Замуж по подписке

Ольга Пашнина, 2021

Я была обычной писательницей фэнтези. Ровно до того момента, как дедлайн не довел меня до… другого мира. Этот мир не нуждается в спасении и совсем не ждет девушку с Земли. Особенно попавшую в тело жены одного темного мага. Тот холоден, циничен и жесток, а супругу и вовсе выбрал по цвету волос, как породистую лошадку. Мне совсем не хочется принадлежать этому мужчине, вот только никто не предупредил, что вместе с правом на свободу в этом мире возникают обязательства по любви. Впрочем, мы еще поборемся. Я давно решила, что свою историю напишу сама!

Глава 3

Наутро я отправилась в город, хоть Марту и охватил новый виток ужаса. Но что было делать? Я уже сказала «А», сбежав от герцога. Теперь только вперед. Разведать обстановку, выяснить, куда можно обратиться с проблемой переселения душ, как заработать денег и выжить в новом мире. И еще было ужасно интересно, ведь это настоящий магический город!

Марта дала мне платье. Темно-серое, ничем не примечательное. К нему же прилагались аккуратная шляпка и маска. Я тщательно собрала волосы, чтобы ни одной прядкой себя не выдать. Потом мы позавтракали вчерашним манником и вышли на улицу, под прохладный утренний ветер — Марта вставала очень рано, чтобы успеть к началу работы в доме герцога.

— Разве они не могут выделить прислуге комнаты? — удивилась я. — Ты приходишь затемно, спишь семь часов, а потом с первыми лучами рассвета уходишь. Зачем вообще ночевать в другом месте?

— Это запрещено. Еще пять лет назад прислуга действительно жила в домах хозяев, но потом один знатный лорд в пылу алкогольной горячки случайно убил служанку. И что начало-о-ось! Все вышли на улицы, жгли магазины, едва не свергли короля! Тогда он издал указ против рабства, и теперь каждая служанка должна арендовать жилье не ближе чем за три квартала от дома хозяина. Это несложно, ведь все хозяева живут в богатых районах. А еще запретили круглосуточные смены. Так что мы теперь получаем меньше денег и работаем без выходных, зато свободные.

— Потрясающе.

— Но герцог очень добр. Два раза в месяц у нас есть выходные.

— Да офигеть какой добрый. Еще и, поди, в пенсионный фонд за вас отчисляет и стоматолога оплачивает.

— Что оплачивает?

— Забей. Так куда мне идти? Нужна какая-нибудь торговая улочка или площадь.

— Вон! — Марта ткнула куда-то в сторону совершенно безликих серых кварталов. — Иди по той улице и считай арки. После четвертой свернешь направо, а там увидишь площадь, она с кучей лестниц и парящих фонарей. Ты поймешь. Но лучше добудь карту.

Я только махнула рукой. Карта, книги по укладу, истории и географии нового мира, приличная еда и одежда — вот только начало списка покупок. А ведь еще наверняка платить магу, который вернет меня обратно, и платить много! Надо как можно скорее разобраться с деньгами.

Переспав с мыслями ночь, я пришла к такому плану: сначала попробую остаться писателем, а если возникнут сложности, найду временную работу. Только вот, скрываясь, работу найти крайне сложно. Может, волосы перекрасить? Надо будет узнать у Марты, реально ли замаскировать этот аристократический цвет.

Несмотря на утро, город бурлил. По мере того, как я продвигалась к центру, встречала все больше и больше людей: большинство из них спешило на работу. Мальчик-газетчик предлагал свежую прессу, а уличные торговцы неспешно выкатывали передвижные лавки и ставили навесы.

Город бурлил. Тут кипела непривычная, непонятная мне жизнь, и первые полчаса я просто гуляла. Проникалась атмосферой этого места, наблюдала за людьми, разглядывала здания и вывески. Пыталась понять, чем живет этот мир. А еще я хотела воочию увидеть самую настоящую магию, которая, по моему мнению, должна была встречаться здесь на каждом шагу. Но с виду все было чинно и обычно.

А потом я подняла голову и поняла, что вот оно, необычное. Над городом весьма низко летел дракон. Такой очень фэнтезийный дракон. С этого ракурса я могла разглядеть только его светло-зеленое пузо и длинный хвост, но и это произвело на меня неизгладимое впечатление.

К счастью, я пялилась на него не одна, так что никто ничего не заподозрил.

— Низко летит, — сказала какая-то женщина рядом. — К дождю.

Вскоре, уже у самой площади, я увидела в небе не одного дракона, а целую драконью стаю! Она летела над городом, то скрываясь в низких облаках, то выныривая на обозрение.

— Опять, гады, всю площадь засрут! — буркнул один из стражников. — Надоели!

Наверное, стоило испугаться, собственно, что и я и сделала, метнувшись под козырек ближайшей лавочки. Потому что если эта «птичка» нагадит… пожалуй, мне не нужно столько денег.

Но, к счастью, драконья стая вскоре улетела восвояси, да и вокруг никто не испугался. Как тяжело, когда ты не знаешь ничего о мире, где очутилась! К приходу Марты у меня, чую, будет огромный список вопросов. Главное, чтобы новая знакомая не отказалась меня просветить. Я чувствовала себя маленьким ребенком, сбежавшим из детского сада в большой и незнакомый мир. Было интересно и страшновато. К счастью, мои попытки скрыться от пролетающего дракона остались незамеченными. Всем было наплевать на старательно прячущуюся под козырьком девицу, и я отправилась дальше.

Другая мода, другой транспорт, все чужое и непривычное заставляло идти медленно, разглядывая диковинки этого мира. И похожие на голограммы двигающиеся манекены в витринах, и плывущие перед уличными торговцами лотки с кукурузой и леденцами, и уличных магов, над которыми то шел дождик, промачивая их до нитки, то выглядывало солнышко и тут же сушило одежду.

Рядом с ними я замерла минут на десять. Я любовалась изящной девочкой, которая порхала в метре над землей, кружилась и кувыркалась в воздухе, а с ее полупрозрачных крылышек на землю сыпалась серебряная пальца, которую тут же собирали в пакетики проворные уличные мальчишки. Сначала я не поняла, зачем, а потом один из них обмазал пыльцой кепку другого, она поднялась в воздух, и вся ватага с радостным смехом убежала ее ловить.

Другая девушка была похожа на пламя, ее волосы развевались алыми всполохами, а вокруг ног кружились огненные искры, с которыми она танцевала. Танцовщицу сменил мальчик-дождь, и я поняла, что наблюдать за этим могу вечно, но цель у моей прогулки другая.

Впереди показалась центральная городская площадь. Ориентир Марты — лестницы — оказался очень точным, ведь площадь была многоуровневой. Усыпанная домами, как грибами после дождя, она таила в себе множество сюрпризов. Широкие лестницы поднимали один уровень над другим, а некоторые вели куда-то вниз, в подземелья. Там были даже узкие винтовые лесенки к забавным крошечным домикам, в которых тоже прятались лавочки и магазины. Несколько минут я просто прогуливалась и рассматривала весьма необычное место. Нашла рынок, который еще пригодится позже, несколько симпатичных таверн, втайне понадеявшись успеть их посетить.

