Сердце Вселенной

Ольга Евгеньевна Мастепан, 2022

Лисс много лет путешествует по всей вселенной. Она – одинокая странница, привыкшая полагаться только на саму себя. Новые миры манят её своими тайнами и загадками. Кажется, что она путешествует без цели, ради новых впечатлений и интересных встреч. Но это не так. Одна давняя боль ведет её вперед и толкает в самые опасные бездны. Сможет ли Лисс противостоять всем опасностям и найти ответы на свои вопросы? Комментарий Редакции: Глубокое и тонкое фэнтези в лучших традициях фанфикшена, на страницах которого течет повествование как об удивительных мирах и пламенных приключениях, так и о том, откуда на самом деле растут ноги истинных мотивов наших поступков.

Алмуно

Вселенная склонна создавать миры, не предназначенные для жизни. Опасные и непредсказуемые, угрожающие любому, кто соберется их посетить, неминуемой гибелью. Но отчаянные обитатели космоса всё равно стремились ступить на поверхность таких планет, бросая вызов здравому смыслу. Один за другим они погибали, не успев даже приблизиться к поверхности. И всё равно не собирались останавливаться. Опыт множества поколений путешественников и первооткрывателей зачастую наглухо игнорировался более молодыми и безбашенными странниками. Им казалось, что нет ничего невозможного, и что их технологии способны совершить чудо, защитив их от жестокой и болезненной смерти.

Когда речь заходила о подобных мирах, нельзя было не упомянуть Алмуно — планету по сути своей являющуюся гигантской пороховой бочкой, раскаленным вулканом, бесконечно поливающим землю потоками горящей лавы. Долгие годы никто не мог даже думать о том, чтобы приблизиться к ней. Горячий воздух в мгновенье ока расплавлял даже самые прочные материалы, двигатели забивались поистине нескончаемым количеством пепла, а неразумные пассажиры сгорали заживо. Люди, склонные к приплетанию веры в самых неожиданных местах, называли Алмуно настоящим адом, обителью зла и страданий.

Сюда привозили преступников со всей галактики, считая это достойным наказанием за совершенные ими поступки. Конечно, этот факт создал планете ещё более зловещую репутацию. Особенно эмоциональные и чувствительные создания утверждали, что души каждого погибшего на этой планете всё ещё были там, внизу, на её раскаленной поверхности, и блуждали среди скалистой местности в поисках спасения.

Однако время способно многое изменить, особенно вкупе с человеческим упорством. Уже невозможно однозначно назвать того гения, которому пришла в голову мысль использовать жар планеты в собственных целях. Его имя затерялось где-то в бескрайних потоках информации, смешавшись с другими. И всё же именно ему, загадочному сумасшедшему, Алмуно ныне обязана своим новым призванием, которое, впрочем, было присуще ей всегда.

Лисс взглянула высоко вверх, но даже там, за красно-оранжевым дымом она не смогла отыскать вершину огромной черной конструкции. Великая кузница, существующая обособлено от всего остального космоса стала крайне интересным дополнением к и без того примечательной планете. Это место не служило единому хозяину и не подчинялось привычным законам. Никто не мог управлять им, ни Бездна, ни Галактический совет. И те и другие не раз пытались привлечь к ответу непокорных работников кузни, однако всегда получали лишь отказ с крайне плохо завуалированной угрозой. Впрочем, когда ты отвечаешь за львиную долю металлургии в галактике и создаешь самое качественное оружие и оборудование, то никто не способен тебе указывать. В любой момент кузница могла перевернуть любого своего противника или недоброжелателя, однако к ведению войны никогда не стремилась. Возможно дело было в том, что все работники кузницы были заинтересованы только в выполнении своих обязанностей и заказов извне, а вовсе не в использовании произведенных материалов. Их мало интересовало что именно произойдет с теми пластинами титана, или с теми пушками, которые здесь выплавлялись. Хотя, возможно, требовать от роботов эмпатии и проницательности было довольно глупо, если не сказать опрометчиво.

