Лунный дракон. Кольцо преткновения

Ольга Керлин, 2022

Пять лет назад от Маруси, по неизвестным причинам, сбегает муж. В тот момент вся ее привычная жизнь начинает рушиться на глазах. С огромным трудом она находит в себе силы начать все сначала. И вот уже Маруся – перспективный художник, который днем расписывает интерьеры, а по вечерам пишет картины, чтобы организовать свою собственную выставку. На личную жизнь нет ни сил, не времени. Но все меняется, когда Марусю обвиняют в краже семейной реликвии…

Глава 3

Десять лет назад

— А нашу Марусю-то не узнать совсем. — Даша ткнула локтем в бок Павла. — Скажи же, что вся сияет?

— Что? А, ну да, да, — закивал он как китайский болванчик.

Мы шли по длинному коридору университета в сторону кафетерия, чтобы успеть пообедать между лекциями.

— Да бросьте вы, скажете тоже. Просто чувствуется весна, больше солнца, природа просыпается, птички поют, — я изобразила что-то похожее на танец.

— Да конечно, еще скажи, что скоро такой праздник, как сессия, — скривилась подруга.

— Между прочим, если не пропускать занятия и учить материал вовремя, то и готовиться толком не надо, так пролистал конспект накануне и все, — с видом знатока изрек Паша.

— Ой, да ты у нас известный заучка. А мне вот что делать? Если наука мне не дается? — вздохнула Даша.

— Надеть юбку покороче и, как минимум, три зачета у тебя будут, — рассмеялась я.

— А лучше почитать конспект, — принялся поучать ее Паша.

Дальнейшие их препирательства я не стала слушать, потому что, на какую бы тему они не начинали спорить, исход всегда был один и тот же. Паша выйдет победителем, отстоит свою правду, а Даша сделает вид что обиделась, надуется и даже пустит театральную слезу. Затем Паша смутится, перепугается слез подруги, и начнет ее успокаивать, обещая золотые горы в обмен на прощение.

Я уже думала, как бы мне сбежать от них, как вдруг меня кто-то схватил за руку и резко дернул в сторону, заключив в нежные объятия. Друзья одновременно обернулись, услышав мой неожиданный выкрик.

— Я украду у вас Мари всего на несколько минут. Можете идти. — Вадим улыбнулся и жестом показал, что они здесь лишние. Даша закатила глаза, многозначительно кивнула и, схватив Павла за руку потащила его вниз по лестнице.

— Ты что творишь? — возмутилась я. — Исчезаешь, когда вздумается, появляешься, когда тебе захочется. Вмешиваешься в мои планы без спроса.

— Эй, ты чего такая бука сегодня? — Вадик развернул меня лицом к себе и взял за плечи. — Ты что, обиделась, что я вчера оставил тебя одну в кино?

— Представь себе. Оставил, ничего не объяснив, ушел, а потом даже не удосужился позвонить или хотя бы сообщение написать, — продолжила возмущаться я.

— Прости, крохотуля, — он провел рукой по моей щеке. — Просто у меня появились срочные дела. Но вот я здесь и хочу после занятий сходить с тобой куда-нибудь.

— Чтобы потом снова сбежать посреди свидания? — я нахмурилась.

— Не делай так, тебе не идет, — он разгладил небольшую складку на моем лбу. — Не хмурься.

— Перестань заговаривать мне зубы. Мне пора, меня уже друзья заждались. Еще не хватало, чтобы Дашка навыдумывала черте чего.

— Да пусть думает, что хочет. Какая тебе разница? Так что, куда пойдем вечером? Я сегодня полностью свободен.

— Знаешь, вот я не понимаю тебя. Точнее не понимаю, что между нами. Мы или пара, или нет. Быть девочкой, с которой встречаются только потому, что вечером нечем заняться я не собираюсь. Давай ты сначала определишься, а потом уже поговорим, — отрезала я и круто развернувшись, побежала вниз по ступенькам, в сторону кафетерия.

— А вот и наша героиня, — Даша хитро улыбнулась, когда я подсела за столик. В большой перерыв здесь всегда многолюдно и яблоку негде упасть. Но у подруги талант и она всегда добывает нам столик.

— О чем вы говорили? — откашлявшись, спросил Паша.

— Да ясно, о чем, о свидании очередном договаривались, — подруга скорчила гримасу Пашке. — Это ты у нас тормоз, а кто-то время зря не теряет и берет быка за рога. Правда же? — подруга подмигнула мне.

