Это всё магия!

Ольга Витальевна Миклашевская, 2017

Таиса, юный специалист по драконам, и не думала, что, отправляясь по делам в Северный форт, рискует безответно влюбиться. Да в кого! В самого талантливого всадника форта. Но если приглядеться повнимательнее и проявить немного терпения, то за историей о неразделенной любви можно увидеть, как свершается настоящая магия.

Глава 1,

в которой дом там, где ты

— Эй, спишь, что ли?

Кто-то легонько похлопал меня по плечу.

— Слушай, а она, случайно, не того?.. — раздался второй голос, женский.

— Да нет, не должна, — засомневался собеседник, но на всякий случай больно дернул за косичку.

— Ай!

Сон как рукой сняло. Выпрямившись за столом, за которым и заснула, я решительно схватилась за волосы. Ишь, чего удумал, девицу за ее главное достоинство лапать! Напротив сидели двое — парень и девушка, — оба лет на пять старше, чем я, и испуганно смотрели в мою сторону.

— Чего разбудили? — поинтересовалась я, но косички из рук так и не выпустила. Вообще обычно я не засыпаю в общественных местах, но тут такое дело: три дня пути по дикому лесу, ни одной крепости по дороге и, как результат, — жутчайший недосып. На открытом пространстве лучше глаз не смыкать, иначе рискуешь потом не проснуться.

В итоге, добравшись до Нимы, маленькой крепости у подножья Узкой горы, я первым делом направилась в местный ресторанчик, где во время ужина сама не заметила, как вырубилась.

— Просто, тут такое дело… — незнакомка хлюпнула носом, — у нас свидание было.

— Поздравляю. А я чем могу помочь? По руке не гадаю, брачные свидетельства не выписываю. Как видите, не магиня и не чиновник. — Я развела руками.

Выглядела я сейчас, наверное, не слишком презентабельно, после такого пути-то. Мне бы ванну принять и еще найти, где переночевать. Нима — городок маленький, гостиницы для путников тут не предусмотрены. Впрочем, как и сами путники, судя по всему.

— Как бы тебе сказать? — Парень поджал губы и почесал затылок. — Мы тут ужинали и Гурта заметили. Весь вечер сидел в углу и поглядывал в твою сторону. Видимо, заметил, что ты вот-вот отключишься.

Так, это уже ближе к делу.

— И кто такой этот Гурт?

— Дурачок наш местный, — снова вмешалась спутница моего нового знакомого. — Он обычно безобидный. Стянет плюшку у пекаря, в худшем случае лошадь на время возьмет покататься. Ты, это, не злись на него.

— За что не злиться?

Нет-нет, пожалуйста, только не говорите то, о чем я сейчас подумала! Ох, твари болотные, где вещи-то мои?!

— Он мешок твой свистнул.

— Какой мешок?! — запаниковала я, хотя и так уже прекрасно знала какой.

— Ну, такой большой, холщовый. Там что-то тяжелое было — он с ним вряд ли далеко убежит, — ответила девушка и попыталась мило улыбнуться, но вышло похоже на оскал.

Мое сокровище! То, ради чего я сорвалась с насиженного места, покинула своих подопечных, обманула родителей! Как же будет потом стыдно возвращаться домой и виниться перед всем городом. Нет, такого исхода событий я допустить не могу.

Вскочила с лавки и, точно ужаленная, принялась собирать пристроенные рядом пожитки. Нет бы этому лешему забрать, к примеру, кошелек или видео-плеер! Все равно там звук шел только из одной колонки.

У самого выхода я сообразила, что не знаю, куда бежать, а разбудивший меня парень уже торопливо целовал подругу на прощание. Как будто на войну отправляется, честное слово.

— Куда?! — завопила я, тяжело дыша. Все-таки работенка у меня спокойная, не пыльная, сама я спортивно-пассивная, а последние дни на ногах окончательно лишили сил.

— В дом музы и духа! Он всегда там прячется!

