Глава 2
Встреча
Ровно через пятнадцать минут в дверь уверенно постучались, и вошел мистер Хорт.
— Мисс Хобс, все собрались в столовой и ожидают лишь вас, — вежливо проговорил мужчина.
Я сделала знак рукой, что готова, и направилась следом за дворецким.
С каждым шагом сердце стучало все громче. Ноги подкашивались, руки тряслись. Я понимала, что, если так пойдет, я просто опозорюсь. Возле двери Хорт повернулся ко мне, и впервые на его суровом и непроницаемом лице появилось нечто похожее на улыбку.
— Смелее, маленькая мисс. Вы сильнее их.
Я вздрогнула, благодарно посмотрела на мужчину и кивнула ему. Да, я готова. Сердцебиение стало спокойнее, осанка выровнялась, на лице появилась маска безразличия и холодности. Я смело шагнула через порог навстречу своему прошлому и страхам. Надеюсь, тоже прошлым.
Столовая почти не изменилась. Просторная, все отделано деревом. Дубовый стол с удобным кожаным креслом у большого окна, где любила сидеть бабушка. Впрочем, она и сейчас в нем сидела, с улыбкой глядя на меня. Справа от нее отчим. Он почти не изменился: все такая же мощная фигура, в черных волосах появилось больше седины, на круглом волевом лице выделялись раскосые серые глаза, в которых всегда сквозили холод и пустота, лишь изредка, когда он смотрел на мою сестру, там появлялось нечто похожее на симпатию. Сейчас же на его лице выражались неприязнь и презрение. Рядом с ним сидела мама. Мама… Как много всего в этом слове, а для меня слишком мало. Ее мне заменила бабушка. Наверное, поэтому у меня ничего не дрогнуло внутри, когда она посмотрела на меня своими прозрачно-голубыми глазами, в которых не было видно ни единой эмоции. Белые, как у меня, волосы уложены в аккуратную прическу, и так узкое лицо, кажется, стало еще более угловатым и усохшим. Фигура у нее всегда была чуть полноватой, это не изменилось.
И вот мой взгляд упирается в мою дорогую сестренку Миру. Девушка стала просто красавицей. Светлые волосы, отливающие золотом, красиво струились по спине, лишь вокруг головы уложена замысловатая косичка. Кукольное личико, на котором выделяются большие серые глаза в обрамлении пушистых ресниц, аккуратный носик, пухлые розовые губки, которые сейчас кривились в недовольстве. Точеная фигурка, облаченная в белоснежный брючный костюм. Леди. Красивая.
С другой стороны, по левую руку место пустовало, а рядом с ним сидел худой, среднего роста мужчина с залысинами на голове. Волевое лицо, острый взгляд карих глаз, модная бородка и деловой костюм довершали образ нотариуса. Бабушка рассказывала про него, так что я знала, как он выглядит.
— Дорогая, проходи и садись. — Она указала мне на стул рядом с собой.
— Спасибо, — улыбнулась я.
— Мисс Хобс? — При моем появлении мужчина поднялся.
— Да, мистер?..
— Мистер Халиш.
Я села со стороны нотариуса, но не рядом, а поодаль, чтобы видеть всех присутствующих.
— Я не понимаю, для чего здесь нужна эта? — Мира все же не удержалась от оскорбления.
— Мира, советую тебе помолчать. — Голос бабули стал тверже стали.
— У нее нет прав. Нет силы, ее нет в нашем клане, — четко произнес отчим, надеясь задеть меня этим. Но зря.
— Дорогая, не могла бы ты… — не скрывая улыбки, обратилась ко мне бабушка.
Я плавно поднялась и выпустила магию. Снежные хлопья закружили по комнате, постепенно закручиваясь в спираль. Завыл ветер, стало холодать, и, когда зубы нотариуса стали отбивать дробь, я прекратила демонстрацию.