Пожалуй, я чувствовала себя туристкой, впервые купившей заграничный тур. Или выбравшейся наконец в отпуск после всемирного карантина, что почти одно и то же. Забытое и приятное чувство.

Первую книжную лавку я нашла достаточно быстро. Она приютилась на углу дома, и выдавала ее вывеска в виде раскрытой книги. В окнах-витринах на резных этажерках были выставлены огромные талмуды в золотых переплетах, на видавших виды столиках лежали чуть поменьше. Раскрытые страницы украшали четки, разноцветные перья-ручки парили в воздухе и привлекли мое внимание. «Интересно, кроме того, что летают, они еще что-то делают? Вдруг шедевр написать ими проще?» — пришло в голову, и я поняла, что хочу такое перо.

Закончив изучать витрины, я толкнула дверь и попала в небольшой уютный зал. Тут полки с книгами начинались сразу за дверью, а невысокий толстенький продавец сидел в углу здания с пухлым томиком в руках. Я всегда любила такие маленькие и уютные книжные магазины, где можно все рассмотреть и потрогать. Обычно продавцы в них искренне болеют за свое дело и всегда готовы поболтать с покупателями.

Но что-то пошло не так.

На лице продавца не было восторга от того, что я заглянула, на нем отпечаталось лишь легкое презрение. Никакой тебе улыбки потенциальному покупателю. Или у него глаз-рентген, и он в курсе, что я пришла только поглазеть?

Я надеялась поболтать о местных трендах, узнать, что сейчас модно и не написал ли уже кто-нибудь мою гениальную идею про ледяного дракона в школе темных, но недовольный вид мужчины, прямо скажем, не располагал к общению. Поэтому я решила осмотреться сама.

Прошла мимо полок, провела пальцами по корешкам и вчиталась в названия.

«Житие кого-то там…»

Имя было написано вязью с завитушками, и я не смогла прочесть, кого именно. Да и не скажу, что было интересно.

«Энциклопедия добропорядочной семьи».

Что?

«Как воспитать примерную жену».

Ну это, видимо, настольная книга моего муженька, от которого сбежали сразу две жены. Настоящая Марго и я, невольная жертва ее коварства.

— Что-то ищете? — спросил продавец тоном, явно указывающим на то, что я ничего тут себе подобрать не смогу.

Но я все же решила рискнуть. В конце концов, он же сам со мной заговорил.

— А у вас есть что-нибудь…

— Что? — недовольно прищурился мужчина и даже книгу отложил в сторону.

— Ну не вот это вот все? — Я неопределенно махнула рукой в сторону полок. — Что-то поувлекательнее.

— Книги по рукоделию справа.

— Нет-нет, вы неправильно меня поняли…

— Рецепты — вторая полка слева от вас.

— Да упаси боже! Я имею в виду развлекательную литературу. Что-то, что можно почитать для удовольствия.

— Для удовольствия? — возмутился продавец, словно испытывать удовольствие от чтения вообще преступно. — А вот я всегда считал, что неча баб вообще читать учить. Ненужные это знания. Все равно мозга нет, зачем читать? Постичь написанное не можете, вот и ищете для удовольствия.

От возмущения я почти потеряла дар речи. К счастью для меня и несчастью для литературного шовиниста — не до конца.

— Ну да, ну да, — фыркнула я. — У вас зато, посмотрю, так много мозгов, что сейчас из ушей полезут. То-то вы, такой умный, сидите в пустом магазине и продаете пособия для неудачников.

— Для каких таких неудачников?

— А тех, которые не знают, что делать с женой! — Я помахала пособием по воспитанию жен и постучала длинным наманикюренным коготком по названию. — Причем, судя по тому, как вел себя мой муж, книжка еще и не помогает.

— Ах ты, нахалка! — возмутился продавец, подскочил и вырвал у меня из рук книжку.

Хотя я за нее особо и не держалась.

— А ну пошла вон! А не то нажалуюсь твоему мужу или отцу, выпорют, как Сидорова дракона!

— Да вы хоть знаете, кто я?!

— Кто-о-о?! — медленно багровея, почти взвыл торговец.

— Вот то-то и оно.

Хихикнув, я выскользнула из магазинчика, а следом мне неслось:

— А все от чтения глупых книжонок! Не будет их в моем магазине! Как и ноги таких, как ты!

— Поняла, поняла, не будет книжонок, не будет торговли.

Ничего не могу с собой поделать, некомпетентные и заносчивые книжные продавцы выводят меня из себя. Рядом с домом было два больших книжных, и в один я просто обожала ходить: красотка-продавец любила читать и с одинаковым энтузиазмом рассказывала про недавно пришедшее издание «Мастера и Маргариты» с иллюстрациями Нади Рушевой и новый роман из серии «Магия в академии». От нее я всегда выходила с пакетом книг. А еще мои книги всегда стояли не в ряду безжизненных корешков, а обложкой в зал. И это было приятно.

А вот в магазине напротив, казалось, вообще ненавидят покупателей. Любовные романы на стеллажах с историческими очерками, книги по психологии в разделе «Эзотерика»… А какой скандал был, когда в отделе детской литературы обнаружились книги известного секс-критика «Литературный оргазм» и «Порно в эпилоге»?

Однажды консультанты на весь зал обсуждали покупателей, называя их не иначе как «тупое быдло, читающее всякую хрень», а на мою просьбу поискать книгу ответили: «Я вам че, обязана?» Самое обидное, что жалобы совсем не помогали, и заходить туда было просто неприятно.

От такого отношения страдали читатели, вместо интересной истории получавшие хамство, авторы, лишавшиеся драгоценных продаж, и даже сам магазин — все больше и больше покупателей заказывали книги в интернете или вообще переходили на электронку. Поэтому я заводилась вполоборота, когда в книжном кто-то отвратительно делал свою работу.

Все беды, видите ли, от чтения глупых книжек. Ха! Знал бы торговец, что я их еще и писать могу, его бы вообще скорежило. А самое грустное, что, судя по рассказам Марты, я только что встретилась с супругом Марго. Только лет на двадцать старше и килограммов на сорок больше. Ну какой нормальный человек будет запрещать прислуге читать любовные романы? Что они ему, Кафку должны цитировать? Так они, как говорил один весьма циничный блогер, «кафку только грефневую знают». В другом-то мире, вынужденные пахать от рассвета до заката. Разве здесь до высокого искусства?

Я просто кипела от злости, поэтому какое-то время ушло на то, чтобы успокоиться и снова начать получать удовольствие от прогулки. Свернув в сторону от рынка, я рассудила, что наткнусь на более приличные магазинчики, и оказалась права. Здесь и суеты было не в пример меньше: люди передвигались степенно, были дорого и со вкусом одеты, а еще куда чаще попадались мужчины и женщины без масок. Если верить Марте, это значило, что они очень сильные маги.