И мы побежали по узким улочкам, которые я до этого из-за усталости почти не разглядывала. Я сама была из Эйны — это крепость молодая, но зато местоположение удачное и для торговых, и для политических целей. Мы с городом словно росли вместе: мне было три — возвели памятник на площади, семь — открыли кинотеатр. А тут сразу видно, что Нима — город пусть маленький, но древний. Здесь как будто даже воздух старше и тяжелее.

Хотя, последнее может быть потому, что я уже выдыхалась. Кем бы ни был этот Гурт, я его уже ненавидела. Дурак дураком, а бегает будь здоров.

— Сюда! — услышала я приглушенный крик своего помощника. Он указывал в очередной проулок, где — к моему глубочайшему ужасу — нужно бежать в горку.

Отбившиеся от брусчатки камешки больно впивались в подошву мягких сапог. А я думала, что это по бездорожью тяжело идти! Да сосновые иглы по сравнению с этой мостовой — рай на земле!

К счастью, до дома музы и духа было близко. Из раскрытых окон доносились звуки арфы вперемешку с виолончелью. Меня тоже раньше пытали музыкальными уроками, пока в день совершеннолетия я не заявила предкам, что на струнах умело смогу только повеситься.

— Прошу. — Парень мне попался воспитанный: ожидая меня, он приоткрыл тяжелую дубовую дверь.

Святой единорог, здесь еще и ступеньки!..

Когда мы лицом к лицу встретились с похитителем моего бесценного имущества, я больше напоминала мокрую старую тряпку, нежели девушку из приличного общества. Гурт оказался мальчишкой лет тринадцати с огромными, как у рыбы, глазищами, и растрепанными во все стороны волосами.

— А ну, отдай! — с порога заявила я, потянувшись к мешку.

Кажется, мы оказались в кабинете, где юных барышень обычно учат рукоделию.

Десяток пар глаз мгновенно оторвался от вышивания и обратился в нашу сторону. Преподавательница была тут же.

— И что это за шум вы тут устроили? — спросила она тихим голосом со стальными нотками. Внешне хрупкая: тонкое ситцевое платье в горошек, холеные руки с длинными узловатыми пальцами, длинная шея, — но, готова поспорить, на занятиях у нее даже комары перестают пищать.

— Я… он… мешок… — спутанно объяснила я, потому что дыхания на полноценный ответ не хватало.

Женщина смерила меня оценивающим взглядом, а затем произнесла то, что заставило меня перестать дышать окончательно.

— И не стыдно вам над слабыми издеваться?

Верх несправедливости, но, что поделать, в случившемся есть и моя вина тоже. Не нужно было ценную поклажу из рук выпускать. А то ведь на месте хлипкого юнца мог оказаться кто покрупнее.

Выручил мой новый знакомый.

— Госпожа Ромашка, у нас гостья, а Гурт растерялся, захотел внимание привлечь, вот и стащил ее вещи. Правда, Гурт?

Теперь молчащие, как истуканы, воспитанницы, включая их наставницу-одуванчик, повернулись к виновнику. Полноватая девчушка с первого ряда с укором смотрела на парнишку. Наверное, сестра.

Гурт отчаянно мотал головой. Вел он себя, как зверушка: смотрел дико, затравленно, исподлобья; телом согнулся в пружине, в любой момент готов драпать на все четыре стороны. Ну уж нет, на марафон я не записывалась.

Был у меня такой детеныш своенравный. Вроде как не от мира сего, но в то же время очень нежный. К рукам шел неохотно, но зато потом с колен не сгонишь. Не знаю, насколько сильно отличаются звери и трудные подростки, но, надеюсь, связь есть.

— Гурт… Ты ведь Гурт? — обратилась я к мальчику. Тот вылупил на меня огромные темные глазищи, которые, казалось, теперь уж точно не могут быть больше. — А меня зовут Тая, я доктор.

На самом деле я была не совсем доктором, но так проще объяснить.

— И? — наконец малой издал первый звук. Голос у него был сиплый, как у простуженного. Ломается.

— Там, в мешке, очень важное лекарство. Его нужно отнести в форт, иначе животным там придется очень и очень плохо.

