Дракон в мантии – 2. На дальних берегах

Ольга Кипренская, 2021

Тихий вечер с друзьями называется! Один влюбился в принцессу и намеревается ее похитить, двое других не могут определиться, что им важнее – чувства или карьера, с третьим все сложно уже у меня, а впереди еще неблизкий путь на острова, дабы разобраться с творящимися там беспорядками. Самая работа для Последнего Паладина и Избранной! И это… может, все-таки позовем дракона?

Глава 1. Ничто не вечно под лунами

Прошла неделя, а повторного письма все не было. Я вся извелась и проверяла шкатулку чуть ли не каждый час. В коридоре притулился объемный рюкзак, набитый подарками. И сумка-шопер, ибо все в него не влезало. Я ж не Никсар, с его персональным пятым измерением в отдельно взятой котомочке.

Ой, совсем забыла представиться! Меня зовут Аня. Аня Зотова. Но это здесь. Там, в Аркаре, я Альмеди Зотс. Ну вот такая там транскрипция.

Аркар это королевство полное магии, и оно далеко. Очень далеко. Даже не в этом Отражении, а в одном из сопредельных. Попала я туда ну совершенно случайно, когда полезла в ветхий сарай за швейной машинкой. Там меня придавило не вовремя рухнувшей крышей. А достали меня уже в Аркаре, и там же обрадовали известием, что я должна спасти и само королевство, и весь мир, а заодно устранить Поломку Дракона Времени. А дальше столько всего было! И моя машинка, которая оказалась артефактом, способным шить антимагическую броню, и драконы, и Хаос, и битвы, и… Ох, нет, это о-о-очень долго рассказывать, вы лучше сами почитайте.

Из Аркара меня вернули домой. Точнее, в тот же самый сарай, откуда меня доставали уже свои. На память об этом мне осталась куча небольших подарков от друзей. И среди них шкатулка Архимага, главы Академии Магии и Времени. Это такое заведение, которое вобрало в себя все аспекты магии — от изучения до обучения. В оной шкатулке неделю назад материализовалось письмо, и в мне намекнули на возвращение в Аркар и еще кое-что интересное.

Вот, сижу теперь, жду. Но пока реализация обещанного никуда не торопится. Даже второго послания с датой/временем нет. Обидно. Досадно. Ну ла-адно.

Я проверила шкатулку в очередной раз и, махнув рукой, отправилась спать, на всякий сунув ее под подушку. Среди ночи на нее нашло озарение и она громко и противно запищала, засветившись проблесковым маячком. От неожиданности меня смело с кровати и накрыло сверху подушкой.

Три часа ночи! Аджим, я тебя убью!

В шкатулке обнаружилась короткая записка:"Через пять минут у тебя во дворе".

Еще раз помянув Архимага тихим и незлым, я бросилась одеваться. И буквально через две-три минуты уже выскочила из квартиры, накинув на плечи рюкзак и подхватив сумку. Щелкнул автоматический замок, и я сбежала вниз по лестнице, не дожидаясь лифта.

Двор встретил пустынной детской площадкой и одиноко светящимся окном такого же полуночника. Тускло светил фонарь. В такое время сводки криминальной хроники сами собой лезут в голову. Особенно питерские.

Из ближайших кустов серым волком выскочила темная фигура и сграбастала меня в объятия, прежде чем я успела хотя бы пикнуть.

— Медька, безумно рад тебя видеть! — сказал нападавший голосом Никсара. — Давай быстрее, в портал!

— Ник! Господи, как ты меня напугал! — Я с облегчением выдохнула и обняла парня в ответ, расцеловав в обе щеки. Это мой друг и верный компаньон по аркарским странствиям. — Какой портал, ты о чем? Я не могу в портал!

— Можешь! Теперь ты все можешь! Надевай кольцо! — В мою руку скользнул теплый металлический ободок. — Быстрей!

Я послушно натянула колечко на средний палец, и Ник подхватил сумку и потащил нас обеих в сторону чернильных приподъездных кустов.

— Медь, ты что, с собой камней набрала? Так не надо было, у нас есть чем мостить улицы! А вот и портал. Давай руку. Шаг, и все! Закрой глаза, если страшно.

Портала я практически не видела: темнота — она темнота и есть. Если бы горели окна или что-то еще, то, наверное, получилось бы его хоть как-то различить. А так и не ясно — телепорт это или обыкновенная тень. Но если верить магу, он был прямо передо мной. Я сделала шаг, еще один…

Чего я ожидала от портала? Наверное, какого-то ощущения падения или, возможно, полета, водоворота или космических картинок, или еще чего-то. Обычно писатели-фантасты либо деликатно обходят этот момент, либо расписывают на четыре страницы с картинками. По факту же — ничего такого. Просто на мгновение наступила абсолютная темнота, а потом вспыхнул слепящих голубоватый свет.

— Получилось! — удовлетворенно произнес рядом Никсар. Я проморгалась и смогла различить Зал Пяти Стихий в Академии.

Мы оказались в центре круга, окруженного кристаллами. Они и были источником голубоватого отсвета. Из высоких стрельчатых окон лился мягкий дневной свет. Рядом с кругом стояли Фернан Крави, заведующий кафедрой теоретической магии, один из умнейших и сильнейших магов Аркара, и Норал Таурус — Архивариус Академии.

— Заорр Крави, Норал, вы видели?! Видели?! — кинулся к ним староста. — Сработало! Все подтвердилось! Ой, а где Архимаг и Инквизитор?