В маске было душно и противно. Чесался нос, щеки, брови, хотелось чихнуть и кашлянуть, но было страшно — кто ее, эту лихорадку, знает? Вдруг упекут в обсерватор. Больше всего на свете хотелось по привычке стянуть маску на подбородок или освободить хотя бы нос, но я не решалась. Неизвестно, насколько серьезна угроза. Хотя в то, что кусочек ткани защищал от разорванных в клочья душ, верилось с трудом.

Я очутилась на центральном пешеходном проспекте, что уводил прочь от волшебной площади. Хотелось еще погулять по многочисленным лесенкам, мостикам, переходам и балкончикам, но сначала следовало найти нормальный книжный, затем добыть денег, а уж потом гулять сколько угодно, размышляя, как жить дальше.

Дома здесь были скромнее, чем в районе, где жила Марго с мужем, хотя, спешно покидая особняк, я едва ли успела хоть что-то разглядеть.

На этой же улице, в череде симпатичных двухэтажных домиков, первые этажи которых занимали кофейни, лавки модной одежды, магазинчики сладостей и прочие интересные места, где нечего было делать без кругленькой суммы, я нашла огромный двухэтажный «Книжный мир», в котором потерялась на целых два часа.

Оказалось, что и в магическом мире читали книги. Вот только вопрос был в том, что именно читали — ассортимент меня несколько озадачил.

У самого входа, там, куда сразу же падал взгляд, лежали в основном газеты. На Земле все писатели моего круга мечтали попасть на такую выкладку. Только самые горячие новинки выкладывали на тумбы, с яркими завлекательными рекламными табличками. Если бы выкладка на тумбах зависела от авторов, мы бы давно устроили в нашем скромном творческом коллективе романтичных фантастов кровавую баню.

Газет было великое множество, подозреваю, они заменяли местным интернет. Короткие заметочки и красочные иллюстрации в газете светских сплетен, внушительные трактаты в «Магическом вестнике», тревожный заголовок «Мы на плато: почему в горах почти не распространяется колдовская лихорадка, а в столице число зараженных растет?» в «Горячих новостях».

Подумав, я взяла одну из газет — «Королевский сплетник». Не хотелось раньше времени пугаться ужасами нового мира, но как только появятся деньги, я обязательно изучу все новости, даже жуткие сводки по таинственной лихорадке. А пока светские сплетни — отличный штрих к занимательному утру. Что может быть интереснее информации о том, в каком платье вышла в свет королева, не забыла ли принцесса надеть колготки и что за вино по понедельникам предпочитает король?

На третьей странице я с удивлением обнаружила заметку о себе. Вернее, о Марго, но какая теперь разница? В коротенькой статье говорилось, что несколько недель назад герцог Адриан Стенеску сочетался законным браком с леди Марго шер Анджел. Бракосочетание даже посетили его величество Филипп Венценосный с супругой.

— Ничего себе, — вслух удивилась я. — А мы, оказывается, знакомы с королем. И еще имеем хороший вкус.

Свадебное платье Марго было произведением искусства. Вот только на изображении она совсем не выглядела счастливой. Как, впрочем, и Адриан. Марго улыбалась, и сторонний наблюдатель, возможно, поверил бы в радость новоиспеченной супруги герцога, но я прекрасно знала себя и могла отличить вымученную улыбку от искренней радости. Хотя по выражению лица Марго никак нельзя было сказать, что совсем скоро эта коза устроит такую подставу и мне, и Адриану.

Но газету пришлось с сожалением отложить: торговец за прилавком недовольно нахмурился. Я не стала выяснять, что именно его раздражает: читающая женщина или бесплатное чтение газеты. В моем «любимом» магазине непременно рявкнули бы тоном советской буфетчицы что-то вроде «Жэ-э-энщна-а-а, это ва-а-ащет не библиотека».

Скоро раздобуду деньги и прочту все, до чего смогу дотянуться. А еще мне понравились местные иллюстрации, удивительно реалистичные и объемные. Они напоминали голограммы на листах желтоватой плотной бумаги. Красиво, необычно, завораживающе.

Чуть поодаль я заметила довольно много толстых и цветных журналов по рукоделию, домашним заготовкам и всевозможные советы о том, как стать примерной женой и хорошей хозяйкой. Эта тема была самой популярной. Либо как воспитать жену, либо как самовоспитаться.

В другой стороне от входа я обнаружила целую витрину литературы, явно ориентированной на мужчин, туда даже не стала соваться. «Теория темных артефактов», «Ритуалы пятого уровня» и «Истоки магии» мне сейчас все равно не понять, а «Невероятные магические твари» — вряд ли каталог завидных холостяков королевства.

Ну а с развлекательным жанром тут была беда. Пухлые томики с обложками, изображающими юных дев за спинами драконов, магов с огненными шарами и мечами наперевес, стояли в самом дальнем углу, на нижней полке, покрытые пылью. И мало того, что не представляли ни для кого интереса, так еще и оформлены были так, словно художника стошнило пятьюдесятью оттенками коричневого.

Это расстроило. Я уныло походила вокруг стеллажа и кое-как устроилась на корточках, чтобы посмотреть выходные данные книг — вдруг там есть адрес издательского дома? Но увы: ничего, кроме названия и мелко-мелко написанного имени автора, под обложкой не обнаружилось. Только ноги затекли от долгого сидения на корточках.

Я не любила сдаваться и, переворошив всю полку, наконец нашла то, что искала. Издательский дом «Бэтта-фолиант» приглашал к сотрудничеству юных дарований. Запомнив адрес, я отправилась в центр зала, где на красивых антикварных столах были разложены дорогие издания с золотым тиснением. Жаль, что из «художки» здесь были только баллады, сказания о минувших днях и парочка дневников местных тревел-блогеров, то есть путешественников. На нескольких книгах, где хоть и не было приглашения к сотрудничеству, был указан все тот же издательский дом. Значит, «Бэтта-фолиант» может издавать не только всякую непродаваемую ерунду. Туда-то нам и нужно. Но уже не сегодня.

Конечно, меня расстроило, что в магазине почти не оказалось художественной литературы, которую в нашем мире обожали читать девчонки всех мастей. Но, может, это только потому, что никто не решался ее писать? Попробуй рискни выпустить в свет любовный роман про страстного и прекрасного герцога с темным прошлым, если сама замужем за унылым толстеньким графом. Он же смертельно оскорбится! И лишит еды.

Далась мне эта еда! Понятия не имею, почему этот во многом детский жест отчаяния мужа Марго так задел.

Ладно, я увидела, что хотела, теперь нужно обдумать стратегию и добыть денег. Этим и займусь.

Я уже шла к выходу, как вдруг увидела ЕЕ. Книгу, завернутую в коричневую бумагу и перевязанную ярко-красной лентой. Она лежала на одиноком столике, чуть в стороне от центральных стеллажей, но в то же время на виду. Над столиком со слабым голубоватым сиянием парил плакат «Открытие сезона! Непозволительно откровенная новинка от Агнес Фейл! «Магия и предубеждение». Спешите прочесть, только не забудьте зачаровать книгу от излишне впечатлительных юных особ!»

— А вот это уже интересно! — пробормотала я и подошла ближе.

