком, которым щедро посыпали площадку, постепенно обретая форму.

Эвиса заняла боевую стойку. Глаза впились в темный сгусток, дожидаясь, пока тот окончательно сформируется. Она подобралась, успокоилась. Девушка решила пока обойтись без жезла — этак проректор решит, будто Эвиса без него ни на что не способна.

Слова заклинания неслышно сорвались с губ, и дымка исчезла.

Девушка наморщила нос и, памятуя о риторическом вопросе всех времен и народов: «Оно сзади?», поспешила переместиться левее. Интуиция не подвела, только вот Эвиса ждала нападения и с разворота нанесла удар: «Sleri!» Иллюзорный ходячий мертвец неловко пошатнулся и упал. Некромантка смело прыгнула к нему. Магия молниями сорвалась с пальцев, и фантом рассыпался в прах.

— Эффектно! — равнодушно прокомментировал лорд Шалл. Эвиса не поняла, доволен он или нет. — Много лишних движений, но неплохо. Возьмусь учить.

Некромантка кивнула и мысленно перевела дух. На всякий случай уточнила:

— Лично?

— Как куратор. Куда мне тягаться с лордом тер Шином! — Проректор рассмеялся, вновь одними губами.

Цепкий взгляд изучал Эвису. Та старательно не замечала пристального внимания к своей особе.

— Теперь можно в кабинет. — Лорд Шалл отряхнул ладони. — Скажете, что велел передать на словах дядя. После обсудим программу обучения. Не сомневаюсь, в Академию прислали лучших, но адепты склонны к перекосу подготовки.

— У меня хромает демонология, — с ходу призналась девушка. — И физическая подготовка средняя.

— Рветесь бегать кроссы? — В кой-то веки проректор сбросил маску суровости. — Обеспечу. Только не понимаю, зачем леди себя истязать? Работать в поле вы все равно не будете.

Эвиса вспыхнула. Он намекал на благородство происхождения. Можно подумать, аристократы только на балах танцуют!

— Странно слышать подобное от оборотня высоких кровей. — Девушка старательно копировала недавний тон собеседника. — Мне ведь не послышалось, вы лорд.

— Убедили, — сдался проректор и поторопил: — Идемте! Проверка закончена.

* * *

В двухэтажном доме в глубине парка, где, по традиции, обитал ректор Академии колдовских сил, царило непривычное для ночного времени оживление. На балконе мезонина накрыли стол. За ним устроились двое мужчин; молодая женщина расположилась чуть поодаль, присев на перила. Она покачивала бокалом. На донышке перекатывалось вино.

— Малица, слезай, упадешь! — недовольно обронил зеленоглазый коротко стриженый брюнет.

Женщина, на поверку, — двадцатидвухлетняя адептка той же академии, которой руководил собеседник, тряхнула каштановыми волосами. Притаившиеся в них паутинки меди живым пламенем заплясали на перилах. Как у всех саламандр, огонь не обжигал и не причинял вреда, если того не желала владелица.

Вопреки словам Нормана Шалла, супруги прибыли порталом поздним вечером и планировали немного расслабиться перед трудным завтрашним днем. Для одного из них оно сулило новое заботы, для другой — трудные предметы и зачеты.

— Ариан! — Она с укором взглянула на мужа и пожаловалась развалившемуся на стуле проректору: — Норман, он меня ребенком считает!

— Адепткой, — поправил лорд Шалл. Будучи другом и шафером Ариана ти Онеша, тот накоротке общался с его женой Малицей — той самой саламандрой, которая наделала столько шуму в обеих империях. — Ты ведь до сих пор учишься.

— Сплошная дискриминация! — пожаловалась небесам Малица и сползла с перил. — Знала бы, не выходила замуж.

Ректор нахмурился, и супруга поспешила его поцеловать, заверив, должность и происхождение любимого никак на ее отношении не скажутся.

— Кстати о расах, — лорд Шалл наполнил бокалы присутствующих и подвинулся, чтобы Малица тоже устроилась за столом. — Представляете, ко мне вампирша поступила. Сломается, конечно, после первой сессии, но сам факт…

— Отчего сломается? — Саламандра напряглась.

Ей не нравилось присутствие неспящих в академии, слишком много бед они принесли.