— Амелия? — слабым, каким-то скрипучим голосом спросила мать. Впервые в ее глазах что-то промелькнуло, кроме пустоты. Может, радость? Я не поняла, это быстро исчезло.
— Да, я Амелия Хобс, когда-то Винтер, — холодно произнесла я. — И я также имею право здесь присутствовать.
— Ты не Винтер, — поднимаясь, прошипел Роберт. — Ты не прошла инициацию и уехала из клана. Ты не имеешь тут никаких прав!
Я не успела ответить, вместо меня это сделала бабушка:
— Это могу решать только я! Или ты стал главой клана? — Под строгим взглядом отчим стушевался. — Амелия является членом клана. Она обрела силу стужи. Однако это произошло вне клана, так что внучка является свободным магом и не подпадает под законы клана.
Вытянувшиеся лица родственников стали для меня бальзамом на душу. Особенно радовал Роберт. Тому с трудом удавалось подавить удивление и улыбнуться.
— Амелия будет гостить тут столько, сколько захочет, — продолжила ба. — Дорогая, все твои права в клане восстановлены. Ты можешь пользоваться всем, что принадлежит нам. В реестровую книгу ты внесена.
Вот это стало для меня сюрпризом. И пока не знаю, хорошим или не очень.
— К тому же я решила объявить смотрины!
— Что?! — Я не удержалась от возгласа и осознала, что меня сюда заманили не просто так.
— Снежных магов становится все меньше. Мы переговорили с главами остальных кланов и приняли решение устроить смотрины. В течение недели в город съедутся потенциальные женихи. Конечно, никого не заставляют выходить замуж, но присмотреться к мужчинам стоит.
Мысленно взвыв, я постаралась улыбнуться. Показывать свои истинные чувства сейчас точно не стоит, но позже обязательно обсужу этот вопрос с бабулей. Хитрая интриганка.
Остаток обеда прошел тихо. Милые родственнички скалились в мою сторону, но предпочитали молчать в присутствии ба. Думаю, мы еще не раз столкнемся словесно.
— Дорогая, загляни ко мне через полчаса, — попросила бабуля в конце трапезы.
— Я не позволю тебе ничего получить, сестренка. Зря ты вернулась, — прошипела Мира. Роберт лишь странно улыбался — явно уже придумал гадость. Мать смотрела в окно, мысленно пребывая далеко от всех этих дрязг. Я ей даже завидовала.
— Да, я тоже рада вас всех видеть, — произнесла я и ушла к себе.
М-да, первая семейная встреча прошла на ура. Ничего не скажешь. Я ехала сюда, чтобы просто пообщаться с бабушкой, и оказалась в ловушке. Мало того, выпуск новой коллекции мне придется контролировать отсюда.
— Так, что за фокус со смотринами? — первое, что спросила, когда зашла в кабинет ба.
— Может, ты сначала обнимешь меня?
Я подошла, обняла ее и замолчала. Духи, кто бы знал, как приятно.
— И все же ты не ответила на вопрос, — напомнила ей.
— Лия, тебе двадцать пять, и ты до сих пор не замужем. Твою сестру тоже не мешает отдать за кого-нибудь. Да и в остальных кланах много незамужних девушек. Так почему бы не устроить ваши судьбы?
— Я не намерена в ближайшее время выходить замуж. Ты об этом прекрасно знаешь.
— А вдруг тут найдется тот, кто растопит твое сердце? Не стоит рубить сгоряча. Поверь, соберется много интересных мужчин.
— Надеюсь, жить они будут не у нас?
— Только двое. Мы распределили всех по кланам, иначе было бы некрасиво.
Мысленно застонав, я прокляла тот день, когда вообще согласилась сюда приехать. Но отступать было поздно.
— Амелия, спокойно, — улыбнулась бабушка, глядя на мою реакцию. — Сейчас твоя задача просто отдыхать и наслаждаться природой.
— И на том спасибо, — поблагодарила я, вставая. — Пойду немного проветрюсь.
