Таинственный отбор, или Русские не сдаются

Ольга Коробкова, 2023

Вам поступило предложение поучаствовать в отборе? Возрадуйтесь, ведь теперь у вас есть возможность получить принца! И коня в придачу, а еще и целое царство. Что? Принц не нужен? Поздно, вы уже согласились. Так что вперед – к испытаниям и славе! Ведь русские не сдаются.

ГЛАВА 1. ПЕРВОЕ ЗНАКОМСТВО С МИРОМ

Этот день ничем не отличался от других. Я закончила очередной отчет, отправила его в налоговую, и с чистой совестью направилась домой. В офисе было тихо, даже дежурный инженер не заметил моего ухода, увлеченно рассматривая что-то в мониторе. М-да, похоже, я серьезно задержалась на работе, если судить по часам, которые показывали начало двенадцатого. Хорошо, что метро работало. Быстро запрыгнув в вагон, я нашла свободное место и, сев, достала из сумки книгу, чтобы хоть как-то скоротать дорогу. К тому же, я остановилась на весьма интересном моменте, когда знакомились герои, и уж больно хорошо все было описано. Через сорок минут, оторвавшись от страниц, я вышла из метро и поспешила домой, по дороге отправив смс родным, что со мной все хорошо. Уже открывая квартиру, поняла, что жутко голодна, так как из-за срочного отчета даже пообедать не сходила. Эх, порой я жалела, что пошла работать бухгалтером. Не могу сказать, что работа пыльная, но в отчетные периоды хочется вешаться. Немного утолив голод, приняла душ и, надев любимую пижаму, улеглась в кровать. Сон пришел быстро, вот только не скажу, что он мне сильно понравился. Я только закрыла глаза, и в следующее мгновение оказалась в незнакомой комнате. Белоснежные стены, на которых висело несколько натюрмортов, под ногами цветастый ковер, довольно мягкий, слева окно с тяжелыми гардинами вишневого цвета, а так же тут находился стол и пара кресел. И в одном из них сидел мужчина. На вид ему было лет сорок, черные волосы с несколькими седыми прядями совершенно его не портили, а даже придавали шарму, немного крупноватый нос, круглое лицо, карие глаза и узкие губы. Одет он был не по-нашему, а скорее по моде девятнадцатого века. Темные брюки, черные ботинки, белоснежная рубашка и безрукавка, а так же галстук.

— Добрый день, юная леди, — поприветствовал он меня довольно приятным баритоном. — Прошу, присаживайтесь, — мне указали на соседнее кресло.

Конечно, то, что меня назвали юной леди, льстило, но не сильно. Я из этого возраста давно вышла.

— Что я тут делаю? — сразу же перешла к делу, как только присела на край. Глубоко в душе леденела тревога.

— Вам выпала уникальная возможность побороться за сердце нашего принца, — обрадовал меня седовласый мужчина, улыбаясь так, словно я приз выиграла. Вот только я его веселья не разделяла.

— Простите?! — возмущенно заявила я. — Что значит побороться и за какого принца? Что вообще происходит?

— Не кричите, — слегка повысил голос собеседник, заставляя меня вздрогнуть. — Сейчас я вам все расскажу. Итак, раз в триста лет в нашем мире происходит отбор невест для принца. Одна из претенденток в последующем станет королевой и будет править наравне с мужем. Но прежде, нужно завоевать его сердце.

— Эм, простите, а своих девушек у вас не хватает что ли? — не удержалась от вопроса и меня тут же удостоили недовольным взглядом.

— Согласно законам, подарить принцу наследника может только иномирянка, — обрадовал меня седовласый. — Поэтому мы проводим специальный ритуал, который позволяет отобрать подходящих девушек и перенести их сюда. Одна из них в будущем и станет правительницей.

— Подождите, — остановила его, подняв руки. — Вы хотите сказать, что вытащили меня из моего мира, забрали от родителей, у которых я одна и которые будут за меня переживать? И все только ради какого-то отбора? — начала злиться я.

— Не совсем так, — улыбнулся он. — Мы не забирали вас, а сделали клон.

— ЧТО?!

— Да, вы клон той девушки, что сейчас спокойно спит в своей кровати, — продолжил пояснять он. — Мы прекрасно осознаем, что похищение любого существа могут заметить, поэтому наши боги дали возможность создавать клонов, которые ничем не отличаются от оригинала. У вас сохраняются все воспоминания. Главное, что пропажи никто не заметит.

Очуметь. У меня просто слов не было. Я клон. А может они врут? Но как это проверить?

— И что будет с теми, кто не пройдет отбор? — немного помолчав, поинтересовалась у собеседника, не до конца понимая во что вляпалась.

— Ничего, — пожал плечами он. — Останетесь жить в нашем мире. Чем дальше вы продвинетесь в отборе, тем выше будет ваш статус. По окончанию вам выделят земельный участок, дадут денежное вознаграждение и оставят в покое.

— И много в этом мире клонов?

— Нет. Такими являются лишь бывшие участницы отбора, пожелавшие остаться тут.

— Эм, то есть можно и не оставаться? — не совсем поняла его высказывание.

— Да, — кивнул он, скрестив пальцы на руках. — Были и те, кто не смог смириться с мыслью, что он лишь прототип, и уходил за грань.

От последних слов меня бросило в дрожь. Интересно, клоны сами умирали или им помогали?

— Кстати, — продолжил говорить мужчина. — В нашем мире все обладают магией, так что и вы в скором времени сможете ею овладеть. Правда, придется немного подождать, пока ваша аура привяжется к этому миру.