Историю я выдумывала на ходу. Чем жалобней, тем лучше. Знал бы бедняга, что за золотое дно держит сейчас в руках, прыгнул бы в окно вместе с добычей — и поминай как звали. Но про форт было правдой. И идти до намеченной цели оставалось всего ничего: от Нимы до места назначения полдня пути. Надо же было вот так все испортить, когда первая сделка почти была у меня в руках!

— Лекарство? — попугаем повторил малец, а сам принялся ощупывать сверток. Конечно, ничего похожего на лекарство он там не обнаружил.

Пришла пора торговаться. Гурт понял, что я не хочу раскрывать содержимое мешка; к тому же блефовать умею так себе. Еще хорошо, что выгляжу как оборванка, а то понял бы, что дочь богатых родителей, — тогда бы я парой монет не отделалась.

— Да. Два серебряных?

По моим догадкам, парниша поднимет цену до золотого — как раз хватит на новые ботинки — но вместо этого он произнес: «Три золотых».

Вот-те на, какие мы корыстные! И это при уважаемой даме и десятке разрумяненных девиц.

— Обалдел совсем! — вырвалось у меня нечаянно. Со сложными детенышами так нельзя: они сразу пугаются. Вот и этот ощерился.

— Как тебе не стыдно! — поддержала меня госпожа Ромашка.

Я уже было хотела улыбнуться старой леди в благодарность за поддержку, но затем она выдала: «Проси два!»

Вот так я рассталась почти со всеми своими деньгами. И подумала о том, что это как если бы у меня украли кошелек, только еще побегать пришлось. Утешало одно: когда я уходила, то слышала, как госпожа Ромашка обсуждала в кругу Гурта и своих учениц предстоящий пикник с клубникой и шоколадным тортом. Ну, хоть на благое дело деньги пойдут.

Мне же возвращаться в злополучный ресторан не было смысла; распрощалась с Лаской — так звали моего нового знакомого, — тот поспешил обратно к своей девушке продолжить свидание, а я, снова погребенная под непосильной ношей, поплелась в поисках ночлега.

Как я уже говорила, Нима — городок небольшой, и шанс встретить гостеприимных хозяев тут тоже невелик. В первых трех домах мне дверь не открыли, хотя свет внутри горел; в четвертом открыли, но оказалось, что в тесных комнатушках обитает семья из восьмерых человек. Они бы и рады меня приютить, да я с ума бы сошла от детских криков.

Было еще несколько домов, где с меня либо требовали баснословных денег, либо приказывали вывернуть карманы: мало ли, кто я и что мне нужно. Последнее, что я хотела делать после сегодняшнего происшествия, это рассказывать посторонним о своей «миссии» и объяснять, почему я тащу на своем горбу такую громадину через все Плоские земли.

Не помню, какая эта дверь была по счету, но я все же постучалась, и открыл представительного вида мужчина, с бакенбардами и жесткими, как щетка, усами. Смеркалось, поэтому мои запросы включали в себя только одно:

— У вас переночевать можно? Я врач, везу лекарство в Северный форт. Есть не буду, подушка не нужна. — Все это я выпалила на одном дыхании, а в легенду про врача за этот долгий вечер уже успела поверить сама.

На мгновение мне почудилось, что мужчина нахмурится и прикажет убираться, но внезапно он расплылся в самой добродушной улыбке из всех возможных:

— Машенька, дорогая, кажется, у нас гостья! — прокричал он в глубь дома и открыл дверь пошире, чтобы я могла войти.

Не веря своему счастью, я побыстрее зашла в дом, опасаясь, как бы хозяин не передумал. Но тот и не собирался просить деньги вперед или требовать расписать родословную до седьмого колена.

Мысленно я была уже в стране грез — веки тяжелели с каждой секундой. Поклажу инстинктивно жала к груди, готовая спать с ней в обнимку. Как говорится, только мудрец учится на чужих ошибках — дураку приходится на своих.

— Снова вы, госпожа врач. — В проходе между гостиной и кухней появилась уже знакомая мне надзирательница над неокрепшими девичьими умами. Однако теперь госпожа Ромашка была одета в простой домашний халат (тоже в горошек), а волосы были распущены и серыми волнами струились по плечам.