Бабушка проводила меня задумчивым взглядом, но ничего не сказала. Я понимала, что сейчас не стоит находиться дома, поэтому вызвала такси и попросила отвезти меня в бар. Желательно не самый популярный, общаться с людьми совсем не хотелось. Таксист оказался понятливым, и в скором времени я уже заходила во вполне приличное заведение, в котором царил полумрак. Народу действительно было немного, и я выбрала место в самом углу, где меня сложно разглядеть. Заказав вина и сырную нарезку, стала изучать публику. Наш город насчитывал около тридцати тысяч населения, многие знали друг друга.
— Леди Хобс? — послышался спокойный голос мистера Халиша. — Разрешите присесть?
— Конечно. — Я была удивлена встречей с нотариусом, да еще и в этом месте. — Могу я задать несколько вопросов? — поинтересовалась я у нотариуса, пока была возможность.
— Конечно. Я бы удивился, если бы у вас они не возникли.
— Раз я снова член клана, то обязана использовать фамилию родных?
— Нет. По сути, у вас теперь двойная фамилия — Хобс-Винтер.
— Хобс впереди? — Я усмехнулась такому повороту.
— Да, и на это есть причины. Так как вы свободная снежная ведьма, то имеете право организовать свой клан.
— Простите? — новость стала для меня шокирующей.
— Да, вы не ослышались. По закону вы имеете право на наследство Винтеров, в том числе и распоряжение денежными средствами. Бабушка открыла для вас специальный счет и откладывала туда средства, так что вы еще и довольно богаты. Так же вы, как Хобс, имеете право организовать свой клан и принять в него тех, кого пожелаете. Но хочу напомнить, что быть главной — большая ответственность, так что не стоит сразу же бросаться в авантюры. Если я больше вам не нужен, то, пожалуй, вернусь домой.
— Спасибо за разъяснения, — поблагодарила его. — Мне необходимо все обдумать.
Нотариус откланялся, а я попросила еще вина. Голова раскалывалась от полученной информации. Конечно, по договоренности с бабушкой я занималась некоторыми делами клана, разбирала бумаги и отчеты. Но это была малая часть из того, что делала сама ба. Хотя мне дополнительно присылали учебники, давали задания и многое другое. Миру же готовили к роли наследницы все то время, что я отсутствовала, ведь никто не должен подозревать, что у клана нет наследника и он теряет свои позиции. Только достойна ли она этого места? Из письма бабушки я поняла, что на младшую внучку она больших надежд не возлагала. Отчиму я бы тоже особо доверять не стала. Уж очень скользкий тип. Мама… мне сложно так ее называть. Когда погиб отец, мне было три. В одной из шахт произошел обвал, и его не смогли спасти. После его смерти мама стала словно тень, и мною занимались няньки. Правда, через год появился Роберт, а затем родилась Мира. Ей досталась вся любовь родителей. Да, в какой-то мере я завидовала тому, чего была лишена сама. Однако благодаря такому отстраненному отношению к себе я смогла стать крепче, сильнее и самостоятельнее.
Меня больше заинтересовала новость о собственном клане и возможность пользоваться деньгами Винтеров. Я имела на них право, а значит, после испытательного срока смогу изъять свою долю и вложить в дело. Как раз собиралась открыть второй бутик, так что вложения лишними не будут. Конечно, при условии, что моя новая коллекция заинтересует общественность. Сегмент нижнего белья хоть и популярен, но имеет огромную конкуренцию. Зато мои модели выпускались в единственном экземпляре, что добавляло им эксклюзивности. А ведь мое увлечение дизайном началось с жениха. Точнее, бывшего жениха. Тот постоянно говорил мне, что на день нашей свадьбы подарит такое белье, в котором я буду чувствовать себя королевой. Интересно, что стало с Дереком? Все эти годы я даже не интересовалась им. Стоило ему узнать, что невеста не обрела дар, и интерес ко мне тут же пропал. Самое интересное, помолвочное кольцо никто не забрал. Оно так и лежит в шкатулке среди остальных украшений как напоминание о том, что судьба изменчива и нужно верить в собственные силы, а не полагаться на кого-то.