Ого, магия — это уже намного интереснее.

— Могу я подумать? — поинтересовалась у него.

— Конечно, — мужчина встал из кресла. — Я вернусь через полчаса за вашим ответом.

С этими словами он просто растворился в воздухе, заставляя меня восхищенно охнуть. Правда, пришлось быстро взять себя в руки. Все же на кону весьма серьезное решение. Хотя, особого выбора-то и нет, если задуматься. Либо я соглашаюсь пройти отбор, либо меня уничтожают. К тому же, раз я клон, никто не заметит потери бойца. Обидно. Но…в то же время мне нечего терять и это может дать весомый плюс. Вряд ли мне еще раз выпадет шанс начать новую жизнь в другом мире, да еще и магическом. Должна признаться, я всегда с энтузиазмом читала фэнтези и втайне мечтала посетить другие реальности. Правда, быть избранной мне не хотелось совершенно, уж слишком большая ответственность. В то, что я выиграю и стану правительницей, верилось с трудом. У меня не та внешность, при которой парни сворачивают шеи. Рост метр шестьдесят с небольшим, полноватая фигура, круглое лицо, каре-зеленые глаза с небольшими крапинками, пухлые губы, русые волосы, которые совсем недавно я подстригла в стиле удлиненного каре. К тому же, мне почти тридцать и я до сих пор не замужем. Это сильно беспокоит моих родных. Впрочем, и на меня иногда накатывает. Возможно, тут мне удастся найти свое счастье. Ведь я действительно ничего не теряю. Главное, продержаться как можно дольше, получить вознаграждение и начать жить. К тому же, есть надежда, что я стану магом, и это еще больше радует. Хотя, тут все зависит от уровня силы. К тому же, замуж за принца я не хочу. Не поймите меня неправильно, но у королевы много обязанностей. Это не только балы, фрейлины и веселье, а еще и заговоры, завистники и попытки убийства. Нет, определенно, без трона мне тоже неплохо будет.

В общем, возможно, отбор не такая уж и плохая вещь. Правда, нужно еще понять, что именно на нем будет, и как избежать главного приза. К тому же, не видя принца, сложно сказать, понравится он или нет. Может там чудище дивное, на которое без успокоительного и не посмотришь. Да и соперниц, я думаю, немало будет, раз уж отбор раз в триста лет проходит. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.

— Ну что, вы определились? — передо мной вновь возник бывший собеседник.

— Да, я согласна пройти ваш отбор, — ответила ему и тот радостно улыбнулся.

— Что ж, тогда прошу за мной, — с этими словами он протянул мне руку, и стоило только её коснуться, как земля ушла из-под ног. Я даже крикнуть не успела, как вновь коснулась земли. — Это ваши покои на все время отбора. Скоро придет горничная, пока можете осмотреться. Знакомства с остальными кандидатками состоятся завтра, поэтому убедительная просьба, пока из покоев не выходить. Это может быть опасно.

— Чем же? — не удержалась от вопроса. Все же на кону моя жизнь.

— Защита замка настроена на уничтожение любых личностей без опознавательных знаков на ауре. Так как вы только поселились, то знака еще нет, он появится утром. Ваша комната зачарована, так что тут вам ничего не грозит. А теперь извините, но я должен встретить других девушек, — спокойно произнес мужчина и вновь исчез.

Забавно, мы знакомы уже более часа, а я даже его имени и должности не знаю. И главное, в мыслях ни разу не возникло поинтересоваться этим. А ведь меня учили быть воспитанной. Возможно, тут тоже замешана магия.

Ладно, сейчас эти проблемы не самые насущные. Первым делом я решила осмотреть помещение, которое мне досталось. Должна признать, тут явно любят минимализм. А судя по мебели, я находилась в гостиной. Стены выкрашены в нежно-голубой цвет, единственное окно с широким подоконником, камин, мягкий диван, столик на низких ножках. В общем, самое необходимое. В левом углу еще обнаружилась дверь, которая вела в спальню. Ого, вот это я понимаю комфорт. Кровать, которая мне досталась, была просто мечтой. Большая, явно рассчитанная на пятерых, мягкая, я специально забралась и попрыгала, с кучей маленьких подушек и стеганым одеялом. В углу притаился туалетный столик с множеством баночек. Естественно, я сунула нос во все. М-м-м…половина непонятных составов пахла так, что слюни течь начинали. Но вряд ли это съедобно. Кстати, интересно, сколько сейчас времени? Часов найти не удалось, поэтому придется дождаться горничную, чтобы спросить об этом.

Немного покопавшись в кремах и составах, пошла исследовать еще две двери, которые находились в спальне. Ого, ванная оказалась современной, то есть нормальный клозет и все остальное. Ура. А то я уж было подумала, что придется, как в деревне, бегать в специальное помещение, которое стоит подальше от дома, или вообще ночной горшок принесут. Другая же комната оказалась гардеробной, которая была заполнена моей земной одеждой. Я даже сначала не поверила. Пощупала. И правда, настоящие. Вот это сервис. Интересно, а какая у них тут мода? И вообще, в чем народ ходит?

— Добрый вечер, леди, — послышался тихий девичий голос, и я едва не заорала. Ну нельзя же к человеку сзади подкрадываться. А если у меня сердце слабое? — Меня зовут Мари, я ваша горничная.