— Сама посмотри, — предложил проректор и покатал на языке капельку вина. — Великолепно! — от удовольствия он прикрыл глаза. — Хорошо иметь знакомую эльфийку, такое вино пьем! Не во всяком ресторане достанешь.

— Это из погребов рода лор’Альен, Индира три бутылки подарила. — Подруга Малицы, леди Индерэль лор’Альен, училась в Академии колдовских сил и весной получала диплом целительницы. — Но ты так и не ответил на вопрос: отчего вампирша не выдержит? Неспящие сильные. — Саламандра поморщилась.

— Говорю же: сама посмотри. Папина дочка, любительница стразов и розового. Хотелось вручить ей сахарной ваты и отправить в Закрытую империю. Только, судя по всему, девчонка сбежала.

— Почему ты так решил? — подал голос ректор.

— Приехала одна, происхождение скрывает, жить негде, — загибая пальцы, перечислял лорд Шалл и, закатив глаза, простонал: — И такое чудо — на некромантский!

Лорд ти Онеш барабанил костяшками по столу.

Новость не обрадовала. Только проблем с вампирскими кланами не хватало! Как демон, ректор не питал любви к кровососущим соседям — земли двух рас в Закрытой империи имели общую границу, — личные счеты лишь подливали масла в котел неприязни.

Вампиров в Академию колдовских сил брали, но неохотно, старались, чтобы среди них не оказалось никого из высшей аристократии. Министерство не станет разбираться, обвинит в пособничестве шпионской сети врага. Ректор ведь сам из неблагонадежной расы, не подданный Империи раздолья, получил пост в обход правил, по личному приглашению монарха.

Лорд ти Онеш прекрасно понимал Министерство внутренних дел и Особую службу в частности. Кланы неспящих не собирались использовать магию во благо и верно служили императору Дарриусу.

— Что за вампирша, кто зачислял? — Хозяин дома исчез, его место занял ректор. — Проверка заклятием правды произведена?

Лорд Шалл подобрался, даже спину выпрямил. Дружба дружбой, а работа работой. Именно проректор отвечал за действия приемной комиссии.

— Принести личное дело? — предложил он.

Собеседник кивнул, и лорд Шалл скрылся в портале, чтобы вернуться с тонюсенькой папкой. Все ее содержимое составляли анкета абитуриента, ведомость о сдаче экзаменов, словесный портрет и слепок облика. Папка без лишних слов легла на стол перед ректором. Лорд Шалл замер рядом, заложив руки за спину. Ему самому не нравилась идея взять вампиршу, но по баллам она проходила, пусть и со скрипом.

Шелестели страницы.

Ректор пристально изучал материалы личного дела. Особое внимание он уделил магическим способностям девушки.

Малица единственная сохраняла спокойствие. Чтобы не мешать мужчинам, она, облокотившись о перила, любовалась ночным парком. Что ни говори, а жить в собственном доме лучше, чем в комнате общежития, пусть даже Селия была далеко не самой плохой соседкой.

Магический шар ярко горел над плечом лорда ти Онеша. Интимная атмосфера расслабленности покинула балкон.

— Формально верно, — вынес вердикт ректор, отодвинул папку и хлебнул вина. — Однако она вампирша. Аристократка?

Он вопросительно глянул на друга. Лорд Шалл кивнул.

— Видно по манерам. В ходе допроса с пристрастием… Да никто ее пальцем не трогал! — возмущенно ответил проректор на молчаливое возмущение Малицы. — Обычная практика для темных абитуриентов: проверка достоверности рассказов о себе. Так вот, — он вновь обращался к начальнику, — девицу действительно зовут Лена. Клан — шан Лен.

— Шан Лен… — Ректор задумался, припоминая гербовник Закрытой империи. — Не самый сильный клан. Какая ветвь?

— Судя по всему, боковая. Девочка — вампир, но человеческая кровь присутствует. Вряд ли верхушка приняла в семью смертного.

Лорд ти Онеш согласно кивнул.

Главный некромант Академии бросил взгляд на слепок внешнего облика адептки. Продольная морщинка на миг пересекла лоб. На зрение лорд Шалл не жаловался, ошибиться не мог.

Одна пахла вампиром, в другой текла толика человеческой крови.

Ректор сразу заметил: что-то не так, и обратил требовательный взгляд на друга. Тот молчал, пожевывая губы, пришлось спросить открыто.