— Да, видел, — слегка улыбнулся Фернан. — Надеюсь, ты все детально опишешь в своей работе. Архимаг… Ему стало плохо, и Гордин оттащил его в медпункт. Привет, Медь! Рад тебя снова видеть.

— Я тоже очень рада вас видеть! — Я обняла магов по очереди. — Не верится, что я снова здесь! Вы же сами говорили, что это невозможно.

— Ника благодари, — усмехнулся Норал, выпуская меня из объятий. — Это он понял, в чем причина твоей антимагичности, а после они уже с Архимагом рассчитали, как это все провернуть. Правда, энергозатраты на одно письмо, даже с учетом шкатулки-передатчика…

— Ни-ик?

— Медь, все просто! — Друга буквально распирало от гордости и желания рассказать. — Ты не антимаг, ты — идеальный маг!

— А можно еще проще? — озадачилась я. — Прям на уровне младшей детсадовской группы.

— Ну-у-у… ты же помнишь, что магия это энергия? Маг способен накапливать и направлять ее на заклинание. Чем больше, скажем так, емкость самого мага, и чем больше он способен через себя пропустить и накопить, тем он сильнее. А ты… ты совершенно не сопротивляешься магии! Она течет через тебя свободно и не прилагая усилий! Именно поэтому магия, направленная на тебя, просто проходит сквозь, не встречая сопротивления, а магические детекторы и зрение тебя просто не видят! И что примечательно, это распространяется и на вещи, структуру которых ты изменяешь! Или считаешь своими. Нужно будет поподробнее это изучить! Я подозреваю, что все, или почти все, из твоего мира также является идеальными магическими проводниками! Подумать только, целый мир, лишенный магии! Как это захватывающе звучит! Значит, чтобы ты смогла пользоваться магией, нужно не снижать твое восприятие к ней, как делают обычные маги, а, наоборот, увеличивать, чтобы она хоть как-то в тебе задерживалась! Помнишь свою мощь в Хаосе? План Хаоса увеличил сопротивление магии, что сделало магов слабее, потому что чтение заклинаний и передача энергии требовали больше ресурсов, а тебе, напротив, позволило эту магию использовать!

Ничего себе новости! Выходит, теперь меня можно сделать самым могущественным магом этого мира? Ух, ну я и развернусь! Впрочем, жаль королевство маловато, разгуляться мне негде. Прям и не знаю, с чего начать. Наверное, высплюсь. И похудею, сразу на пять кило…

— Ну и как увеличить это сопротивление? — опомнилась я.

— Так уже, — Никсар кивнул на подаренное колечко на моем пальце. — Эх, размер не рассчитал, по себе мерил… Хотя не сваливается же, и ладно. Мы ж из твоего мира сюда на твоем потенциале прыгнули. А ты и не заметила. Вот это мощь! Наших-то накопителей едва-едва хватило, чтобы портал активировать.

— Не хватило, — мрачно поправил Фернан. — Энергии потребовалось больше, чем мы рассчитывали, и Аджим… то есть Архимаг, решил напрямую поддерживать его из своего ресурса. Хорошо еще, что он эльф, у них потенциал выше, человек бы столько не выдержал.

— Все настолько плохо? — ужаснулась я.

— Нет. Отлежится пару дней и будет снова бодр, весел и почти адекватен. — В зал стремительной походкой вошел Гордин Мар, Великий Инквизитор, один из членов Ложи — надзирающего органа здешнего Храма. — Ну, здравствуй, Избранная! Признаться, без тебя в Аркаре было намного спокойнее и скучнее.

— Гордин! — взвизгнула я и повисла на шее у храмовника. — Как я рада тебя видеть!

— Я тоже, — мессир Мар улыбнулся краешками губ. — Хаос возьми, у Каттара удалась очередная авантюра. До последнего не верил, что ты вернешься.

— Я, я верил! — Староста лучился солнышком. — Медь, Архимаг велел приготовить тебе твои прошлые покои, но если ты против, то подыщем другие, чтобы были по вкусу.

— Да нормально все. — Я махнула рукой. — Прошлые так прошлые. Так даже лучше.

— Тогда багаж пока отнесу. — Он снова подхватил подзабытую сумку-шопер и начал помогать мне стаскивать с плеч рюкзак.

— А что там? — с предвкушением повел орлиным носом Гордин.

— Подарки. Всем захватила из своего мира.

— А машинку швейную не взяла?

— Нет.

— Жа-а-аль.

— Медь, я пошел. — Ник нацепил рюкзак себе на плечи. — Если хочешь, навести Аджима, а я предупрежу остальных, что ты вернулась. Вечером посидим, пообщаемся! Как на прощальной вечеринке, помнишь? — И ушел.

— Навестить Аджима? — удивилась я. — А можно?

— Нужно! — поддержал Норал. — Иди-иди, а мы с коллегой здесь все уберем и деактивируем. А чуть позже заглянем в гости!

— Обязательно заглянем, — подтвердил Фернан, что-то увлеченно ковыряя в подставке для кристалла. — Гордин, проводишь?