Я окинула девушку взглядом. На вид лет семнадцать, тоненькая как тростинка, с бледной кожей, под которой видны вены, светлыми волосами, собранными в пучок, и большими серыми глазами. На ней явно была форма. Черное, слегка приталенное платье до щиколоток, белый передник, и туфельки на низком каблуке.

— Я Дарья или Даша, называй как удобнее, — представилась ей, рукой делая знак, что стоит пройти в гостиную, чтобы поговорить.

— Что вы, леди, мы не можем обращаться к вам по имени, — прошептала Мари и стала еще бледнее. Такое чувство, что сейчас в обморок упадет.

— Мари, — со вздохом произнесла я, садясь на диван. — Я не леди, а обычная девушка и этикет мне не сильно знаком. Поэтому, пока мы вдвоем, можешь звать меня по имени, а в остальном смотри сама.

— Хорошо, ле… Дарья, — с запинкой произнесла она. — Что вам будет угодно?

— Который сейчас час?

— Девять вечера.

Так, похоже, временные рамки у нас разные. Но это не такая уж и проблема.

— Во сколько завтра первое знакомство? — продолжила допытываться я.

— Завтрак будет подан в девять в главной столовой.

— Отлично, тогда разбуди меня, пожалуйста, в восемь, чтобы я успела подготовиться, — попросила её.

— Конечно, — Мари кивнула, правда, в её глазах было сомнение, что мы успеем собраться. Вот только я не собиралась наряжаться как новогодняя елка. Это ведь просто завтрак.

— Тогда можешь идти отдыхать.

Горничная присела в реверансе и удалилась. Я же решительно направилась в спальню. Мне срочно требовалось выспаться, уж слишком насыщенным на события оказался этот день. Стоило моей голове коснуться подушки, как сознание отключилось.

***

Утро настало как-то подозрительно быстро. Вроде бы только легла, а уже пора вставать. Мари разбудила меня в восемь и тут же отправила в душ. Я сполоснула тело, помыла голову и, накинув халат, вернулась в спальню.

— Что вы желаете надеть? — поинтересовалась девушка, стоя в дверях гардеробной и с интересом разглядывая мои наряды.

Хм, хороший вопрос. Я пока не знала, какая тут мода, поэтому решила остановить выбор на зеленом летнем платье с рукавами до локтей и длиной до пола. Мари помогла мне застегнуть молнию на спине, а затем быстро высушила волосы с помощью магии и уложила их. Хотя, скорее просто выпрямила, так как длина не позволяла сделать что-то иное. Сильно краситься я не стала, лишь подчеркнула глаза. На ноги надела черные балетки и, убедившись, что все сидит хорошо, направилась в столовую. Точнее, меня туда Мари сопроводила, так как дороги я пока не знала.

Выйдя впервые из комнаты, не удержалась и стала крутить головой, чтобы осмотреться. Интересно же. Но в коридоре не было ничего примечательного. Голые серые стены, а под ногами ковровая дорожка. М-да, не густо. Хотя, вполне себе средневековье. Каюсь, дорогу не запомнила, уж слишком часто головой вертела в разные стороны. И в какой-то момент мы просто остановились напротив резных двухстворчатых дверей. Мари открыла их и пропустила меня внутрь, пообещав вернуться после трапезы. Я сделала глубокий вдох и вошла. М-да, вот это палисадник красавиц. И каким боком меня сюда приписали? Девушки, которые находились в данный момент в комнате, были как на подбор: высокие, фигуристые, красивые. Гладя на блондинку с четвертым размером груди, я невольно закусила губу от зависти. Всегда мечтала о такой. Но природа не одарила сиим счастьем. Жаль, очень жаль. Если б я была на месте принца, то выбрала бы её не глядя. Хотя, другие девушки тоже очень ничего. Мне удалось насчитать двадцать кандидатур. Три эльфийки немного выделялись на фоне остальных. Заостренные ушки выглядывали из высоких причесок, худые как доски и с печальными лицами. Интересно, что их так расстроило? Парочка девиц с синеватой кожей вызывала у меня желание перекреститься. Просто, имея при этом красные глаза, они слегка пугали. Не могу даже предположить, что это за раса. Зато, орчанку не заметить было нельзя: она хоть и не имела высокого роста, зато внушительная комплекция заменяла этот недостаток. Мощная грудь, обтянутая кожей, заставляла восхищенно посматривать в её сторону, зеленоватая кожа, черные глаза и множество мелких сережек в ушах. М-да, красота-страшная сила.

Остальных рассмотреть не успела, так как в очередной раз открылась дверь в помещение и на пороге возникла весьма утонченная особа. Похоже, тут мода на худышек. Черные волосы девушки были уложены в замысловатую прическу, овальное личико ничего не выражало, немного резкие скулы, карие глаза и алая помада на пухленьких губах. И дополняло образ синее платье силуэта русалки с открытыми плечами.

— Добрый день, леди, — улыбнулась она, обнажая ряд белоснежных зубов. — Меня зовут леди Кларисия. Я сваха, которая будет следить за отбором. По любым вопросам обращаться ко мне. Сейчас мы сядем, и я расскажу, как он будет проходить..

