Стейк для темного бога

Ольга Пашнина, 2023

Знала ли я, Хейлин ди Амос, самая богатая наследница побережья, что из-за неудачной магической дуэли окажусь на крайнем севере, среди снегов и рудников? Разумеется, нет.Предполагала ли, что буду вынуждена работать на кухне? Никогда.Но уж для кого мой приезд стал настоящим шоком, так это для группы горняков, что совсем не ожидали, что к ним заявится ходячая неприятность в моем лице. Теперь придется им привыкать к вегетарианскому меню, потому что я ни за что не отступлюсь от своих идеалов.Ну а Уиллу Торну, жутко заносчивому и невыносимому магу, придется за мной присматривать. И поверьте, это самый ужасный, самый язвительный и самый раздражающий мужчина на свете!Но, может, это не все его секреты?

Глава вторая

Как-то давно, еще во времена учебы в школе, папа брал меня в Азор-град, где жил его старинный друг. И мы ездили отдыхать в загородный замок — какой-то памятник древней архитектуры. Поговаривали, тот замок когда-то строил темный бог, впрочем, вряд ли вообще существовавший, но легенда была красивая. Так вот, в этом доме, затерянном в северном лесу, обстановка была схожая.

Каменные стены, высокие потолки, покрытые коврами полы — чтобы ноги не примерзали в период особенно жестких морозов. Решетки на окнах первого этажа (при возникновении пожара — горите), массивные железные люстры и какие-то странные украшения на стенах, похожие на рога.

Впрочем, в этой старинной замковой обстановке был свой шарм. И я бы даже назвала все вокруг милым, если бы, разрази их всех светлейшая, это была не избушка посреди метровых сугробов!

Хотелось умыться, согреться и еще в туалет. Я не стала ждать, когда за мной спустятся и уж точно не хотела унизительно спрашивать уборную. А просто начала открывать все двери по порядку в поисках искомого. Первые две комнаты оказались заперты, за второй находился, очевидно, склад рабочей одежды. Зато за третьей как раз уборная. Перехватив удобнее сумку, я вошла внутрь.

Сначала скинула куртку, потом, подумав, штаны. Посмотрела на свое отражение в небольшом зеркале над умывальником и чуть не расплакалась. От мороза покрасневшая кожа обещала начать шелушиться, губы обветрились. Иней, образовавшийся на волосах, подтаял, и теперь кончики висели мокрыми сосульками.

Я тяжело вздохнула и, более-менее приведя себя в порядок, сполоснула лицо. Горячей воды в резервуаре не нашлось, а магией я теперь пользоваться почти не могла. Что ж, похоже, это был максимум комфорта, который мог предложить этот дом. Я собралась было выходить, и тут мой взгляд упал на сумку.

Косметичка! С трудом сдержала возглас ликования. Если было нужно, я умела собираться в считанные минуты. Достала из дорожной сумки косметичку и принялась навозить красоту.

Несколько взмахов пудровой кистью — идеальную кожу не так-то просто испортить морозом, тени, подводка, густая черная тушь. И слипшиеся от влаги ресницы стали пушистыми и упругими. Легкий блеск на полных губах, румяна в стиле «только с мороза». И в довершении — высокий хвост иссиня черных волос.

Что ж, отражением в зеркале я осталась довольна. А потом решила — гулять, так гулять! Вытащила платье, туфли и, подперев дверь сумкой, чтобы никто не ввалился, быстро переоделась. Через несколько минут вместо йети посреди уборной стояла настоящая Хейлин ди Амос — та, что по праву получила в школе корону выпускного бала. Я улыбнулась отражению и направилась к двери, полностью готовая ко всем испытаниям, которые приготовил папочка.

Выйти в холл не успела, услышала голоса и замерла.

— Ну, и где она? — спросил какой-то мужчина. — Уилл!

— Что Уилл? — с раздражением ответил мой сосед. — Я ее отправил прямо к дому. Откуда я знаю, куда она подевалась? Говоришь, открыл двери и впустил?

— Угу.

— Может, пошла погулять?

— Да кто ж ее знает. Пошли искать. Не хватало еще, чтобы нарвалась на прошлую смену. Как она хоть выглядит?