Я стояла, будто пораженная молнией; перестала моргать и дышать — и все одновременно. Если меркантильные аппетиты учительницы остались в прежнем размере, мне в этом доме ловить нечего: денег у меня едва оставалось на обратную дорогу.

— О, так вы знакомы? — обрадовался муж одуванчика и осторожно подтолкнул меня в сторону кухни, откуда доносились ну прямо-таки неземные ароматы. Чесночный суп с помидорами? М-м-м! Уж получше, чем холодная телятина из ресторана!

Учительница первая просочилась в кухню и, как любая нормальная хозяйка, поспешила к плите. Уже оттуда она ответила:

— Да, мы сегодня виделись. Юная Тая почтила своим присутствием дом музы. Надеюсь, тебе у нас понравилось?

Это был сарказм или нет?

— Не успела все внимательно рассмотреть: очень торопилась, — уклончиво ответила я, садясь за стол. Открывший мне дверь мужчина представился как Ил и сел рядом.

Они были не похожи друг на друга, как огонь и вода. Он — с озорной искоркой в глазах, она — с ледяной мглой. Но оно и понятно, учительская работа не предполагает излишней мягкости, а вот…

— Так чем вы занимаетесь? — спросила я у Ила.

Тот рассказал, что работает почтальоном. Надо много ходить пешком, но Нима — крепость крохотная, он больше времени проводит за разговорами с теми, кто отправляет и получает письма, нежели за передачей записок.

— Иногда я жалею, что не выбрала работу на свежем воздухе, — улыбнулась госпожа Ромашка и принялась разливать суп по тарелкам. На все мои попытки отказаться она лишь угрожающе поджимала губы (долгие годы тренировки с молодыми несносными девицами — сразу видно) и продолжала раскладывать передо мной приборы, салфетки, и даже поставила маленькую аккуратную перечницу в виде слоненка.

Странно, но рядом с мужем она выглядела и вела себя совсем по-другому. В ней чувствовалось больше тепла и уюта. Невольно вспоминался родной дом, где хоть и готовила не мама, а кухарка, атмосфера стояла примерно та же.

— Да, мне тоже такое по душе, — согласилась я. — Хоть по делу, но, как видите, выбралась из крепости. Не скажу, что дорога простая: одну встречу с мышами-вампирятами еще полжизни вспоминать буду.

Ил нахмурился:

— А ты сама-то из какой крепости?

Услышав ответ, мужчина еще больше помрачнел. Всю его веселость как рукой сняло.

— И давно у нас молодые девицы одни по диким лесам ходят? Какое бы дело ни было срочное, лучше было дождаться мага-сопровождающего. В наше время простых людей без магической лицензии за ворота не пускали, если они, конечно, не были дипломатами.

— Времена меняются. — Я пожала плечами и кивком головы поблагодарила за полную тарелку супа.

Не говорить же, что сбежала из дома, в самом-то деле. Чем хорошо быть взрослой, достаточно напустить умный вид — и любой глупый поступок начнут воспринимать с уважением.

Госпожа Ромашка больше не казалась мне унылой дамой в возрасте. Она была всего лет на десять старше мамы, и даже эту разницу перестаешь замечать, когда учительница улыбается. Оказалось, у Ромашки припасена прорва веселых историй про ее годовалого внука, который вместе с родителями живет на другом конце города.

— Дети, как птенцы, — вздохнул Ил после одной из таких историй, когда мы все уже почти плакали от смеха, — сначала воспитываешь их, потом они так и норовят упорхнуть из гнезда куда-нибудь подальше. Не знаю, доживу ли до того момента, когда простые смертные смогут безопасно передвигаться между крепостями, но, думаю, тогда молодые люди и девицы будут уже не просто переезжать на соседнюю улицу, а пытаться уехать как можно дальше.

— Ладно тебе. — Ромашка заботливо накрыла ладонь супруга своей и сжала ее. — Ворчишь так, будто не видишь дочь и внука каждый день.