Тот молча кивнул и развернулся на каблуках. Я пожала плечами. В принципе, можно и сходить, только зачем? Или Архимаг пребывает в сознании и ему будет приятно, что все получилось? Но раз общество так настаивает…

— Медь, — Инквизитор, как и всегда, стремительно шел вперед. Белокурые длинные волосы по-прежнему были собраны в идеально прилизанный низкий хвост, завязанный черной лентой, а темно-синяя мантия имела вид только что отглаженной. — Не буду юлить, для твоего возвращения имеются веские причины. Хотя… наверное, справились бы и сами. Но Аджим был весьма убежден в обратном… кхм… неважно. В общем, пока Ложа спала и не чесалась, Культ Черного Дракона успел пустить глубокие корни. Очень глубокие. Тревожные вести приходят с Сарверских островов, и у меня есть все основания полагать, что без наших друзей-культистов там не обошлось.

— Сарверские острова? Это где?

— На западе Аркара, в заливе Инморк. Это группа островов. Самый крупный из них, он же негласная столица, — Тарвин. Формально наш доминиат, неформально — вся власть сосредоточена в руках местных правящих Домов. Ну и периодически на острова претендуют высшие эльфы, плюс эйрэльда иногда шалят. В общем, веселые места. Нескучные. Интересны тем, что были последней опорой Драконьего Культа, исчезнувшего там где-то века через два-три после падения Астарота, когда во всем Вейне о Боге-Драконе уже окончательно забыли. Местные драконопоклонники называли себя Ждущими и верили, что однажды Черный Дракон вернется и вознаградит своих верных адептов. А остальных накажет. Кстати, сцены наказания в их летописях чуть ли не самые детальные. Ребята были с фантазией.

— А я-то тут при чем? — Я едва поспевала за широким шагом мессира.

— Ну, во-первых, Бог-Дракон по твоей части. Он еще не вернулся, но все косвенные признаки говорят об обратном. Взять хотя бы нападения мертвых культистов. Ждущие мумифицировали своих покойников и помещали их в ритуальные залы, веря, что когда снова появится Астарот, они восстанут. В общем… восстали. Местный Храм запросил у нас помощи, и я отправил туда Дозорных. Сейчас ситуация под контролем, но…

— А во-вторых? — уточнила я с нехорошим предчувствием.

— А во-вторых, просто захотелось увидеться, — с самым серьезным лицом продолжил Гордин. — Чем тебе не веская причина?

Дальше шли молча. Я переваривала услышанное. Пока выходило, что я снова попала. И сразу в самую гущу событий. В первый раз меня радостно кинулись изучать, дойдя в благородном порыве едва ли не до вивисекции, а потом благословили на борьбу против страшного и ужасного Астарота, выпнув на эту самую борьбу за тысячи миль. И если б не Никсар, а позже и Архимаг с Инквизитором, остался бы от меня неприметный холмик рядом с трактом. Мессир Мар думал о чем-то своем, но догадаться, о чем именно по непроницаемым лицу было невозможно. Но, судя по прошлому опыту, — об очередной гадости.

Местность была смутно узнаваемой. Кажется, именно в этих коридорах была палата, в которой я отлеживалась после прогулки по Хаосу. Не удивляйтесь, что я так плохо ориентируюсь даже в пределах одной Академии. Масштабы здесь во-о-о, а топографический кретинизм чуть ли не мой официальный диагноз.

— Пришли, — резюмировал Гордин и толкнул двустворчатую дверь. — Заорр лекарь, разрешите?

— Да, входите!

В палате имелась узкая кровать, на которой и возлежал Архимаг в образе благообразного старца. И вид у него действительно был какой-то изможденно-болезненный. Вообще-то, у Архимага есть небольшой секрет: он эйрэльда, морской эльф. И в истинном облике выглядит лет на двадцать пять, ну на двадцать семь максимум, но в Академии носит маску глубокого старика, ибо для этого у него есть свои причины. Рядом с ним стоял знакомый мне человек с лицом постаревшего Чехова, только без пенсне, и отсчитывал пульс на руке пациента. — Но недолго, заорр Каттар еще слаб. А, Паладин, вы ведь помните меня?

— Конечно, помню, — кивнула я. — Это вы меня лечили, когда я попала сюда после Врат Хаоса.

— Рад видеть вас в добром здравии, заорра, — улыбнулся лекарь. — Уж и не думал, что мне выпадет честь снова вас увидеть. Черканете автограф? — И он зашарил по светлой мантии в поисках обрывка бумажки.

Я пожала плечами. А почему бы, собственно, и нет? И наскоро накарябала на протянутом блокноте обрезанным пером: “Дорогому доктору от благодарного пациента. А. Зотс”. Имени лекаря я не знала, а уточнять сейчас показалось неловко. Но вроде бы все получилось. Блокнот бережно запихнули за пазуху, еще раз строго напомнили о необходимости соблюдать отведенное время и не утомлять болящего и отбыли за дверь.

— Медь, — Гордин с хищным интересом оглядел лежащего друга, — можешь напрямую перелить Аджиму часть магии? Ну хотя бы попробовать?

— В принципе… почему бы и нет… А как?

— Просто направь поток магии. Давай-давай, учись, дела-то не ждут! В конце концов, это из-за тебя Архимаг украшает собой здешний интерьер.

Вот чем меня порой выводил из себя Инквизитор, так это каким-то равнодушным рационализмом. Ну почему нельзя сказать “ты переживаешь” и “вообще неплохо бы”? Так нет, только и слышно: “учись”, “дела не ждут”, “из-за тебя лежит”. Можно подумать, я просила тянуть меня из своего мира и подставляться в процессе вытягивания. И как они с Аджимом только подружились?