На что тот, кого называли Уиллом, хмуро ответил:

— А какая, мать твою, разница, если она тут единственная девка? С кем ты ее боишься перепутать? Как все выглядит. Маленькая, невзрачная, в мешковатом костюме, злая, как стадо утбурдов.

Тут я уже не выдержала и с достоинством вышла в холл, цокая каблуками по полу там, до куда не доставал ковер.

— Доброй ночи, господа. Хотя, пожалуй, вернее будет сказать утра.

Они обернулись и застыли, словно попали под заклятье. Я в это время как раз успела рассмотреть собеседника Уилла. Им оказался хмурый мужчина лет сорока. По комплекции он напоминал шкаф среднего размера — такие широкие были плечи. Образ сурового северного горняка дополняла густая борода.

Уилл, соседушка ненаглядный, лишился дара речи и заодно, похоже, здравого смысла, потому что так пялиться на ноги девиц не своего круга на моей памяти не позволял себе никто.

— А где… — как-то неуверенно протянул он, но вопрос не закончил.

Зато за него это сделала я:

— Стадо утбурдов? Боюсь, в моем окружении подобный лексикон не в чести, так что ответить на этот вопрос, увы, не смогу.

Я перестала обращать на него внимание, хотя и почти физически ощущала пристальный взгляд. Сейчас меня интересовал его собеседник — он явно был главнее. Причем что-то подсказывало, что не просто главнее, а начальником всего этого…кхм…. места. Лучше будет его очаровать и, возможно, мне и работать не придется.

Я обворожительно улыбнулась и протянула руку:

— Рада с вами познакомиться, меня зовут Хейлин. А вы…?

— Кейн, руководитель группы, — кивнул мужчина и осторожно принял рукопожатие.

Мог бы и поцеловать руку, между прочим.

— Приятно познакомиться, Кейн. Думаю, мы найдем общий язык. Я, во всяком случае, очень рада наконец-то избавить вашего коллегу от тяготящей его обязанности сопровождения. Оказаться в таком интересном месте, уверена, выпадает на долю не каждой девушки. Расскажете о доме подробнее?

— Стерва, — донеслось тихо со стороны теперь уже бывшего соседа.

Когда Кейн отвернулся, я украдкой показала Уиллу неприличный жест, а спустя секунду уже изображала кроткую приветливую девочку. Соседу только и оставалось, что злобно крошить зубы на пол.

— Ну, идемте, леди ди Амос, — хмыкнул Кейн. — Покажу вам дом, но на длинную экскурсию не рассчитывайте — времени в обрез.

Мы вышли из холла через массивные темные двери. В доме было множество перегородок, дверей и ширм — то ли для сохранения тепла, то ли таков был замысел оформителя. А еще мне не встретилось ни одной комнаты без теплых ковров на полу, а местами и на стенах. Наверное, морозы здесь стояли и впрямь суровые. Но надо отдать должное хозяину дома — все было качественное, не роскошное — но дорогое. Уж я понимала.

— Мы занимаемся, в основном, лунными бриллиантами. Хотя не отказываемся и от самоцветов. Дом принадлежит хозяину, он на сегодняшний момент крупнейший разработчик в этом районе. Наша группа состоит из тридцати пяти человек — три смены и пятеро из числа обслуживающего персонала. Ты, значит, шестая.

Меня передернуло от словосочетания"обслуживающий персонал". Уилл, шедший позади нас, усмехнулся — слишком громко, на мой взгляд.

— Два этажа. Верхний — жилой, плюс библиотека. Нижний — кухня, столовая, комнаты отдыха. Живем мы, строго говоря, по двое, но вы будете жить одна.

Он как-то странно задумался и вздохнул:

— Пока, по крайней мере.

Мы прошлись по всему первому этажу. В основном через несколько комнат отдыха с диванами, столиками и скромными настольными играми. Если бы не обстоятельства, мне бы даже понравился этот своеобразный северный уют. Я могла бы вообразить отдых здесь: зимний, наполненный ароматами свежего глинтвейна. Долгие вечера у камина. Да, пожалуй, как альтернатива пляжным вечеринкам и гонкам на досках в паре сантиметров от морских волн — вполне сойдет.

Когда мы остановились перед двустворчатыми дверьми, Кейн сказал:

— А там столовая. Сейчас мы вас покормим и покажем комнату. Приведете себя в порядок и познакомитесь с рабочим местом.