— Ну да, — неопределенно дернула я плечами. Делиться подробностями разговора с Вадимом не очень хотелось. Пусть лучше думает, что у нас все отлично, может тогда перестанет пытаться меня свести с кем попало.

— Вот. Я же говорю. А чего ты такая невеселая? Куда идете? Сегодня вечером? А к себе он тебя еще не звал? — такого от Даши не ожидал никто и мы с Пашей синхронно подавились обедом. — Да что я такого спросила-то? Просто так, вдруг.

— Даша, у тебя язык точно без костей. Не шути так больше, — попросила я. — Ты лучше ешь.

— Ой, смотри, Вадик. А чего вы тогда не вместе пришли? — снова затрещала подруга. В ответ я только вздохнула и уткнулась в тарелку. Но это не помогло остаться незамеченной.

— Мария, — раздался громкий голос Вадика, — я тебя вижу. Ты хотела от меня определенности, что ж, хорошо. Я могу тебе ее дать.

Я попыталась спрятаться за кружкой чая, но это тоже не сильно спасало. Куча взглядов обратились на меня. Ладно, придется играть по его правилам.

— Так дерзай, чего ты ждешь? — выкрикнула в ответ я.

— Только потому, что ты просишь, — Вадим как-то странно ухмыльнулся, затем согнал какого-то первокурсника с его места и выдвинул на середину кафетерия стол.

— Мне кажется, сейчас что-то будет, — затаив дыхание, шепнула мне на ухо Даша.

Не хотелось этого признавать, но подруга оказалась права. В следующее мгновение Вадим одним махом залез на стол, чтобы оказаться выше всех. Студенты ахнули и зашептались. Даже буфетчица с интересом наблюдала за происходящим, облокотившись на прилавок. Я осторожно оглянулась, в поисках путей к отступлению, до выхода не так и далеко. Пока все любуются древнегреческим богом, я могу незаметно смыться.

— Минуточку внимания, господа студенты, и дамы тоже, — Вадик картинно поклонился.

— Шут, — пробормотала я.

— Пару минут назад вон та девушка, — он указал на меня, — упрекала меня в неопределенности по отношению к ней и в том, что я самым подлым образом использую ее.

— Так все, с меня хватит этого позора. Я ухожу, — схватив сумку, я с силой двинула стул и встала.

— Куда же ты, прекрасная Мари. Постой, — пропел он.

— В этом спектакле я не участвую, — громко, чтобы все слышали, сказала я. — Поищи себе другую жертву на главную роль. Такой актер пропадает. Тебе не на экономический надо было поступать, а в театральное.

Внутри меня все клокотало от злости и обиды. Уши и лицо горели, а спиной я чувствовала десятки глаз, устремленных на меня. Такого позора в моей жизни еще не было. Завтра весь универ будет судачить, и тыкать пальцем. Едва не плача, я поспешила к выходу. И, конечно же, я не видела, как Вадим спрыгнул со столика, как в несколько шагов догнал меня и поймал за руку.

— Да подожди ты, глупая, — раздался за спиной его голос, нежный и уже без пафоса. — Ну не умею я по-другому, скучно и обыденно. Жизнь должна быть в радость, как праздник, пока на это есть силы.

— Что ты еще от меня хочешь? Тебе мало того, что ты устроил? Пусти меня, — главное не разреветься у всех на виду, а тем более нельзя допустить, чтобы мои слезы увидел Вадим.

— Хочу, чтобы ты со мной встречалась, со мной и больше ни с кем!

— Что? — неужели мне послышалось?

— Будь моей девушкой! — он взял меня за обе руки и опустился на колени. — Я определился, еще тогда, когда накидывал тебе свое пальто на плечи. Так что скажешь?

— Какой же ты обормот, Вадик. Во что я ввязываюсь, — все замерли в ожидании. Как будто мы какие-то известные личности, или будто от моего слова зависит судьба мира. — Хорошо. Я буду, — наконец кивнула я.

— Ура! — воскликнул Вадик, вскочил и, подхватив меня, закружил, а затем быстро поцеловал, даже скорее чмокнул, в губы. — Вот теперь можно смываться. Им сейчас точно не до нас, — он подмигнул мне и потянул на выход.

— Подожди, мне на лекцию надо. Куда ты меня ведешь? — я едва поспевала за ним.

— Увидишь. Я не могу отпустить тебя, не поговорив нормально. Пара подождет, если что, я договорюсь.

— Не сомневаюсь. И все же, не думаю, что это хорошая идея.

— Почти пришли. В этом крыле редко кто-то ходит, его скоро закроют на ремонт, — мы прошли еще немного и свернули в небольшой альков.