После этих слов посреди комнаты возник длинный обеденный стол и стулья. Ух ты, вот это уже круто. Я люблю магию. Стоило кандидаткам увидеть сей предмет, как все тут же поспешили занять места поближе к свахе. Я же наоборот, села в конце. Напротив меня опустилась орчанка, а рядом одна из эльфиек. А потом передо мной возникло меню. Вот это сервис. Я открыла и стала изучать. Должна признать — выбор был огромным, но половину названий я просто не знала, поэтому не стала рисковать и заказала то, что было мне знакомо. Особенно круто было то, что нужно мысленно произнести, что хочется и это тут же появлялось на столе. Внизу в меню была подсказка, как сделать заказ. Итак, после пары минут передо мной стояла тарелка овсяной каши с кусочками свежих фруктов, несколько булочек с корицей и кофе. Без последнего я не могла нормально существовать по утрам. Быстро отхлебнув черной жидкости, почувствовала, как организм просыпается, и жизнь становится еще прекраснее. Интересно, а чем завтракают соседки? Орчанка явно предпочитает мясо, так как на её тарелке красовался кусок животного средней прожарки, а вот эльфийка налегала на салат. Неудивительно, что она такая тощая. Мне бы тоже не мешало скинуть килограмм десять, да вот силы воли не хватает или стимула.

Пока размышляла, остальные ели. Пришлось и мне приступить к завтраку. Что ж, каша оказалась очень вкусной. Я овсянку не сильно люблю, но стараюсь приучить себя к правильному питанию. Честно, пока выходит плохо. Зато есть к чему стремиться.

— Итак, леди, — начала говорить сваха, как только мы закончили завтракать. — Через три дня начинается официальный отбор, а пока вы можете ознакомиться с замком и окрестностями, а так же каждую из вас посетит модельер, чтобы подготовить наряды. Все это будет оплачено из казны и останется вашим после финала. Во время отбора вы будете проходить различные испытания, чтобы доказать, что справитесь с ношей правительницы. Его Высочество будет наблюдать за вами, и делать свой выбор. После каждого испытания кто-то может уйти. Но не переживайте, вас обеспечат деньгами и домами на первое время, а потом вы сами будете решать как жить.

Эх, красиво говорят, вот только не сильно верится в такую благотворительность. Но пока не стоит выдавать свои опасения.

— А когда мы сможем увидеть принца? — послышался радостный писк с середины стола. М-да, а у девицы-то с четвертым размером голосок как у мыши. Писклявый и режущий слух.

— Когда он сам изъявит желание, — улыбнулась сваха. — Принц человек занятой, а вас много. Вот останется десять, тогда и увидите.

— И умрем от страха, — шепотом произнесла я так, чтобы никто не услышал. Но у моих соседок оказался хороший слух. Орчанка усмехнулась и осторожно показала класс, а у эльфийки заалели щеки. Какая прелесть.

— Главное запомните, что драки тут запрещены, — строго рявкнула сваха, заставляя нас подпрыгнуть на стульях. Вот это я понимаю, командный голос. — Вы не должны вредить соперницам, так что любая попытка саботировать отбор и кандидатка отправится в мир без средств к существованию.

Вот это я понимаю — стимул. Хотя, мне кажется, всегда найдутся те, кто захотят обойти правила.

— А какие испытания нас ждут? — я все же не удержалась от вопроса.

— Разные, — уклончиво ответила Кларисия, заставляя меня нахмурить лоб. — Я не имею права разглашать подробности. Вас будут проверять на выносливость, вежливость, отзывчивость, сообразительность и так далее. А если за время отбора проснется магия, то учить ею управлять. Поэтому, советую не отвлекаться на мелочи и заняться самообразованием. Кстати, завтраки у нас будут проходить в этом помещении, обедать можете у себя, но ужин так же проходит тут. Если вопросов нет, то увидимся вечером.

С этими словами она встала и вышла из помещения. Недолго думая, я последовала её примеру. За дверью меня ждала Мари.

— У вас есть библиотека? — спросила я горничную, и та кивнула. — Проводи меня туда, пожалуйста.

Если её и удивила эта просьба, то виду она не подала и просто пошла вперед. Если честно, то после слов свахи я стала понимать, что не все так просто, как хотелось бы. Глубоко в душе зрели грозди сомнений. Почему принц не хочет познакомиться с кандидатками? Может, он действительно страшен как смерть, и кому-то на брачном ложе будет сюрприз? Кстати, похоже, невинность королевы никого не интересовала, ведь я точно лишилась этого аксессуара еще лет десять назад. Надеюсь, они мне её заново не восстановили? Это точно будет капец.

За этими мыслями я не заметила, как мы дошли до нужного помещения.

«А можно я останусь тут жить?» — первое, что пришло мне на ум, стоило оказаться внутри. Тут было столько книг, что мне за всю жизнь не прочитать. У-у-у… всегда мечтала о большой библиотеке, но цены на книги в последнее время были уж очень завышенными, поэтому приходилось пользоваться электронным вариантом. А это совершенно не то. Мне нравилось покупать бумажные книги, открывать их и чувствовать типографский запах новых страниц.

— Добрый день, леди, — раздался рядом мужской голос. — Чем я могу вам помочь?

Я повернулась и увидела перед собой стойку, за которой сидел старик. На вид лет восемьдесят, но при этом у него был живой взгляд и приятная улыбка.

— Меня зовут Даша, — сперва представилась я, так, как меня учили родные. — Я бы хотела взять пару книг для ознакомления, если это возможно.

— Очень приятно, — улыбнулся он. — Я хранитель библиотеки. Можете звать меня Сейя. Что именно нужно?

— История данного мира, законы, краткий справочник по расам, — начала перечислять я, пытаясь анализировать ситуацию. — Наверное, пока все. Остальное позже.