Я чуть нет выругалась. В порядок?! Я, по его мнению, как-то не так выгляжу для этой избушки?

— И еще, леди ди Амос… я, безусловно, ценю женскую молодость и красоту. Даже в какой-то мере понимаю желание прекрасного пола выглядеть… кхм, прекрасно. Но вас все же попрошу одеваться скромнее и, как бы это выразиться — менее…

Он осмотрел меня с ног до головы, особенно — голые плечи и ноги.

— Скорее даже более. Одеваться, в смысле.

Я фыркнула и сложила руки на груди.

— У вас что, дресс-код?

— Нет, у нас…

Кейн толкнул дверь, пропуская меня в столовую. Я застыла на пороге — такого пристального внимания на себе я не чувствовала, пожалуй, с самого выпускного.

— У нас тридцать пять мужиков здесь живут уже два месяца. Так что все-таки рекомендую одеваться попроще.

Уилл, протискиваясь мимо нас в столовую, не преминул ляпнуть:

— Как бы она ни оделась, все равно долго не протянет.

Вспыхнув, я подняла руку, но осеклась — вспомнила, что папа забрал и магию, и артефакты. Очевидно, это было известно Уиллу. Он усмехнулся.

— Что, папочка забрал игрушки? Без них сложно выделываться?

— Чтобы ты, хвостик, умылся, магия совсем не обязательна.

Улыбнулась и перестала обращать внимание на пышущего злостью Уилла.

Кейн прокашлялся и громко — у меня аж уши заложило — объявил:

— Парни, знакомьтесь. Это Хейлин ди Амос, наша новая коллега. Она будет работать на кухне, так что с завтрашнего дня то, что вы еще не сдохли с голода — прямая заслуга Хейлин. Девушку не обижать и по мере сил развлекать.

И уже мне:

— Идем, сообразим завтрак, и возьмешь его с собой в комнату. Сейчас одна смена пойдет работать, вторая будет дежурить по дому, а третья отправится отсыпаться. Дежурить по дому — это значит расчистить дорожки от снега, прибраться, помочь с разгрузкой, если привезли оборудование или продукты. Каждая группа работает по двенадцать часов, после — выходной, после — дежурный день. Ты работаешь шесть дней в неделю, последний — выходной. Завтрак рано, в семь утра. Это значит, что в шесть ты должна уже быть на рабочем месте. Обед в час, перекус в пять, ужин в восемь. Отбой в одиннадцать, на ночь столовая и все примыкающие помещения запираются.

— Почему? — спросила я.

— Потому что там, где командую я, не кусочничают по ночам. Есть режим питания — и этот режим соблюдают все. Север не терпит беспечного обращения с запасами, все строго рассчитано.

Нас провожали заинтересованные взгляды, но в столовой царила тишина. Я мысленно сделала зарубку — дружить с Кейном, его уважают. Если завоюю симпатию руководителя группы, буду в шоколаде.

А он вполне ничего, подумалось мне, пока мы шли к кухне. Ну да, размером со шкаф и бородатый, но бороду сбрить, а мускулатура с древних времен привлекает девушек. Но я не практиковала легкие романы. Семья Ариана не потерпит в качестве невестки легкомысленную девушку, так что Кейна придется очаровывать несколько в ином ключе.

— Эй, Эрл! — крикнул Кейн.

Из недр кухни вышел грузный пожилой мужчина с пышными седыми усами. Он очень напоминал старого молочника, что вот уже лет десять привозил нам свежее молоко. Папа вполне мог оформить доставку одного из молочных хозяйств, но неизменно выходил по утрам на задний двор, чтобы купить у молочника кувшин свежего молока. Не знаю, зачем — говорил, надо помогать тем, кто честно работает.

— Хейлин, это Эрл, наш повар. Эрл, девушку прислали к тебе в помощь. Сегодня будет распаковывать вещи, осваиваться и отдыхать после дороги, завтра в шесть утра пришлю ее к тебе, сам уж решай, какой работой нагрузить. Собери ей по быстрому завтрак с собой, мне надо показать смене фронт работ через полчаса.

За последовавшими действиями повара я смотрела огромными глазами. В глубокую белую тарелку Эрл щедро положил рисовой каши с кусками какого-то мяса из огромной кастрюли, что стояла на столе. Поставил эту гадость на поднос, вместе с блюдцем, на котором медленно таял кусок сливочного масла. Туда же положил два куска хлеба. А в стакан плеснул мутный коричневый напиток. По запаху я опознала какао.