В столь ранний час в магазине почти не было покупателей, но, едва я приблизилась к стопке книг, тут же услышала неодобрительное цокание за спиной.

— Юным непорочным девам даже смотреть в эту сторону не положено! — недовольно заявила немолодая мадам в ядовито-желтой шляпке и маске в цвет.

— Я замужем, какая уж тут непорочность! — отмахнулась я и коршуном нависла над выкладкой.

После пестроты и разнообразия прочих полок тумба выглядела непривычно пустой. Стыдливая стопка книжек без опознавательных знаков и один-единственный рекламный плакат. Чувствуя между лопаток взгляды противных теток-моралисток, я все же схватила верхнюю книгу из стопки и разочарованно вздохнула: на обороте тоже ничего.

Никакой возможности узнать, что внутри! Это какое жесткое порно так прячут?! И какой гений маркетинга даже не вынес на обертку аннотацию? Только три рекламных слогана: «Вы будете краснеть с первых строк», «Властный герой» и «Очень откровенно».

— Как все, однако, знакомо, — пробормотала я и огляделась.

Тетки вдохновенно обсуждали какое-то иллюстрированное издание, которое я про себя окрестила «Тысяча и один рецепт борща». На меня они не смотрели. Прижав книгу к животу, я проскользнула между полок и затаилась в рядах покрытых пылью томиков стихов.

Я догадывалась, что, как и в наших магазинах, продавец не придет в восторг от снятой с эротической книги пленки, но быстро убедила себя, что без труда смогу завернуть книгу обратно, уж что-что, а упаковывать их я умела. Да и ради дальнейшей карьеры была обязана попытаться прикоснуться к местной неземной страсти. Хотя страсть, по идее, во всех мирах одинаковая, но надо же посмотреть, что тут про нее пишут.

Признаю, я вскрывала книгу дрожащими руками, то ли боясь, что меня заметят, то ли предвкушая то, что найду под обложкой. Я любила остросюжетные истории с перчинкой. А еще меня хоть и слегка возмутила, но заинтересовала подача материала. Тут, пожалуй, купишь книгу только чтобы понять, какая обложка и что внутри.

Осторожно, чтобы не порвать, я отложила бумагу и с недоумением уставилась на обложку самого откровенного романа магического мира. На обложке были изображены стройные девичьи ноги, единственным минусом которых было то, что почти все закрывала длинная пышная юбка с рюшами. Наподобие той, в которой сейчас щеголяла я, только несколько богаче и ярче.

Обложка была в той же технологии, что и иллюстрации в газетах: нужно было замереть с книгой в руке, чтобы картинка пришла в движение. С одной стороны юбка медленно приподнималась, будто за пределами обложки хозяйка тянула ее за подол, обнажая аккуратную туфельку и крошечный кусочек лодыжки. Но едва удавалось сфокусировать взгляд на оголенном кусочке кожи, как юбка тут же падала.

Иллюзия мне понравилась, сама обложка — не очень. А если быть точнее, в душе поселились разумные сомнения.

Впрочем, главное внутри книги. Я перелистнула несколько страниц и вчиталась в случайно попавшийся на глаза эпизод.

Образный язык, излишнее количество описаний… Я листала страницу за страницей, по диагонали просматривала наигранные пафосные диалоги и пыталась отыскать то самое очень откровенное, что нужно было прятать от неокрепших умов. Но вот уже давно миновала середина, а книга оставалась скромной до такой степени, что у меня сводило зубы.

И тут…

«Юная прелестная Джорджина, яркий цветок, услада его глаз, чей голос похож на свист певчей птицы, распахнула бездонные голубые, как море, глаза, коснулась его груди нежными тонкими пальчиками пианистки, расстегнула верхнюю пуговицу и, смущаясь и стыдясь распущенности, которая, без всяких сомнений, привела бы гувернантку Флориану в благоговейный ужас, поднялась на цыпочки…»

— Боже, подарите этому писателю точки! Срочно! Пунктуационная полиция, положите запятую на место и отойдите от печатной машинки!

«…чтобы запечатлеть страстный, полный пылкой юной любви поцелуй там, докуда доносились отголоски биения могучего сердца герцога, средоточия его любви к ней».

Я живо представила, как дрожащей рукой, закусив от собственной смелости губу, автор писала эту сцену. И, черт, мне было интересно, что дальше!

«Вы ведете себя непозволительно, Джордина! Юной леди не пристало так распутно вести себя! — строго нахмурился герцог. — Я велю подать для вас успокаивающий чай, и мы забудем об этом досадном недоразумении, списав его на убывающую луну».

— Офигеть! — прокомментировала я.

Пролистала дальше, пробежала глазами по той самой сцене с обложки, но осилила только половину абзаца, описывавшего лодыжку Джорджины. Потом добралась до кульминационной сцены любви.

— Он повалил ее на постель, ту самую постель, что так манила с самого первого ее приезда в замок герцога, когда юная леди не могла и мечтать о ночи любви с мужчиной из ее грез, на постель, устеленную мягчайшим арнийским покрывалом. И звезды смотрели в окно на единение тел и душ, мягким светом рисуя очертания его порочного желания, — раздался за спиной мужской голос. — А у меня, кстати, все покрывала такие.

Я сразу же узнала в нем голос Адриана и захлопнула книгу, поняв, что сейчас нашему единению с книгой придет конец. А может, и юной леди Маргарите — тоже.

Первым, и не менее страстным, чем порочное желание книжного герцога, был порыв сбежать. Но за долю секунды в голове промелькнуло, как мы с Адрианом носимся по книжному, роняя полки, как он ловит меня где-то между «Домоводством» и «Кулинарией», бьет томиком «Правил ублажения супруга для скромной жены» и тащит в дом. Поэтому я даже сдержала рвущийся из груди визг, резко захлопнула книгу и обернулась.

Увидев мужчину перед собой, все же не удержалась и вскрикнула.

— Ты что, умер?!

Он был совершенно прозрачный! И даже слегка светился! Прямо как привидение, парил в паре десятков сантиметров над полом и угрожающе нависал.

— Совершенно неуместная надежда в голосе, Марго.

— Ты… ты призрак?

Призрак Адриана нахмурился, а я поняла, что сморозила глупость, и чуть успокоилась, хотя сердце все равно гулко стучало. Судя по удивлению герцога, Марго не испугалась бы, увидев его таким.

— Я — эхо.

— Эхо. Точно. Ты эхо.

Знать бы еще, что это такое! Вот что такое ЭКО, я знаю. А эхо в магическом мире?

— Только не говори, что не знаешь, что такое эхо. Неужели ты не догадывалась, что у меня не уйдет много времени, чтобы обнаружить тебя? Пусть ты и не обладаешь магией, ты все же пропитана колдовством своего рода, Марго.

— Но ты же… ты бесплотный!

— Ага, — просиял Адриан. — Но давай посмотрим.

Он демонстративно огляделся.

— Ты в книжном, полагаю, в центре, он самый большой. Держишь в руках похабную книжонку и думаешь, будто, чтобы спрятаться от меня, твоего законного мужа, достаточно надеть служаночью маску и дурацкий чепчик?