— Хм, у вас необычные просьбы, — заметил Сейя, делая взмах рукой, и в ту же секунду передо мной появилось три книги. — Вы первая за много лет, кто берет их. Обычно, кандидатки сюда и не заглядывают.

— Может, они просто знают больше, чем я, — спокойно ответила ему, забирая фолианты. Вот только их тут же перехватила Мари.

— Возможно, — не стал спорить хранитель. — Как только закончите изучение, просто приложите руку к книге и скажите, чтобы она вернулась сюда. Если понадобятся еще — приходите.

— Спасибо большое, — поблагодарила я и направилась в покои.

Ближайшие пару часов мне будет чем заняться.

Итак, этот мир оказался осовремененным средневековьем, то есть удобства есть, но при этом передвигаются на лошадях и в каретах. Жаль, я бы не отказалась от машины. Хотя, если учесть, что тут в основном использовалась магия, то понятно, почему технологии не сильно развиты. Судя по географии — этот мир имеет один материк, зато весьма приличных размеров. На нем и располагаются все государства. Выход к морю имеется, но только для добычи рыбы и прочих необходимых веществ. По мне так не сильно удобно, когда все живут так тесно. Рас тоже немало, но о них более подробно я потом прочту, так как в любом случае придется этим озаботиться. Даже если и не выиграю этот отбор, жить тут все равно придется, а без знания того, кого тут можно встретить — долго не протянуть. В данный момент я находилась в Линозии, государстве людей. Уже много лет тут правит король Лайонел. О королеве почему-то ни строчки, впрочем, как и о принце. Видимо, скрывают информацию. Судя по всему, правителю далеко за три сотни, но если учесть, что маги живут более пятисот лет, то он еще считается вполне молодым. Тогда не понимаю, зачем этот отбор? Неужели решил передать права сыну? Я полистала историю, чтобы понять, как переходит власть, но не нашла ни одного упоминания. Это странно. Обычно принц становился правителем после смерти предыдущего или добровольного отказа. Но тут явно что-то другое. Хотя, может папуля просто решил женить сына. Но тут же в голове невольно возникает вопрос: что не так с принцем? Может, он страшен как смерть или у него необычные пристрастия? Может он вообще мальчиков любит…Так, стоп! Что-то меня уже не туда понесло. Не стоит делать поспешных выводов, не познакомившись с самим виновником торжества.

Отложив книгу по истории мира, я решила посмотреть законодательство. Все же незнание закона не освобождает от ответственности. Ну что ж, все не так плохо. Большинство правил похожи на наши, только в основном завязаны на магии. Тут даже преступников вычисляют с помощью специальных ловцов. Правда, кто это — не говорится. Видимо, какая-то специальная должность, как наше теневое правительство. Кстати, в самом конце книжечки имелись сноски, в которых говорилось, что попаданки, которые участвуют в отборе, не являются членами общества до тех пор, пока длится сам конкурс. Получается, что данные законы к нам не относятся. Тогда, как именно нас могут судить и ограничивать? И вообще, каким именно образом мы станем полноправными жителями данного мира? А еще меня интересовал вопрос с магией. В книгах говорится, что она есть у всех, просто уровень разный. Но что будет, если она вообще не появится? Конечно, такое маловероятно, но не стоит упускать из виду и такой фактор. М-да, что-то маловато информации, не смотря на обилие книг. Мне нужно подумать и переварить полученную информацию. А лучше всего это делать на свежем воздухе.

Позвонив в колокольчик, который лежал на столе, стала ждать Мари. Та появилась незамедлительно. Я попросила ее отвести меня в сад, если таковой имеется. Девушка радостно заулыбалась и тут же стала показывать дорогу. Немного попетляв по коридорам, мы вышли на солнце и я замерла. Конечно, я понимала, что королевский сад должен быть красивым. Но этот просто потрясал воображение. Во-первых, он был огромным. Со своего места я не видела конца и края. Во-вторых, все росло гармонично и разбито по цветовым секторам. Ухоженный газон радовал взор, клумбы с самыми разными цветами выглядели потрясающе. Судя по тому, что я видела, весь сад был разбит на участки. Сначала шли всевозможные цветы: розы, ромашки и так далее. Причем, большая часть названий была мне попросту незнакома. Затем виднелся ряд невысоких деревьев. А по словам Мари, далее располагались плодоносные растения. Слева можно было прогуляться по декоративному лабиринту. Правда, без сопровождения туда лучше не ходить, особенно в первый раз. В саду так же было множество деревянных беседок, которые прятались в зарослях кустарников. Это здорово, ведь можно спрятаться от мира и посидеть в тишине. По словам моей служанки, в самом конце сада находилась тренировочная площадка, где можно было размяться или просто полежать на траве и позагорать. Она мне по секрету шепнула, что там можно встретить принца. Вот только я даже не подумала бежать туда. Чем меньше мы с ним будем пересекаться, тем больше вероятность, что я проиграю.