Роботы. На несколько голов выше самой Лисс, и к тому же гораздо сильнее. Они в одиночку могли без труда перетаскивать грузы весом более 5 тонн и не боялись даже самых высоких температур. Именно они и были изначальным проектом своего создателя. Кузня же появилась гораздо позже. Так вышло, что местные рабочие, пусть и не живые, изначально обитали в совершенно другом мире, куда более приятном и куда более скучном по их мнению. В этом же мире (куда более интересном, по мнению 96.78 % всех работников) у них была цель, которая никогда не изживет себя.

Один из высоченных жестянок медленно подошёл к Лисс, испуская клубы пара через тонкие трубки по всему телу. Он, как и все остальные его собратья, чем-то напоминал вылитый из меди человеческий скелет, с толстыми костями, плотно прилегающими к «внутренним органам», на самом деле представляющим собой бесчисленные провода, туго стянутые металлическими застёжками. Лиц у роботов не было, только матовые черный пластины, скрывающие от чужих глаз всё обилие деталей, находящихся в голове. Некоторых людей это приводило в ужас, навевая им самые страшные и неприятные мысли. Не было никаких эмоций, лишних движений и мимики, которые можно было считать человеческим глазом и использовать в своих целях, только угольно-чёрный овал, больше похожий на салатную миску.

— Инициализирую протокол любезности: Добро пожаловать, мисс Шэдоу. Рад снова приветствовать Вас в нашей кузнице. С последнего вашего посещения прошло 158 миллионов секунд, — безэмоциональный скрипучий бас эхом разносился по всему стеклянному коридору.

Лисс утвердительно кивнула, на секунду посмотрев в сторону. За прочным бронированным стеклом разливалась ослепительно яркая лава, время от времени сталкивающаяся с острыми горными породами, плотно усыпанными пеплом.

— Я тоже безумно рада тебя видеть, Р-13, — сказала девушка несколько устало.

— Замечены значительные потери жизненно важных жидкостей, вкупе с повреждениями покровных тканей. Предположение, на основе собранной информации: вы находились в среде непредназначенной для вашего вида, что могло повлечь серьезные угрозы жизнедеятельности.

— Почти. Это скорее следствие необдуманного риска. Среда тут практически ни при чём. Но спасибо за беспокойство в любом случае.

— Напоминание: нам важно благополучие каждого клиента и посетителя. Предостережение: ваша склонность к риску способна значительно сократить срок вашего существования. Подобное поведение, не имеющее под собой обозначенной цели, не свойственно другим представителям вашего вида. Напоминание: Вы классифицированы как аномалия. Требуется дальнейшее наблюдение и сбор данных.

— Всё ещё?

— За время вашего отсутствие не было зафиксировано ни одной особи с аналогичным отклонением от поведенческой нормы. Тем не менее база данных была значительно увеличена, что позволяет сделать определённый ряд предположений. Основное предположение: вы являетесь единственным представителем вашего вида с данной аномалией. Побочное предположение: аномалия была сформирована благодаря определенной последовательности событий, повлёкших за собой изменение привычного восприятия действительности, моральных и культурных ценностей.

Лисс глубоко вздохнула, сложила руки на груди и одарила робота саркастично недовольным взглядом.

— Анализируя ваш эмоциональный отклик могу сделать следующее заключение. Заключение: необходима смена темы. Предположение: удовлетворительным вариантом будет тема «Опрос о цели пребывания». Инициализирую внедрение выбранного варианта.

На несколько секунд повисла тишина, после чего робот слегка наклонил голову набок.

— Обозначьте причину, по которой вы выбрали данную локацию в качестве своей текущей позиции. Напоминание: вы можете указать несколько причин, объединив их с помощью различных форм речи, уместных в вашем языке. Не рекомендуется использовать более 2,56 миллионов причин, поскольку это может повлечь гибель от естественных факторов.