Я присела на краешек кровати и левой рукой взяла мужчину за запястье. Перелить? А как это сделать? Попробовать визуализировать? Я расслабилась и представила, как тоненькая голубоватая электрическая струйка исходит из моей руки и проникает прямо в его пульс. Не знаю, насколько это правильно, но как-то незаметно я увлеклась.

— Хорошо, хорошо, — бормотал под нос Мар, а потом скомандовал: — Все, Медь, достаточно! Пусть теперь сам. Хорошенького понемножку.

Я очнулась от наваждения и поспешно встала с кровати. Ничего нового я в образе уважаемого заорра Каттара не разглядела, но мне почему-то показалось, что он просто спит. Без болезненного забытья.

— Пойдем отсюда, выспится — будет как новенький. — Гордин подхватил меня под локоть и потащил из палаты. Вид у него был очень довольный, я бы даже сказала, благостный.

— Ты меня сюда только ради этого притащил? — спросила я, когда мы вышли из медицинских корпусов и направились к Северной башне и моим комнатам в Академии.

— Ну, почти, — не стал отпираться мессир. — Видишь ли, мне все не давала покоя природа твоей магии. Ты не читаешь заклинаний, не сосредотачиваешься, ты просто… действуешь интуитивно, что ли. На эмоциях. Но получается, Хаос возьми! Аджим что-то подобное и подозревал, ну вот заодно и проверили. Да и очнется он теперь быстрее. Сплошной плюс.

Он довел меня до башни и пообещал зайти немного позже.

— Подожди, а где Сельма? — спохватилась я. Сельма Валери это начальник городской стражи. Она первая нашла меня, когда я только прибыла в этот мир, и мы подружились.

— Потом, все потом, — махнул рукой Гордин. — Мы не стали говорить ей и его светлости Тавели об эксперименте. Существовала серьезная вероятность, что что-то пойдет не так и нам не удастся открыть портал. Зачем давать людям ложную надежду? Но теперь я отправлю им по сообщению. — И ушел.

Я осталась одна в своих комнатах. Их было две, и они были огромны. Навскидку общая квадратура сто-сто пятьдесят метров. По местным меркам это весьма скромно. Огромная ванна с мини-бассейном, зал, спальня и кухня. С последней у меня в свое время возникла масса недоразумений. Я не могла пользоваться магическими приспособлениями, и даже чайник мне пришлось выдавать самосогревающийся. Ну, что поделать, весь мир тут завязан на магии, а я очень сильно из этого выбивалась.

В дверь коротко постучали.

Неужели Сельма? Так быстро? Хотя почему бы и нет, телепортацию тут еще никто не отменял, как и связь по зеркальцам. Я кинулась открывать.

— Аджим?! Что вы… ты тут делаешь?!

— Тебя проведать пришел, — улыбнувшись, сообщил держащийся за косяк Архимаг и… плашмя рухнул в комнату.

Вот жеж… Выдав в пространство эмоциональное и нецензурное, я принялась затаскивать лежащего бревнышком заорра Каттара внутрь. Как-то нехорошо, когда из двери торчат чьи-то ноги. Вызывает подозрение и наряд стражи. На беду, он зачем-то пришел в истинном облике, то есть молодом и чернявом, и затащить внутрь достаточно крупного мужчину оказалось той еще задачей. Но я справилась. Захлопнула дверь и присела на диванчик, раздумывая, принести ему подушку и одеяло или, черт с ним, пусть так и лежит? Говорят, спать на полу очень полезно для спины. Может, и мозги заодно прочистит?

В дверь постучали. Да что б вас!

В дверном проеме озабоченно маячили фигуры Норала и Гордина.

— Медь, ты Архимага случайно не видела? Он сбежал из палаты… ах, да… — Инквизитор заметил вольную инсталляцию на моем полу и скептически изогнул бровь. — Чего и следовало ожидать…

— Несите в спальню, — решила я, — все равно спать не буду. Проснется, устрою скандал и прочитаю лекцию об ответственном отношении к здоровью.

Маги, посмеиваясь, оттащили начальство в указанном направлении и водрузили на роскошную двуспальную кровать. Постели здесь царские, скажу я вам. И очень удобные. Напоследок я поймала мессира и попросила пустынного вина, это местный аналог кофе, и бутербродов. Что еще делать, если все друзья ходят неизвестно где? Тот пообещал, повторил задачу Архивариусу и испарился. Я расслабленно уселась на диван и пододвинула поближе журнальный столик, собираясь дождаться обещанного.

В дверь постучали.

— Войдите! — обреченно разрешила я. В комнату просочился Никсар с подносом в руках.

— Медь, Норал попросил отправить тебе завтрак, но я решил лично его отнести. А чего не спишь? В твоем мире сейчас глубокая ночь, легла бы хоть на часик.

— А, — я махнула рукой. — где уж тут спать! Да и мое спальное место занял Аджим, а диванчик пока не прельщает.

— Так я вам помешал? — почему-то шепотом и смущенно уточнил он.

— Чему помешал? — не дошло до меня. А потом как дошло-о-о. — Что-о-о?! — От неожиданности я поперхнулась воздухом на вдохе.