Немного побродив по окрестностям, я выбрала одну из беседок и, усевшись на лавку, стала думать. Мари, убедившись, что я не заблужусь на обратном пути, убежала по делам. Итак, что мы имеем… Меня засунули на отбор, где ко всему прочему обитает еще больше десяти красоток. Я себя люблю, но при этом прекрасно осознаю, что им не соперница. Вообще. На их фоне я смотрюсь как бедная родственница. Тогда, зачем меня сюда впихнули? Посмеяться? Или есть какая-то более глобальная цель? Радует, что после состязаний можно остаться тут и обзавестись небольшим поместьем, если, конечно, не отхватишь главный приз. Но я к этому не стремлюсь, поэтому меня устроит милый домик где-то на окраине. Не люблю шум и суету. Еще мне не нравился вопрос с гражданством. Получается, до конца отбора мы находимся в неком подвешенном состоянии. Это немного нервирует. А если что-то произойдет, то кто будет решать вопрос? Похоже, мне нужно будет поговорить со свахой, так как на данный момент она единственная, кто с нами общается. Вот только я пока не знаю, как её найти. Нужно будет у горничной поинтересоваться. В общем, подведя итоги, можно сделать вывод, что прогнозы непонятные. Слишком много пробелов в знаниях. Но ничего, я их обязательно пополню. Эх, еще бы понять, какие конкурсы нас ждут, и через что придется пройти.

— Добрый день, могу я присесть? — послышался рядом тихий девичий голос, и я подняла глаза на собеседницу. Синеватая кожа, красные волосы, собранные в множество косичек, черные глаза без белков, немного выступающие клыки, весьма аппетитная грудь и смелый вырез платья. Правда, прикрытый кружевной тканью.

— Конечно, — улыбнулась я, следка подвигаясь, чтобы дать ей места. — Я Дарья или Даша.

— Алана, — представилась она, присаживаясь. И мне тут же бросилось в глаза небольшое отличие. У нее с обеих сторон от глаз виднелись небольшие перламутровые чешуйки. Они красиво переливались на солнце. Девушка явно заметила мой интерес и пояснила. — Я дракониса.

— Дракон? — переспросила я.

— Не совсем. Наша раса не может перевоплощаться в полноценного дракона. Просто, во время опасности наша кожа покрывается прочным панцирем из чешуек и защищает лучше любого щита.

— Здорово, — не смогла не высказаться я. Это действительно было необычно. — А ты из этого мира?

— Нет, — она слегка погрустнела после этой фразы. — Мой мир далеко отсюда. К тому же мы единственные представители, которые живут в мире. У нас нет людей или кого-то еще.

— Похоже, ты не сильно рада оказаться тут? — заметила я, глядя на то, как девушка сидит с опущенной головой и периодически мнет складки платья.

— Да, — согласилась она. — У меня в том мире остался возлюбленный. И, несмотря на то, что я лишь копия девушки, чувства и воспоминания остались. Трудно с ними справиться.

— Скажи, а кто-то из ваших уже участвовал в таком? — я попыталась отвлечь её от грустных мыслей.

— Не знаю, — Алана пожала плечами. — Понимаешь, мы же не настоящие, следовательно, пропажи никто и не заметит. Поэтому сложно сказать. Но мне этот конкурс совершенно не нравится. Как-то все мутно и непонятно.

— Согласна, — кивнула я, оглядываясь кругом. Вдруг, кто подслушивает. — Я бы сама хотела знать побольше, но даже спросить не у кого. Хотя, меня радует, что отбор я не выиграю.

— Почему ты так решила? — удивилась девушка, окидывая меня взглядом.

— Алана, ну вспомни, как выглядят другие претендентки, и сравни со мной, — усмехнулась я, прекрасно осознавая, о чем говорю. — Да я с ними и рядом не стояла.

— Зря ты так, — не согласилась девушка. — Даша, нужно ценить душу существа, а не тело. Красивая оболочка порой ничего не значит. Поверь, я знаю, о чем говорю.

Я не стала с ней спорить и переключилась на другую тему. Мне было интересно, что из себя представляет их раса, и чем вообще они занимаются. Алана с радостью ответила на все вопросы. Драконисы — дальние родственники настоящих драконов, вот только в процессе эволюции, потерявшие вторую ипостась. И вместо этого приобрели более толстую кожу. У них в мире патриархат, так что законы весьма суровые. До своего совершеннолетия девушка живет в доме родителей, а потом у мужа. Одной из дома выходить нельзя, поднимать глаза на мужчин тоже, разговаривать только с родственниками мужчинами или в присутствии хотя бы пяти свидетелей. М-да, жестко. Чем-то напоминает наше мусульманство, но чуть жестче. Конечно, девушек не заставляют ходить в парандже, но в то же время нежелательно выставлять тело напоказ. Можно даже сказать, что оказаться тут для Аланы — это шанс на новую жизнь. Правда, сразу приспособиться к изменяющимся условиям очень сложно. И еще один плюс, она не знает, что могло бы с ней стать, если бы кто-то узнал о чувствах к чужому парню. Ведь девушка была влюблена в жениха своей сестры. А для них это табу.

— А чем ты вообще занимаешься? — поинтересовалась я, глядя на собеседницу.

— Я лекарь, — тут же ответила она, и её глаза засветились счастьем. Похоже, данная профессия ей нравится. — А ты?

— Хм, ну, по-вашему, я счетовод, — перевела на более доступный язык.

— Ого, это весьма престижно. У нас данным ремеслом только мужчины занимаются.

— В каждом мире свои порядки, — я пожала плечами. — Алана, получается, ты магией умеешь пользоваться?

— Конечно. Она в нас с рождения. Правда, сейчас её заблокировали. Хотя, точнее будет сказать, что моя магия перестраивается под этот мир, так что какое-то время я буду чувствовать себя ребенком. А у вас разве нет магии?

— Неа, — замотала головой. — У нас в ходу технологии. А то, что вы считаете магией, нам недоступно. Хотя, есть индивиды, считающие себя великими прорицателями и экстрасенсами, но таких немного.

— Необычно, — удивленно распахнула глаза дракониса, слушая рассказ о моем мире. Ей тоже было любопытно.