— Я хочу сделать заказ. И надеюсь, что его изготовление не займет много времени. — сказала Лисс, стараясь проигнорировать тот факт, что её жизнь только что измерили в количестве слов и предложений, которые она может сказать.

Р-13 вернул голову в исходное положение и заметно выпрямился, став на несколько сантиметров выше.

— Причина проанализирована и классифицирована, как приемлемая. Прошу, следуйте за мной, по возможности поддерживая равномерный темп движения.

После этой фразы робот повернулся и направился вперёд по длинному коридору. Девушка пошла за ним оглядываясь по сторонам.

Она была тут уже не первый раз, однако всё равно с некоторым удивлением и напряженностью осматривала всё что её окружало. Стеклянные стены плавно перешли в прочные металлические, которые были обшиты снаружи многочисленными слоями камня и термостойкого пластика. Время от времени мимо проходили другие работники, такие же бездушные машины, отличающиеся друг от друга разными деталями и серийным номером, выгравированном на одном из ребер. У каждого здесь была своя задача, от которой мог зависеть их облик. Некоторые роботы были выше других, или могли по желанию удлинять и вытягивать отдельные конечности, другие же могли поставить себе вместо рук сварочный аппарат, бур и вообще практически любой желаемый инструмент. Р-13 в свою очередь был преимущественно коммуникатором. Он принимал и передавал заказы на производство, общался с гостями и клиентами. Несмотря на это он всё равно разговаривал, как и другие роботы, используя в речи множественные уточнения и термины. Это был своеобразный отличительный знак всего механического «народа». Они следовали четко прописанному протоколу, и никогда не позволяли себе перенимать человеческую культуру речи, считая её излишне перегруженной и неорганизованной.

Как бы далеко не зашёл технологический прогресс, эти конкретные роботы всегда изготавливали себе подобных по одному и тому же принципу. Они старались сохранять идентичность друг другу, словно отдельная раса, и даже много лет спустя продолжали использовать пар в качестве основной своей движущей силы. Конечно, они не применяли пар непосредственно в разработке оружия и различной техники, следуя в этом плане современным тенденциям, но сами продолжали работать таким устаревшим образом. В каком-то смысле они были просто гигантскими котельными на ножках, и, хотя они отрицали существование эмоций, явно менялись в поведении, когда кто-то говорил им это в глаза.

Если у кого-то в мире находилась смелость сказать жителю Алмуны, о его схожести с паровозом или котельной, то он, сам того не понимая, получал клеймо неприятеля на всю оставшуюся жизнь. Роботы отлично хранили данные, в том числе данные о лицах и именах. Поэтому даже столетия спустя они могли безошибочно определить далёких потомков своих предыдущих клиентов. И устанавливать наценку на их заказы, если их предок не блистал умом и имел неподходящее чувство юмора.

Вопреки распространенному мнению, роботы отнюдь не были абсолютно нейтральными к каждому своему посетителю. Они могли быть злопамятными, а их внутреннее устройство памяти превращало это в настоящую проблему. Жестянки хранили абсолютно все воспоминания, звуки и даже текст, но что гораздо важнее, они делились этой информацией друг с другом, образуя единое хранилище информации. Даже если один из роботов, в частности тот, кто создавал запись в памяти, погибал или повреждался, остальные могли со стопроцентной точностью идентифицировать его обидчика или возникшую проблему.

Однако они хранили в голове не только память о своих врагах, но и информацию о потенциально интересных особях разных видов. Любой, кто отличался от других достаточно сильно, мог претендовать на статус аномалии, и стать желанным гостем в кузнице. Аномалии получали определенные преимущества, которые должны были стимулировать их как можно чаще посещать кузню. Тогда у роботов были шансы изучать своих неординарных клиентов, отслеживать их интересы, повадки и фиксировать любые изменения.