— Да ладно тебе, — все так же смущенно оправдывался он. — Ничего такого тут нет…

— Ник, не зли меня! У меня легкий характер и тяжелая рука! А теперь еще и магия страшная и неизведанная! Я такого сотворю, что сама всю жизнь в монастыре замаливать буду! А ты будешь квакать в ближайшем болоте и на нерест два раза в год ходить! Ничего такого нет? Еще хоть один подобный намек с твоей стороны, и я за себя не отвечаю! Вот! — Слова закончились, и я швырнула в друга диванной подушкой. Ибо нечего тут обо мне такое думать!

Парень подушку поймал и примиряюще поднял руки вверх.

— Все-все, Медь, не кипятись! Я сдаюсь, пленных бить нельзя!

— Можно, — пробурчала я остывая. Кажется, у меня с Архимагом будет о-о-очень серьезный разговор! Если уж Ник, который со мной прошел огонь, воду и Хаос, позволяет себе странные мысли на мой счет, то что думают остальные?! Да и с какого перепуга? С чьей подачи? Откуда такая радость на мою голову, хотя меня тут не было!

Прикинув масштаб бедствия, я окончательно пригорюнилась. Пришла, называется, в гости! И с порога тебе: острова, зомби, недобитый бог и непонятные намеки. Как-то не так я себе представляла теплую встречу со старыми друзьями.

И ведь неизвестно, что со всем этим делать. В смысле с намеками. Не то чтобы у меня совсем не было опыта. Скорее, он был каким-то невнятным. То ли я была парням неинтересна, то ли неинтересно было мне, но самоукладывающихся штабелей на моем жизненном пути не наблюдалось. Лишь однажды мне под ноги упало сразу трое мужчин. Правда, было это на свадьбе подруги и они были пьяны. Но это и не важно, главное, как преподнести, верно?

— Ладно уж. За хороший кофе и бутерброд я прощу тебе все, даже измену родине.

— Ага. — Ник шустро стащил клош с подноса. — Варил не я, поэтому можешь быть уверена: кофе очень хороший.

Я взяла чашечку и вдохнула аромат пустынного вина. По вкусу и действию этот напиток дивно напоминает земной кофе, только без специфической горечи и с примесью каких-то пряностей. Если варит не Никсар, действительно — очень вкусно. Я по привычке и для сокращения называла его “кофе”, и новое название постепенно приживалось.

— Медь, я хотел поговорить с тобой наедине. — Он смущенно вертел в руках подушку возмездия, — поэтому и пришел… Мне нужна твоя помощь.

— Я вся внимание. — Ох и темнит что-то друг мой, но раз сам на разговор вызвался, то сам и расскажет.

— Я… я хочу уехать отсюда. Не один… И мне будет нужно твое заступничество. Или как это правильно сказать?

— Дело ясное, что дело темное. Куда уехать и с кем?

— Ее зовут Флори. Мы… в общем, мы планируем пожениться, но ее родители против. Вот. Поэтому хотим уехать. Тайно уехать. Ты меня понимаешь?

— Понимаю, Ромео, понимаю. А кто у нас родители?

— Король Филан и королева Кариса…

— Что-о-о-о-о?!

— Вот и я об этом. — Староста канонично повесил буйную голову ниже широких плеч. — Поэтому без тебя никак. Его величество обязательно прислушается к Последнему Паладину и смирится с нашим выбором. Ты же поможешь?

— Никсар, я помню, что ты ударился головой, но лекарь уверил меня, что все прошло! Врал, значит, эскулап в халате! Похитить дочь короля! Как надо было начать думать, чтобы до такого додуматься?!

— Не похитить, — горячо возразил он, — она сама хочет. Мы обо всем договорились! Медь, ты же меня знаешь!

Я вспомнила эту Флори. Невысокая, стройная, личико сердечком, с огромными голубыми глазами и наивными ямочками на щечках. Эдакий белокурый ангел в стандартах рококо. По-моему, из младших принцесс, а какая по счету и не вспомню. Неудивительно, что Ник запал. Удивительно, что ему пока чего-нибудь нехорошее не сделали.

Пришла беда, откуда не ждали! Так, ладно, нужно сначала успокоить эту драму, а то нас ждут больши-и-ие неприятности. Вот хвостом чую, что ждут. Не могут не ждать при таком раскладе. Сейчас попробуем поговорить с этим “нежным кудрявым влюбленным”. Может, если не головной, то хоть спинной мозг включится? Или что там у нас отвечает за инстинкт самосохранения.

— Медь, ты не думай, я все просчитал, — продолжал убеждать меня Никсар. — Приданное нам не нужно, деньги у меня есть… — Он внезапно замолчал, вылупившись на меня, словно зеркальный карп в пруду.

Да, деньги у него действительно были. Мои. Когда я впервые попала в этот мир, техномаг Раших Варди, совместно с Фернаном Крави и другими магами, наладил выпуск термосов и переговорных зеркал, взяв за основу мой мобильник. Начинание имело успех, и мне шел немалый процент отчислений с продаж. Плюс что-то полагалось за антимагическую броню. Я так и не узнала у Сельмы точную сумму. Когда я возвращалась из Аркара в родной мир, то попросила Архимага распределить оставшееся на всех, но с условием, что большая часть пойдет Нику, как самому неустроенному. А поскольку я снова здесь, то его богатство резко вставало под вопрос, и из богатого и знаменитого он становился нищим, но тоже знаменитым.

Я смотрела на старосту и не знала, как объяснить, что все еще может быть и не так трагично. И девочка, привыкшая к дворцам, возьмет да и согласится пойти с ним в землянку, но… это не на сто процентов. А может, это просто игра гормонов, а по глупости такие дрова ломаются, что и жизни не хватит, чтобы расплатиться. Ну вот куда они сбегут? В пещеру? В соседнее королевство? Вот чисто теоретически — куда?