Нет, я не верила, что это всерьез предлагали съесть на завтрак. Я, конечно, не ждала салат с рукколой и финиками, но… ну не кашу же с мясом!

— Извините, — как можно более вежливо сказала я, — но я вегетарианка. И не ем мясо.

На что Кейн пожал плечами:

— Ну, значит, выковыряешь. Все, бери поднос и пошли. Покажу тебе комнату, и позавтракаешь там, а на обед уже спустишься к остальным.

Поднос донести никто не помог, спасибо хоть двери придержали. Какао в стакане источало совершенно жуткий приторный аромат. Я так сосредоточилась на том, чтобы не уронить поднос на новое платье, что даже не запомнила дорогу. Только перед неприметной дверкой в конце коридора очнулась и поняла: песец. Окончательный и бесповоротный.

— Ну, вот и комната, — провозгласил Кейн.

Комната?! Да это была тюремная камера! Небольшое квадратное помещение размером с мою гардеробную неприятно поражало убогостью и темнотой. Окна, завешенные тяжелыми шторами, выходили прямо на неприветливый лес. А обстановка производила гнетущее впечатление.

Небольшой шкаф, крохотный письменный стол с неказистым и неудобным стулом, одноместная кровать, застеленная совершенно безвкусным покрывалом. Потертый, видавший виды, красный ковер и жуткие темно-коричневые стены.

— К обеду ждем, вещи уже привезли. Располагайся. Да… почту забирают раз в неделю, так что если захочешь кому-то написать — поторопись, вечером будут относить.

Кейн оставил меня наедине с шоком и недоверием. Это же шутка? Дом выглядел хоть и не образцом шика и роскоши, но все же прилично! Так почему жилые комнаты такие… убогие?!

Я поставила поднос на стол и рухнула на кровать, сдавленно застонав. Это катастрофа! Окончательная и бесповоротная.

Вещи действительно уже доставили, и я почти сразу метнулась к сумке — достать бумагу и как следует высказать отцу все, что я думаю.

Работа? Хорошо, это в его стиле.

Север? Что ж, и в нем можно найти какую-то красоту.

Но тридцать горняков? Каморка на краю мира? Отсутствие вегетарианского меню?

От обиды защипало глаза. Неужели папа знал, в каких условиях мне придется жить? Разлучил с Тигрой, лишил магии, отправил невесть куда. Вслед за обидой стало страшно: а если что-то случится снова? Я едва не умерла при рождении, вдруг все повторится? Здесь даже не позвать на помощь.

Но что толку было плакать и сокрушаться о том, что уже случилось? Оставалось лишь попытаться извлечь из ситуации хоть какие-то плюсы. Например, попробовать, что дали на завтрак.

К каше я даже не притронулась, понадеявшись, что на обед будет какой-нибудь салатик или овощной кремовый суп. А вот бутерброд сделала. Теплое масло было не самого лучшего качества, а хлеб зачерствел и едва жевался. Меня хватило лишь на глоток какао, и я поняла, что даже если буду умирать, к этой гадости не притронусь.

Нет, логики никакой. И так с питанием беда, так они еще и меня на кухню прислали. Изощренный способ самоубийства у них, что ли, такой?

Я быстро справилась с распаковкой вещей, стараясь не смотреть на колючие свитера и меховые ботинки. Любовно расставила на столе косметику, протерла зеркало и тут меня осенило. А где, собственно, ванная?!

Я облазила все стены в поисках двери, даже потайной (ну а вдруг?), но ванной просто не было. Даже завалящей, даже крохотной! Ох, какое меня снедало нехорошее предчувствие. Я осторожно выглянула в коридор и осмотрелась. Моя комната находилась в конце коридора, а между ней и лестницей притаились еще две двери. Такие же неприметные и небольшие.

Стараясь не дышать и уж тем более не цокать каблуками, я заглянула в ближайшую. Обнаружила там туалет и поняла, что… все. Хуже быть не может, общий туалет — это предел моих возможностей. Уйду в лес, и пусть меня съедят утбурды. Папе будет стыдно. Тигру только жалко, он-то не виноват.