Мне было нечего сказать. Я прекрасно понимала чувства Ила, но сама не горела желанием возвращаться в отчий дом. Опять ссоры, крики; родители разойдутся каждый по своим комнатам и не будут разговаривать всю следующую неделю. Готова поспорить, из моего возвращения они тоже сделают повод для скандала.

А ведь как они встретились! Их история полна романтики и приключений. Когда была маленькая, я частенько просила рассказать ее перед сном вместо сказки.

Сначала они гордились, что такие разные. Прямо как Ил и Ромашка, только вот после моего рождения им не удалось сохранить прежней любви.

«Противоположности притягиваются», — говорила мама.

«Зато я для нее идеальный собеседник: могу слушать ее щебет хоть до скончания веков», — кивал папа.

Наверное, это единственное, в чем они всегда соглашались. Ну, еще оба были чересчур озабочены моим воспитанием и образованием. Услышав, чему я собираюсь посвятить свою жизнь, они три дня ходили с позеленевшими лицами. А на четвертый заявили, что это ничего, они одобряют мой выбор, и все такое. В общем, они надеются, что удастся удачно выдать меня замуж — и проблема с карьерой решится сама собой.

После, как мне исполнилось двадцать, отец с матерью стали спорить чуть меньше, окрыленные идеей сбагрить меня достойному кандидату. Они очень боялись, что я сбегу с конюхом и нарожаю ему маленьких конюшат. Благородство крови для них — в приоритете, хотя, можно подумать, у самих рыльце не в пушку.

На следующее утро я распрощалась с приютившей меня парой. Ил еще на рассвете отправился разносить посылки, поэтому в дорогу меня провожала одна Ромашка. Со вчерашнего дня из холодного ледника она превратилась в теплое озерцо, и я утвердилась в мысли, что лишь для подопечных она приберегала суровую маску строгой учительницы, а на самом деле была добрейшим существом.

— Пирожки взяла? — суетилась женщина вокруг меня. Запах свежей выпечки, доносящийся из моего рюкзака, просто убивал, несмотря на то, что я только что позавтракала.

Я вежливо улыбнулась.

— Взяла-взяла.

— Обратно пойдешь, снова к нам заглядывай. Мы с Илом будем рады тебя видеть.

Да, сразу видно, что, как только дочь ушла из родительского дома, беднягам некуда стало девать теплоту и заботу. Может, посоветовать им котеночка завести?

— Обязательно, — обрадовалась я.

Мы еще с десяток раз обнялись и попрощались. Затем Ромашка довела меня до городских ворот, где, сгорбленные ленью, стояли три стражника. Услышав, куда направляюсь, самый младший из них присвистнул и посоветовал быть осторожней.

На самом деле дикий лес оказался не таким уж страшным, как меня пугали. Обещали василисков на каждом шагу, а в реальности нужно было всего-то быть внимательной и не сворачивать с тропы. До этого, на участках пути, где я заставала магов в дозоре, я могла спокойно рассчитывать на безопасное сопровождение до конца патрулируемой территории. Каждый спрашивал, кто я, и откуда, и что делаю совсем одна в полях, на что я старалась отвечать как можно более туманно.

Только вот от Нимы до Северного форта поселений магов больше не будет. Придется рассчитывать на свои силы да на защитный амулет, который тайком мне сделала подруга матери. Она у нас в городе считается одним из самых сильных магов, после своего мужа, конечно, но тот больше по боевой магии, а мне нужна была именно защита на случай непредвиденных обстоятельств.

Когда через несколько часов я наконец добралась до подножья горы, то обрадовалась и опечалилась одновременно. Дело в том, что замок на горе я увидела сразу: он был большой и приметный, но вот подниматься туда предстояло по узкой, ничем не вымощенной тропе, которая круто уходила вверх.

Я неодобрительно фыркнула себе под нос.

— Конечно, у них там не возникает проблем с тем, как попасть в форт. Захотел — улетел, захотел — прилетел. А нам, земным созданиям, что делать?

Ничего не оставалось, как начать подъем. Это последний участок пути, и пройти нужно не так уж много. Раз я вытерпела предыдущие дни, то теперь глупо поворачивать назад.