— Ник, ты мне друг, но под расстрельную статью меня за компанию тянуть не надо!

— Медь, ну какая статья?! Просто нужно будет поговорить с Филаном! Он тебя послушается!

— Сколько хоть ей?

— Семнадцать… почти восемнадцать

— Это киднэппинг! Я в таком точно не участвую!

— Медь, ты меня не понимаешь!

— Да, вот такая я мерзкая и бесчувственная скотина! В вечную любовь с первого взгляда не верю, в межсословные браки — тоже. Исключения укладываются в статистическую погрешность. Я даже у Шекспира сначала прочла “Гамлета”, но так и не смогла “Ромео и Джульетту”. Хочешь монолог принца Датского зачитаю наизусть?

— Ну, Медька-а-а! Ты ж мне друг?

Вы когда-нибудь пробовали спорить с деревом? Подозреваю, что это очень похоже на наш диалог с Никсаром. Он уперся, как баран в Бранденбургские ворота, и отвергал все доводы разума как несущественные. В конце концов он стряс с меня обещание подумать и отбыл восвояси осчастливленный. Я с ненавистью покосилась на остывший кофе и надкушенный бутерброд. Староста умудрился испортить мне не только настроение, но и аппетит. Почему-то вся эта авантюра отдавала чем-то настолько тревожным и липким, что хотелось просто привязать влюбленного идиота покрепче к батарее и никуда не отпускать!

— Не помешаю? — спросили с другого конца зала голосом Архимага.

— Нет, ты как раз вовремя! — нехорошо обрадовалась я. Благо Ник меня надраконил так, что запала хватит на три разборки и одни дебаты.

— Тогда предлагаю пройти на кухню, там удобнее. Чуть позже дам распоряжение, выделим тебе нормальные комнаты со столовой, а то тут тесновато. Поднос давай. Не бойся, не уроню.

— Да как хочешь! А уронишь, так сам новое и закажешь. Все равно я, считай, у тебя в гостях.

Но Аджим, вопреки моим опасениям, поднос не уронил, а вполне благополучно перенес его на стол и, не долго думая, вгрызся в пироженку.

— После такой потери энергии очень хочется сладкого, — пояснил он. — Поэтому прошу простить, я без церемоний.

Я пожала плечами и пристроилась у стены с чашечкой остывшего кофе и надкушенным бутербродом.

— Медь, садись. — Мужчина хлопнул ладонью по сидению стула, стоящего рядом.

— Спасибо, я и пешком постою.

— Это ты из-за Никсара, да?

— Допустим, — частично согласилась я. — А ты слышал?

— Далеко не все, но догадываюсь, что беседа была эмоциональной. Ладно, давай сначала. Подозреваю, Гордин уже немного ввел тебя в курс дела. На островах творится что-то непонятное. И это не было бы такой проблемой, если бы не сложность с обстановкой на самих островах. Послать много боевых магов и храмовников король не может, это обострит ситуацию с местными правящими Домами, а то и выльется в гражданскую войну. По уму с этой вольницей уже нужно что-то решать, но… не сейчас. У Гордина там, по сути, связаны руки, ведь у Храма очень шаткие позиции. Инквизитор отправил туда максимальное количество Дозорных, пока они сдерживают Тьму, но это ненадолго. Поэтому выдвигаемся туда и мы. Я, ты и Никсар. Мессир под вопросом. Если удастся успокоить местных, то он прибудет позже. Все-таки появление на островах настолько высокопоставленного храмовника, да еще из Ложи, вызовет такой резонанс, что восставшие Ждущие покажутся мелкой шалостью. — Аджим подумал и нацелился на бутерброд.

— А Никсара зачем туда брать? — не поняла я. — Нет, я не против, просто ты сам сказал, что нас мало, поэтому имеет смысл взять максимально подготовленного человека. Да, Ник хороший маг, но у него нет боевого опыта. У меня тоже. Но если верить Гордину, есть невероятный потенциал. Не многовато ли дилетантов для такого дела?

— Понимаешь, Медь, — эльф подпер подбородок кулаком, — Ник попался на любовной переписке с младшей дочерью короля, принцессой Флори. Его величество взял с меня обещание отправить парня в какую-нибудь дальнюю экспедицию для прочищения мозгов. Скандала никто не хочет, поэтому все замяли. Но дело не терпит отлагательств ни там ни там. Так что мы отчаливаем завтра-послезавтра. Самое позднее — через два дня.

— Отчаливаем?!

— Угу. Или ты забыла, что через текущую воду и на большие расстояния телепорты не действуют? Так что только корабль. Я уже распорядился, его снаряжают.

Я хлебнула остывшего кофе. В голове крутилось вечное: “Попал он с корабля на бал”. Господи, что ж творится-то в подлунном мире. Уходила — все было тихо-мирно, возвращаюсь как в… в непонятно что!

— Завтра нас, скорее всего, вызовет его величество. А может, уже и сегодня, если в аудиенциях будет окно, — продолжил Архимаг, — а там Ника за воротник и в путь. Морские путешествия полезны. Я его юнгой…

— Обалдеть, — вслух подумала я, — и все это за три месяца!