Да, тут он был прав — чепчик действительно дурацкий.

— Я — темный страж, Марго, и не намерен играть с тобой в прятки.

— А я не намерена жить с человеком, который склоняет меня к сексу, гоняет по дому, угрожает и лишает еды!

— Я твой муж!

— И это дает тебе право так себя вести?

— Вообще-то да!

— Эхо, ты не эхирело?! Я не твоя собственность!

— Проверим, когда я верну тебя домой и выпорю! Давай поспорим, как быстро я окажусь рядом с твоим книжным и тебя поймаю? Ставлю на полминуты.

Призрачный Адриан посмотрел на призрачные наручные часы и усмехнулся.

— Время пошло, Марго. Свободная жизнь закончилась.

И исчез. Испарился, растаял среди полумрака книжных стеллажей, оставив мне подступающую панику и тотальную растерянность. Что делать? Куда бежать? Писателю фэнтези следовало догадаться, что маг может как-то выследить беглянку.

— Вы посмотрите! — услышала я над ухом язвительный голос. — Как только не стыдно!

Вопила уже знакомая мне тетка. За несколько секунд вокруг нас образовался целый кружок местных моралисток с хозяином дома высокой культуры чтения во главе.

— Господин Маллор! Она читает непотребщину прямо тут! Как совести-то хватило?!

Продавец как-то странно покраснел, закашлялся и стыдливо отвел глаза.

— Гм… да… как-то нехорошо… этого делать нельзя, — послушно поддакнул он.

И я его понимала: тетушки были настроены очень воинственно.

— Почему это нельзя?! — вскинулась я. — Есть такой закон?

— Нет, но… это же… гм… Агнес Фейл…

Вот уж фейл так фейл, и сейчас сюда явится Адриан! А я застряла посреди возмущенной общественности!

— Но книга ведь продается? Так? Почему же вы продаете то, что нельзя читать?

Воцарилась подозрительная тишина. Продавец стремительно бледнел, а тетушки набирали в грудь воздуха.

— А И ПРА-А-АВДА-А-А! — провыла одна, поворачиваясь к торговцу.

— Да, зачем вы продаете ЭТО в своем магазине?

— Но… покупают ведь, дамы…

— Вы что, ЭТО одобряете?

— Нет-нет, что вы…

В ход пошли главные аргументы:

— А если ЭТО увидят дети?!

— Мы же обернули книгу в бумагу!

— Они развернут!

— Там написано предупреждение!

— Они еще не умеют читать!

— Так зачем же им книга?!

— Не увиливайте, господин Маллор!

— Здесь еще, смотрите, лодыжка голая! — мстительно поддакнула я.

— Девушка! — разозлился книготорговец. — Иди-ка отсюда немедленно! Вы пугаете читателей!

А ведь я еще даже ничего не написала! Вот это настоящий комплимент автору.

— С превеликим удовольствием.

Продолжающие гомонить женщины провожали меня полными ярости взглядами. Проходя мимо торговца, я сделала попытку всунуть ему в руки книгу, но он отпрянул, словно я протянула дохлую крысу, не меньше.

— Заберите это! — прошипел мужчина.

— Но у меня нет денег, чтобы ее купить…

— Уходите-е-е! — взвыл он. — Забирайте книгу, и чтобы вас здесь не было!

Не став спорить, я понеслась к выходу. Отведенное Адрианом время уже давно истекло, и, выбегая на улицу, я ожидала нос к носу столкнуться с муженьком Марго. Но, к собственному удивлению, оказалась на почти пустой улице.

Все, хватит испытывать судьбу. Надо бежать, пока не поймали! Что бы ни задержало Адриана, оно однозначно было ниспослано покровителями попаданок.

Прижимая к груди совершенно ненужную, но доставшуюся бесплатно книгу, я юркнула в ближайший переулок. Прекрасно понимая, что этот побег — всего лишь жест отчаяния. Если муж нашел меня в книжном, то без проблем найдет и у Марты. А значит, все надежды на новую жизнь летят в бездну вместе с малейшим шансом снова начать писать.

Адриан

Я вышел из транса и едва удержался от торжествующего возгласа. Вот бы помощник в приемной удивился, услышав, как шеф орет от счастья, что нашел жену-беглянку. Только чудом сплетня о побеге Марго не просочилась в народ, и я собирался сделать все, чтобы это так и оставалось.

Мне крупно повезло, а вот от любимой супруги удача отвернулась. Что вообще происходит с Марго? Она никогда не была интересным собеседником с развитым кругозором, но уж совершенно точно при этом не была и дурой. Как она могла отправиться в общественное место, да еще и в центре, зная, что я найду ее за считаные секунды? Клянусь, я даже не поверил своим глазам, увидев точку на карте. Но магический усилитель стоял прямо рядом с книжным.

Задавая поиск, я не надеялся ее найти, просто бил наугад от отчаяния.

И вот нашел. А ведь Марго, кажется, удивилась, увидев эхо. Как будто никогда с ним не сталкивалась! Да я на первую нашу встречу явился эхом, потому что не успел с работы! Что за бред? Ощущение, будто из внимания выпали какие-то важные детали, без которых картинка кажется сюрреалистичной.

— Господин Стенеску! — в кабинет ворвался помощник, а за его спиной раздался грохот.

— Позже, Джаспер, я ухожу.

— Я пытался его остановить, но…

Увидев посетителя, я сквозь зубы выругался. Это проклятие? Злой рок? Порча?

В кабинет ворвался не кто иной, как граф Герне, последний человек, которого я ожидал у себя увидеть. Давным-давно мы вместе учились в академии, и, начиная со второго курса, люто друг друга ненавидели. Два лучших студента, два непримиримых врага, один из которых выбрал стезю темного стража, а второй стал агентом короны. Что могло привести сюда разведчика?

— Хавьер, — кивнул я, — чем обязан?

— Забегал к советнику, решил заскочить и к тебе.

Он усмехнулся, обведя глазами кабинет.

— Впечатляет, впечатляет. Значит, ты у нас получил повышение и стал кабинетной крысой?

— Говорит королевский шпион. Кого ты сейчас изображаешь? Молодого любовника стареющей королевы Островов Перельты?

— Ой, любовники, тайны, интриги и страсти — это к тебе, Адриан. Все еще увлекаешься…

Герне огляделся, и я мысленно выругался, когда наши взгляды пересеклись на идиотской обложке с юбкой и туфлей. Двумя пальцами, как будто то была не книга, а тухлая рыбина, Хавьер поднял очередной романчик Агнес Фейл и со смехом им потряс.

— Увлекаешься любовными романами? Вот это головокружительная карьера выпускника королевской академии. Похабные книжонки и скабрезные картинки.

— Ты бы не трогал гадость, — от души посоветовал я, — ее королеве прислали. Вдруг проклята?

Хавьер с отвращением бросил книгу на пол. Мог бы и положить на место, между прочим.

— Так зачем ты явился? Вряд ли взять что-нибудь почитать, так?

— Угадал, приятель. Заскочил передать привет. Как там твоя новая супруга?