— Внешнее сходство. — Лорд Шалл ткнул пальцем в изображение Виаленны. — Не копия, но очень близко. Если леди Эвису тер Шин чуть раскормить, вытянуть и округлить, получится Лена шан Лен.

— Занятно! — Глава академии отхлебнул из бокала и поискал глазами жену. Пусть метод незаконный, но Малица могла помочь решить задачу. — Кровное родство?

— Эвиса тер Шин не вампир, даже не полукровка, — уверенно заявил проректор. — Лично проверил.

— Вот что, — лорд ти Онеш поднялся и прошелся по балкону; вино в бокале плескалось в такт шагам, — наведи справки о клыкастой адептке. Хорошо бы достать родовые списки.

— Уже ищут. — Свои обязанности Норман выполнял отлично.

— Что-то еще?

Вечер начинался так хорошо, а перерос в обсуждение проблем Академии колдовских сил. Ректор надеялся на спокойный год, но появление вампирши спутало карты. Будто ему мало шалостей прочих адептов! Одна жена чего стоит, вечно куда-то ввяжется. Лорд ти Онеш небеспочвенно опасался визита жителей Закрытой империи. Если девушка поступила без ведома родни, клан попытается ее вернуть. Вампиры похитят блудную овцу, а ректору придется ее вернуть: по Уставу он обязан защищать адептов. В академиях магии действовали особые законы, они главенствовали даже над имперскими.

— Она эмпат, — глухо добавил проректор. — Пролезла в самом конце отбора, когда списки формировали: читала чувства и умело ими манипулировала. Даже я не смог помешать. Знал бы, — посетовал лорд Шалл, — прихватил бы экранирующий артефакт. Так ведь абитуриентка, малолетка… — Он досадливо махнул рукой.

— Хотя бы совершеннолетняя? — забеспокоился демон.

— Кто ее знает! По виду — да, по мозгам — нет.

Малица с интересом прислушивалась к разговору. Ей безумно хотелось взглянуть на загадочную вампиршу, а еще навестить делегацию из Высшей школы смерти. Саламандра пошла бы прямо сейчас, останавливал только поздний час. Ничего, завтра торжественное построение, новенькие непременно будут присутствовать. Вампиршу она тоже сразу заметит: наверняка ее станут сторониться. А нет, забежит под надуманным предлогом в учебный корпус некромантов. Пусть там страшно и вечно дурно пахнет, зато каждый знает, лорд Шалл голову оторвет любому, кто вздумает подшутить над Малицей. Когда она стала возлюбленной, а затем и женой ректора, оборотень перенес часть дружеского расположения на шаловливую саламандру.

— Ладно, — принял решение руководитель Академии и вернул папку подчиненному, — пусть учится, только установите пристальный надзор и временно лишите амулета связи. До сессии. И никаких поблажек!

— Уже, — расписался в профессионализме лорд Шалл и хмуро поинтересовался: — У милорда еще какие-то вопросы или завтра в рабочем порядке? А то мне спать необязательно, могу всю ночь отчитываться.

— Какая же холодная постель у Нормана, раз он туда не хочет! — рассмеялась Малица и вернулась за стол.

Вино она допила и потянулась за закуской: нарезанным кубиками сыром и фруктами.

Шафер супруга невоздержанной на язык саламандры хмыкнул и заверил, у него там так же горячо, как у некоторых.

* * *

Эвиса лежала на кровати, заложив руки за голову. Обещанная соседка так и не объявилась. То ли дисциплина у подопечных лорда Шалла хромала, то ли неведомая некромантка жаждала нарядов на кухню. Девушка краем уха слышала, в Академии колдовских сил наказывали не штрафными баллами, а конкретными действиями. Например, заставляли убирать аудитории, помогать поварихе, пересчитывать книги. Частенько лишали выходных и стипендии. По сравнению с Высшей школой смерти столь строгие наказания казались дикими. Впрочем, учитывая происхождение адептов, они, наверное, оправданы.

Передав бумаги и отбарабанив пожелания дяди, которые проректор выслушал с выражением глубокомысленной скуки на лице, девушка записалась в библиотеку. Та понравилась еще во время первого, кроткого визита, особенно гримуары и древние манускрипты. Эвиса не забыла вернуть одолженный том под видом знакомства с фондами. Его не хватились — вот и славно!