В любом случае в ближайшее время замуж я не собиралась. Приняв такое решение, расплатилась и вернулась домой. По словам дворецкого, бывшая семья в данный момент ужинала в главной столовой, только у меня не было никакого желания присоединяться к ним. Я попросила принести мне утром завтрак в комнату и удалилась.
Утро следующего дня встретила в более приподнятом настроении. Позавтракав, тут же отправилась в библиотеку. Она находилась в отдельном крыле, и доступ имели немногие. С трепетом приложила руку к специальной пластине. Та мигнула ровным синим цветом, и двери отворились. Боги, кто бы знал, сколько раз я мечтала оказаться тут. И вот мечта сбылась. Библиотека имела колоссальные размеры. Стеллажи с книгами от пола до потолка, все рассортированы на темы для удобства. Я на секунду растерялась, не зная, с чего начать. Что ж, думаю, мне нужно узнать как можно больше о самих кристаллах и их свойствах, а затем уже двигаться дальше. Хорошо, что в библиотеке имелись места для чтения — несколько удобных мягких диванов, кресла, столы. Сюда еще можно заказать еду, которую прислуга доносила лишь до двери, а дальше нужно забирать самой. В святая святых никого постороннего не допускали. Если кому-то вне клана требовалась книга, то он подавал специальное обращение и после получения допуска мог зайти и изучить нужный материал под присмотром. Наверное, многие бы подумали, что это слишком жесткие правила, но тут собраны редкие книги, которых нет больше нигде. И половина из них содержит запретные знания.
Выбрав несколько наиболее интересных фолиантов, уселась в кресло изучать информацию и провела тут практически ведь день, отрываясь лишь на перекусы. Благо меня никто не беспокоил, что странно. Думала, родственники непременно захотят высказать свое «фи» на мое возращение, но те пока молчали. И я уверена, что ничем хорошим это не закончится.
Ближе к вечеру я вернулась к себе и увидела несколько пропущенных вызовов от Габи.
— Что случилось? — спросила помощницу, связавшись с ней по видеосвязи.
— Пришли образцы новых тканей. — Она показала целую коробку. — Я могу переслать ее тебе?
— Да. Я напишу адрес. А что с моделями и показом?
— Портфолио скинула тебе на почту. Также переслала несколько писем от старых поставщиков. Они хотят изменить цену закупки.
— Опять? — возмутилась, припомнив, что прошло всего три месяца с предыдущего поднятия.
— Говорят, что производство дорогое.
— Хорошо, я поищу других, может, найдется что-то стоящее.
К сожалению, часть моей коллекции состояла из очень тонкого, но прочного кружева, стоившего немалых денег. А оно еще и производилось эльфами, постоянно поднимавшими цену. И мне приходилось либо соглашаться, либо переделывать всю концепцию. А на последнее просто нет времени. Остроухие гады.
Распрощавшись с Габи, написала ей адрес для отправки почты, заодно разобрала все, что успели написать мне по работе. Эх, из-за этого чертова обещания все мои планы летят в неизвестном направлении, но отчаиваться рано. Я слишком много сил вложила в то, чтобы не зависеть ни от кого. И сдаваться не намерена. Правда, поиски новых поставщиков пока не дали особых результатов, цены у всех примерно одинаковые. Скидки новым клиентам не предоставлялись, да еще и сотню этапов проверки документации нужно пройти. Похоже, придется разориться на материал, а следующую коллекцию делать с другими тканями.
Взглянув на время, я поняла, что еще не так уж и поздно. Думаю, родственники как раз собрались на ужин. Так почему бы не испортить им аппетит.
— Доброго вечера, — произнесла, заходя в столовую и садясь за стол под недовольные взгляды родных.
За столом сидели два новых гостя, и оба знакомых мне.