Лисс практически сразу получила этот спорный статус, став любимицей механического народа. Они наблюдали за ней, анализировали и собирали данные, чтобы выяснить причины всех расхождений. Девушка не спешила способствовать этому, и не часто навещала кузницу. Однако роботы были гораздо терпеливее людей и готовы были ждать целую вечность. Хотя они чувствовали, что их намеренно избегают, но не придавали этому большого значения. Рано или поздно каждому потребуются их услуги, и те, кто бывал здесь, обязательно возвращаются назад.

Р-13 завёл героиню в небольшую комнату. Боковые стены были от пола до потолка заняты стеллажами с различными ящиками и папками. В центре — массивный стол и стул. Обычно в таких кабинетах предусматривался и второй стул, непосредственно для хозяина комнаты, но вопреки человеческой логике его здесь не было. Робот жестом указал на свободное место и прошествовал на другую сторону.

— Какого характера будет заказ? — его тон звучал всё также безэмоционально.

— Мне нужно оружие, простое в использовании, пригодное для путешествий, занимающее не слишком много места. Предпочтительнее всего, то, что можно будет использовать не только в битвах, но и в затруднительных ситуациях, — Лисс отодвинула стул и присела, изучая взглядом длинные полки.

— Уточнение: Затруднительная ситуация подобная той, которая оставила значительные повреждения?

— Возможно.

— Примечание: Ответ не однозначен. Предположение: Вы уклоняетесь от ответа. Причина: неизвестна. Повторное предположение: Совершенные ранее действия, приведшие к получению травм, нарушают определенные законы, либо могут заинтересовать ваших недоброжелателей.

— Я планирую масштабную исследовательскую миссию. Однако это вызывает подозрение у Бездны, и привлекает их внимание. Оно излишне, а потому, я не хочу разглашать тебе подробности.

— Напоминание: Вся информация о клиентах класса «А» строго конфиденциальна, и используется архивом только в исследовательских целях.

— Есть какой-то шанс что ты изменишь мой класс однажды?

— Сомнения: Изменение класса «А» на любой другой производится только в случае обнаружения иных 50 особей с аналогичным отклонением от нормы. На данный момент зафиксированных особей: 1. Предположительный срок изменения класса: не подлежит расчёту, либо равен бесконечности.

Лисс опустила глаза в пол и вздохнула.

— В таком случае вернись к обсуждению заказа.

— Напоминание: Клиенты, представляющие собой единственный существующий образец аномалии крайне важны. Им предоставляются особые условия. Мы радушно встречаем их. Вы не должны испытывать негативных эмоций по поводу своего статуса, поскольку он даёт вам преимущества.

— Ты собираешься перейти к делу?

— Ответ утвердительный. Однако прежде я обязан озвучить замечание. Замечание: ваша реакция на озвученные ранее темы и перечисленные блага является неординарной. Другие люди иногда опрометчиво стараются получить соответствующий статус, даже если не могут быть к нему причислены изначально. Вы же избегаете своего положения на территории кузницы. Более эта тема подниматься не будет.

— Спасибо.

— Оружие какого плана было бы для вас предпочтительнее? Можете привести один или несколько примеров.

— Думаю шест или копье бы отлично подошли.

— Анализирую запрос. Исходя из предоставленной информации оптимальным решением может стать складной телескопический шест с выдвижным наконечником.

— И сколько времени уйдёт на его изготовление?

— Ваши запросы являются приоритетными. Готовое изделие можно будет получить в течение нескольких часов. Приблизительный расчёт времени: 126 минут. На время ожидания вы можете расположиться в пределах нашего комплекса.

— Цена?

— 100 галактических кредитов. Однако мы были бы благодарны получить в качестве оплаты информацию. Примечание: информация будет использоваться исключительно для исследования. Хранение информации будет производится неопределенное количество времени, в том числе после вашей гибели от любых причин.

— Как упоминание моей гибели должно сподвигнуть меня к предложенному способу оплаты?

— Примечание: предположительно никак. Данный термин был употреблён с целью информирования. Инициализирую протокол извинений: данное высказывание не имело цели задеть ваши чувства. Извинения.

Лисс саркастично фыркнула, положив на стол несколько пластиковых пластинок.