В общем, я, кажется, нашла себе подругу на этот отбор. Девушка была тихой, немного застенчивой, но любопытной. Мы проболтали несколько часов, а затем появилась Мари и сказала, что скоро ужин. Пришлось на время прервать беседу и пойти обратно в покои. Естественно, тут же встал вопрос, что надеть? С одной стороны у меня были платья, но по большей части весьма короткие для данного мира, а с другой — не понятно, можно ли тут ходить в брюках. Не хотелось бы попасть в неловкое положение. После долгих поисков я все же остановила свой выбор на длинной юбке с цветастым узором и рубашке с короткими рукавами. Вроде бы приличия соблюдены. Надев на ноги балетки, поспешила к столу. Мари проводила меня, чтобы не заплутать, и пообещала дождаться. Надо бы поскорее запомнить дорогу, а то неудобно каждый раз заставлять девушку ждать.

Конечно же, все кандидатки на вакантную роль уже были на месте. Большинство так и пестрило украшениями, платьями и умелым макияжем. На какое-то мгновение мне даже стало стыдно, что я выгляжу не так, как все, а потом махнула рукой на это и решила просто наслаждаться жизнью. Невозможно нравиться всем, так что пусть думают, что хотят. Кстати, мое место в самом конце оказалось свободно. Зато, рядом уже сидела Алана, что несказанно радовало. Хоть один собеседник будет. Я улыбнулась девушке и села на стул, а затем взглянула на меню. Выбор, как всегда, был огромным. Вот только мне бы хоть пару кило скинуть. А то порой понимаю, что даже ходить трудно из-за одышки. Дилемма. И есть хочется, и килограммы скинуть. Ладно, надо брать себя в руки. Я быстро прошлась по меню и остановила свой выбор на легком салате из овощей и тушенной куриной грудке. Думаю, такое не будет считаться сильно калорийным.

— Девушки, вы не против, если я сяду рядом? — напротив меня тут же уселась девушка с весьма необычной внешностью лет двадцати. Хрупкая как фарфоровая статуэтка, белоснежная кожа, легкий румянец на щеках, красивые темно-синие глаза и белоснежные волосы, в которых мелькало несколько голубых прядей. Необычно. — Доротея, — представилась она, улыбнувшись и обнажая белоснежные зубы. — Можно просто Дора.

— Даша, — ответила я, окидывая собеседницу взглядом. Интересно, откуда она?

— Алана, — немного испуганно произнесла подруга.

— Рада знакомству, — Дора быстро кинула взгляд на меню и сделала заказ. — Слушайте, тут прям какое-то сонное царство. Все воды в рот набрали и молчат. Пыталась поговорить хоть с кем-то, а они нос воротят. Тоже мне — леди, — фыркнула девушка, кидая взгляд на соперниц.

— Думаю, большинство просто не хотят раскрывать карты, — заметила я, начиная ужинать. Куриная грудка была очень хорошо пропечена, так что практически таяла во рту. М-м-м…повар у них выше всяких похвал.

— Возможно, — согласилась Дора, делая глоток из своего бокала. — А вы вообще хотите замуж на принца?

— Неа, — тут же ответила я.

— Нет, — вторила Алана. — А ты?

— А что, по мне не видно? — в голосе девушке слышался сарказм. — Я прям всю жизнь только и мечтала оказаться тут и выиграть незабываемый приз в виде непонятного мужика. Нет уж, мне и без этого неплохо живется. Жаль, что от этого отбора отказаться нельзя — убьют ведь и никто ничего не сделает. Прям ловушка, мать её.

Я была полностью согласна с Дорой. Мне и самой вся эта ситуация не нравилась. Но пока нет четких фактов, говорить об отборе сложно. Возможно, в библиотеке найдется информация по прошлым отборам и хоть что-то станет понятно. Надо будет заглянуть туда после ужина. Кстати, сегодня свахи с нами не было, что странно. А еще меня поразило, что никто за столом не пытался разговаривать. Большинство девушек мирно ели и кидали друг на друга любопытные взгляды, но не более того. Хорошо, что Доротея была не такой. Она с радостью рассказывала о себе, правда так, чтобы другие не услышали. Как оказалось, девушка будущая амазонка, и в её мире мужчины нужны только для продолжения рода. Поэтому, весь этот конкурс для неё сплошной фарс. Она вообще не понимала, как попала сюда и кто её выбрал. Там, в своем мире она как раз готовилась пройти посвящение в действующий отряд, а вместо этого оказалась тут. Да еще и в качестве невесты. Конечно, такое ей было не по нраву. Но и умирать не хотелось. Поэтому она решила проиграть где-то на середине пути и просто жить дальше, желательно без помощи мужчин.

М-да, похоже, тут не все горят желанием стать невестой незнакомого принца. Интересно, найдется ли среди двадцати участниц та, кто рада такому повороту событий? Впрочем, об этом можно узнать, только перезнакомившись. А большинство явно не желает идти на контакт. Неожиданно, если честно. Мне всегда казалось, что в компании веселее живется.