— Если бы у меня была новая супруга, тебя бы позвали на свадьбу. Я все еще женат на Марго.

— Чудесная девушка, — наигранно заулыбался Хавьер. — Мы перекинулись парой слов на вашей свадьбе. Бедняжка выглядела совсем несчастной. Оно и понятно, если ты учишься отношениям по этим книжкам…

От того, чтобы не свести разговор к банальной драке, удержало только внушение его величества, сделанное пару лет назад. На репетиции присяги младшего принца мы с Хавьером сцепились прямо во дворце и подпалили антикварную ковровую дорожку. Тогда нас обоих пообещали разжаловать, если королю станет известно хоть об одной драке.

А жаль. Мы еще с академии куда лучше выясняли отношения на кулаках и магии, чем на словах.

— Передавай Марго мой привет и небольшой презент с островов. Тамошние красотки знают толк в уходе за волосами, а они у Марго шикарные.

С этими словами Хавьер протянул мне небольшую, перетянутую блестящей ленточкой коробочку.

— Конечно, — ответил я, выбрасывая ее в мусорку, — обязательно передам.

— Береги супругу, Адриан. Чудесная девушка. Будет жаль, если потеряется.

Насвистывая веселую песенку, граф Герне изволил удалиться, а я на всякий случай бросил в урну еще и кусочек нейтрализатора магии. Вдруг этот придурок решит нас всех взорвать? Его взбесило мое недавнее повышение. Вообще, ситуации Хавьера не позавидуешь. Да, он хорош, и очень хорош в шпионаже — и в этом его главная проблема. Любой маг нашего возраста мечтает о карьере, но от повышения Хавьера куда меньше пользы, чем от работы, которую он делает.

Так и застрял приятель на должности рядового королевского агента, пусть и высшего класса. А хотелось-то, хотелось…

Но его намеки о Марго насторожили. Что Хавьеру известно? Если она сбежала с его подачи (еще неизвестно, о чем они там общались на свадьбе — почему я это пропустил?!), то ситуация серьезно осложнится. Уж этот своего не упустит и разыграет карту со сбежавшей женой в самый удобный момент.

Все, хватит, пора ее найти и вернуть, а уж потом будем разбираться. Из книжного она наверняка сбежала, но не могла уйти далеко.

— Джаспер, я ухо…

— Адриан! — громыхнуло на лестнице. — Адриан Стенеску!

— Да твою же ма-а-ать… — сквозь зубы протянул я.

Определенно сегодня не мой день. За Марго, кажется, вступились сами боги.

— Это кто? — шепотом спросил помощник.

— Тесть, — мрачно ответил я.

Надо выпить. Это надолго.

Пришлось вернуться в кабинет, чтобы любопытные уши Джаспера не уловили ничего лишнего. Взгляд упал на валявшуюся на полу книгу, и я не сдержался — ногой запихнул ее под стол, поглубже. Не хватало еще, чтобы отец Марго увидел эту бредятину.

— Адриан!

И почему при первых звуках голоса лорда шер Анджел так и тянет вытянуться в струнку? Генерал давно вышел в отставку, но, кажется, частенько об этом забывал. А еще забывал, что о визитах следует предупреждать, никак не мог смириться с тем, что дочка принадлежит мужу, и имел слабое сердце, так что приходилось слушать, кивать и улыбаться. Все-таки почти историческая личность.

— Лорд шер Анджел, рад видеть вас.

— Не выдумывай, — прогрохотал генерал. — Какой дурак будет радоваться внезапному визиту тестя?

В проницательности генералу не откажешь, а вот в чувстве такта — вполне.

— Чем обязан в таком случае?

Меня смерили тяжелым, почти отеческим взглядом, а затем тесть ушел в глубокие раздумья. У него иногда бывало. На свадьбе он на три минуты умолк прямо посередине тоста — я для развлечения засекал.

Пока генерал думал, я налил ему чай, хотя и знал, что сейчас с меня начнут трясти бокал бренди. Кофе и алкоголь ему категорически запретили лекари. Сочтя запрет крайней формой неуважения, генерал в отместку попытался запретить лекарей, да король не позволил. На запреты, конечно, был положен здоровый драконий рог. Но я намеревался стоять до последнего. Если папочка Марго отъедет у меня в кабинете без свидетелей, я точно никогда не обзаведусь наследниками.

— Как поживает моя девочка? — наконец поинтересовался тесть.

Теперь глубоко задумался уже я.

— Норма-а-ально… гм. Книжки читает.

— Чего делает?

А и правда, чего она в свободное время обычно делает?

— Да кто их, этих девиц, разберет, как они поживают, пока мы на работе, — сказал я, копаясь в тумбочке в поисках шоколада к чаю.

Генерал довольно крякнул и прихлебнул чай. Сначала я принял этот звук за солидарность мужских позиций, но, вернувшись за стол, понял, что тесть просто воспользовался заминкой и плеснул себе в чай коньяк. Акции шоколада резко взлетели в цене. Кто бы мог подумать, что генералы так любят чаек со сладеньким вприкуску.

— Вот что, Адриан, давай наконец-то поговорим наедине. Я тебя, как стража, очень уважаю. Как зятя пока знаю плохо. Но советник отзывался о тебе как об исключительно проницательном и умном человеке, поэтому буду говорить без обиняков. Отдавая тебе в жены Марго, я рассчитывал обеспечить семейное счастье своей девочки. Положение в обществе, опять же. Быть женой темного стража дорогого стоит. А ты, беря Марго в жены, рассчитывал на… м-м-м… репутацию нашего рода и некоторую протекцию в определенных кругах, я правильно все понимаю?

— Возможно, — усмехнулся я.

На самом деле я еще рассчитывал на красивую статусную жену и наследников.

— Ну так вот, вместе с привилегиями приходят и обязанности. Мы получили приглашение на прием герцогини Монро через неделю в королевском театре. Представителями нашей семьи будете вы с Марго. Отправитесь на прием как молодые супруги, пообщаетесь, развеетесь и достойно представите наши семьи, которые теперь объединились.

— Я работаю, лорд шер Анджел, — напомнил я.

В поте лица работаю… над поисками вашей дочурки.

— Адриан, это статусное мероприятие. Ты хороший маг и талантливый страж, но пора тебе становиться политиком. Приглашение уже у тебя, я прислал его утром. Ваше отсутствие на приеме будет приравнено к оскорблению герцогини Монро, думаю, не нужно напоминать, кто она такая?

Конечно, герцогиня Монро — двоюродная сестра короля, особа настолько же эксцентричная, насколько и энергичная. Хотя стоит признать, что ее приемы всегда становятся главными светскими событиями сезона. Обычно их четыре, и зимний — самый роскошный. Генерал прав, мне стоит начать вливаться в общество. Я не смогу всю жизнь просидеть отшельником, копаясь в темной магии.

Одна проблема. Вливаться в общество без жены нельзя, а жена куда-то смылась. И непонятно, что сделает ее отец, когда узнает: попытается убить меня или помрет сам?