— Тупик, — констатировала я.

— Зато тихо и можно поговорить спокойно, — он прижал меня к стене, загородив собой от коридора и случайных свидетелей. — Прости за это представление, я надеялся на другой эффект, но не учел, что могу задеть твои чувства, — от его близости мне стало не по себе.

— Это точно, не учел. Я не люблю быть в центре внимания, тем более такого. Эту историю еще долго все будут помнить, и передавать от поколения к поколению, — я хмыкнула, но получилось скорее грустно, чем смешно.

— Не забывай, ты теперь со мной, а значит, и разгребать будем вместе. Да и в принципе, скоро сессия, все начнут готовиться и забудут, в головах просто не останется места на нее. Да, кстати, у меня для тебя кое-что есть.

— Боже нет, давай больше без неожиданностей, — замотала головой я.

— Успокойся. Вот, это тебе, — и Вадим вытащил из кармана небольшую переплетенную цепочку с подвесками. — Давай сюда руку, — и он ловким движением застегнул на моем запястье браслет. — Нравится?

— Очень. Спасибо, — я обняла его за шею и чмокнула в щеку. — Мне правда очень нравится.

— Точно? А размер твой? Дай посмотрю поближе, — он взял мою руку, покрутил, а потом прижал меня к себе. — Маша, мы ведь уже не дети, — его губы накрыли мои в пылком поцелуе, рука скользнула на затылок, не позволяя мне отстраниться. Мои лопатки коснулись прохладной стены, отчего меня бросило в дрожь, но Вадим принял это на свой счет и стал более напористым. Мои руки обвили его шею, а пальцы нашли небольшую ямку на затылке, поглаживая ее сквозь волосы. Я чувствовала, как через одежду горит его кожа и напрягается тело. Его запах дурманил и влек к себе. Я ощутила руки Вадима на поясе своих джинсов.

— Стоп, — я отпихнула его от себя.

— Прости, — он мгновенно убрал руки в карманы. — Я тороплюсь, да? — Вадик выглядел смущенным и сбитым с толку.

— Да! Потому что мне срочно нужно на пару. Бежим скорее, — теперь уже я схватила его за руку. — Выведи меня отсюда скорее.

— Раз надо, идем. Возьму вину за твое опоздание на себя и спасу твою репутацию, — наши пальцы переплелись, и мы торопливо покинула наше убежище.

Наши дни

Как я могла забыть про клиента? Для меня это просто вопиющий случай! События последних дней здорово выбили меня из колеи, а прошлую ночь я практически не сомкнула глаз, все время прислушивалась к различным звукам, вздрагивая от каждого шороха. Мне все казалось, что вот-вот распахнется входная дверь и случится что-то плохое. Ненадолго задремать удалось лишь тогда, когда солнце уже показалось на горизонте.

Проснулась я от звонка заказчика, который уже двадцать минут ждал меня в кафе. Пришлось врать, что уже еду, но, к сожалению, встряла в пробку, а самой торопливо собираться и молиться, чтобы на моем пути не встретился настоящий затор.

По счастью, на КАДе было свободно и сейчас я со всей силой давила на педаль газа, выжимая из своей девочки максимум возможностей.

Но все равно, к нужному мне кафе прибыла с огромным опозданием. Мне было жутко неудобно и стыдно. Для меня такое поведение означает крайний непрофессионализм и проявление неуважения к клиенту.

— Здравствуйте. Большое спасибо, что дождались меня, — как бы я себя не корила внутри, ему об этом знать не нужно. Жизнь научила, что всегда надо держать марку, в противном случае из тебя начинают вить веревки.

— Здравствуйте, Мария, — мужчина выглядел раздраженным, оно, конечно и понятно. — Да уж, заставили Вы меня понервничать. Я уже было решил, что меня развели на деньги и кинули. Присаживайтесь, — он указал на стул напротив себя. — Мне раньше не доводилось пользоваться услугами частника, все только через фирмы, но вот сейчас решил сэкономить.

— Да, — согласилась я, — Вы правы, — еще одна уловка. — В крупных дизайнерских фирмах в стоимость услуг закладываются свои определенные наценки, чтобы они могли покрыть расходы на аренду офиса, оборудования, оплату сотрудникам и многое другое, о чем рядовой клиент даже не подозревает. В моем же случае, максимум, что я могу — это из-за отсутствия офиса, добавить к цене стоимость бензина до места встречи. НО, я так не делаю, потому, как сложности исполнителя заказчика не должны касаться.