После ужина я вернулась в свою комнату, так как библиотека была закрыта. На часах восемь вечера, а заняться совершенно нечем. Так и со скуки помереть можно. Дома я могла посмотреть телевизор, приготовить что-то вкусненькое или поиграть в игру, а тут таких развлечений нет. И что делать? Книги я уже прочла, а новые взять не успела. Ладно, раз уж решила худеть, то самое время занять себя тренировкой. С этой мыслью я прошла в гардеробную, достала спортивный костюм и, натянув его, вернулась в гостиную. Тут было больше места для маневра. Первым делом немного размялась, а потом стала качать пресс. Правда, после третьего подхода в боку закололо. М-да, с непривычки все это трудно и муторно. Пару раз даже возникала мысль плюнуть и бросить. Но, у меня в шкафу лежало платье, которое было как раз куплено на случай «А вдруг похудею». Оно уже пару лет сиротливо лежало в стороне и ждало своей очереди, так что хватит отлынивать.

Прозанимавшись час, я поняла, что спорт не мое, но продолжать надо. С трудом поднявшись на ноги, добралась до ванной и, смыв с себя пот, отправилась спать. Стоило голове коснуться подушки, как глаза закрылись, и я провалилась в сон.

На следующее утро у меня состоялась встреча с модельером. Знаете, он мне чем-то Зверева Сергея напомнил, только этот был шатеном. Но повадки такие же. Я аж прослезилась от воспоминаний. Правда, пока он не стал предлагать мне такие наряды, от которых глаза на лоб лезли. Не поймите меня неправильно, но сетка вместо платья с парочкой сантиметров ткани, прикрывающей стратегические места, не самое лучшее одеяние. Лично я такое точно не надену. А он, едва ли не со слезами на глазах, утверждал, что это можно. Нет, возможно, это так и есть. Но данный вариант будет выгодно смотреться на худых, а в моем случае это будет окорок в сетке. Нет, определенно нет. Мне пришлось очень долго с ним спорить, прежде чем мы, наконец-то, пришли к компромиссу в том, что мне нужно. Потом я несколько часов выбирала ткани, а так же стояла на постаменте, пока снимали мерки. Это было труднее всего. После вчерашней тренировки нещадно болело все тело, но я старалась не жаловаться, так как сама решила худеть. Тут главное, не отступить от поставленной цели. К тому же, в этот день мне не удалось не только позавтракать, но и поужинать. Примерка заняла слишком много времени. Пару раз заглядывали Алана и Дора, но увидев, чем я занята, желали удачи и удалялись к себе. Ничего, им это тоже предстоит. Хорошо, что Мари оказалась очень хорошей служанкой и принесла мне еду прямо в комнату. А после ужина я вновь отправилась заниматься упражнениями. Организм бунтовал, мышцы ныли, а я материлась про себя и качала пресс.

В последний день перед началом испытаний мне наконец-то удалось выловить сваху, чтобы поговорить с ней. Моя горничная провела меня в кабинет, который оказался местом дислокации Кларисии. Как я поняла, девушка любила минимализм. В помещении имелся большой стол, несколько кресел и шкаф с документами.

— Леди Дарья, вы хотели меня видеть? — произнесла она, стоило мне сесть в одно из предложенных кресел.

— Да. У меня есть несколько вопросов, на которые я бы хотела получить ответы.

— Слушаю.

— Я прочитала законы вашего мира и не смогла найти ничего, что связано с попаданками, — спокойно произнесла я и заметила, что сваха дрогнула, и с прищуром посмотрела на меня. Видимо, не ожидала такой прыти. — Мне бы хотелось знать, что нам можно, а чего нельзя.

— Хм, — задумчиво произнесла она, слегка нахмурив идеальные брови. — Пока вы на отборе, то считаетесь собственностью короны, и судить вас может только Правитель.

— За что именно? — решительно перебила её.

— Ну, на самом деле случаев, когда таких как вы за что-то судили, практически нет, — сваха явно подбирала слова, и пыталась не сказать лишнего. — Только в случае, если кто-то из вас попытается нанести вред другой кандидатке или принцу. В остальном же ваша задача сводится к тому, чтобы проходить конкурсы, и в конечном итоге стать той, кто будет править наравне с королем.

— Но ведь всем выиграть невозможно, — продолжила допытываться я, совершенно не стесняясь задавать вопросы. — Давайте на мгновение представим, что я не смогла пройти и проиграла в середине испытаний. Что тогда?

— Тут все зависит от этапа, — произнесла Кларисия, взяв себя в руки, и взирая на меня совершенно спокойно и собрано. — Чем больше будет пройдено, тем выше окажется ваш статус. После отбора вам выдадут верительную грамоту, а так же документы на дом и прилежащие земли.

— А дом я могу выбрать сама или что дадут, то дадут?

— Сами, но в пределах тех территорий, что будут обозначены, — обрадовали меня.

— Скажите, а можно где-то ознакомиться с хрониками предыдущих отборов? — решила сменить тему, заставляя сваху в очередной раз удивиться.

— Для чего вам это? — поинтересовалась она, стараясь сохранить лицо.

— Ну, мне бы хотелось побольше узнать о том, что будет происходить, — начала пояснять свою позицию. — Да и вообще интересно, кто выигрывал в предыдущие разы.

— Простите, леди, но это закрытая информация, — соврали мне.

Почему я решила, что соврали? Потому что другого варианта и не было. Я не видела ничего плохого в том, чтобы прочитать историю возникновения этого отбора. Она ведь должна существовать. Но, тем не менее, сваха утверждала обратное. Странно все это.

— Вы сможете ознакомиться с ней лишь после того, как выиграете отбор, — закончила говорить Кларисия. — А теперь извините, но мне нужно уйти. Или у вас еще остались вопросы?

— Остались, — заверила её. — Но они могут подождать пару дней. Благодарю за помощь.

С этими словами я встала и направилась к себе.