Там же, в библиотеке, девушка познакомилась с двумя драконами-стихийниками. Разумеется, огневиками. Ребята учились на курс младше, но не походили на малолеток. Вечером троица договорилась встретиться: поболтать, полетать, подразнить призрачных гончих. Эвиса понимала, адепты питали определенные надежды, но отказываться от прогулки не стала. Безвылазно сидеть в комнате она не собиралась, а драконы — нечто новенькое. Может, парни удачно разбавят компанию адептов из Глеша, и они вместе отправятся покорять Ротон. Эвиса потирала руки в предвкушении развлечений, за которыми в другие дни приходилось ездить в столицу. Дядя дал достаточно денег, можно кутнуть.

Стук в дверь заставил подпрыгнуть.

Эвиса не ждала гостей. Мужчин, за исключением преподавательского состава и коменданта, в женское общежитие не пускали дальше консьержки, значит, точно не драконы. Да и рано: стихийники придут к девяти, за час до отбоя.

Еще одно яркое воспоминание в копилку: поглядеть на призрачных гончих из-под крыла дракона.

Девушка пригладила волосы и села.

Наверное, кто-то из своих. Однако она ошиблась. Дверь отворилась, и на пороге возникла Виаленна в новой, с иголочки, синей форме с нашивкой «АКС». Вампирша сияла от счастья и прижимала к груди коробку с тортом. Ее размер вселял закономерные опасения насчет фигуры.

— Привет! — Виаленна поставила торт на столик и огляделась. — А ты лучше меня устроилась, — капризно заявила она и пожаловалась: — У меня соседка — дриада, развела ботанический сад. Зато окна на парк. Красиво!

Эвиса пожала плечами. Какая разница, что видно из окна, если скоро уедешь.

Мозг запоздало встрепенулся, выдав вопрос:

— Что ты тут делаешь?!

Нет, девушка предлагала дочке вампирского князя подать документы в Академию колдовских сил, но не сомневалась, та опоздала. А та стоит, улыбается. Как уломала преподавателей, как экзамены не провалила и, самое главное, когда умудрилась их сдать?

Виаленна присела на свободную кровать. Из-под юбки показались полосатые чулки и туфельки с розовыми бантиками — вампирша привычек не меняла.

— Учусь. — Она ткнула в нашивку. — Пока на испытательном, но ничего, фиг они меня отсюда выгонят!

— Родные в курсе? — Девушка переваривала полученную информацию.

Виаленна рассмеялась.

— Сама как думаешь?

Эвиса нахмурилась и мысленно пожалела руководство учебного заведения. Знакомство с лордом шан Леном показало, тот категорически возражал против контактов племянницы с имперцами и магами в частности.

В ходе расспросов выяснилось, Виаленна — будущая некромантка. Выбор резонный: магия крови и происхождение обязывали. Эвиса решила попугать первокурсницу, поинтересовалась, любит ли та трупный запах и за сколько бегает милю: «Нужно быстрее дракона». Виаленна сидела и хлопала глазами, затем абсолютно серьезно выдала:

— Научусь.

Может, из нее что-то и выйдет, время покажет. Точнее, первая сессия. Она, как первые пять минут атаки нежити, — самое сложное. Дальше ты либо мертвый, либо живой.

Вампирша говорила и говорила, делясь первыми впечатлениями в академии, а Эвиса тайком посматривала на карманные часы. Уже без четверти девять, пора собираться на свидание.

Мелькнула шальная мысль: не взять ли с собой Виаленну? Все равно не отвяжется. Только вот не ударится ли во все тяжкие дорвавшаяся до свободы папина дочка? Девушка не питала к ней прежней антипатии. По сути, Виаленна милая, просто маленькая. Прав дядя, да и лорд Шалл справедливо обиделся, пора бороться с расовыми предрассудками. Двоюродный брат Виаленны, конечно, тот еще высокомерный аристократ, зато она сама мила и дружелюбна.

— Летать боишься? — Вампирша задумалась и мотнула головой. — Кричать не станешь? — Снова отрицательный ответ.

И ключевой вопрос:

— Слушаться обещаешь?

Тяжело ей, наследнице двух кланов, подчиняться человеческой леди, но придется. Как ни крути, без Эвисы вампирша угодит в неприятности.

