Тенеловы. Междусторонье

Ольга Герр, 2023

Королева Тьма хочет стереть Свете память и спрятать ее в новой семье. Но Света отказывает забыть себя и родных! Скрывшись от принца Мрака и серых стражей, она с друзьями находит убежище в цветоломнях. Но покой длится недолго. Преследователи выходят на след. Бежать некуда… разве что в междусторонье? Но говорят, оттуда нет дороги назад. Угодив в это проклятое место однажды, останешься там навеки. Первая книга серии: «Тенеловы. Сердце ночи».

Глава 7. Испытание тенью

— У нас есть доброволец, — зычным голосом объявил надсмотрщик. — Как твое имя, смельчак?

— Н-николай, — друг начал заикаться совсем как Ал.

На смельчака он не тянул. Испуганный парень, еще не до конца осознающий в какую беду угодил, но уже подозревающий, что ничего хорошего из этого не выйдет.

— На испытание тенью вызвался Николай! — провозгласил надсмотрщик под аплодисменты. — Начнем!

Он хлопнул Колю по спине, от чего тот едва не согнулся пополам, и потянул его к прожектору.

— А если нет силы тенелова, чем грозит испытание? — спросила я у Корсы, игнорируя Лалэ. С ней разберусь позже.

— В прошлом году обошлось синяками, но у меня был опыт. В первый раз четыре года назад дикая тень сломала мне руку.

— Мамочки, — прошептала Ксюша, бледнея.

— Надо немедленно это прекратить! — я рванулась к прожектору, но Корса преградил мне путь.

— Нельзя, — сказал он. — Испытание обязано состояться. Если твой друг откажется его проходить, в нем заподозрят тенелова, скрывающего свой дар. Чтоб мне угодить в ядовитые болота, если после этого его не отправят в Черную крепость для проверки.

Я застыла с поднятой для шага ногой. Попадись Коля на глаза королеве, она сразу догадается, где мы прячемся. Я мысленно пожелала другу отделаться парой оплеух. Больше я ничем не могла помочь.

Надсмотрщик спрятался за прожектор, оставив Колю одного в луче света. Его размытая тень — маленькая и неказистая — падала на стену.

— Открывай ящик! — велел надсмотрщик, и толпа заулюлюкала, предвкушая шоу.

Коля потянул крышку ящика. Едва образовалась щель, как в нее вылетел черный сгусток и метнулся на стену. Дикая тень была больше и чернее Колиной тени. Сразу ясно, кто из них сильнее.

— Ч-что сейчас б-будет, — Ал заламывал руки. — М-мне конец!

— Ты здесь причем? — не поняла я.

— Если К-коля погибнет, я тоже умру. Я же его к-копия.

— Ты за кого волнуешься: за Колю или за себя? — возмутилась Ксюша.

— Т-тебе не понять, — отмахнулся Ал. — Ты ни от кого не зависишь.

Ксюша что-то возразила, но мое внимание поглотило происходящее на стене. Тень-сама-по-себе атаковала Колину тень. И хотя до самого Коли она не дотронулась, он схватил за живот, как будто удар пришелся по нему.

Словно ястреб над мышкой дикая тень кружила над блеклой тенью Коли, нанося удар, а затем отскакивая. Она клевала, отщипывая по кусочку.

— Отбивайся! — сложив руки рупором, кричал Корса. — Дерись, твоя тень повторит за тобой все движения.

— В чем смысл? — не отрывая взгляда от стены, уточнила я. — Что он должен сделать?

— Загнать дикую тень обратно в ящик. Для этого первым делом надо ослабить ее. Вот тут-то и должна проявиться сила тенелова. В экстремальных условиях она просыпается сама по себе.

— Так было у меня, — кивнула Ксюша. — Впервые я использовала магию для самозащиты.

— А если ты не тенелов, как быть? — спросила я.

— Тогда тебе надо продержаться до конца испытания, и какой-нибудь тенелов загонит тень в ящик вместо тебя.

— Легко сказать, всего лишь продержаться до конца испытания, — пробормотала я, глядя, как Коля упал на одно колено. — Кто вообще решает, когда испытание закончится?

Больше всего на свете мне хотелось выбежать под свет прожектора и помочь другу. Но помимо рук фантома, который клещами впился мне в плечи, удерживая на месте, меня останавливала мысль о том, что я всех подставлю.