За второй дверью ожидаемо обнаружила ванную. Хотя от ванной там было только название — деревянный, покрытый водостойким лаком, пол с дырой для слива воды и душ высоко-высоко над головой. Ни регулировки температуры, ни ванны, чтобы понежиться после тяжелого дня среди пены и соли.

— Отлично, просто отлично! — вздохнула я. — Общий туалет, общий душ, каша с мясом и я. Надо будет написать письмо для Рикки, она сделает из этого сюжета юмористическую книжку.

Но как бы то ни было, устраивать скандал с требованием отдельного душа смысла не было от слова"совсем". Кейн только разозлится, а мне это не на руку. Так что я вернулась в комнату, достала полотенце и едва уместила в руках склянки и коробочки. Условия условиями, а чтобы я забыла про все свои уходовые зелья, крема и порошки? Ну, уж нет!

Полотенце повесила на крючок, баночки расставила на большой деревянной скамейке, потемневшей от сырости. Заперла дверь на хлипкую защелку и с наслаждением разделась. Даже такой убогий душ обещал смыть всю усталость с тела. Настроение немного поднялось и, напевая незамысловатую песенку, я встала под душ и коснулась кристалла, активирующего подачу воды.

А потом…

— А-А-А! — Я завизжала так, что крохотное окошко под самым потолком задребезжало.

Визжала долго и с чувством, сорвавшись на ругательство, а оттуда, откуда должна была литься горячая вожделенная вода, сыпались мелкие колючие льдинки. Сыпались и сыпались, скатывались по волосам, превращая их в некрасивые сосульки.

В дверь с другой стороны что-то ударилось. А затем голосом Уилла вопросило:

— Какого демона ты там орешь?!

И в доказательство серьезности своих намерений сосед снова ударил дверь. Судя по звуку — головой.

Поняв, что сейчас меня, голую, замерзшую и злую, обнаружит взрослый мужик (а то и не один), я бросилась к двери и подперла ее плечом. Она сотрясалась от ударов, и я чуть не улетала на середину ванной.

— Хватит долбиться, я голая! — рявкнула не своим голосом.

Толчки прекратились, но этот нахал совершенно серьезно сообщил:

— Ну, я вообще догадался.

На возмущения не было времени, я быстро схватила полотенце и закуталась. К счастью, полотенце было огромное, теплое, и скрыло меня всю, оставив лишь щиколотки и голые ступни. Успела буквально в последнюю минуту, потому что в итоге дверь все-таки открылась, явив Кейна. Он хмуро осмотрел сначала меня, потом комнату.

— Что тут происходит? Что у тебя случилось?

— В-вода…

— Горячая вода по часам. Утром два часа и вечером час. Это же не гостиный курортный двор.

— А холодная?

Плевать уже было на температуру воды, хоть какую-то дайте!

— Холодная — пожалуйста, но зачем орать?

— Душ, похоже, сломан.

Пока мы разговаривали, Уилл прошел в центр душевой и посмотрел наверх. Видимо, хотел визуально оценить поломку. Вообще идея была так себе, и вскоре он понял, почему.

— Что с душем не так, Хейлин? — спросил Кейн голосом, каким разговаривают с маленькими детьми.

— Ну-у-у…

А, гулять так гулять! Я пожала плечами и коснулась кристалла.

— А-А-А! — орал теперь уже Уилл, только вместо визга сорвался на ругань.

— Фу, как некультурно, — прокомментировала я. — Шампунь подать?

— Да… с душем что-то не то, — посмеиваясь, согласился Кейн. — Хейлин, будь добра, воспользуйся или душем на первом этаже или тем, что дальше по коридору. Только оденься, не расхаживай по дому в полотенце. Уилл… даже не знаю, что сказать.

— Иногда промолчать — решение взрослого человека, — буркнул раздраженный сосед и быстрым шагом покинул ванную.

— Зато остыл, — хихикнула я.

Как заботливый дядюшка, Кейн укоризненно покачал головой. Но жизнь у руководителя группы отныне явно началась веселая.

Хотя кое-что царапнуло, но поняла я это лишь когда оказалась в другой душевой и более-менее привыкла к холодной воде. Я много видела, как папа общается с подчиненными. И хотя не слишком-то интересовалась его делами, подмечала детали, запоминала общую атмосферу. Кейн был начальником группы, имел авторитет — это было ясно, когда мы вошли в столовую. Никто и слова не проронил, когда Кейн начал говорить.