— Долго ли умеючи, — усмехнулся он, — и не за три месяца, а за полгода. Даже чуть больше. Скорость течения времени в наших мирах все-таки разная. Потом календари синхронизируем и точно посчитаем…

— Блин, меня не было полгода! А у вас тут какие-то мексиканские страсти и итальянские разборки! Вы тут без меня совсем с ума посходили?

Мужчина пожал плечами, но возражать не стал. И это мы еще не все выяснили. Подозреваю, что когда я узнаю все-все новости, то сама напрошусь в целительное морское путешествие на другой континент. В робинзонаду. Как Федя Конюхов. Вот.

— Так, а теперь ответь мне на один-единственный вопрос. Что за странные намеки меня преследуют после возвращения в Аркар? По поводу тебя, между прочим! И что-то мне подсказывает, что ты точно в курсе.

Эльф открыл рот для ответа…

В дверь постучали.

— Войдите! — гаркнули мы хором.

— Медь, ты вернулась, вернулась! — На кухню ураганным вихрем ворвалась рыжая магичка и заключила меня в объятия. — Как же я рада тебя видеть!

Я обняла ее в ответ и уткнулась носом в плечо. Сельма, моя Сельма. Вот по ком я соскучилась невероятно.

— Аджим, я не понял, ты на встречу с Героем Аркара, которого мы не видели черте сколько, принес кофе, бутерброды и пирожное? Одно, серьезно? Так и знал, что нужно организацию застолья брать в свои руки. Щас все решим. — Следом за Сельмой на кухню вошел герцог Тавели и весело мне подмигнул: — Приветствую, Избранная, сколько лет, сколько зим! Заорра Валери, да отпустите вы нашу подругу, дайте хоть поздороваюсь…

За ним на кухню просочился Никсар, и мелькнул светлый хвост Гордина. Так, похоже, наступило самое подходящее время для раздачи слонов и материализации духов. И не подходящее для выяснения отношений.

— Никсар, а ты куда дел мой багаж?

Основную тяжесть в подарках составляли книги. Фернану отдала справочник по физике, Норалу — иллюстрированный ботанический, Гордину — подарочное издание “Молота ведьм”. Да, есть и такое. Очень надеюсь, что воспримет как ироничное чтиво, а не руководство к действию. Архимагу достался сувенирный морской кортик и макет фрегата. В его кабинете со штурвалом оба будут в тему. Джулиан получил суворовскую “Науку побеждать” с кратким пересказом биографии автора и кольцо из титана, взамен отданного мне эльфийского. его светлость проникся, а вот кольцом живо заинтересовались все маги — на предмет разобрать, переплавить и протестировать. Магичке подарила брошь ручной работы с сердоликом и широкие парные кожаные браслеты. Нику торжественно вручила турку для кофе и два набора авторучек: синих и цветных. А то он пером пишет, как в прошлом веке. Остальные маги ручками тоже заинтересовались и выпросили у старосты по штучке. Знала б, взяла б всем. Еще были чай и местный кофе. На пробу. И один армейский ИРП, который купила по случаю. Последний привел в восторг Сельму с Джулианом, став причиной живого обсуждения практического применение оного. Сухпаек у бравых вояк отняли и напомнили им, зачем они тут, собственно, собрались. Армейские товарищи согласились, но взглядом на новую игрушку косили активно. Надо им будет как-нибудь огнестрел принести. Только где ж его взять?

На подарки ушла почти вся кубышка “На отпуск”, но поскольку я здесь, то уже и не нужно. Верно же?

Герцог потребовал продолжение банкета. Архимаг пообещал поспособствовать и испарился организовывать. Фернан с Норалом углубились в справочник по физике и о чем-то увлеченно спорили. Я поискала глазами Валери, не нашла. Подруга бесследно пропала вместе с Тавели и Каттаром. Пошла помогать организовывать обед?

— Не-а, — пояснил крутящийся рядом Никсар. Оказалось, последнюю фразу я произнесла вслух. — Скорее всего, где-то вместе с его светлостью пропадают.

— Эмм?

— Так у них вроде как роман, — сдал он друзей с потрохами.

— Офигеть, — порадовалась я.

— Ага. Но это секрет.

–???

— Ну он же начальник Сельмы. Неуставные отношения, то да се. Это либо ему со службы уходить, либо ей. А уходить, ясное дело, никто не хочет. Так и прячутся по углам, будто подростки, — продолжил черное дело сдачи явок и паролей Ник.

— Да кто бы говорил про неадекватное поведение, — подковырнула я.

— Скучная ты, Медь, — поморщился он.

— Зато ты веселый и задорный!

Парень надулся еще больше. Я так посмотрю, в заповеднике вовсю браконьерствуют купидоны. Всего полгода меня не было, а впечатлений, как от мыльной оперы после надписи “Прошло десять лет”.

— Давно это у них?

— С твоего прощального ужина. Ты хоть помнишь, как мы их на пристани потеряли? Или не помнишь?

— Не помню, — покаялась я. — Какое-то сумасшествие, ей-богу.

— А будешь знать, как пьянки организовывать! — поддел меня внезапный Инквизитор. У мессира потрясающая способность оказываться рядом в самый неподходящий момент.

— Я? Да это Архимаг и герцог!

— А кто Аджима попросил? Вот в следующий раз проси у него чего-нибудь попроще. Например, кольцо с бриллиантом из драконьей сокровищницы. И пострадает только дракон.

— Кстати, о драконах, — вспомнила я. — Как там они?