Однако чем ближе я была к крепости, тем сильнее начинали трястись коленки. В Эйне я фантазировала, как обитатели форта осыплют меня словами благодарности, выдадут гонорар и налегке отправят обратно.

Но если то, что я несу, придется военным не по вкусу? Что, если я продешевлю? Как к ним вообще обращаться? Не вести же себя, как торгашка с рынка, загадочно распахивая накидку и интересуясь, не нужен ли им мой товар. Все знания, полученные на уроках дипломатии и этикета, моментально спрятались за ширмой стыда и неуверенности.

Пока брела по тропе и представляла наихудшие из возможных сценариев, я так увлеклась, что не заметила, как неподалеку, в ирговых кустах, раздалось подозрительно громкое шуршание. Что бы за зверь там ни прятался, такая встреча почти в самом конце непростого пути выглядела как насмешка судьбы.

Интуитивно я схватилась за амулет, стилизованный под жадеит — прозрачный камень фиолетового цвета, внутри будто заполненный пузырьками. На самом деле это был флакон с очень сильным целебным зельем. Стоит капнуть его на язык после любого, даже самого серьезного ранения, как рана тут же затянется. Проблема в том, что такой флакончик у меня всего один, и лучше мне было вернуть его обратно в целости и сохранности.

Кусты снова зашевелились, отчего я испуганно дернулась. Пройти дальше, надеясь, что чудовище не услышит? Или переждать?

Потом вспомнила: ну конечно, пирожки! Парочку я успела умять по дороге, но заботливая Ромашка не поскупилась, когда отправляла меня в путь. Было уже даже не жаль потерянных двух золотых. Но попасться на запахе выпечки! Зверь меня учует!

Другого выхода не оставалось — бежать, и как можно быстрее. Не прошло и секунды, как я услышала, что преследователь кинулся следом. Чтобы не терять драгоценное время, я не стала оборачиваться, тем более с такой тяжелой ношей на руках сделать это было крайне проблематично.

Внезапно тропинка из не самой приятной, но все же дороги, превратилась в орудие пыток. Бежать надо было вверх, а силы стремительно иссякали. Если выкарабкаюсь из этой истории живой, честное волшебное, запишусь к дядьке Питону на уроки рукопашного боя!

— Стой! — раздался позади голос. Что удивительно, человеческий.

В этот самый момент я не смогла удержать равновесие и покатилась вниз по склону, пока меня не остановили те самые злополучные кусты ирги. Ветки больно впились в бока, а несколько ягод мстительно упали мне на лицо.

Дышать было больно; в горле чувствовался привкус крови. Несколько раз сглотнула, но поняла, что от этого стало только хуже.

Неподалеку послышались торопливые шаги по мягкой земле.

— Ты как, в порядке? Ничего не сломала?

Вопросы о самочувствии мне задают уже второй раз за последние сутки. По идее, это должно навести на размышления.

— Угу, — только и смогла выдать я, а затем открыла глаза.

Надо мной нависла девушка. Внешне — чуть старше меня, но выглядела гораздо более симпатично. Вытянутое лицо, пухлые губы, большие, как у олененка, глаза, а еще копна черных кудрявых волос. Таким красоткам ни к чему ходить к чаровницам на макияж — они выглядят прекрасно даже тогда, когда только что проснулись. Или, напротив, не спали четверо суток. На мне же теперь сказывалась не только усталость, но и позорное падение, из-за которого я пахла, как лесной гном.

— Давай помогу. — Девушка осторожно приподняла меня за локоть. — Ты зря побежала, я не кусаюсь.

Поняв, что могу более-менее твердо стоять на обеих ногах, я принялась озираться в поисках поклажи. Но мешок уже был в руках у незнакомки.

— Твое? — поинтересовалась она.

Сердце тут же зайцем ускакало в пятки. У меня больше не было двух золотых, чтобы выкупить свое сокровище.

— Ага.

Мы стояли напротив друг друга, боясь пошевелиться. На руке у девушки висела корзинка, полная ягод, но что эта незнакомка здесь делала совсем одна?

— Вот, держи. — И у меня в руках снова оказался заветный сверток. — Я Тони из Северного форта. А ты чего тут забыла?