Но вот в Уилле я совсем не чувствовала пиетета. Отношения начальника и подчиненного я просекала сразу, а здесь… да и вопрос вопросов — кому разрешат отлучиться с вахты в самый разгар работы? А Уилл спокойно расхаживал по Хиглейк-граду. Ну, до тех пор, пока не встретился со мной. Возможно, просто по заданию Кейна. Но…

Прикидывая, как бы раздобыть о группе больше информации, я вышла из душа. Пусть и холодная, но вода придала сил и бодрости. Близился обед, после которого я планировала устроить себе экскурсию по дому. Может, что и прояснится.

Но когда я проходила мимо одной, совершенно неприметной и чуть-чуть приоткрытой двери, услышала мужские голоса. Невольно остановилась. Да, подслушивать нехорошо. Но я уже и так по уши в неприятностях, хуже быть точно не может. А разве не любопытно о чем тут болтают, вдруг обо мне?

— Кейн сошел с ума.

— Может, работает на конкурентов?

— Да за такое нас бы всех уже посадили. Все эти сказочки выглядят странно. И я намереваюсь доложить наверх.

Так-так-так… вот и первые интересности. Не все гладко в королевстве Кейна и Уилла. Народ, как всегда, бунтует и стучит наверх. Интересно, что за сказочки и что именно выглядит странно. Впрочем, добыча камней и бриллиантов всегда сопровождалась воровством, контрабандой и прочими незаконными делишками.

Моментально созрел план! Если я раздобуду доказательства, что здесь происходит что-то незаконное с подачи руководства, папа быстро заберет меня домой. Уж в этом можно было не сомневаться. Он и о составе группы-то вряд ли знал, иначе никак не отправил бы меня сюда одну. А уж если здесь контрабанда… просто прелестно!

Я так и не смогла больше услышать ничего интересного и, насвистывая веселую песенку, вернулась в свою комнату.

Мое появление за обедом привлекло куда меньше внимания. Конечно, виной тому отчасти было то, что я вышла в черном брючном костюме, решив, что платье для обеда — это уж слишком. Да и народу было поменьше. Я вспомнила объяснения Кейна: одна смена ушла на работу. Вторая, по идее, должна была отсыпаться после ночи и вряд ли пришла бы в полном составе. А третья — дежурная — как раз и находилась в столовой.

Заметив меня, Кейн кивнул на пустое место рядом с собой. От меня не укрылось, как Уилл недовольно скорчил рожу. В воздухе витали тяжелые ароматы грубой и примитивной пищи. Я как можно приветливей улыбнулась Кейну, хотя к горлу подступала тошнота.

Для меня даже заботливо принесли поднос, правда, его содержимое совсем не радовало. Как они до сих пор живы с таким количеством мяса? Да ни один желудок не выдержит!

Салат с мясом, огурцом и яйцами, суп с плавающими кусочками курятины и — о, счастье! — тушеная капуста с какой-то невзрачной котлетой. Очень хотелось зажать нос, но я сдержалась, видя, с каким аппетитом все уплетают эту гадость. Взяла вилку и лениво принялась ковыряться в капусте. Она была слишком жирная, местами подгорела, а еще вся пропахла мясом.

— Что, не королевский рацион? — не преминул поиздеваться Уилл. — Ну, ничего, завтра покажешь нам меню высокой кухни.

— Для тебя оставлю самые вкусные кочерыжки.

— Я намерен провести обед спокойно, — с нажимом заметил Кейн. — И в тишине. После обеда пообщаетесь.

Пришлось умолкнуть, но все равно последнее слово осталось за мной. Напыщенному Уиллу это не понравилось. И чувствовалось мне, месть еще впереди.

Один плюс: капуста оказалась такой жирной, что я наелась половиной порции. Кейн неодобрительно покосился на мой поднос, но ничего не сказал. А дальше и вовсе случилось настоящее чудо! Эрл, утром снабдивший меня кашей, вывез из кухни огромную тележку и раздал каждому по сладкой булочке, яблоку и небольшой глиняной бутылке молока.

Это же я смогу обойтись без ужина, на котором наверняка дадут что-то жутко жирное и мясное!