— Куда идем? — Вампирша оказалась сообразительной. — А слушаться буду, — с лукавыми искорками в глазах заверила она, — только бы стать настоящей адепткой. Подумаешь, тарелки заставят мыть!

Значит, с системой наказаний она уже знакома. Тогда выбор осознанный, никто не обвинит Эвису в обмане малолетней. Сколько же ей, узнать бы. Оказалось, тридцать восемь лет. По меркам неспящих — мало. Виаленна считалась совершеннолетней, но пока не прошла посвящение. Время его проведения определялось главой клана индивидуально. Виаленна злилась на отца за то, что тот отложил его до сорока лет: якобы звезды удачно встанут.

— Зато как замуж выходить, детей рожать — можно! — плаксиво поджала губы вампирша. — А как торжественную церемонию провести: зачем тебе, жила без нее и еще проживешь.

Вопрос о значимости посвящения в жизни неспящего вертелся на языке, но Эвиса сдержалась. Найти в книге безопаснее и уж точно быстрее. Судя по всему, Виаленна бы не ограничилась простым ответом, а прочитала целую лекцию с экскурсом в историю семьи. Лучше выяснить другое, насущное:

— Другая одежда есть? В платье особо не полетаешь. Или ты решила сразить мальчиков цветом нижнего белья?

Вампирша покраснела. Яркие пятна на бледной коже делали ее похожей на ярмарочную игрушку.

— Нет, — растерянно ответила Виаленна, — я такое не ношу.

Кристаллизованная девушка!

— А соседка? — Делиться запасными брюками Эвиса не хотела.

Неспящая пожала плечами.

— Сейчас спрошу.

Хлопнула дверь, и некромантка осталась одна. Она быстро сменила форму — в Академии колдовских сил Эвиса продолжала носить родную, горчичную — на практичную, пригодную для любых погодных условий одежду. Обтягивающие брючки для верховой езды, серая рубашка и приталенная кожаная куртка смотрелись не менее соблазнительно и не стесняли движений. Вместо туфелек девушка обула ботинки.

В потайные карманы полетели амулет связи, артефакт силы, ловушка для призраков. Защитный медальон Эвиса носила всегда, оставалось проверить, не разрядился ли.

Во второй раз Виаленна не стала утруждать себя стуком в дверь. Темноволосое стихийное бедствие ввалилось в комнату Эвисы, когда та причесывалась. Вампирша нацепила крайне несуразный наряд зеленого цвета, зато он соответствовал всем правилам безопасности. Жилет с вышитыми цветочками не застегивался на внушительной груди, и Виаленна предпочла оставить все, как есть.

Эвиса нахмурилась. Вещи, несомненно, принадлежали дриаде, но отдала ли соседка их добровольно? Смущенно улыбаясь, Виаленна объяснила: она проявила чуточку расового обаяния. В переводе на обычный язык: отобрала, воспользовавшись клыкастой улыбкой. Из оружия у дриады пока только корни да стебли цветов, призывать на помощь магию земли она научится позже, если сумеет. Нет — одним адептом меньше.

Девушка не стала отчитывать клыкастую знакомую. В конце концов, она не староста группы, не преподаватель этики. Да и общежитие — дело такое, кто не успел спрятать конфеты, довольствуется фантиками. Пожалуется дриада коменданту, так пожалуется, отвечать Виаленне.

Драконы сдержали слово, мялись возле крыльца. Войти не решались. То ли боялись консьержки, то ли адепток, устроивших внизу посиделки. Приезжие девушки из Высшей школы смерти держались особняком, посматривали на коллег из Академии свысока. Те платили тем же, и Эвиса поняла: впереди трудные два месяца.

Виаленна тенью следовала за девушкой. Показалось, или она немного робела? Ну да, вокруг столько незнакомцев, а родственники спят и видят, как вернуть беглянку домой.

— Привет! — Эвиса широко улыбнулась и кивнула на вампиршу: — Моя знакомая, Лена.

Парни одарили Виаленну недовольными взглядами. Они рассчитывали на свидание, с кем уж, решила бы девушка, а тут незапланированная спутница. Вампирша стойко выдержала испытание и ответила не менее обворожительной улыбкой, чем спутница.