Только сейчас я заметила: Тони была в стеганом защитном нагруднике и штанах из мягкой телячьей кожи. Ничего себе, настоящая всадница!

— А я, вот… в форт иду. — Я приподняла на руках мешок, кивая в его сторону головой.

— Отнести кое-что надо.

— Конечно, — кивнула новая знакомая, но по ее виду было понятно, что она уже сложила два плюс два и догадалась, что в мешке. А если бы не догадалась, то это бы меня даже разочаровало. Пока что мое представление о всадниках включало в себя не только ловкость, силу и обаяние, но и смекалку.

Внезапно я поняла, что не представилась, и спохватилась.

— А я Тая. Таиса. Но лучше Тая.

Наверное, уж слишком пристально я рассматривала Тони, потому как девушка звонко рассмеялась и поманила меня за собой.

— Идем, если получится, поспеем как раз к ужину.

Нет, в Эйне, конечно, тоже были всадники, но это как если сравнивать детей с зачатком магических способностей и настоящих полевых магов. Всадники из Северного форта занимались реальным делом, а не протирали, как наши, штаны в седлах во время парадов. Дедушка говорил, что настоящий всадник всегда готов к бою. Те, которых знала я, были готовы только к показухе.

По дороге мы с Тони разговорились, и я много узнала о жизни в горах. Безусловно, многое обитатели форта закупали в крепостях, но имперский бюджет не резиновый — вот, например, ягоды да грибы можно и так собрать. Небезопасно — ну и что, всадникам все нипочем.

Чем выше мы поднимались, тем прохладней становилось. Вскоре я уже начала зябко кутаться в дорожный плащ, тогда как на равнине порой жалела, что взяла его. Но Тони, казалось, только разгорячилась во время подъема.

— Тебе понравятся наши ребята, они классные! Вот мой напарник, лейтенант Раэль, он временами бывает занудой, но вообще парень отличный. И надежный, — зачем-то добавила девушка, странно посмотрев в мою сторону.

Еще через несколько минут я знала, что этот загадочный лейтенант в отряде быстрее всех верхом набирает скорость, умеет совершать вертикальные падения в седле, а еще любит морковь в любом виде (фу!) и много читает. Наверное, эти двое встречаются, раз Тони только и говорит, что о своем лейтенанте. Не хочет же она, чтобы он мне понравился, так рьяно расписывая его достоинства?

Мне с молодыми людьми пока не везло. Родители настаивали на высокородном муже и чтобы без глупостей, а сразу под венец. Мне же хотелось все узнать на собственном опыте, без давления родни. Но маме иногда как что в голову втемяшится, так попробуй ее отговори.

— Почти пришли, — возвестила всадница, закончив перечислять, скольких противников и как именно в честном бою одолел бравый лейтенант Раэль.

Впереди сквозь деревья стали проглядываться крепостные стены Северного форта, отчего я вздохнула с облегчением. Подумать только, я дошла, сама! Ну и что, что поклажу несколько раз чуть не потеряла, зато живая и всего с несколькими царапинами.

Мы подошли к неприметной маленькой дверце, тщательно укрытой густым плющом. И как бы я ее нашла в одиночку?

Тони двумя руками ухватилась за кнокер и со всей силы несколько раз ударила кольцом в дверь. А силы в девушке было немало. Прошло некоторое время, она стукнула снова, а затем по ту сторону двери раздалось приглушенное: «Кто там?»

— Свои, лейтенант, открывай! — закричала Тони; я глупо оглянулась в поисках «своих».

Послышался звук отодвигаемой щеколды, в животе резко похолодело. Вот и все, пришел конец моему путешествию. Сейчас договорюсь о цене, немного передохну и отправляюсь назад, в лапы к заботливым родителям.

Но когда дверь наконец распахнулась, представший передо мной молодой мужчина заставил все мои мысли смешаться. Из-под больших круглых очков на меня смотрели два глаза — один зеленый, второй карий. Смотрели и не моргали.

А я тут же поняла, что влюбилась, как самая последняя дурочка.