Отставив тарелку, я оглянулась в поисках обслуги, которая должна была забрать поднос с посудой. Но таковой здесь оказалось не предусмотрено. Наконец первый закончивший обед поднялся и отнес поднос к самому дальнему большому столу, где и оставил. Воодушевившись, я поспешила повторить.

А когда вернулась, Кейн и Уилл о чем-то спорили. Явно профессиональном: мелькали названия камней, уровни выработки, магическое укрепление шахт. Причем Уилл что-то отчаянно пытался доказать Кейну, а тот злился. Я даже заслушалась и не заметила, как вместе с большинством перешла в комнату отдыха.

Меня живо заинтересовали ряды книжных шкафов. Ну-ка, найдется здесь хоть что-нибудь интересное, или нет? Приключения, романтические истории? Не самое интересное развлечение, но почему бы и нет?

Естественно, не нашлось. Складывалось впечатление, что книги сюда несли"чтобы было". И вряд ли кто-то вообще к ним прикасался: на всех полках лежал толстый слой пыли. Я вытащила книгу с симпатичным голубым корешком, украшенным золотым тиснением и чихнула.

— Даже ты не сможешь так просто пробиться через годморстенскую руду! — донесся возмущенный голос Кейна.

— Давай на спор? В третьей шахте как раз в нее уперлись.

Книгой, которую я взяла с полки, оказался словарь синонимов.

— Торн, да сколько можно… как бы это не при девушке сказать…

— Выпендриваться? — подсказала я.

— Причем здесь… — Уилл пытался воззвать к голосу разума друга, но я его снова перебила.

— Хорошо, не нравится слово, подберем синоним.

Открыла книгу и вчиталась.

— Выкаблучиваться?

— Нет, это скорее вредничать, — хмыкнул Кейн.

— Держать фасон?

— У тебя все мысли о нарядах, — огрызнулся Уилл.

— Щеголять? Глядеть фертом? Ломаться? Трясти… Кейн, а что такое"муди"и как ими трясти?

С каждым слово Уилл наливался краской и в скором времени явно собирался меня придушить. Но я была бы не я, если б не продолжила:

— Фасонить? Выфиничивать? Фигурять?

Все, по его лицу поняла — надо сматываться.

— Ой, что-то устала я. Ну, пойду, а вы тут обсуждайте. Расскажете потом, кто победил.

У самой лестницы не выдержала — сорвалась на бег, а когда добежала до комнаты, с грохотом захлопнула за собой дверь.

Похихикала, вспоминая недовольную морду Уилла, и даже настроение немного поднялось. Я положила яблоко, булочку и молоко на подоконник, где было холоднее всего, а потом задумалась, чем бы заняться. Прихваченный словарь ну совсем не радовал, хотя надо будет на досуге переписать парочку интересных эпитетов.

Переписать… Точно! Кейн говорил, вечером отправят почту. А я как раз собиралась написать дорогому папочке, заодно и подружку развеселю — будет ей материал для книги. Рикки давно хотела написать что-нибудь эдакое. Чем не подойдет история про богатую наследницу на луннобриллиантовом руднике?

"Дорогой папа!", — написала я и, подумав, скомкала листок.

"Папа! Если тебе интересно, я добралась до места. Комната небольшая, довольно прохладная. Тридцать пять горняков, живущих со мной в доме, даже пользуются магией для отопления. С утра сломался душ, так что теперь приходится стоять в очереди. Будь здесь женская душевая, было бы намного проще, но увы: нет женщин — нет отдельной ванной.

Завтра я выхожу на работу. Надеюсь, получится донести до здешних обитателей, как вредно есть столько жирной и тяжелой пищи.

Напиши, как чувствует себя Тигра. Не забудь через две недели отвести его к звериному лекарю, а еще обязательно гладь перед сном, иначе он затоскует и заболеет. Раз в два-три дня выводи его в сад, пусть он играет и бегает там, а после прогулки угощай его любимым паштетом из утиной печени.

Жду ответа. Хейлин".

Вот так! По замыслу от такого письмеца папочку должен хватить удар. Он отправлял ребенка на трудотерапию, а получилось, что отдал на сожительство с тридцатью мужиками в холодной комнате, да еще и с больным желудком от тяжелой еды.