— У тенеловов сильная тень, — произнесла Лалэ, чуть ли не мурлыча от удовольствия. — Но твой друг не тенелов. И воин из него никудышный. Дикая тень просто-напросто поглотит его тень. А человек без тени нежилец. Протянет от силы неделю.

Ах, как мне хотелось придушить эту ведьму! Ладно, она ненавидит меня, но я и подумать не могла, что она способна навредить моим друзьям.

Дикая тень как будто услышала слова Лалэ. Она скалой нависла над тенью Коли и раззявила пасть-топку. Внутри нее точно заработал бесшумный пылесос. Как пыль с пола, он всасывал Колину тень. К этому времени сам Коля, пошатываясь, стоял на коленях и не осознавал происходящее.

— Она его убьет! — с этим возгласом Ксюша бросилась к прожектору.

— Стой! — я рванулась следом, но фантом пригвоздил меня к месту. — Пусти. Я должна помочь, — я вырывалась и брыкалась, но мне было с ним не тягаться.

— Она справится, — шепнул мне на ухо фантом. — Выйдешь на свет, и все увидят, кто ты есть.

Я похолодела. Совсем забыла, что у меня нет тени. В этом отношении я уникальна. Отсутствие тени выдаст меня с головой.

Пришлось остаться с фантомом. Чего мне это стоило! Смотреть, как твой друг и сестра сражаются, не имея возможности им помочь — ничего хуже со мной еще не случилось.

Ксюша ворвалась в луч света, и сразу стало ясно, что с ее тенью не так-то легко справиться. Она у нее была насыщенно черного цвета и размерами не уступала дикой.

Взмахнув рукой, Ксюша натравила свою тень на дикую, тем временем поднимая Колю с земли. Забросив его руку себе на плечо, она оттащила его от прожектора. Выставив Колю за пределы света, Ксюша не торопилась уходить. Игнорируя мои знаки, она вернулась в луч света.

Подобрав с земли ящик, Ксюша вытянула руку. Наблюдая за сестрой, я думала об одном: почему никто не вмешается? Чего надсмотрщики медлят? Я спросила об этом у Корсы.

— Чтоб мне застрять за хмурым заслоном, если им есть дело до гибели рабочих, — ответил он. — Это их развлечет.

— Надо выключить прожектор! — догадалась я.

— Не поможет, — покачал головой Корса. — Диким теням не нужен свет для выживания. Это отличает их от обычных теней.

Я послала фантома за Колей, пообещав, что не сдвинусь с места. Лего принес его на руках. Коля выглядел ужасно, словно из него выкачали половину крови. Руки у него были в синяках, губа разбита. Я достала платок и принялась обмахивать им Колю, возвращая его в чувства.

Толпа притихла. Я одновременно махала платком и следила за Ксюшей. Ее тень и дикая кружили в луче света как два боксера на ринге. Они сталкивались подобно волне и камню, то сливаясь воедино, то разбегаясь по углам. Страшное и захватывающее зрелище.

Все, включая надсмотрщиков, следили за испытанием с открытыми ртами. Зрители затаили дыхание. Я застыла на корточках перед Колей, подняв руки на уровни груди. Платок колыхался на ветру, словно белый флаг, я совершенно о нем забыла.

Ксюша была прекрасна в образе воительницы. Ее светлая коса растрепалась, в глазах горел азарт, руки совершали пассы, отчего она стала похожа на лебедя, взмахивающего крыльями. Грация и сила в одном лице.

Ксюшина тень неумолимо теснила дикую к ящику, но в последний момент что-то пошло не так. Вместо того чтобы загнать дикую в тюрьму, тень моей сестры обернулась вокруг нее подобно пледу и принялась сжиматься. То, что я сочла за удушающий прием, было поглощением. Я поняла это по шепоту в толпе.

— Она ее заглатывает, — роптали позади меня.

— Как это возможно? Тенелову это не под силу.

Возможно или нет, а только Ксюшина тень проглотила дикую, не поперхнувшись. Она сделала ее частью себя, от чего стала еще чернее.

К стене метнулась фигура. Я узнала Нани, когда она вышла на свет и вытолкнула Ксюшу за предел луча прожектора.

Я бросилась к сестре и ощупала ее в поисках повреждений. Ксюша не выглядела потрепанной. Ни единого ушиба. Зато она все еще дрожала от адреналина в крови и восторга после победы.

— Испытание закончено, хвала первородной тени. Давайте танцевать! — крикнула Нани.