— Оплата данным способом — ваше окончательное решение? Уточнение: я не могу изменить вашу точку зрения на данный вопрос, используя различные методы не физического влияния?

— Моя информация останется при мне. Это окончательно.

— Отмечена новая черта характера: непреклонность. Занесена в базу. В дальнейшем эти данные упростят нам работу. Предположение: с вами работать будет по-прежнему тяжело.

Лисс легко усмехнулась. Роботы не обладали чувством юмора. Но иногда их реплики вызывали неподдельную улыбку. Те из них, кто работал коммуникаторами и постоянно имел дело с различными существами со всего космоса иногда намеренно внедряли спорные или неоднозначно сформированные реплики с целью снять напряжение с клиентов. Это не всегда им удавалось, однако никогда их не останавливало. Казалось бы, разум, вобравший в себя столько информации и опыта коммуникации, мог бы позволить роботам стать самыми харизматичными и обаятельными существами в галактике. Однако они, будто бы намеренно, соблюдали свой собственный протокол, ограничивающий их нормы общения, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания. Были, конечно, отдельные личности, считавшие их тон и манеру общения особенной и привлекательной, но это никогда ни к чему не приводило, поскольку машины не нуждались в чужой любви и внимании. Если бы никто не пользовался их услугами, они всё равно бы существовали здесь, на этой самой планете, создавая причудливые изобретения, и познавая мир.

Некоторые ученые считали, что данная модель носителей искусственного интеллекта могла бы собрать непомерное количество знаний о Вселенной, и достичь небывалых достижений в любой области, если бы не была столь привязана к одному месту и продолжила свои странствия, поставив в приоритет изучение, а не труд.

Р-13 проводил Лисс по коридору до комнаты ожидания. Здесь были книжные шкафы, удобные кресла и торговые автоматы, выдающие еду невысокого качества, зато готовую к мгновенному потреблению. Устроившись в одном из кресел, девушка стала пристально всматриваться в вид за окном. Пара часов пролетит крайне быстро. Главное не смыкать глаз.

Лисс не доверяла роботам несмотря на то, что уже не в первый раз посещала их скромную обитель. И время от времени находила для этого дополнительные причины. Бездушные машины могли делать всё что угодно, и периодически пользовались этим. Хотя не у кого не было точных задокументированных подтверждений, но люди считали, что машины были способны на похищение своих гостей, особенно тех, кто был им наиболее интересен. Что именно они делали с захваченными существами было неизвестно, но это лишь увеличивало количество слухов и подозрений. Чем меньше информации дано, тем больше появится догадок на стороне.

Где-то вдалеке, в коридоре, слышался странный шум, привлекший внимание девушки. Она была уверена, что слышит мужской голос, или даже крик, сопровождающийся тяжелыми шагами и шипением выпускаемого пара. Кто-то спорил с одним из работников, или даже ссорился с ним, что было поистине глупо и опрометчиво. Роботы не реагировали на угрозы и крики. Они не отвечали эмоциями на эмоции. Но затаивали обиду глубоко среди проводов и микросхем, превращая её в оружие мести.

Других гостей в комнате ожидания не было. Практически никогда и не бывало. Те, кто приходил сюда зачастую не ждали свои заказы, а забирали их позже. К тому же, большинство из клиентов обращались в кузню за предметами большими и массивными, на изготовление которых требовалось порой больше недели. Лисс по сути была редким исключением, обращавшимся за помощью даже в мелочах. Однако лучше один раз попросить изготовить оружие у настоящего мастера, чем потом десятки раз чинить и собирать его по кусочкам.

Лисс старалась вслушаться в непрекращающиеся шумы. Однако звук со временем начал отдаляться, пока не затих окончательно. На мгновенье в голове девушки проскочила мысль, которой не было никакого разумного подтверждения. Но никогда нельзя знать наверняка. Алмуна была неплохой ловушкой и укрытием от чужих глаз. Быть может шпион, преследующий Лисс и дышащий ей в спину попался охранникам в одном из коридоров комплекса. Охрана здесь была куда строже и сообразительнее, чем даже на кораблях Бездны. Некоторые утверждали, что роботы кузницы были более совершенными охранниками, чем кто-либо другой во всей галактике.