— В чем проблема, мальчики? — То ли Виаленна храбрилась и оттого вела себя развязно, то ли некромантка просчиталась со стеснительностью. — Каждому по девушке. Я тоже целоваться умею.

Она чувственно провела языком по клыкам.

Адепты отшатнулись. В воздухе затрещали искорки пламени.

Назревал конфликт, и Эвиса предпочла вмешаться. После популярной беседы о равенстве рас (сама бы она в это верила!) парни, сопя, согласились.

— Хорошая площадка на библиотечной башне, — предложил блондин, представившийся Соуром. Второй, шатен, назвался Майсом. — С нее удобно взлетать.

— Ага, — поддакнул товарищ, искоса посматривая на Виаленну. Адептка или нет, но вампирша. — Старый проректор ее любил. Я его застал, — с гордостью добавил он. — Из наших, крылатых.

Эвиса равнодушно пожала плечами. Она и нового-то не знала до сегодняшнего дня.

Молодые люди разбились на пары и направились к башне. Между Майсом и Эвисой завязался живой разговор, Соур и Виаленна молчали.

Вампирша мысленно кусала губы. Дракон воспринимал ее как врага! Будто она не видела мелких уловок, вроде согнутой в локте руки или разворота корпуса! А ведь Виаленна ничего не сделала, даже не собиралась. Обидно! Она утешала себя тем, что сначала все боятся чужаков. Помнится, сама Виаленна встретила Эвису не с распростертыми объятиями.

— Значит, так. — Майс неожиданно остановился, и вампирша едва не налетела на него. — Ты, — он ткнул пальцем в Виаленну и добавил обидное: — малолетка, молчишь, даже если проректор начнет пытать.

— Даже ректор, — поправил Соур. — Или вместе, или ступай спать.

— Вампиры не спят, — гордо заявила Виаленна.

Она смотрелась настолько потешно со вздернутым подбородком и насупленным носом, что даже драконы не выдержали, рассмеялись.

— Ладно, — стена отчуждения рухнула, — принимаем в команду. Ты тоже красивая.

Неспящая смутилась и отвернулась. Весь пыл разом угас.

Стихийники огляделись и приложили палец к губам.

Часы на городской ратуше пробили четверть часа. До спуска гончих оставалось не так много времени.

Архивариус уже ушел, но драконы дружили с местными духами-охранниками и сумели раздобыть ключи. Взломать магические печати для них тоже не составило большого труда. На вопрос Эвисы, отчего нельзя взлететь с крыши общежития или какого-нибудь сарая, драконы обиженно засопели: несолидно и не щекочет нервы. Большие дети!

Притихшая Виаленна во все глаза наблюдала за действиями спутников. Когда же они оказались на пропахшей пылью и старой кожей лестнице, винтовыми уступами уводившей к потолку, пришла в неописуемый восторг.

Вампирша вызвалась пойти на разведку. Двигалась она быстро и бесшумно. Только что стояла на ступеньке и пропала. Упасть не боялась: неспящее передвигались по любым поверхностям. Как оказалось, замки Виаленна тоже умела вскрывать, потому как вернулась с боевыми трофеями: старым пледом и лампой, которые обнаружила на крыше.

— В библиотеке кто-то есть, — прислушавшись, заявила вампирша.

Знакомые переглянулись.

Дверь заперта, значит, поздний читатель перенесся порталом. Ходить сквозь пространство умели как адепты, так и преподаватели, но если первые безобидны, от вторых жди неприятностей.

Эвиса подумывала вернуться. Начинать обмен с выговора — минус репутации Высшей школы смерти. Они должны доказать, что лучше коллег, а с тряпкой в руке это вряд ли получится.

Драконы, шепотом посовещавшись, предложили пустить заклинание. Некромантка возразила: засекут.

Инициативу вновь проявила Виаленна. Устав ждать, пока ее покатают в небесах, она под шумок скользнула к читальному залу. Через пару минут раздался ее недоуменный голос:

— Ой, я, кажется, кого-то убила.

Эвиса тихо застонала и прокляла день, когда завела знакомство с вампиршей.