— Амелия, — улыбнулся Стив, вставая и отодвигая соседний стул.
— Вы знакомы? — протянула бабуля с такой интонацией, что захотелось на нее шикнуть.
— Да, вместе ехали в этот чудесный город, — обаянию дракона можно было позавидовать.
— Как это символично.
Мне стоило огромного труда не скривиться.
Вторым гостем оказался тот, кто купил у меня несколько комплектов для своей любовницы.
— Итак, раз все в сборе, то позвольте представить наших гостей — Лион и Стивен Фейрен. Они будут жить в северном крыле. Немного опоздавшая — моя старшая внучка Амелия.
— Госпожа Винтер, — подал голос Лион, заставив меня вздрогнуть, — а разве у вас не одна внучка?
— Нет, у меня их две. Амелия — свободная снежная ведьма, — при этих словах глаза драконов полыхнули интересом. — Но она такая же наследница, как и Мира.
— Но почему никто не слышал о вас? — обратился он ко мне.
— Потому что меня выгнали, — спокойно пожала плечами, не видя в этом ничего криминального.
— Это делалось для твоего блага! — возмутился отчим. — Без магии ты бы тут не выжила! А ты ведешь себя как неблагодарная…
— Конечно, — перебила его. — Оставить шестнадцатилетнюю девушку на пороге храма. Великая забота о дочери. Ой, прости, о падчерице. Ведь так удобно, когда претендентов становится меньше.
Роберт покрылся красными пятнами и хотел ответить, но его перебила сестра:
— И как же ты выжила? — Мира, похоже, решила испытать мое терпение. — И чем же зарабатываешь на жизнь?
— Твоими молитвами, — мило улыбнулась я. — И моя жизнь никого из вас больше не касается. Позвольте напомнить, я свободная ведьма.
Глаза сестры полыхнули гневом, но я лишь усмехнулась. Судя по тому, что я видела, уровень дара Миры очень мал по сравнению с моим. Драконы с интересом наблюдали за нашими перепалками, не влезая со своими комментариями, но их мимика говорила о многом.
— Амелия, насколько силен ваш дар? — поинтересовался Лион, заставив меня повернуться к нему.
— Двадцать ариев. — Я не видела смысла скрывать, такую информацию можно найти в специальном списке.
Согласно закону, все маги проходили измерение дара, и велся специальный учет. Самым сильным на данный момент считался дар в двадцать три арие. Но представителей таких показателей было всего пятеро. С моим — чуть больше тысячи.
— Что? — Глаза сестры округлились. — Этого не может быть!
— А сколько у вас? — с улыбкой спросил Стив, глядя на сестру.
— Десять, — прошептала она, зло глядя на меня.
Но тут я ни в чем не виновата. Дар у каждого индивидуален, повлиять на него нельзя. Точнее, можно развить, но для этого надо тренироваться. Что я, собственно, и делала, ведь изначально он был на границе пятнадцати. Просто мне попался очень хороший снежный маг, показавший, что магия способна на многое, нужно лишь верить и учиться.
— Может, и вы поделитесь своими показателями? — мило улыбнулась обоим драконам.
— Девятнадцать, — тут же отрапортовал Стив.
— Двадцать три, — следом ответил Лион, заставив присутствующих посмотреть на него иным взглядом.
М-да, силен, ничего не скажешь. А если учесть, что он еще и огненный маг, то это весьма убойное сочетание. И, судя по тому, как Мира смотрела на Лиона, то сомнений не оставалось — она решила во что бы то ни стало заполучить его. Удачи. Лично меня магические умения интересовали в последнюю очередь.
— Бабуль, я могу одолжить машину?
— Конечно. Бери любую из тех, что стоят в гараже.
— Спасибо. Всем приятного.
Поднявшись, я спокойно вышла из столовой под недовольные взгляды родственников. В отличие от меня они сидели до тех пор, пока там была бабушка. Все же быть вне клана имеет свои преимущества.