— И что, Вам никогда не хотелось осесть в офисе? Ведь гораздо удобнее, когда клиенты сами приезжают, а не мотаться по всему городу в любую погоду.

— Я — художник и ценю все неординарное. А работа в офисе похожа на скучный монотонный конвейер. Прошу прощения, Артем, могу я оставить Вас еще на пару минут? Похоже, я забыла Ваши эскизы в машине. Она припаркована прямо напротив входа.

— Знаете, Мария, не надо никуда идти. Я уже и так надолго задержался, меня ждет мой монотонный конвейер, как Вы только что выразились, — после таких его слов у меня внутри все похолодело. Неужели он сейчас откажется? — Вас не затруднит скинуть мне эскизы на электронку? Это ведь возможно?

— Да, конечно, — облегченно выпалила я.

— Вот и отлично. Не понимаю, почему я не догадался попросить об этом сразу. Не пришлось бы тащить Вас утром в самый час пик в неудобное место.

— Я отношусь к таким вещам спокойно. Многим легче, если они пообщались лично. Так сказать, вселяет уверенность.

— Ну и плюс общение с приятной девушкой тоже дорогого стоит. Тогда будем на связи? Жду от Вас письма. Всего доброго, — Артем снял куртку со спинки стула и, кивнув на прощанье, вышел на улицу.

Фух. Кажется, мне повезло. Не хватало еще, чтобы от меня начали сбегать клиенты. Но вот куда могла деться папка с эскизами? Неужели дома оставила, когда собиралась в утренней спешке?

— Будете что-то заказывать? — ко мне подошел официант, видя, что я еще не ухожу.

— Да, будьте добры чашку капучино и что-нибудь из свежей выпечки, на Ваш выбор, — раз приехала, так хоть позавтракаю, развеюсь.

Мне принесли ароматный кофе и свежеиспеченную булочку с корицей. Счет я попросила сразу, чтобы потом не вылавливать по залу официантов. Отдав карточку молодому человеку, спокойно принялась за еду. Буквально через пару минут он вернулся и спросил, нет ли у меня другой карты, по этой не проходит оплата. Удивившись, я поменяла карты, но спустя пару минут история повторилась.

— Может быть, оплатите счет наличными?

— Пару минут подождете? Я перекину деньги, — попросила я, указав на телефон. Видимо я забыла пополнить карту, и все осталось на счетах.

— Без проблем, зовите тогда, — и он удалился.

Мобильный интернет, надо сказать, ловил тут отвратительно. Сеть то появлялась, то пропадала. Я начала нервничать, мне стало казаться, что все уже считают меня воровкой. Пришла, поела, а платить не хочет.

Наконец, к моей великой радости, мобильный банк прогрузился, но денег на счетах не было. Ни на одном из двух, остаток по картам тоже был нулевой.

— Что за ерунда? — тихо выругалась я. — Где мои деньги? — внутри меня нарастала настоящая паника. Что делать? Кому звонить? Дашка! Точно, надо срочно ей позвонить, она мне перекинет, а я потом разберусь и верну.

Но телефон подруги упорно не отвечал. Я раз пять звонила, но трубку так никто и не снял. Видимо придется, забыв гордость, идти на поклон к Паше.

«Аппарат абонента выключен, или…» — дальше голос автоответчика я слушать не стала, нет смысла.

Отложив телефон, бессмысленно уставилась в окно, как будто там можно было найти решение моей проблемы. Может просто приложение глючит? Я перезагрузила смартфон и открыла его заново, но картина не изменилась.

— У Вас все в порядке? — ко мне снова подошел официант.

— Да-да, небольшой технический сбой. Еще пару минут, — стараясь не выдать своей внутренней паники, ответила я и даже выдавила из себя улыбку.

— Хорошо, — он коротко кивнул.

— Ваша нервозность портит мне аппетит, — ко мне за столик подсел незнакомый мужчина. Хотя что-то в нем показалось мне очень знакомым.

— Тогда не смотрите на меня, — я слишком нервничала, чтобы быть вежливой. — Мы разве знакомы?

— А Вы меня не узнаете? — вопреки моей грубости он улыбнулся. — Как Ваша машина? Колеса починили?

— Вы… — я показала на него пальцем, — тот странный тип из злополучного двора, который ходил и умничал не к месту.

— Да, именно. Правда «странным типом» меня еще никто не называл, — он рассмеялся, и его глаза по-доброму прищурились. — Представляете, как тесен мир. А Вы, как я посмотрю, снова оказались в затруднительном положении?