Они никого никогда не упускали, хорошо знали любые приемы воров и шпионов. Но что ещё хуже, они никогда не спускали нарушителям с рук их поступки. Также как отдельные правители избавлялись от преступников скидывая их на Алмуну, действовали и сами роботы, выкидывая недоброжелателей за пределы комплекса, где те плавились заживо.

Где-то в комплексе даже был отдельный выход, отделенный сразу несколькими плотными воротами от адского окружения. Охранники оставляли своих жертв за первыми дверями, закрывали их, и открывали вторые, позволяющие природе жестокой планеты совершить своё кровожадное правосудие. Шансов избежать кары не было. Абсолютно. И это в очередной раз подогревало людской «интерес» к механическим работягам и стражам. Непреклонные и молчаливые. Они делали свою работу без нареканий и без ошибок. И вселяли страх в сердца людей своей пустотой.

Лисс встала из кресла и подошла к выходу из зоны ожидания. Приглушенное освещение в коридоре вызывало смешанные ощущения, и девушка была уверена, что почувствовала, как ком встаёт в горле, а мурашки проходят по спине. Неужели ты, та, которая без страха смотрела в лицо предводителю Бездны, взбиралась на парящий остров и чуть не ушла под воду с древним храмом, теперь испытывала тревогу от одного только освещения и отдаленного звука?

Девушка сделала один небольшой шаг в коридор и тут же почувствовала пристальный взгляд своим затылком. Увесистая рука упала на её плечо, слегка оттягивая Лисс назад.

— Планируете покинуть зону ожидания?

Лисс обернулась, машинально смахивая руку своего собеседника резким движением. Р-13 возвышался над девушкой, и она была готова поклясться, что несмотря на отсутствие глаз, он вдавливал её в пол своим взглядом.

— Откуда ты…

— Комплекс оборудован дополнительными проходами для удобства перемещения персонала. Это позволяет ускорить работу и повысить качество охранной службы. Замечание: вы не ответили на вопрос.

— Мне показалось, что я что-то слышала.

— Ответ приемлем. Информирование: охрана задержала мужчину, совершившего несанкционированный вход на территорию кузницы. Задержанный оказывал активное сопротивление, в следствие чего был принудительно удален с территории.

— Уточни, что значит удалён.

— Уточнение: объект был перемещён в другую локацию, не находящуюся на территории комплекса.

— То есть… вы выкинули его наружу?

— Возможная, однако не корректная трактовка. Примечание: вы в безопасности, и вам нечего бояться, поскольку преступник был устранен. Дополнительно примечание: способ устранения нарушителя не должен вас интересовать, также как и не должен внушать страх. Мы работаем для вашего комфорта и безопасности. И принимаем все возможные меры по предоставлению максимального уровня в обеих категориях.

— Ясно.

— Прошу вернитесь в зону ожидания, и не покидайте её без уведомления персонала. Можете гарантировать, что удовлетворите данный запрос?

— Как долго ещё нужно ждать?

— Осталось не более 45 минут до полной готовности вашего заказа. Вас проинформируют, когда всё будет готово. Примечание: я лично доставлю и передам вам заказ. Что снижает до минимума потребность в покидании данной зоны.

Лисс кивнула и аккуратно обошла робота. Мысль о том, что шпион, преследовавший её, теперь представлял собой кучку пепла не покидала её. Она, конечно, хотела избавиться от тайного наблюдателя, но точно не таким способом. Впрочем, он сам упростил до безобразия эту задачу, пробравшись внутрь кузни без ведома сотрудников. Если бы он дал им знать о своём присутствии, то они с Лисс могли бы столкнуться нос к носу. Ни один шпион не мог позволить такого, особенно когда знал, что его ожидают.