Генерал с удовольствием допивал вторую чашку чая и уничтожал мой шоколад, не понимая, что сам же мешает реализовать идеальный план по внедрению зятя в светское общество. Понятно, что отец Марго был просто не в курсе ее исчезновения (и слава богам), но чем он дольше сидел у меня в кабинете и налаживал родственные связи, тем меньше оставлял мне шансов застать Марго там, где я ее видел. А времени отыскать беглянку не так много. Как же некстати этот идиотский прием!

Никогда я так сильно не желал, чтобы меня вызвало начальство по какому-нибудь срочному делу, чтобы под этим предлогом я смог бы прекратить затянувшийся визит тестя. Но в управлении сегодня было на удивление тихо. Меня не тревожили даже секретари с их вечными бумажками, не то что начальство.

Генерал неторопливо пил чай, хмелел (вот это купаж!) и уже готовился переходить к рассказам о своей бурной юности и подвигах в военных кампаниях, а я дергался все сильнее. О минувших днях он мог проболтать до конца рабочего дня, а потом и вовсе увязаться за мной домой, чтобы лично проверить, хорошо ли живется его любимой дочурке. Допустить это было ни в коем случае нельзя.

— Подскажите, а до свадьбы у Марго были подруги? — подкинул я генералу другую тему для разговора.

— А почему это тебя интересует? Подруги не подруги, для девицы главное — муж! А уж покудахтать с другими бабами — в этом нет никакой надобности.

— Да не скажите, — осторожно заметил я. — Вы же нашу работу знаете. Дома почти не бываю. Марго сидит одна со своими пяльцами, скучает, никуда не просится… Это странно. Может, стесняется пригласить подруг?

— Конечно, не просится. Я же сказал ей вести себя хорошо. Никаких подружек, пока муж не разрешит! Послушная она у меня, вот и не просится. А то как с Нинеллой языками зацепятся, так и проболтать могут весь день. Что мать ее графиня Рибугская, что дочка все одно — пустозвонки. Я всегда был против этой дружбы, но, сам понимаешь, в нашем обществе нельзя так. Не разрешишь дочери общаться с Нинелл, обиду затаит отец вертихвостки, а мне с ним работать. И тебе, кстати, в будущем тоже. Так что эту курицу не прогоняй, если что, но и не поощряй, а то вертихвостка она и есть. Валесси — та поскромнее, но как замуж вышла, общаться с Марго перестала. Уж куда там, муж — посол! То поездки, то светские мероприятия… А как первенца родила, вообще не до глупой болтовни стало. Кстати, вот тебе и решение всех проблем. Боишься, что молодая жена скучает, — обеспечь ее ребенком, а меня внуком. Хотя бы одним на первое время, главное — мальчиком.

— А если девочкой? — осторожно уточнил я.

— Ну ты не мужик, что ли? Девочкой? Мальчик. Я зря, что ли, дочь за темного стража отдал?

— Ну так у вас же самого дочь… Иногда бывает, рождаются девочки. Тут, знаете ли, вероятность пятьдесят на пятьдесят.

— А у меня родилась девка, потому что жена моя удивительно вредная баба. Знал бы, ни за что замуж не взял. Вот как в дом свой привел, все наперекор делает. Просил по-хорошему. Ты мне мальчика — я тебе спокойную обеспеченную жизнь. А она что? Две девки. И живет припеваючи. То есть я свои обязательства выполнил, а она «ну вот так получилось»! Бабы, одним словом.

— А если и у Марго так получится? — Я уже чисто из интереса шел на принцип.

— Марго, в отличие от матери, пошла в меня и характером…

«Кто бы сомневался, ты-то уж точно одним волевым усилием роту пацанов нарожал бы, если б мог», — чуть не выдал я, но вовремя остановился, просто покашляв в кулак.

— И целеустремленностью, — продолжил генерал. — Меня она никогда не подводила. Я сказал — внука, значит, внука и родит. Ты, главное, старайся лучше.

— Стараюсь я, стараюсь, — пробормотал мрачно, поглядывая на часы. Вот как любимый тесть свалит, так и помчусь стараться дальше. Ибо какие уж тут внуки — жену бы отыскать и притащить на намечающийся прием. О большем в последнее время я и не мечтаю.

Спасло то, что запасы шоколада в тумбочке были не безграничны, а официальный запрет на алкоголь еще действовал, поэтому, доев последний кусок и не дождавшись, когда я потеряю бдительность, генерал с тоской посмотрел на коньяк, снова крякнул и поспешил откланяться. А я кинулся к окну. Едва повозка с гербом рода шер Анджел отъехала от здания, выскочил из кабинета и помчался вниз по лестнице.

Времени прошло уже слишком много, но кто знает, вдруг моя женушка так сильно увлеклась наивной непотребщиной Агнес Фейл, что до сих пор сидит где-нибудь между стеллажами в книжном магазине? Вероятность почти нулевая, но я был обязан проверить.

Конечно, когда забежал в магазин, Марго там уже не оказалось. Я мрачно выругался, но потом нашел взглядом продавца и решил, что, может, не все потеряно. Несчастный мужик стоял рядом со стойкой и безуспешно отбивался от двух массивных теток.

— А вот все же, какое издание лучше: «Сто тридцать пять рецептов вишневого пирога» Дороти Каллен или «Сто пятьдесят вишневых кексов» Эбби Маккарэн? — немолодая упитанная дама в шляпке так наседала на беднягу своей массивной грудью, что тот, кажется, уже забыл, как дышать.

— Дороти Каллен пользуется большим спросом, — послушно ответил продавец и посмотрел на меня с немой мольбой в глазах: видимо, покупательницы его атаковали уже давно.

— Да, но тут всего сто тридцать пять рецептов. А вот здесь, — женщина сунула продавцу в физиономию второй увесистый том, — сто пятьдесят.

— Ну, возьмите тогда Маккарэн — это новинка.

— Но тут же кексы, а не пироги! — завопила вторая, и я понял, что если они не заткнутся, то убью их сам.

— Берите уже обе, — припечатал я и оттеснил дам от продавца, повернувшись к ним спиной в черном камзоле.

— Уважаемый, подскажите…

— Но мы еще не всё!

Дамы были настырными и не собирались сдаваться. Пришлось применить тяжелую артиллерию.

— Уже всё, — рыкнул я, разворачиваясь, и позволил темной магической силе затопить радужку глаз. Всегда действовало безотказно.

Тетки, увидев лик темного стража, ойкнули и заткнулись. Правда, я надеялся на то, что сбегут, а они застыли в сторонке любопытными изваяниями. Желание узнать, что забыл темный страж в книжной лавке, победило страх.

— Я… я вас слушаю, — проблеял продавец.

Вот демоны! Его я пугать как раз не планировал, он мне нужен во вменяемом состоянии, чтобы смог рассказать, как долго была тут Марго и куда ушла.

— Тут была девушка, примерно час назад. Невысокая, в скромном платье, в маске, такая… симпатичная и приметная.

— Тут этих девушек бывает за день… — Продавец нервно дернулся и снова покосился в сторону дам.