— А нормально. Конси ж еще при тебе отбыл. Кристалиса тоже вскоре улетела. Маркус и Ксади все-таки стрясли крупный заказ на свои тяпки и оружие, после чего вернулись к себе. Раз в месяц приносят новую партию. Ариус, как всегда, сидит у себя в горах при храме Вечного.

Маги ушли, оставив меня на диванчике в задумчивости средней тяжести. Радость от встречи постепенно сошла на нет, зато появилось четкое ощущение, что на этом празднике жизни я явно лишняя. Им всем и без меня хорошо.

— Скучаешь? — ко мне подсел Джулиан.

— Думу думаю.

— Поделись думой.

— Не буду, она нецензурная.

Герцог усмехнулся, но настаивать не стал.

— Медь, у меня к тебе просьба, — помолчав, начал он. Ну еще бы! Тут есть хоть кто-то, у кого ко мне нет ни одной?

— Какая? — Я изобразила вежливое внимание.

— Введи Сельму во дворец. Вы же подруги. А к подруге Избранной очередь выстроится.

— А сам чего не введешь?

— Не могу, — признался его светлость. Я представила начальницу городской стражи: короткая рыжая стрижка ежиком, насмешливые янтарные глаза, стремительная походка, энергичные жесты. И все это в придворном платье среди напыщенных аристократов. Мне поплохело. Сельма это Сельма, я ее люблю, и пусть хоть одна стерлядь в кринолине хотя бы намекнет, что ей не место во дворце… Да я за себя не отвечаю! Но…

— Хорошо, введу, — обреченно согласилась я. Мужчина улыбнулся, пожал мне руку и отбыл.

Настроение окончательно упало на полшестого. Если вытащили меня только для того, чтобы я решала их сердечные проблемы, то пусть возвращают обратно!

Я встала и тихонько выскользнула за дверь. Если спуститься с башни и выйти через боковые ворота, а потом направо, то попадешь в обширный внутренний двор. По-моему, иногда боевые маги используют его как полигон для отработки заклятий. Пойду, погуляю немного…

Полигончик, вопреки опасениям, оказался абсолютно пустынным. Я плюхнулась в тенечке под раскидистым деревом у стены и сорвала травинку. Глупо, наверное, выглядит со стороны. А ну и пусть!

— И давно ты тут сидишь? — У Архимага тоже есть инфарктообразующее свойство — появляться из ниоткуда. Знать бы еще, кто у кого научился: Гордин у него или он у Гордина.

— Нет.

— Совсем достали? — понимающе протянул Аджим и присел рядом. По Академии он благоразумно передвигался в более привычном образе степенного пожилого мага.

— Мне все равно, — честно соврала я. Эльф усмехнулся, но допытываться не стал. Ну и правильно. Я щас воздухом подышу, цветочек понюхаю, информацию ненужную усвою и снова буду мила, нежна и адекватна. Ну хотя бы адекватна.

— Ну раз так, то предлагаю сбросить напряжение. — Он потянулся и хрустнул пальцами. Я снова поперхнулась воздухом. — Вон, видишь, сарайчик вдалеке? Это мишень. Попадешь в него пульсаром? Давай-давай! И равновесие восстановишь, и потренируешься заодно.

Я выдохнула сквозь зубы. Еще один естествоиспытатель на мою голову. Мало мне было Гордина, не ценила! Пульсаром, так пульсаром. А как он хоть делается? Видимо, нужно сосредоточиться и представить шарик. Та-а-ак…

Сарайчик подскочил вверх по-мультяшному, на секунду завис и рухнул вниз с характерным ядерным мини-грибочком. Я испугалась и спрятала руки за спину.

— Вот это да-а-а! — сказал за спиной Инквизитор. Это если перевести на цензурный. — Внушает! Чем она хоть пульнула? Огнем?

— Кажется, чистой энергией.

— Да ладно!

— Сам в шоке.

Маги с уважением покосились на меня. Аджим пошарил по карманам, нашел цепочку и велел снять Никсарово кольцо. Во избежание, так сказать, разрушений на подведомственной ему территории. Цепочку с кольцом повесили мне на шею, и я окончательно ощутила себя Фродо Бэггинсом. Не хватало только верного Сэма и Роковой Горы для полной аутентичности. За неправильного Гендальфа сойдет Архимаг, а за неправильного Леголаса — Инквизитор. В конце концов, он тоже эльф. Пусть и на четверть.

— Медь, Аджим, Гордин, ну где вы ходите? — К нам широким шагом приближалась Сельма, за ней, едва поспевая, рысцой бежал Ник. — Мы вас повсюду ищем! Все готово, а вас нет! Там дичь стынет, а Медь даже толком и не позавтракала!

— Пойдем, Избранная, — улыбнулся Архимаг. — Ведь это все в твою честь!

Ну, пойдем. Как будто у меня есть выбор! Надеюсь, они догадались прихватить пива из той пивоварни, где мы брали его на мои проводы?

— Медь, Медь, просыпайся! Вставай! Быстро!

— А-а-а, Аджим, что ты тут делаешь? Это моя спальня! Куда вставать? Зачем вставать? За окном тьма египетская!

— Медь, не до церемоний! Два часа назад принцессу Флори пытались похитить! Ее охрана схватила нападавшего.

— Где Никсар? — уточнила я холодея. Сон как рукой сняло.

— В королевской тюрьме.

Твою мать!

Чума на оба ваши дома!