Драконы, наплевав на конспирацию, понеслись к читальному залу. Некромантка следовала за ними, но на небольшом отдалении. Может, подло бросить спутников на растерзание преподавателей, только Эвиса ни в чем не виновата и отвечать не собиралась. Не она ломала печати, не она убила неведомо кого, а Виаленна, Соур и Майс не ее одногруппники. Зато если понадобится помощь мага смерти, Эвиса ее окажет. Может, оживить сумеет. Ритуал сложный, пока адепты знали его только в теории, но практика на то и практика, чтобы неожиданно врываться в жизнь.

Сникшая Виаленна сидела у порога и печально смотрела на странное пятно на полу. На первый взгляд казалось, будто кто-то что-то разлил, но на поверку выяснилось, сгусток серой субстанции — все, что осталось от духа-охранника.

Соур присвистнул и с уважением глянул на вампиршу.

— Ты, это, как?.. — Он не находил слов. — Первокурсница зеленая — и в клочья.

Виаленна пожала плечами и виновато прошептала:

— Инстинктивно. Оно напало, я защищалась. Не стоило убивать, да?

Эвиса присела на корточки рядом с духом и убедилась, некромант тому не поможет.

— Переводись на боевой факультет, — посоветовала она и вытерла руки о брюки. — С такой силой только врагов косить.

Убить духа с первого раза, да еще упокоить мог далеко не каждый адепт факультета некромантии. Призраки на месте не стоят, все время в движении, обычно приходится использовать два заклинания, чтобы обездвижить и разрушить ауру. Вампирша ограничилась одним.

— Я же девушка! — возмутилась Виаленна. — Да и какой из вампира боевой маг? Нам некромантами быть положено.

— Смотри, зароешь талант в землю!

Эвиса вновь взглянула на останки духа. Любопытство рвалось наружу десятками вопросов, но девушка предпочла промолчать. Виаленна эмпат, захочет, сама расскажет, а пока нужно скрыть следы преступления и покинуть опасное место.

Некромантка надеялась, призрачный охранник не успел подать сигнал о вторжении. Беспокоил и полуночный читатель. Им обещали заняться драконы. Судя по кривым улыбкам — пригрозить большими неприятностям за свидетельские показания. Разумеется, он или она поспешили уйти порталом, но по свежим следам можно вычислить координаты, а брошенные в спешке личные вещи помогут определить имя и фамилию.

Версию о преподавателе квартет дружно отмел: тот бы давно обрушил на адептов всю мощь дисциплинарного взыскания. Не заметить магическую вспышку, не услышать голосов невозможно.

Девушки остались у порога читального зала.

Эвиса коротко объяснила, как уничтожить энергетические следы, и принялась за работу. Она старалась сделать все максимально быстро. Виаленна не отставала. Вампирша показала себя старательной ученицей, пусть и не всегда работала чисто. Ничего, захочет, придет со временем.

— Ушел! — раздосадовано хлопнул по бедру вернувшийся Соур.

Майс остался возиться с порталом.

Драконам удалось добыть учебник по алхимии и тетрадь с записями. Полистав их, молодые люди решили, беглец учился на третьем-четвертом курсе. Значит, чуть погодя предстояло нанести визит творцам «ложного золота». Парни клятвенно заверяли, алхимик не пикнет.

Дежурный преподаватель не объявился, и приятели уверились: дух никого позвать не успел. Потом, несомненно, устроят дознание, но следы замели хорошо, а к башне подобрались крадучись. Эвиса решила: спросит кто, она гуляла в парке. Свидетели найдутся.

Драконы звали на крышу, полетать, как и договаривались. Некромантка сдержанно отказалась. Скоро спустят гончих, еле бегом успеет вернуться. Заодно и алиби себе обеспечит. Чем дальше от библиотечной башни, тем лучше. Открыть бы портал, но Эвиса не успела выяснить, требуется ли разрешение ректора на внутренние перемещения, вдруг для гостей из Глеша особые условия. А, может, их и вовсе отслеживают, лучше не рисковать.

Виаленна засопела:

— Скучная ты! Я вот пойду. Когда еще чужими звездами полюбуешься!

Некромантка подумала, что кое-кому особенно нужно скорее очутиться в общежитии, но уговаривать не стала. Девочка вырвалась на свободу, пусть дергает дракона за хвост. В буквальном смысле: стихийники перекинутся. Неплохо бы предупредить о последствиях подобных вольностей, но Виаленна взрослая, не робкая овечка. Парни тоже порядочные, пусть и драконы, насиловать не станут.