— Эта за стеллажами изучала роман Агнес Фейл. Думаю, подобные клиенты встречаются у вас не так уж часто.

— Зачем вам эта профурсетка?! — возмутилась тетка, которая даже не пыталась скрыть, что подслушивает наш разговор.

— Профу… кто? — переспросил я. — Вообще-то, это моя жена.

— Не повезло вам, — поджала губы другая.

И ведь даже не поспоришь, правы стервы. Только вот на людях признавать это как-то неловко.

— Почему это не повезло? — хмыкнул я, пригвоздив теток недобрым взглядом. — Молодая, стройная, красивая.

— И совершенно распущенная! Читает этакую дрянь! А вы даже не препятствуете! Что же вы за муж такой?

«Фиктивный, пока фиктивный. И таким останусь, если не поймаю эту поганку!» — пронеслось в голове.

— А почему я должен препятствовать?

— Ну там же непотребщина… — как-то не очень уверенно заявила обладательница пышных форм и двух книжек про пироги.

— А разве вы не знаете, что мужчины поощряют непотребщину? Лишь бы она происходила в их постели? — решил я ее добить и произнес это тихим и вкрадчивым голосом. — Так что не вижу ничего плохого. Пусть жена просвещается и потом использует на практике.

— Извращенец! — выкрикнула тетка и, схватив обе купленные книги, кинулась к выходу. — Господин Маллор, запишите на мой счет обе!

— Какой же вы… — возмущенно запыхтела ее товарка. — Поощрять подобную пошлость!

— Более того, вам я рекомендую тоже просветиться, — посоветовал я. — К тому же книжек про пироги вам все равно не досталось. Значит, путь к сердцу мужчины через желудок уже не проложить. Так что вы возьмите бестселлер-то, почитайте.

Читать у Агнес Фейл было нечего, и тайн по соблазнению мужей она не открывала, но тетки оказались сильно противные, почему бы не сделать им гадость от души. Ну и отчего я один должен страдать от внезапно проснувшейся у жены тяги к чтению?

Разогнав слишком активных клиенток, я повернулся к изрядно побледневшему продавцу и спросил:

— Ну?

— Что ну?

— Куда делась Марго?

— Какая Марго?

— Та девушка с книжкой.

— А-а-а… — Глаза продавца хитро забегали. Кажется, он начал припоминать мою строптивую жену. — Кстати, девушка с книжкой за эту книжку не заплатила… — заметил он и выжидающе уставился на меня.

— В смысле? Украла, что ли? — опешил я, от неожиданности забыв, что должен выглядеть грозно.

Меня можно было упрекнуть в тысяче вещей, но точно не в том, что я ограничиваю жену в тратах. Вместе с кольцом, которое я надел ей на палец, она получила и неограниченный (или почти неограниченный — какие-то рамки должны быть даже у жен темных стражей) доступ к счетам в банке. Достаточно было помахать колечком над камнем процветания, которые сейчас стояли даже в самых крошечных лавках замшелых городков, и покупка считалась оплаченной.

Мне и в голову не приходило проверять, пользуется ли она сбережениями. Наверное, пользовалась. Новые платья, шляпки и маски не из воздуха же появлялись? Тогда какого демона она сбежала, не заплатив за книгу?

— Нет, что вы, не украла, — заюлил продавец, явно смутившись под моим взглядом.

Патовая ситуация: обвинить в воровстве жену стража неловко и страшно, но и денег содрать хочется.

— Только вот упаковочку сняла, сказала, что смотрит. А кто же распакованную книжку возьмет? Да и вдруг королевская этическая комиссия пришлет проверку? А у меня ТАКИЕ книжки лежат без упаковки? Супруга ваша покупать отказалась, потому что дома заругают, пришлось так отдать. Но убытки-то возмещать нужно. Так оплатите, господин страж?

— Непременно. Если расскажете, что она тут делала и куда побежала.

— Я не знаю, господин. Не видел. Она так быстро убежала…

Я едва сдержался, чтобы не выругаться.

— Но если господину стражу будет интересно, то… леди обронила кое-что. Я бы мог отдать вам, если бы вы…

Сжав зубы, я полез во внутренний карман плаща и отсчитал торговцу монеты. Мало мне этого любовного дерьма на работе, так еще и платить за него пришлось! Ну, Марго, попадись мне! А ты обязательно попадешься, и тогда я тебе устрою роман Агнес Фейл в действии.

Потом я вспомнил, что самой развратной сценой романа был поцелуй в плечико и окутанная туманом возня под одеялом, и решил, что отступлю от канона.

— Пожалуйста, господин, — торговец протянул мне небольшой кусочек пергамента.

Я тут же посмотрел его на свету и убедился в догадках: на пергаменте почти невидимым тиснением был выбит герб моего рода. Значит, листок действительно принадлежал Марго. Отойдя подальше от любопытного книжника, я развернул листок.

«Герцог Адриан Стенеску — самовлюбленный дурак и садист, едва не заморивший жену голодом», — было выведено корявыми буквами. И ниже подпись: «Маргарита Пашдувалова». И что это значит? И чего это я дурак?!

Не было смысла истерично бегать по городу в поисках беглянки. Она уже давно смылась и сидит тихо, как мышка. Если не дура, конечно, а я уже определился, что не дура. Но кто-то ей определенно помогает. Она не пользуется кольцом, ходит по книжным, ведет себя странно и не похоже, что ночует на улице.

Тогда план такой: вернусь домой, снова войду в транс, чтобы поискать Марго (хотя и просто формально, вряд ли она теперь так глупо подставится), а наутро буду шерстить ее подруг. Генералу они не нравились, а значит, вполне могли быть близки с Марго.

Дом был тих и пуст, а кухарка по обыкновению оставила для меня накрытый горячим полотенцем ужин. Но прежде чем сделать крепкий кофе и насладиться одиноким вечером, я решил подняться наверх: переодеться и освежиться.

Проходя мимо кабинета, я вдруг понял, что чуткий слух стража уловил какой-то шорох. Я нахмурился: прислуге было запрещено заходить в кабинет, когда меня там нет. Я не запирал дверь и не хранил ничего секретного, но не терпел, когда в бумагах на столе кто-то копается, вообще ненавидел чужое присутствие в рабочей норе.

Быстро прошел в спальню и прислонился к стене, чтобы эхом возникнуть за шкафом. Осторожно выглянул и увидел совсем юную девчонку, одну из служанок. Она чем-то напоминала белку в парке: такая же быстрая, готовая вот-вот сорваться с места в панике. И так же быстро ныкала в карман передника орешки — а точнее, листы пергамента, перо и несколько полных чернильниц из шкафа.

Как же ее зовут? Мина? Мирна? Мария? Марта? Да, кажется, Марта…

Я не стал ее пугать. Убедился, что ничего, кроме принадлежностей для письма, она не взяла, дождался, когда уйдет, и только тогда вернулся в тело. Ледяной душ взбодрил, а еще неожиданно проснулся голод. Мысль об ужине внизу вдруг показалась навязчивой и приятной. Насвистывая веселую песенку, я отправился вниз.

Настроение впервые за много недель было просто отличным.