Что такого Эшер поручил своему наемнику, что тот совершил столь странный поступок? Быть может, он хотел знать о каждом действии героини, но это глупо. Бессмысленно. Нет ни одной причины следить за ней так упорно. Достаточно было бы просто отслеживать её прилёт и вылет с планет, чтобы рано или поздно достичь вместе с ней финальной точки.

Может быть, было что-то ещё. Что-то помимо сердца. Возможно Эшер, как и населявшие эту планету роботы, хотел изучить Лисс, влезть ей в голову и раскусить её план. Девушка почесала нос тыльной стороной ладони, после чего убрала в сторону несколько упавших на глаза локонов. Все так хотели знать, что у неё внутри. Что действительно движет ею и заставляет двигаться дальше. Что заставило её поверить в легенду и бросить все силы на её воплощение.

Тайны, лежавшие у неё на сердце, никому не были предназначены. Она не планировала ни с кем ими делиться и уж точно не хотела, чтобы они стали чьим-то достоянием без её ведома. Потому что истина куда глупее, чем любая вообразимая ложь. Бессмысленная, абсурдная и наивная правда. Она была гораздо ничтожнее, чем можно было бы вообразить. У сердца можно попросить всё что угодно, не так ли? Само время и пространство подвластно тому, кто его достигнет. Можно желать мирового господства, силу подобную богам. Но всё это пустое.

Действительно ли ты проделаешь все эти усилия, пройдешь весь этот путь ради столь крохотного желания, по сути, не несущего никакого смысла? Неужели никто другой не способен этого сделать, и ты решила обратиться к самой Вселенной?

Лисс облокотилась на кресло и принялась терпеливо ждать возвращения своего механического надзирателя. Всего один шаг за линию комнаты, и он словно по волшебству, снова возникнет перед ней с всё тем же угрожающим и одновременно озадаченным видом.

Время шло. По другую сторону прочных бронированных стен лава разливалась, образуя горячие адские реки, сминая под собой слои рассыпчатого пепла. Куски горных пород отламывались, скатывались по наклонной поверхности и тонули в раскаленной субстанции. Девушка, наблюдавшая за всем этим через небольшое окно, была полностью погружена в свои мысли, стараясь как можно дальше отогнать непонятные и незнакомые ей чувства в сторону. Она не скорбит, ей не печально, не жаль. Нет горечи или обиды. Но не было и облегчения или радости.

Казалось, что пустота, присущая роботам просочилась в душу героини, и начала медленно разъедать её изнутри, лишая любых эмоций. Она была не уверена, как описать своё состояние. И тем более не была уверена, что смогла бы с кем-то поделиться странным потоком мыслей. Быть может, она и впрямь слишком много времени проводила в космосе, окруженная лишь собственным эго и звёздной пылью.

Может она и впрямь стала аномалией, не похожей на нормальных людей. Не такой как все они. Многие годы она скиталась по галактике, изредка общаясь на отстраненные темы или повествуя об увиденном. Но никогда не говорила о себе. Кто она, откуда, куда держит путь и что хранит на душе. Все эти аспекты её личности ускользали даже от тех, кто мог бы называть себя её другом.

Никто из известных ей людей не смог бы сказать хоть пары связных слов о её прошлом. Никто ничего о нём не знал. И столько времени спустя Лисс сомневалась, если сама всё ещё хранила в памяти истинный образ своей жизни. Тихой и спокойной. Не похожей на эту.

Когда произошёл этот переломный момент? Когда умиротворяющая тишина сменилась на гулкую и давящую? Ту, к которой Лисс привыкала на протяжении нескольких лет, и всё равно иногда не могла с ней сосуществовать. Включала вентилятор, музыку, радар, всё что угодно, лишь бы прогнать пустоту из своего корабля. Загнать её в угол. Она могла убегать от неё бесконечно, но не могла прогнать её из своего сердца.