И по Тигре деточка скучает — ну точно отцовское сердце не выдержит. Тем более что в этом его даже убеждать не надо было, про мою любовь к тигренку он прекрасно знал. Я бы многое отдала, чтобы сейчас рядом был Тигра. Он бы вряд ли понял мою печаль, но совершенно точно прижался бы к боку и грел всю ночь, мурлыкая в неприветливой тишине.

Я вздохнула. Ладно, что толку страдать впустую?

"Дорогая Рикки! Надеюсь, ты обустроилась в Эрстен-граде и уже вовсю радуешь своих читателей статьями. Я же пишу тебе для того, чтобы сообщить свой новый адрес. В ближайшее время (вплоть до моих указаний) пиши мне только сюда.

И ты на самом деле не поверишь, что произошло и где я нахожусь!.."

За письмом я просидела все время до ужина, а потом смотрела в окно, на заснеженные пышные ели, грызла яблоко и даже любовалась некоторой романтикой в этом северном суровом пейзаже. Не хватало, пожалуй, камина, вина и хорошей компании. Ездят же люди в горы, кататься с горок и строить снежные крепости. А у меня как всегда…

Народ загомонил в коридоре: приближались часы горячей воды. Я выглянула было в замочную скважину, но тут же отказалась от идеи просить уступить мне ванную. Как это вообще будет выглядеть? Я встану в очередь в рядок с широкоплечими нелюдимыми горняками? Попрошу всех уйти и не стоять под дверью, пока я моюсь? Нет, уж лучше холодный душ — говорят, полезен для кожи и здоровья.

Когда толпа перед ближайшей душевой рассеялась, я прошмыгнула вниз, в гостиную, чтобы бросить два письма в общую кучу. Кейн говорил, вечером соберет их все и отдаст на отправку. Оставалось надеяться, доставка будет быстрой.

По дороге обратно я остановилась у зеркала и внимательно рассмотрела новую себя. Вернее, я осталась прежней, а вот обстановка вокруг была совсем другой. Пожалуй, она требовала коррекции образа. Холодным рудникам не соответствует строгий городской вид. Прямые волосы, ровная челка, идеальные линии в одежде — все не то. Север не терпит порядка. Он хаотичен, опасен, непредсказуем. Может очаровать, а может убить

Решено: завтра же займусь новым стилем!

Я вдруг услышала негромкие голоса и не смогла сдержать любопытства. Прошлый подслушанный разговор дал ценную информацию, и возможный козырь для возвращения домой. Вдруг удастся выяснить что-то и теперь?

Голоса привели меня к дверям на кухню. Одним из говоривших был повар Эрл — он убирался после ужина, а вторым… ну да, конечно, вездесущий Уилл Торн.

— Не, эта ди Амос не лучший экземплярчик. Вот в Градде была ведьмочка… характер, сила, чувство юмора. А эта… дешевая городская выскочка.

— А по-моему она никому из наших не по зубам. Непростая особа.

— Умело созданный образ, только и всего. Пустышка, падкая на деньги и красивые слова. Дня за два, пожалуй, справлюсь.

— Ты слышал, что сказал Кейн? — Эрл хохотнул. — Ее отец важная шишка и друг хозяина. Не подходил бы ты к ней. Проблем не оберешься.

— Да брось, у нее такая репутация, что ди Амос без проблем поверит в историю о том, что его дочурка сама полезла ко мне в постель. Дай мне неделю и убедишься: втрескается, как мартовская кошка.

— Если нет, Торн, хочу половину твоей премии. Не меньше.

— Не вопрос.

Судя по звуку — ударили по рукам. Я задохнулась от возмущения: это что, на меня сейчас поспорили? Да чтобы я хоть взгляд бросила на этого неотесанного идиота, меня надо дубиной по голове ударить!

— Ну и когда начнешь?

— А прямо завтра. Только Эрл, ты заболей, идет?

— В смысле заболей?

— В смысле, оставь ее на кухне завтра одну. Ну, так… во благо общей цели.

— Кейн нас убьет.

— Кейн завтра на смене. А жаловаться она не побежит.

Дальше слушать я не стала: рванула обратно в свою комнату. От ярости руки дрожали, когда я причесывалась ко сну. Нет уж! Нет-нет-нет, так просто я не сдамся и не упущу случая щелкнуть Уилла по носу. Если кто и победит в этом споре — то однозначно я.