Ее голос звучал подчеркнуто весело, но даже мне было понятно, что веселость притворная. Тем не менее, заиграла музыка. Музыканты из числа рабочих отбивали руками ритм на барабанах. И танец, и сама музыка напоминали танго.

Нани взмахнула длинной юбкой и сделала первые па. Ее партнером по танцу был не кто-нибудь, а собственная тень. Странно было наблюдать за танцем, где один танцующий — живой, а второй всего лишь тень на стене. И все же что-то в этом было. То, как они подхватывали движения друг друга, гипнотизировало.

Ритм убыстрялся. Музыка гремела. Рабочие хлопали и притопывали ногами в такт мелодии. Нани кружилась, и юбка развивалась вокруг нее парусом. Любуясь танцем, все благополучно забыли о проваленном испытании, что было нам на руку.

Я и сама с трудом оторвалась от танца с тенью. Надо было увести Ксюшу с Колей от прожектора. Коля как раз встал на ноги. Я отдала ему платок, промокнуть рану на губе, и мы потихоньку улизнули от Корсы и его спутников, пока они не засыпали нас вопросами.

Вчетвером мы выбрались из толпы. Уставшие от шума, отдалились от костров и вышли на пустырь. Сюда редко забредали рабочие, поэтому здесь еще росла чахлая трава. Тонкие белые стебли тянулись к небу, напоминая крохотные сталагмиты.

Коля и сестра к этому времени уже пришли в себя. К Коле даже вернулся румянец. А вот Ксюша была непривычно тиха. Схватка с тенью повлияла на нее, понять бы еще как.

— Ксюха, это было, это было, — Коля задыхался от эмоций и никак не мог подобрать слова. — Мощно! — наконец, выдохнул он. — Ты невероятная, как, как… как невероятный Халк.

Ксюша, до этого слушавшая комплимент с улыбкой, встрепенулась и пробурчала:

— Ты мне льстишь.

Коля понял, что сболтнул глупость, и густо покраснел. Ну, просто наливное яблоко.

— Что ты сделала с дикой тенью? — задала я мучающий меня вопрос. — Ты ее съела?

— Без понятия. Я не чувствую в себе изменений. Если моя тень и проглотила дикую, то на мне это не сказалось.

— Тогда почему у зрителей были такие лица, словно они увидели привидение?

— Мало, кто способен поглощать тени, — произнес фантом, глядя в небо.

— А поконкретнее? — настаивала я.

— Только тени-сами-по-себе. Они выживают за счет поглощения.

— И все?

— Разное говорят про пожирателей, но я с ними не сталкивался, — фантом втянул голову в плечи и поднял ворот плаща. На его языке жестов это означало — разговор окончен.

— Но я не хочу никого поглощать, — прошептала Ксюша.

— И на дикую ты совсем не похожа, — исправил Коля промах с комплиментом.

— Еще полгода в цветоломни, и мы все будем похожи на диких, — проворчала я. — Я уже начала забывать, что такое нормальный душ, и как работает слив в унитазе.

Я покосилась на притихшую сестру. Неужели она каким-то образом заполучила себе дикую тень? Или дикая таскается за ней по собственной воле? А, может, дело в пожирателях? Как-никак они всплывают уже второй раз. И оба раза в связи с моей сестрой.

Обдумать эту мысль как следует, мне помешал Коля. Запрокинув голову, он указал на небо:

— Смотрите!

Я проследила за его рукой. Колины очки хоть и выглядели, как металлолом, но зрение у него стало даже лучше моего. Он умудрился разглядеть что-то в темноте.

Еще до того, как приметить силуэт в небе, я услышала свист ветра — птица била крыльями. К нам приближался голубь, похожий на ожившую кляксу.

— Он летит прямо на нас, — Ксюша спряталась Коле за спину.

Я тоже не отказалась бы от укрытия. Голубь явно метил в нас. Он зашел на дополнительный круг, взмыл в небо подобно Икару, а потом, сложив крылья, устремился к земле.

— Он разобьется! — вскрикнула сестра.

Я с замиранием сердца следила за самоубийством голубя. Как и предсказывала Ксюша, голубь врезался в землю, издав чавкающий звук, и разлетелся на брызги, точно состоял из чернил. Черные капли оросили белую траву и на ней проступили слова: «М. знает, где ты. Беги!». Надпись держалась ровно столько, сколько требовалось времени для ее прочтения, а затем впиталась в грунт, словно ее никогда не было.