— И ничего-то от Вас не скроется. Случайно не детективом работаете? — я вдруг почувствовала, что моя паника немного отступила.

— Нет, к счастью, я ветеринар. У меня тут не далеко клиника, вот зашел после ночной смены позавтракать. И глядя на вас, пропал весь аппетит. Так что случилось? Может я смогу помочь?

— Крайне странно принимать помощь от незнакомого человека, не думаете?

— Почему бы и нет? Сейчас так мало доброты в жизни, если каждый будет делать хоть одно хорошее дело, возможно, мир станет чуточку приветливее, — философски изрек он.

— Ваша правда, — и немного подумав, рассказала ему о своей беде.

— Неприятная ситуация. Согласен, — кивнул он и подозвал официанта. — Молодой человек, мой заказ принесите за этот столик, и еще даме фруктовый салат. И объедините все в один счет, если не трудно, — официант удивился, но ничего не сказал.

— Зачем? Давайте Вы просто перекинете мне на карту, а я вечером пришлю, — запротестовала я.

— Что я, по-вашему, не могу угостить симпатичную девушку, попавшую в беду, завтраком? И давайте уже познакомимся и перейдем на «ты». Меня зовут Марат.

— Меня — Мария. Маша, — улыбнулась я. — Очень приятно.

— Взаимно, Маша, — он улыбнулся, и повисла неловкая пауза. — О себе я рассказал, а чем ты занимаешься?

— Люблю светские беседы. Я художник-оформитель.

— Ух, ты, работаешь в театре?

— Нет, совсем нет. Я занимаюсь росписью интерьеров. Иногда пишу картины на заказ. Мечтаю открыть свою выставку, — сказала и, вспомнив об испорченных при обыске картинах, загрустила. Я так долго к ней шла, но меня самым варварским образом отбросили от нее на сотни шагов. Придется начинать все сначала.

— Я что-то не так сказал? — от моего собеседника не ускользнула перемена в настроении.

— Нет, все в порядке. А давно ты работаешь с животными? — сменить тему будет наиболее правильным решением.

— Давно. Я настолько стар, что уже и не помню, — улыбнулся Марат.

Стар? Сколько же ему? Я внимательно посмотрела на мужчину. На вид ему было не больше тридцати семи-сорока лет. Но для мужчины это еще не тот возраст, чтобы называться старым. В его темных коротких волосах не было даже намека на седину. То, что он уже не мальчик выдавала лишь усталость в глубоких синих глазах, да темные тени от ночных смен в клинике. Дряблости фигуры тоже не было заметно, насколько его одежда позволяла рассмотреть. Скорее, наоборот, в спортзале он был не редким гостем.

— Что? Гадаешь, сколько же мне лет? У тебя все на лице написано, — ухмыльнулся он.

— Прости, — спохватилась я, сообразив, что наглым образом таращусь на Марата.

— Тридцать девять. Отвечу сразу, чтобы ты не мучилась.

— Тогда мне двадцать девять, — повеселела я, а в ответ он улыбнулся.

Мы закончили завтракать, и Марат, к радости официанта, расплатился по всем счетам, и мы вдвоем вышли из кафе. Мужчина галантно придержал дверь, пропуская меня вперед. Он хотел мне что-то сказать на прощание, но у меня зазвонил телефон. Это Дашка, наконец, соизволила перезвонить.

— Извини, пожалуйста. Срочно надо ответить. Привет, дорогая, — я отвернулась, чтобы поговорить.

— Маруся, что случилось? От тебя столько пропущенных. Тебя что, следователь опять донимает?

— Нет, нет. Давай я к тебе позже подъеду? Мне надо еще будет в банк заехать. У меня что-то со счетами. Я тебе при встрече расскажу, не по телефону лучше.

— Почему-то мне это не нравится. Ладно, как закончишь, сообщи. Может, и я сама подъеду.

Пока мы с Дашей разговаривали, Марат вытащил визитку и сунул мне в карман пальто. Показал жестом, что будет ждать звонка, махнул на прощание и ушел. Договорив с подругой, я вытащила визитку. Клиника «Усы, лапы, хвост». А что, необычно. На оборотной стороне аккуратным почерком были написаны цифры и подписано «Марат».

Улыбнувшись, убрала визитку обратно и села в машину. Вспомнив о клиенте, быстро осмотрела заднее сиденье, бардачок, и даже под кресла заглянула. Пусто. Папки нет и в помине. Может она все же дома осталась? Надо будет обязательно проверить. Невеселые мысли снова полезли в голову, и я решительно завела мотор.