Там чего-то не хватало. Утерянного фрагмента, который был оторван от Лисс против её воли. Быть может, в этом был какой-то особый смысл, какой-то замысел известный лишь самой Вселенной. Но девушка не могла и не хотела с этим мириться. Она хотела заставить Вселенную вернуть ей украденное, стараясь убедить себя в невиновности. Всё сложилось так не по её вине. Но вокруг не было никого больше.

Р-13 появился в проходе, на этот раз ознаменовав свой приход громкими и гулкими металлическими шагами. Выпустив в воздух несколько клубов пара, он протянул Лисс металлическую палку. Девушка аккуратно взяла её в руку и повертела в разные стороны. Она была сопоставима по длине с расстоянием между кончиком среднего пальца и запястьем, при этом была довольно увесистой, хоть и не тяжелой.

Одним лёгким движением руки Лисс раздвинула палку, превратив её в полноценный длинный шест. Робот накренил голову на бок, наблюдая за тем, как героиня вертит своим новым оружием. Оно не выглядело смертоносным или опасным, но по желанию самой Лисс могло легко сменить плоские концы на острые, способные проткнуть или порезать некоторые не слишком прочные материалы. Вряд ли однажды девушке придется использовать новую игрушку для пронзания бронированных стен, а для всего остального она и так отлично подходила.

Собрав шест обратно в более компактную форму, Лисс повернулась к Р-13.

— Уточнение: оружие пригодно для использования в практически любых условиях, устойчиво к воде, высоким и низким температурам, а также защищено от некоторых самых распространенных видов кислот, встречающихся на планетах класса 4.

— Неплохо. Хотя я не уверена, что я сама по себе предусмотрена для посещения таких планет, но буду иметь ввиду.

— Примечание: замечен сарказм. Однако, вынужден согласиться. Особи вашего вида не подготовлены для посещения и нахождения на кислотных планетах.

— Спасибо за проделанную работу. Думаю, теперь я могу идти. Верно?

— Если только вы не планируете поделиться информацией…

— Не планирую, — Лисс оборвала робота на половине фразы. Впрочем, этого собеседника подобное поведение никак не напрягало. По крайней мере он не выражал явного протеста.

— В таком случае, позвольте сопроводить Вас обратно к транспортному средству. Дополнительное уточнение: предоставленный ранее архив карт, а также бортовой компьютер по-прежнему исправны?

— Да, с тех пор больше никаких поломок.

— Инициализирую протокол эмоций: очень рад. Примечание: зная ваши навыки работы со сложной техникой удивлен подобным результатом. Заранее приношу извинения за выраженное примечание.

— Нет, ты прав. Я отнюдь не мастер, не инженер и не гениальный программист. Но мои навыки всё равно лучше, чем ты думаешь, хотя бы потому что я успела улучшить их с нашей последней встречи.

Лисс прошла за своим металлическим спутником по коридорам и вернулась обратно к стеклянному входу. Высокий лифт, уходящий высоко за красно-чёрные облака, и даже пересекающий атмосферу планеты быстро доставил девушку к её кораблю. С такой высоты героиня могла рассмотреть самый кончик кузни, торчащий из густой пелены едкого пепельного дыма.

Где-то там внутри по-прежнему суетились роботы, выполняющие чужие заказы и создающие оружие, которое никогда не применят сами. Один из таких потоков смертельных орудий непременно станет собственностью Бездны, другая же часть партии останется для галактического совета, а третья часть, быть может, попадет к сопротивляющимся отважным воинам, старающимся избавить галактику от пагубного влияния Бездны. Они, конечно, считают себя героями. Освободителями, дарующими мир. Но Бездна позиционирует себя точно также.

Борющиеся за одни и те же идеалы, одним и тем же оружием, люди считают, что отличаются друг от друга. Считают себя спасителями, а своих противников называют врагами. Но на деле никто из них никогда не будет прав. Ничье оружие не является святым, ничьи поступки нельзя назвать правильными.

Великая кузня куёт оружие, а люди с его помощью куют войну.